L'économiste peut ainsi être considéré au dé

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but de ses recherches comme déjà en possession des principes ultimes qui g'ouvernent les phénomènes formant le sujet de son étude, principes dont la découverte, dans le cas d'une investigation physique, constitue pour le chercheur la tâche la plus ardue; mais, d'autre part, il est privé de l'usage de l'expérimentation. Il y a cependant à ce puissant instrument un substitut inférieur qui est à sa disposition ; il vaut la peine qu'on en dise ici quelques mots. Nous faisons allusion à l'emploi des cas hypothétiques construits en vue de la recherche économique qu'on se propose. Car, bien que l'économiste soit privé de produire effectivementles conditions qui conviennent à son dessein, il n'y a rien qui l'empêche de se représenter de telles conditions dans son esprit, et de raisonner comme s'il n'y avait que ces conditions de présentes, tandis qu'il fait intervenir un nouveau facteur quelconque, soit un sentiment humain, un objet matériel ou une institution politique, dont il désire examiner l'influence. Si, par exemple, il a pour dessein de fixer la relation qui existe entre la quantité de monnaie en circulation dans une aire donnée de transactions d'échange et sa valeur, il peut faire quelque supposition comme celle-ci :

1° Dans un état donné de production industrielle, il y a un certain nombre, une somme de transactions ; 2*^ il y a une certaine quantité de monnaie en circulation ; 3' il y a un certain degré d'efficacité (dans le sens expliqué par M. Mill) (l) que cette monnaie produit dans l'accomplissement de ses

(1) Principes cV Economie politique, vol. II, p. 18. G« édit.

fonctions; en dernier lieu, il y a une certaine augmentation qui s'ajoute à la monnaie déjà en circulation. Ces conditions étant supposées, et étant supposé aussi qu'elles demeurent constantes, la scène de l'expérience serait préparée. 11 est vrai que l'action de la monnaie ajoutée peut n'être pas apparente aux sens de l'économiste, ou à ceux de ses lecteurs ou de ses auditeurs, mais par la connaissance qu'il a des desseins pour lesquels la monnaie est employée et des motifs qui guident les êtres humains dans la production et l'échange de la richesse, il peut être à même de retracer les conséquences qui s'ensuivraient dans les circonstances présumées. Il trouverait une élévation dans les prix des biens proportionnée à l'augmentation de la circulation monétaire ; il serait autorisé par ce résultat à formuler cette doctrine, les autres conditions restant les mêmes, la valeur de la monnaie serait inverse avec sa quantité. Ou encore, supposant que l'objet soit de fixer la loi qui gouverne la rente delà terre, l'économiste pourrait prendre comme hypothèse les conditions suivantes : 1° un certain état d'habileté agricole ; 2* une capacité du sol à fournir certains revenus selon l'emploi du capital et du travail dans certaines proportions; 3° une tendance dans le sol à rapporter des revenus proportionnels qui diminuent après qu'un certain point de culture a été atteint; 4° différents degrés de fertilité dans différents sols ; en dernier lieu, la terre possédée par une classe de personnes, tandis qu'une autre, en possession de capital, désire l'occuper dans le dessein de la cultiver. Ces suppositions étant faites, il tiendrait compte des motifs connus, recueillant

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d'une part ceux des fermiers, d'autre part ceux des propriétaires dans leurs affaires concernant la rente, et il en déduirait, par connexion avec les circonstances supposées, le montant de la rente que l'un se contenterait de recevoir et l'autre de payer. Les conditions déterminant la rente de la terre seraient ainsi fixées. Il est vrai que la conclusion à laquelle on arriverait représenterait simplement une vérité hypothétique, c'est-à-dire, exprimerait une loi qui serait vraie seulement en l'absence de causes perturbatrices; mais, comme nous l'avons déjà expliqué, c'est là une condition qu'il faut sous-entendre pour toutes les lois scientifiques quelles qu'elles soient. Mettant -de côté les procédés simplement empiriques, aucune loi de nature, il importe peu si la sphère de l'enquête est physique, morale ou économique, n'est vraie autrement que par hypothèse, que dans l'absence de causes perturbatrices. Le procédé que nous avons décrit est un mode par lequel la connaissance des lois économiques peut être atteinte ; et vous remarquerez qu'il est de la nature d'une expérience conduite par l'esprit. Nous sommes en vérité très éloignés de dire qu'il n'est pas très inférieur, comme moyen de découvrir la vérité, au procédé physique sensible dont il est le substitut ; en effet, tandis que les opérations réelles de la nature ne sont pas sujettes à l'erreur, il y a dans l'expérience hypothétique toujours danger, non seulement que quelques-unes des conditions dont on suppose l'existence puissent, dans le cours du raisonnement, être négligées, mais il y a aussi- danger que le raisonnement où l'action <le la cause particulière prise en considération est

