CHAPITRE ni

he numéraire ou les espèces et le papier-monnaie.

Le numéraire tire son origine de la fonction que la monnaie remplit comme instrument de circulation. Le poids d'or pris comme unité de mesure et ses subdivision» doivent faire face aux marchandises, sur le marché, bous la forme de numéraire ou d'espèces monnayées. De même que l'établissement de Tunité de mesure, le monnayage est l'affaire de l'État. L'or et l'argent revêtent ainsi, en tant que numéraire, une forme officielle, un uniforme national, dont ils se dépouillent sur le marché du monde.

Dans leur cours, les monnaies d'or ou d'argent s'usent plus ou moins et perdent, par conséquent, plus ou moins de leur poids. Des espèces de même nom devenues, de cette façon, de valeur inégale, n'étant plus de même poids, sont néanmoins censées égales dans la circulation ; tout en perdant de leur poids, elles conservent leur valeur nominale. La circulation tend donc à transformer le numéraire en un emblème de son poids métallique officiel.

La fonction numéraire de l'or, ainsi détachée de sa valeur métallique par les frottements mêmes de sa circulation, peut être remplie par des choses relativement sans valeur aucune, telles que des chiffons de papier. N'étant plu», en tant que numéraire ou instrument de circulation, que le signe d'elle-même, la monnaie peut, dans cette fonction, être remplacée par de simples signes. Il faut seulement que le signe de la monnaie, le papier-monnaie^ soit, comme elle, socialement valable ; il ie devient par l'action de l'É» tat. En outre, tenant la place de la monnaie, il doit être proportionné, dans son émission, à la quantité de monnaie qu'il représente et qui devrait réellement circuler ; dans le cas où U dépasi^rait eette propor-

tion légitime, les faits l'y ramèneraient : que la masse de papier-monnaie soit double de ce qu'elle devrait être, et un billet d'un louis, par exemple, ne représentera »^lu8 que dix francs. Il ne s'agit ici que du papier-monnaie mis en circulation par l'État et ayant cours forcé.