CHAPITRE XXV

augmentation des ouvriers; cette augmentation, une baisse des salaires; et celle-ci enfin, une diminution des ouvriers. Mais les économistes ont le tort de proclamer comme lai générale du salaire, ce qui n'est qu'une oscillation locale du marché de travail, produite par le mouvement de distribution des travailleurs entre les diverses branches de production.

Duperie de la loi de V offre et de la demande.

Une fois devenue le pivot sur lequel tourne la loi de l'offre et de la demande de travail, la surpopulation relative ne lui permet de fonctionner qu'entre des limites qui ne gênent pas l'esprit de domination et d'exploitation du capital.

Revenons, à ce propos, sur une théorie que nous avons déjà mentionnée chapitre XV. Quand une machine déplace des ouvriers jusque-là occupés, les utopistes de l'économie politique prétendent que cette opération rend disponible en même temps un capital destiné à les employer de nouveau dans quelque autre branche d'industrie. Nous avons montré qu'il n'en est rien ; aucune partie de l'ancien capital ne devient disponible pour les ouvriers déplacés, euxmêmes deviennent, au contraire, disponibles pour de nouveaux capitaux s'il y en a. C'est maintenant qu'on peut apprécier combien est peu sérieuse cette prétendue « théorie de compensation » .

Les ouvriers^déplacés par la machine et rendus disponibles, sont à la disposition de tout nouveau capital sur le point d'entrer en fonction. Que ce capital attire eux ou d'autres, l'effet qu'il produit sur la demande générale de travail restera toujours nul, si ce capital suffit juste pour retirer du marché autant de bras que les machines y en ont jetés. S'il en retire moins, le chiffre des inoccupés augmentera au bout du compte ;

enfin, s'il en retire davantage, la demande générale du travail ne s'augmentera que de l'excédent des brait qu'il attire sur ceux que la machine a repoussés. L'augmentation que, par suite de nouveaux capitaux en voie de placement, aurait éprouvée la demande générale de bras, se trouve donc en tout cas annulée jusqu'à concurrence des br&^ rejetés par les machines sur le marché.

Et c'est là l'effet général de toutes les méthodes qui contribuent à rendre des travailleurs surnuméraires. Grâce à elles, l'offre et la demande de travail cessent d'être des mouvements partant de deux côtés opposés, celui du capital et celui de la force ouvrière. Le capital agit des deux côtés à la fois. Si son accumulation augmente la demande de bras, nous savons qu'elle en augmente aussi l'offre en fabriquant des surnuméraires. Ses dés sont pipés. Dans ces condi» tions, la loi de l'offre et ds la demande de travail complète le despotisme capitaliste.

Aussi, quand les travailleurs commencent à s'apercevoir que leur fonction d'instryments de mise en valeur du capital devient plus incertaine, à mesure que leur travail et la richesse de leurs maîtres augmentent; dès qu'ils découvrent que la violence meurtrière de la concurrence qu'ils se font, dépend entièrement de la pression exercée par les surnuméraires ; dès que, afin d'affaiblir l'effet funeste de cette loi « naturelle » de l'accumulation capitaliste, ils s'unissent pour organiser l'entente et l'action commune entre les occupés et les inoccupés, aussitôt le capital et son défenseur attitré, l'économiste bourgeois, de crier au sacrilège, à la violation de la loi « éternelle » de l'offre et la demande.

eSAPÏTRE XXV ^93

ÎV. «^Formes diverses de la surpopulation relative.

Bien que la surpopulation relative présente des nuances variées à l'infini, on y dislingue quelques grandes catégories, quelques dilTérences de forme très prononcées, la forme flottante, la forme cachée et la forme permanente.

Les centres de l'industrie moderne, ateliers méca. niques, manufactures, usines, mines, etc., ne cessent d'attirer et de repousser altei'nativement des travailleurs ; mais, en général, ils attirent plus à la longue qu'ils ne repoussent, de sorte que le nombre des ouvriers exploités y va en augmentant quoiqu'il diminue proportionnellement à Téchelle de la production. Là, la surpopulation existe à l'état tlottant.

Les fabriques, la plupart des grandes manufactures, n'emploientlesouvriersmàles que jusqu'à l'âge deleur maturité. Ce terme passé, on en retient une faible partie et on renvoie régulièrement la majorité. Cet élément de la surpopulation augmente, à mesure que la grande industrie s'étend ; il faut au capital une plus grande proportion de femmes, d'enfants, de jeunes gens, que d'hommes faits. L'exploitation de la force ouvrière par le capital est, d'ailleurs, telle, que le travailleur est déjà usé à la moitié de sa carrière. Quand il atteint l'âge mûr, il doit faire place à une force plus jeune et descendre un échelon de l'échelle sociale, heureux s'il ne se trouve pas définitivement relégué parmi les surnuméraires. En outre, c'est chez les ouvriers de la grande industrie qu'on rencontre la moyenne de vie la plus courte. Ces conditions données, les rangs de cette fraction du prolétariat ne peuvent grossir qu'en changeant souvent d'éléments individuels, il faut donc que les générations se renouvellent fréquemment. Ce besoin social

est satisfait au moyen de mariages précoces, et grâce à la prime que l'exploitation des enfants assure à leur production.

Dès que la production capitaliste s'empare de l'agriculture et y introduit l'emploi des machines, la demande de travail y diminue effectivement à mesure que le capital s'y accumule ; une partie de la population des campagnes se trouve donc toujours sur le point de se transformer en population urbaine ou manufacturière. Pour que la population des campagnes se rejette comme elle le fait dans les villes, il faut que, dans les campagnes elles-mêmes, il y ait une'surpopulation cachée dont on n'aperçoit toute l'étendue qu'aux moments où l'émigration se produit en grand des campagnes dans les villes. L'ouvrier agricole se trouve, par conséquent, réduit au minimum du salaire, et a déjà un pied dans la fange du paupérisme.

D'un autre côté, malgré cette surpopulation relative, les campagnes restent en même temps insuffisamment peuplées. Gela se fait sentir non seulement d'une manière locale, sur les points où s'opère un rapide écoulement d'hommes vers les villes , les mines, les chemins de fer, etc., mais encore généralement, au printemps, en été et en automne, aux époques où l'agriculture a besoin d'un supplément de bras. Il y a toujours trop d'ouvriers pour les besoins ordinaires, toujours trop peu pour les besoins exceptionnels et temporaires de l'agriculture.

La troisième catégorie de la surpopulation relative, la permanente, appartient bien à l'armée industrielle active, mais en même temps l'irrégularité extrême de ses occupations, en fait un réservoir inépuisable de forces disponibles. Accoutumée à la misère chronique, à des conditions d'existence tout à fait incertaines et honteusement inférieures au niveau ordinaire de la