établie, ne soit vicieux. Et contre ce danger il y a une précaution utile, c'est que le procédé en question soit, autant que possible, complété par des moyens de vérification tels que la recherche économique en admet. Par exemple, pour tout économiste qui a résolu son problème de la manière qui vient d'être décrite, il est facile de rechercher quelque exemple réel qui approche des circonstances autant que possible de celui de son hypothèse. Après en avoir trouvé un, il peut observer comment les résultats obtenus dans le cas réel correspondent à ses conclusions hypothétiques ; et dans le cas, comme il arrive ordinairement, où la correspondance ne serait pas complète, il aurait à considérer jusqu'où la difTérence pourrait être expliquée par une référence à la présence de causes de perturbation connues. Par malheur, pour des raisons déjà indiquées, la vérification ne peut jamais, dans une enquête économique, être que très imparfaite; mais néanmoins, si elle est soigneusement faite, elle est souvent capable de fournir une corroboration suffisante aux procédés du raisonnement inductif pour justifier un haut degré de confiance dans les conclusions ainsi obtenues.

De cette manière^ l'hypothèse peut être faite pour servir comme d'une, sorte de substitut à l'expérience dans l'investigation économique ; et en fait c'est par ce moyen que plus d'une doctrine iniportante dans la science a été révélée. L'écrivain qui a employé cette ressource particulière d'une façon très libre et très efficace,, est Ricardo , on ne pourrait donner de preuve plus décisive de rignorance qui prévaut en

LA MÉTHODE LOGIQUE DE l'ÉCOXOMIE POLITIQUE lOl

général au sujet de la méthode en Economie politique que les attaques subtiles ([ui ont été faites à cet éminent penseur, de tant de côtés, sur ce point. En employant la méthode du raisonnement, base des cas hypothétiques, Ricardo, en effet, employait, autant que la nature de son problème et les circonstances du cas le permettaient, cette méthode expérimentale que ceux qui voudraient ravaler ses grands travaux affectent d'exalter, mais dont ils comprennent si peu la réelle nature, comme le montrent leurs critiques. Voici un exemple de la manière dont il pouvait manier cet instrument de recherche économique. La question à examiner était le principe fondamental du commerce international; Ricardo désirait montrer que ce pouvait être l'intérêt d'une contrée d'importer un certain article, bien qu'il fût en son pouvoir de produire l'article importé luimême à un moindre prix qu'il n'était produit dans le pays de provenance. Cette proposition paradoxale à première vue, Ricardo était capable de l'établir par lé moyen d'une simple hypothèse (qui, tandis qu'elle dégageait le problème de toutes ses complications accidentelles, mettait en pleine lumière quelques-unes des conditions essentielles dont dépendait sa solution), car, il est évident que, dans les circonstances supposées, c'est la connaissance des motifs des hommes à la poursuite de la richesse qui peut seule conduire au résultat même dont on veut s'assurer. « Deux hommes, dit-il, peuvent tous les deux faire des souliers et des chapeaux^ et l'un est supérieur à l'autre dans un des deux emplois; maison fabriquant des chapeaux, il ne

peut dépasser son concurrent que d'un cinquième, soit 20 0/0; tandis qu'en fabriquant des souliers, il peut l'emporter sur lui d'un tiers, soit 33 0/0; ne serat-il pas de l'intérêt de tous les deux que l'homme plus habile s'occupe exclusivement à faire des souliers, et celui qui a une infériorité à faire d.es chapeaux (1). » Pour plus ample confirmation de ce que nous avons dit sur la nature des prémisses ultimes des sciences physiques par opposition avec celles de la science économique, nous voudrions vous demander maintenant de considérer l'usage différent auquel l'hypothèse est employée dans ce département de la connaissance. Dans l'Economie politique, comme nous venons de le voir, l'hypothèse s'emploie afin de pourvoir celui qui raisonne mentalement de ces conditions connues et constantes qui sont essentielles au développement déductif des assertions fondamentales de la science, mais qu'il est, dans la réalité, empêché de produire par la nature du cas ; et, de cette manière, comme nous l'avons expliqué, l'hypothèse peut être regardée comme un substitut de l'expérience ; dans l'investigation physique, d'autre part, comme les conditions requises peuvent réellement être produites, il n'y a pas besoin de les accepter par hypothèse, et en conséquence cela ne se fait jamais. A quel dessein alors l'hypothèse sertelle dans la recherche physique? Toujours comme moyen d'arriver aux causes et aux lois ultimes. Ces causes et ces lois n'étant pas susceptibles de preuve directe, par un appel à la conscience ou aux sens, la

(1) Œuvres de Ricardo, édit. de M. Culloch, p. 77.

