CHAPITRE XXV
ans des autres, se maintient précisément parce que tout capital individuel fonctionne comme centre de concentration.
L'augmentation des capitaux individuels grossit d'autant le capital social. Mais l'accumulation du capital social résulte, non seulement de l'agrandissement successif des capitaux individuels, mais encore de leur augmentation en nombre, par la transformation, par exemple, en capitaux, de valeurs dormantes. De plus, de gros capitaux lentement accumulés se divisent, à un moment donné, en plusieurs capitaux distincts, par exemple à l'occasion d'un partage de succession dans des familles capitalistes. La concentration est ainsi traversée, et par la formation de nouveaux capitaux, et par la division d'anciens.
Le mouvement de l'accumulation sociale présente donc, d'un côté, une concentration de plus en plus grande entre les mains d'entrepreneurs privés des éléments reproductifs de la richesse, et, de l'autre, l'éparpillement et la multiplication des centres d'accumulation et de concentration.
A un certain point du progrès économique, ce morcellement du capital social en une foule de capitaux individuels, vient à être contrarié par le mouvement opposé, grâce auquel, s'attirant mutuellement, différents centres d'accumulation et de concentration se réunissent. II y a alors fusion d'un certain nombre de capitaux en un nombre moindre, en un mot, il y a centralisation proprement dite. Examinons rapidement cette attraction du capital par le capital.
La guerre de la concurrence se fait à coups de bas prix. Le bon marché des produits dépend, toutes autres circonstances restant les mêmes, de la productivité du travail, et celle-ci dépend de l'échelle des entreprises. Les gros capitaux battent donc les petits. Nous avons vu ailleurs, chapitres XI et XIII, que plus le
mode de production capitaliste se développe, et plus augmente le minimum des avances nécessaires pour exploiter une industrie dans ses conditions régulières. Les petits capitaux se précipitent, par conséquent, vers les branches de la production dont la grande industrie ne s'est pas encore emparée, ou dont elle ne s'est emparée que d'une manière imparfaite. La concurrence y est des plus violentes, et se termine toujours par la ruine d'un bon nombre de petits capitalistes dont les capitaux périssent en partie et passent en partie entre les mains du vainqueur.
Le développement de la production capitaliste enfante une puissance tout à fait nouvelle, le crédit, qui, à ses origines, s'introduit sournoisement comme un aide modeste de l'accumulation, devient bientôt une arme nouvelle et terrible de la guerre de la concurrence, et se transforme enfin en un immense appareil social destiné à centraliser les capitaux.
A mesure que l'accumulation et U production capitalistes s'étendent, la concurrence et le crédit, les agents les plus puissants de la centralisation, se développent. Aussi, de notre temps, la tendance à la centralisation l'emporte plus qu'à aucune autre époque historique. Ce qui distingue avant tout la centralisation de la concentration, qui n'est que la conséquence de la reproduction sur une plus grande échelle, c'est que la centralisation ne dépend pas d'une augmentation réelle du capital social; les capitaux individuels dont celui-ci est l'ensemble, la matière à centraliser, peuvent être plus ou moins considérables, cela dépend des progrès de l'accumulation, mais la centralisation ne comporte qu'un changement de distribution des capitaux existants, qu'une modification dans le nombre des capitaux individuels composant le capital social.
Dans une branche de production particulière, la
