PROLOGUE

tard; mais la voilà, cher enfant, ta mère chérie, qui va te prendre dans ses bras et te conduire où tu entendais aller.

— Oui, mais moi, dit le sculpteur, je ne suis plus si décidé que tout à Theure.

— Et vous avez bien raison d*hésiter, reprit alors Tapôtre, car c'était une terrible résolution que la vôtre, . et à laquelle, sans doute, vous n'aviez pas bien pensé.

— Gare à toi! fit alors là Mort en ricanant d'une façon hideuse ; gare à toi, mon Michel-Ange, il va te faire un sermon !

— Sans doute, je lui parlerai, répondit le saint, et lui mettrai sous les yeux les conséquences de son action.

— Je vous écoute, ô saint apôtre, dit le sculpteur.

— Oui,. oui, écoute-le, reprit ironiquement la Mort, je parlerai après.

Cela dit, elle alla s'asseoir d'un air moqueur dans un coin obscur de l'atelier, cependant que l'apôtre, sans prendre souci de ses ironies, commençait l'une des plus belles homélies que jamais oreilles humaines aient recueillies.

Malheureusement rien ne nous est parvenu de cette pièce d'éloquence dont nous ne saurions reproduire ici que le dessin général et les divisions.

En premier point, l'apôtre démontra qu'il n'est jamais permis à une âme humaine d*abréger le temps pour lequel elle avait été envoyée par Dieu sur la terre. Il donna à comprendre que sa désertion est le plus

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grand crime qui se puisse commettre, puisqu'il va à changer les décrets divins, aucun homme n'étant icibas sans une destination particulière que la souveraine sagesse lui avait assignée ; aussi Forateur n*hcsita-t-il pas à affirmer qu*il n'est pas d'action qui ait moins de chances d*étre pardonnée par la miséricorde céleste, et il fit une peinture effrayante des supplices réservés aux suicidés dans Tautre monde dont ils ont forcé l'entrée.

Son second point eut pour objet de prouver que rien n'est plus insensé que de se laisser aller en proie au désespoir, la Providence ayant mille moyens de retirer celui qui souffre de Tabime et n'amenant souvent un homme aux dernières limites du malheur que pour le combler ensuite de prospérités. En exemple il cita Job et Tobie, et fît de leur histoire racontée par la Bible un commentaire plein de grandeur et d'onction.

De là, passant à faire une application directe de ses paroles à celui qui l'écoutait, il lui demanda comment, à trente-cinq ans, il pouvait être sûr que la vie n'eût plus pour lui ni consolations ni espérance; il lui rappela tous les grands artistes dont la renommée, à son âge, n'avait pas seulement commencé de poindre, et qui ne s'étaient point, comme lui, laissé décourager par l'obscurité et par la misère. Intéressant habilement l'amour- propre du sculpteur dans la question, il s'écria qu'il n'y avait qu'un homme manquant de génie qui pût ainsi abandoimer son œuvre à mi-chemin. Par tous moyens enfin, en lui faisant entrevoir la gloire, une épouse qui remplacerait sa fiancée perdue, des enfants

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dans lesquels revivrait schi nom, il essaya de faire re^ fleurir dans Tàme du suicidé un peu de cet amour de la vie que de longues souffrances y avaient desséché, et il parait bien que, jusqu'à un certain point, il y réussît, car, se tournant vers la Mort comme pour la défier de téfuter le discours qui venait d'être prononcé, le sculpteur lui dit d*un air provoquant :

— Ne faites donc pas semblant de dormir , l'ancienne, et si vous avez quelque chose k dire à cela, répondez!

— Je ne faisais vraiment pas semblant de dormir, répondit la Mort, et je m*étais de bonne foi assoupie vers la fin du second point qui, entre nous, était un peu long, bien que Torateur parlât en termes beaux et choisis. Pour ce qui est de répondre h un discours si savant et si bien étudié, je ne l'entreprendrai certes pas; mais si tu veux m'accorder un peu d'attention, je te dirai une belle histoire, par laquelle tu pourras ju-> ger conmient m'estiment ceux qui me connaissent et que je ravis, à ce point qu'ils ne veulent plus me quitter sitôt qu'ils ont goûté de moi. Quoique je n*aie pas la réputation d'être joviale, mon conte prête à rire ; veux* tupasTécouter?

— Certes, oui, je le veux, répondit le sculpteur, quand ce ne serait que pour savoir la manière dont vous maniez la plaisanterie.

— Je commence donc, dit la Mort. Mon histoire a pour titre : Les Tribulations et métamorphoses poS" thumes de maître Fabricius^ peintre liégeois. Tu vois.