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conjecture, la présomption, l'hypothèse est naturelle, car c'est, à la vérité, la seule voie possible par laquelle on peut les atteindre. En conséquence, le physicien construit une hypothèse sur la nature des causes et des lois, et après avoir fait ainsi, il rassemble les conditions à même de prouver la correction de ses présomptions, c'est-à-dire qu'il institue des expériences pour vérifier son hypothèse. Une telle marche ne serait pas évidemment de mise, dans le cas analogue, pour une investigationéconomique. Personne ne pense à construire une hypothèse sur les motifs qui induisent les hommes à s'engager dans l'industrie, à préférer des occupations rémunératrices à d'autres qui ne le sont pas, à aventurer leurs gains dans des placements qui, ceteris paribus, promettent les meilleurs revenus, ou encore, sur les causes qui, dans un état donné de la connaissance et de l'habileté agricoles, mettent une limite permanente à l'emploi du capital et du travail appliqués au sol, pas plus qu'aux conditions dont dépendent la continuation et la croissance de la population. Une conjecture serait ici manifestement hors de propos, parce que nous possédons dans notre conscience et dans le témoignage de nos sens, comme nous l'avons déjà montré, la preuve directe et facile de ce que nous désirons connaître. Dans l'Economie politique en conséquence, l'hypothèse ne s'emploie jamais comme une aide pour la découverte des causes et des lois ultimes ; de même, dans l'investigation physique, elle ne s'emploie jamais comme un substitut de l'expérience (1).

(1) Appendice C.

Telles sont donc les positions respectives de Féconomiste et du physicien dans leurs rapports avec la nature logique du problème auquel ils ont chacun affaire. Et la chose étant ainsi^ qu'est-ce qui peut prouver une plus grande ignorance des conditions du problème, à la fois delà réelle nature des précédents fournis par les sciences physiques et du caractère du problème Economique, que de faire appel aux sciences physiques, comme l'on fait constamment pour justifier l'usage exclusif de la méthode purement inductive dans la recherche économique ?G'est négliger pareillement la faiblesse particulière et la force particulière de la position de l'économiste ; c'est se faire pour l'Economie politique l'avocat d'une méthode qui n'a de puissance que dans l'investigation physique, parce que le physicien peut l'employer en connexité avec des conditions dont la réalisation est empêchée par la nature de son enquête ; c'est refuser d'employer un instrument de découverte tout à notre portée que le physicien a essayé d'obtenir au prix de nombreux efforts, et que, une fois en sa possession, il apprécie comme le plus puissant de ses moyens. Ce que les précédents de la science physique, bien compris, enseignent à l'économiste, c'est de regarder la déduction comme sa principale ressource ; les faits fournis par l'observation et l'expérience étant employés, autant que les circonstances le permettent, comme moyens tant de vérifier les conclusions ainsi obtenues, que, là oii il se trouve qu'il y a des différences entre les faits et ses raisonnements théoriques, de fixer la nature des causes perturbatrices auxquelles ces différences

LA MÉTHODE LOGIQUE DE l'ÉGONOMIE l'OLITIQUE 1 Oo

sont dues. C'est de cette manière, et de cette manière seulement, que l'on recourt à l'expérience dans les sciences physiques qui ont atteint l'Age de la déduction, c'est-à-dire, qui, dans le caractère logique de leurs problèmes, présentent quelque réelle analogie avec la science économique.

5. — Les procédés auxquels nous venons de nous référer pour la vérification et la découverte des causes perturbatrices ou (pour exprimer différemment la même idée) la découverte des moindres influences qui affectent les phénomènes économiques, nous permettent de fixer la place propre de la statistique dans le raisonnement économique. La statistique est la collection de faits arrangés et classifiés en vue de recherches particulières ; et c'est cette méthode systématisée d'observation qui nous fournit le moyen le plus efficace pour contrôler et vérifier l'exactitude du raisonnement que nous tirons des hypothèses fondamentales de la science ; tandis que le même expédient offre également le moyen de beaucoup le plus efficace pour faire voir l'action des facteurs moindres ou perturbateurs qui modifient, parfois si considérablement, le cours réel des événements. La manière dont ces dernières influences affectent les phénomènes de la richesse est, en général, obscure et souvent complexe, de telle sorte que leur existence ne se découvre pas facilement au dialecticien engagé dans le développement de doctrines économiques plus importantes; afin de les découvrir, il faut donc prêter attention , aux effets qu'elles produisent ; et ceci, comme nous

l'avons dit, no peut être mieux fait que par l'usage de la statistique jointe constamment au raisonnement déductif.

