CHAPITRE XXV

Ce qui détermine le taux général des salaires,

La proportion différente suivant laquelle la classe ouvrière se décompose en armée active et en armée de réserve, l'augmentation ou la diminution de la surpopulation relative correspondant aux hauts et aux bas de la période industrielle, voilà ce qui détermine exclusivement les variations du taux gé'noral des salaires.

Au lieu de faire reposer l'offre du travail sur l'augmentation et la diminution alternatives du capital fonctionnant, c'est à-dire sur les besoins momentanés de la classe «capitaliste, l'évangile économiste bourgeois fait dépendre le mouvement du capital d'un mouvement dans le chiffre effectif de la population ouvrière. D'après sa doctrine, l'accumulation produit une hausse de salaires, laquelle fait peu à peu augmenter le nombre des ouvriers, jusqu'au point où ils encombrent tellement le marché que le capital ne suffit plus pour les occuper tous à Ja fois. Alors le salaire tombe. Cette baisse est mortelle pour la population ouvrière, elle l'empêche tout au moins de s'augmenter, si bien que, par rapport au nombre des ouvriers, le capital devient de nouveau surabondant, la demande de travail recommence à en dépasser l'offre, les salaires remontent, et ainsi de suite.

Et un mouvement de cette sorte serait possible avec le système de la production capitaliste ! Mais, avant que la hausse des salaires eût amené la moindre augmentation effective dans le chiffre absolu de la population réellement capable de travailler, on aurait vingt fois laissé passer le temps où îl fallait ouvrir la campagne industrielle, engager la lutte et remporter la victoire I Si rapide que puisse être la reproduction humaine, il lui faut, en tout cas, l'inter-

valle d'une génération pour remplacer des travailleurs adultes. Or, les profits des fabricants dépendent surtout de leur faculté d'exploiter le moment favorable d'une forte demande ; il faut qu'ils puissent immédiatement, selon le caprice du marché, activer leurs opérations ; il faut donc qu'ils trouvent là aussitôt des bras disponibles ; ils ne peuvent pas attendre que leur demande de bras amène, au moyen d'une hausse des salaires, un mouvement de population qui leur procure les bras dont ils ont besoin. L'accumulation capitaliste ne saurait se passer d'une surpopulation ouvrière. L'expansion de la production à un moment donné, n'est possible qu'avec une armée de réserve aux ordres du capital, qu'avec un surcroit de travailleurs en dehors de l'augmentation naturelle de la population.

Les économistes confondent les lois qui régissent le taux général du salaire, et expriment des rapports entre le capital et la force ouvrière considérés tous deux dans leur ensemble, avec 1<3S lois qui distribuent, en particulier, la population entre les diverses branches d'industrie.

Des circonstances spéciales favorisent l'accumulation tantôt dans telle branche, tantôt dans telle autre. Dès que les profits dans l'une dépassent le taux moyen, de nouveaux capitaux s'y jettent, la demande de travail s'en ressent, devient plus forte et fait monter les salaires. Leur hausse attire une plus grande partie de la classe salariée à la branche d'industrie privilégiée jusqu'à ce que, par le fait de cette affluence continue, le salaire retombe à son niveau ordinaire ou descende plus bas encore. Alors l'envahissement de celte branche par les ouvriers va non seulement cesser, mais faire place à leur émigration en d'autres branches d'industrie. L'accumulation du capital produit bien une hausse des salaires; cette hausse, ua@