Il est important de remarquer que les relations de la statistique et de l'Economie politique ne difîèrent en rien de celles qui existent entre la statistique et les autres sciences qui ont atteint la phase de la déduction. Les observations enregistrées par l'astronome sont la statistique de l'astronomie ; c'est à lui de les comparer aux conclusions découlant théoriquement des principes de dynamique qui constituent les prémisses de sa science, et strictement analogues à son point de vue à ceux que nous venons d'exposer (1). En effet dans les sciences qui peuvent avoir recours à l'expérience, comme par exemple la chimie, la statistique formelle est de peu d'usage. La statistique n'est pas nécessaire, parce que l'expérience fournit, et d'une manière plus efficace, les moyens de dresser la même comparaison. Mais ce que les chimistes appellent résidus » est précisément

(1) Par exemple, le retour de la comète prédit par le professeur Encke, un grand nombre de fois de suite, et le bon accord général de la place calculée et de la place observée durant une de ses périodes de visibilité, nous ferait dire que sa gravitation vers le soleil et les planètes est la cause unique et suffisante de tous les phénomènes de son mouvement sur son orbite ; mais une fois l'effet de cette cause strictement calculé et déduit du mouvement observé, il reste encore un phénomène résidu, dont on n'aurait jamais établi autrement l'existence, c'est une petite anticipation du temps de ses réapparitions ou une petite diminution de son temps périodique, dont on ne peut rendre compte par la gravité dont il faut rechercher la cause. Cette anticipation serait causée par la résistance d'un agent disséminé à travers les régions célestes; et comme il y a d'autres bonnes raisons pour croire que c'est la vera causa, on l'a donc attribuée à cette résistance. Philosophie naturelle de Herschell, p, 136.

LA MÉTHODE LOGIQUE DE l'ÉCONOMIE POLITIQUE 107

analogue aux différences entre les conclusions de réconomiste et les faits du statisticien dont nous avons parlé et conduit de la même manière à la découverte de nouveaux éléments ou de nouveaux principes jusque-là négligés.

Telle est la méthode de recherche que la nature de preuve valable dont on peut se servir dans les recherches économiques aussi bien que l'analogie des sciences physiques, autant qu'elles y correspondent dans le caractère logique de leurs problèmes, suggère comme propre à être suivie dans l'Economie politique: et telle est également la méthode qui, en fait, a été suivie par tous les écrivains, qu'elle ait été distinctement formulée ou non, depuis Turgot et Adam Smith jusqu'à M. Mill, qui ont activement contribué à l'avancement de la science économique. La démonstration détaillée de cette proposition peut être cependant réservée pour une autre conférence.

LA METHODE LOGIQUE DE l'ÈCONOMIE POLITIQUE

[suite)

i. — La méthode examinée dans la conférence précédente, est

la même qui a, en fait, été suivie par les autorités

scientifiques.

Méthode de M. Tooke dans ses recherches sur la monnaie.

2. — Analyse de la doctrine que « le coût de production règle

la valeur des biens librement produits ».

Nature de la preuve par laquelle une loi économique est

établie ou réfutée.

Exemples tirés de la « Richesse des Nations ». » » des œuvres de Ricardo.

1. — Nous concluions notre dernière conférence en remarquant que la méthode d'investigation que, — guidés par la nature de la preuve valable aussi bien que par l'analogie des sciences physiques, dans la mesure où celle-ci s'y rapporte, — nous avons vu convenir à l'Economiepolitique, est aussi la méthode qui a été suivie, avec ou sans leur aveu formel, par les écrivains qui ont le plus efficacement contribué au progrès de la science économique. La route suivie par ces penseurs peut être en général ainsi tracée : Les principes de la science qui n'exigent point de preuve, dépendant directement de la conscience,

comme par exemple le désir d'obtenir la richesse avec le moins de sacrifices possibles, ils les ont en général tacitement acceptés, passant tout de suite à leur discussion sans les établir formellement. Ceux qui sont soumis à la discussion, tels que les propriétés physiques des agents de la production, et le caractère physiologique des êtres humains par rapport à leur capacité d'accroissement, ils les ont établis par telles preuves que de besoin. Le célèbre essai de Malthus sur la <^ Population », par exemple, est presque tout entier consacré à établir et à illustrer ces deux principes, à savoir l'aptitude des êtres humains à multiplier leur espèce, et l'aptitude de la terre, dans des conditions données del'art agricole, à assurer la subsistance. Les fondements de ces principes élémentaires ainsi posés, ils ont ensuite considéré les conséquences qui en résultent pour la production et la distribution des richesses ; comment ces principes, mis en œuvre sous la direction de l'intelligence humaine, conduisent naturellement à la division du travail, à l'échange mutuel des produits entre les différents producteurs, à l'emploi de la monnaie comme instrument d'échange, et, au furet à mesure du progrès des sociétés, à la hausse de la rente, et au ralentissement des progrès de la population. Ils ont ensuite tracé les lois générales de la valeur, de la rente, des profits et des salaires, qui résultent de l'action de ces mêmes principes. Mais, comme les conclusions ainsi obtenues se trouvaient fréquemment différer à divers degrés des faits observés, leur attention a été ainsi attirée (d'une façon strictement conforme à l'ordre que nous avons dé-

crit) vers l'influence des principes secondaires qui modifient la force des causes plus puissantes. Ainsi, le chapitre d'Adam Smith sur les différents taux des salaires dans différents métiers n'est rien autre chose qu'une recherche sur la nature et la force de ces principes secondaires. Le chapitre de Ricardo &ur le commerce étranger et ceux de M. Mill sur les valeurs internationales sont des recherches de caractère semblable; le but étant de découvrir les causes spéciales qui, dans le cas des échanges internationaux, interviennent pour modifier les lois générales de la valeur. L'essai de M. Senior « sur le coût de production de la monnaie » est encore un exemple du même genre.

Mais, le meilleur exemple qui ait été fourni des progrès que la statistique même peut faire faire à la science économique a été apporté par M. Tooke dans son ouvrage bien connu, sur V Histoire des prix. Un des premiers et des plus élémentaires principes de la théorie de la monnaie est que, toutes choses égales d'ailleurs, la valeur de la monnaie est en raison inverse de sa quantité. Dans les discussions qui ont eu lieu dans la première partie du xix^ siècle sur les phénomènes des prix et sur la circulation, ce principe était tenu pour vrai et non pas par simple hypothèse, c'est-à-dire en l'absence de toute cause perturbatrice, mais comme la seule, ou du moins la principale cause qui règle les prix. Les ultrabullionistes d'une part, et les avocats de la circulation inconvertible d'autre part, admettaient comme certain que toutes les fluctuations dans les prix des biens doivent être attribuées, pour le moins à un degré considé-

LA MÉTHODE LOGIQUE DE l'ÉGONOMIE POLITIQUE 111

rable, à des changements dans la quantité de monnaie, en comprenant sous ce terme le numéraire et les billets (1). Maintenant le résultat de l'examen sérieux qu'a fait M. Tooke, de l'histoire monétaire et commerciale de cette période, ne devait montrer entre les prix et la circulation aucune correspondance semblable à celles que ces différentes autorités prétendaient. Il y avait donc un exemple de cette divergence entre les conclusions d'un raisonnement abstrait et les phénomènes réels que l'investigation statistique a pour objet de mettre en lumière. La conclusion ici nécessaire était donc ou que le procédé logique par lequel ces conclusions avaient été établies était faux, ou que quelques causes influant sur les phénomènes avaient été négligées (2). M. Tooke

(1) Cette illusion eut une telle puissance, que la célèbre « Bullion Committee » de 1810, dans un rapport admirable bien que non impeccable, trouvant que la circulation du papier s'était accrue à cette époque et concluant d'autres considérations qu'elle était excessive, tint pour sur, sans enquête, que «les prix de tous' les biens » avaient monté (Rapport, p. 11), Nous disons .^«ns e/igiu'ie parce que : 1° aucun témoi^na^'e sur ce point ne fut examiné, et 2" parce que, eùt-on fait une enquête, il est certain qu'on aurait trouvé que les faits étaient précisément l'opposé de ce que l'on avait supposé; la réaction qui suivit la spéculation excessive de 1H09 et de 1810 ayant alors eu lieu, et les marchés f^énéraux étant dans un état extraordinaire de dépression. Cf. l'Histoire des prix, de Tooke, vol. I, cli. v. sect. ii ; M. Huskisson, dans sa Question, etc., fait également la même supioosition.

(2) Il n'est pas à supposer que la divergence à laquelle on fait allusion finisse par invalider la loi élémentaire que, ceteris pari' bus, la valeur de la monnaie est en raison inverse de sa quantité. Celle-ci repose encore sur la même base de faits mentaux et physiques que toute autre doctrine d'Economie politique, et doit toujours constituer un principe fondamental dans la théorie de la monnaie. Ce fait montrait simplement que, dans le cas en (juestion, la condition ce^ecis par ibus n'éla.\t pas remplie. Le fait en question n'est pas plus incompatible avec la loi économique que la

montrait qu'une erreur avait été commise à ces deux points de vue : 1° une erreur de raisonnement qui négligeait la distinction entre le caractère de la monnaie (proprement dite), dans ses effets sur les prix et celui des billets convertibles émis par les banques dans l'escompte des effets ; 2° une erreur qui consistait à omettre l'influence perturbatrice que d'autres •formes de crédit, au même titre que les billets de banque, quand elles sont employées avec pouvoir d'achat, exercent sur les prix (1). L'étude plus approfondie de cette question par M, Tooke a conduit à une théorie des prix qui, eu égard au rapport entre les prix et la circulation des billets, renverse directement quelques-unes des maximes antérieures. Il prétendait par exemple que le montant de la circulation fiduciaire, au lieu d'être la cause efficiente qui détermine le niveau général du prix, est elle-même un effet de ce phénomène, où les fluctuations n'accompagnent pas mais précèdent les fluctuations dans la circulation ; et, en outre, il apportait pour la première fois une explication d'une large et importante classification des phénomènes monétaires.

Telle est donc en Economie politique la méthode de recherche que non seulement la nature du phénomène suggère, mais que défendent également l'analogie et l'autorité.

non correspondance d'un phénomène mécanique complexe avec ce qu'une connaissance des lois élémentaires de la mécanique pourrait conduire un novice à attendre n'est incompatible avec ces lois élémentaires. Une guinée tombe sur le sol plus rapidement qu'une plume ; cependant personne ne voudrait sur ce fait nier la doctrine que le pouvoir accélérateur de la pesanteur est le même pour tous les corps.

(1) Voyez l'Histoire des prix de Tooke, v. IV, cli. ii, sect. 2.

LA MÉTHODE LOGIQUE DE l'ÉCONOMIE POLITIQUE 113

2. — Afin d'illustrer davantage le caractère de i'ette méthode et le secours qu'une claire intelligence en peut apporter dans la discussion des questions économiques, nous prendrons un exemple particulier de loi économique et nous examinerons la nature de l'assertion qu'elle contient et le genre de preuve par lequel elle peut être établie ou réfutée.

C'est une loi fondamentale en Economie politique que le « coût de production règle la valeur des biens librement produits ». Par le coût de production d'un bien, on entend le travail, les privations et les risques nécessaires à la production de ce bien ; et par l'expression « biens librement produits » on comprend les biens qui peuvent être produits suivant une quantité requise par qui veut bien s'imposer la peine et les frais nécessaires à leur production. Telle est la signification de ces mots. Considérons donc la nature de l'assertion que l'on fait quand on dit que « le coût de production règle la valeur ».

Cela signifie-t-il que des biens librement produits s'échangent invariablement et sans exception l'un l'autre en proportion de leurs coûts respectifs de production ? En d'autres termes que, dans tous les cas où ces biens sont échangés, leurs frais de production sont précisément égaux? Si telle est la signification de la théorie, l'assertion est évidemment fausse. Le blé et l'orge, par exemple, en Angleterre, sont des biens librement produits, et une stojie de blé moyen, au prix actuel [1856-1857], s'échange pour un peu plus cVune stoiie d'orge moyen ; mais les frais de production d'une stone de blé sont beaucoup plus grands que les frais de production d'une slone

d'orge ; d'aut.ant plus qu'un fermier ne se considère pas comme aussi bien pi'yé, s'il n'obtient près de la moitié de plus pour le premier. Voyons encore une autre interprétation : la doctrine signifie-t-elle que, en prenant la moyenne de périodes considérables, la valeur des biens librement produits sera constamment proportionnée à leurs frais de production? Là non plus, la doctrine ne peut supporter un. examen sérieux. Les efTets de coton, par exemple, en Angleterre, et le tabac en Amérique, sont des biens librement produits. Quiconque a les moyens requis à sa disposition peut s'engager dans la production de l'un ou de l'autre jusqu'à telle limite qu'il lui plaît ; cependant, dans l'échange du tabac et du coton manufacturé entre l'Amérique et l'Europe, même en prenant la moyenne de longues périodes, la proportion dans laquelle ils s'échangeront ne se trouvera pas correspondre à leurs frais respectifs; la quantité de coton anglais manufacturé qui s'échangera pour une quantité donnée de tabac américain, représentera, en moyenne, de plus grands frais.

Dans quel sens, dès lors, peut-on vraiment prétendre que les frais de production règlent la valeur des biens librement produits ? La réponse est que cela est vrai par hypothèse, en l'absence de causes perturbatrices ; ou, pour présenter la même chose sous une forme différente, la théorie exprime non pas un fait, mais une tendance. Ainsi, pour revenir à notre exemple antérieur en tant que fait, il n'est pas vrai que le blé et l'orge s'échangent à présent en proportion de leurs frais respectifs de production : car la quantité de blé pour laquelle ou échangera une

LA MÉTHODE LOGIQUE DE l'ÉCOXOMIE POLITIQUE llo

quantité donnée d'orge, représente le résultat d'une plus grande somme de travail et de privation ; mais il est vrai que le blé et l'orge tendent à s'échanger en proportion de leurs frais de production (1) : et la preuve de ce fait est que le prix actuellement élevé de l'orge, comparé à celui du blé, conduira à un accroissement dans la production de l'orge et à une diminution dans la production du blé dans la saison suivante. Il peut se faire que l'échange dans les quantités comparatives produites ne soit pas suffisant pour proportionner leur valeur à leurs frais; dans ce cas, une augmentation encore plus grande se produira dans la récolte de l'orge l'année suivante et une diminution plus sensible dans la récolte du blé ; ou il peut se faire que l'échange excédera ce qui est nécessaire, et que la valeur de l'orge, en tant que mesurée au blé, tombe au-dessous de ce que ses frais de production nécessiteraient; et, dans ce cas, les faits de l'année suivante seront retournés. Mais quel que soit le résultat, et quoique les prévisions puissent être démenties par les vicissitudes des saisons et autres causes, la tendance de sa valeur à se rapprocher des frais de sa production sera constante et infaillible (2). C'est, pour emprunter l'image de

(1) Quand on dit que les frais de production d'un produit agricole déterminent sa valeur, le lecteur comprendra que nous parlons toujours des frais de la portion qui est produite avec le plus de (U'penscs.

(2) M. Macleod prétend (Théorie et pratique de la Banque, vol. l, p. 13) que ce ne sont pas les frais de production qui règlent la valeur du produit agricole : mais la valeur qui règle les frais. 11 est sans doute vrai que, dans le cas d'un produit agricole, une hausse dans sa valeur, ou (supposant que la valeur de la monnaie soit constante) dans son prix, est généralement suivie par un

M. Mill, comme la tendance de l'océan vers un même niveau, qui est aussi constante et certaine que la loi de la gravitation, bien que probablement pas un seul mètre carré de sa surface puisse pour un moment, en réalité, l'atteindre. Dans

accroissement dans les frais de production. D'autre part, une hausse dans le prix d'un article manufacturé conduit généralement à une diminution dans les frais ; et il serait juste autant que raisonnable dédire que le prix règle les frais de production dans un cas comme dans l'autre. Ce que le prix règle réellement c'est la quantité qui doit être produite ; une avance dans le prix d'un article au delà du niveau normal indique toujours que l'offre est insuflisante, et conduit ainsi à un accroissement de production. Or, il arrive que, dans le cas de la production agricole, plus la quantité requise est petite, moins les frais proportionnels auxquels on peut l'obtenir sont élevés, moins il est nécessaire de recourir à d'autres sols qu'aux sols fertiles ; et de là il résulte que toute hausse dans le prix, conduisant à un accroissement dans la production, est suivie généralement d'augmentation. D'autre part, dans le cas d'articles manufacturés, plus l'échelle de production est large, moins les frais proportionnels sont élevés, grâce à une plus grande place faite ainsi à l'emploi de la machinerie et à la division du travail ; et, en conséquence, la hausse de prix dans ce cas, conduisant également à une extension de production, est généralement suivie d'une diminution des frais. 11 est évident que, ni dans l'un ni dans l'autre cas, les frais ne sont réglés par le prix ; ils le sont par la quantité requise, et concurremment par les conditions physiques et mécaniques dans lesquelles l'article est produit. D'autre part, il est certain que, dans les deux cas, les frais règlent le prix, puisque, quels que soient les frais auxquels une quantité requise est produite, qu'ils soient élevés ou diminués par l'extension de la production, ces frais sont le point autour duquel le prix oscillera d'une manière permanente.

M. Macleod dit que la doctrine, d'après laquelle les frais de production règlent la valeur, signifie « que la persévérance à produire un article quelconque à grands frais, si elle continuait assez longtemps, finirait par élever sa valeur ». M. Macleod veut donc dire : « continuait assez longtemps » à un prix qui ne fiit pas rémunérateur (car si le prix était rémunérateur, ce serait en proportion des frais de production et il n'y aurait pas lieu d'argumenter) ; mais un tel cas est économiquement impossible.

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l'exemple cependant que nous avons donné de la valeur relative de Forge et du blé dans le Royaume- Uni, ([uoique les proportions dans lesquelles ces deux articles s'échangent ne puissent jamais, à un moment donné, être strictement conformes à leurs coûts de production, si la moyenne était fixée pour une période étendue, la correspondance se trouverait encore probablement, dans la plupart des cas, suffisamment exacte; de même que l'élévation moyenne du liège jeté sur la surface de l'océan se trouverait représenter le niveau dont toute la surface tend constamment à s'approcher. Mais dans l'autre exemple, celui de l'échange des effets de coton et du tabac entre l'Angleterre et l'Amérique, ce ne serait pas le cas. Comme nous l'avons déjà observé, si nous avions à prendre les proportions moyennes d'échange de ces deux articles, même pour une période considérable, cette moyenne ne se trouverait pas correspondre aux frais respectifs de production.

Est-il donc vrai que la loi soit en défaut en ce cas? Nous répondons qu'elle n'est pas plus en défaut que la loi de la pesanteur n'est elle-même en défaut, lorsque sa force est neutralisée par l'action du f rot- Tous les raisonnements de liicardo, — en fait, les raisonnements de tous les économistes que nous avons rencontrés à l'exception de M. Macleod, — procèdent de l'hypothèse que l'intérêt personnel est le mobile de la production. Un cas donc qui suppose " une persévérance dans la production » sans une rémunération adéquate, c'est-à-dire sans un mobile adéquat, est simplement en dehors de l'Economie politique. I, es frais de production, dans les circonstances supposées, ne régleraient pas la valeur; et ni davantage l'otTre et la demande, ni davantage tous autres principes que l'on pourrait imaginer. Bref la valeur n'aurait plus de sens, du moment que l'échange, avec les sentiments d'intérêt personnel qui le dictent, cesserait d'exister.

temeiit. La loi agit, mais son action est subordonnée à l'action d'un autre principe qui intervient et modifie les phénomènes résultants. Nous avons ici un exemple d'une proposition que nous établissions dans les pages précédentes, à savoir qu'une loi en Economie politique, quoique logiquement déduite de faits naturels indubitables, n'est cependant, quand elle est appliquée à des phénomènes extérieurs, vraie que par hypothèse. Ainsi la loi d'après laquelle les frais de production règlent la valeur des biens librement produits est une doctrine logiquement déduite de faits incontestables, à savoir que les hommes désirent le bien-être physique, et répugnent à la peine non récompensée. En considérant simplement ces principes, il suit clairement que les hommes désirent obtenir la richesse avec la moindre dépense de travail, et qu'en conséquence ils ne continueront pas à donner un article dont la production coûte une somme donnée de travail, pour un article qui peut s'obtenir à des conditions moins onéreuses : c'est seulement, en d'autres termes, dire que les frais de production règlent la valeur. Mais cela n'est vrai que dans l'hypothèse qu'aucun autre principe n'intervient pour déranger l'action directe des deux principes qui viennent d'être exposés. Par exemple, l'amour du sol natal peut intervenir pour déranger leur action. Un Anglais peut préférer constamment échanger une livre de coton manufacturé pour une quantité de tabac brut qui coûte moins de travail, plutôt que d'aller en Amérique pour y récolter du tabac lui-même. Dans les affaires internationales donc, un nouveau principe, l'amour du sol natal,

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entre en jeu, et modilîe l'action des principes primaires d'où a été déduite la loi des frais de production; il en résulte une déviation dos valeurs internationales qui s'écartent du cours que la loi élémentaire nous conduirait à attendre. Pour revenir à la figure qui vient d'être employée, supposons un poids qui reste en équilibre sur un plan incliné. Il n'est personne qui, comprenant le sens d'une loi physique, dirait qu'il y a là une exception à la loi de la pesanteur : la loi n'est pas en défaut, mais elle est contrecarrée par l'intervention d'une autre force, le frottement. Et, de même, il n'y a aucune défaillance dans la loi des frais de production, quand, dans le commerce international, un frottement d'un autre genre intervient pour modifier les résultats de son action. Diminuez le frottement du plan dans l-'exemple de physique, et le poids commencera à descendre, obéissant à la loi de la pesanteur. Et, de la même manière précisément, diminuez les obstacles aux communications internationales, diminuez la force des préjugés internationaux, et les lois générales de la valeur se trouveront immédiatement en action et les valeurs internationales se rapprocheront plus étroitement des frais de production des articles échangés.

Par suite de cette conception d'une loi économique, en tant qu'exprimant une vérité hypothétique et non positive, en tant que représentant non ce qui a lieu réellement, mais ce qui tend ou tendrait à avoir lieu en l'absence de causes perturbatrices, nous n'éprouvons aucune difficulté à apercevoir le genre de preuve sur lequel repose une telle loi, et le genre d'argu-

ments par lesquels seulement, si elle est mise en question, elle peut être réfutée.

Si l'assertion n'a pas trait à l'ordre des phénomènes économiques, on ne peut l'établir ou la réfuter en ayant recours au témoignage de ces phénomènes, c'est-à-dire aux preuves statistiques et documentaires portant sur le cours des affaires industrielles et commerciales ; mais si elle exprime une tendance déduite de principes certains de la nature humaine comme ils agissent en certaines conditions physiques, on peut l'établir seulement en prouvant l'existence de ces principes et de ces conditions, et en montrant que la tendance affirmée s'ensuit comme une conséquence nécessaire de ces données ; ou si elle est mise en question, elle peut se réfuter seulement en montrant soit que les principes et les conditions supposées n'existent pas, soit que la tendance que la loi affirme ne s'ensuit pas comme une conséquence nécessaire de cette supposition. Dans les raisonnements économiques donc, en supposant que la partie logique du procédé soit exacte, il faut, dans tous les cas, en dernier lieu faire appel à la conscience ou à quelques faits extérieurs, à quelque loi mentale ou physique. Et ce procédé, en fait, a été le genre de preuve qui a servi à établir tous les principes d'économie politique qui peuvent être considérés comme des doctrines reçues, et la conclusion à laquelle, dans les ouvrages de ses adeptes les plus habiles, toutes les questions controversées ont été réduites en dernière analyse.