CHAPITRE II — Valeur de l'Œuvre de d'Ossat

I. — Causes du succès de cette œuvre. — Ses qualités littéraires. — Clarté et naturel. — Clarté dans le style. — L'art de la composition dans d'Ossat. — Supériorité sur ses contemporains.

II. — Clarté dans le vocabulaire. — Suffrages de l'Académie et de Fénelon. — Ses divers éditeurs peuvent respecter cette langue.

III. — Précision et esprit. — Ironie légère. — Portraits : comparaisons pittoresques.

IV. — Eloquence et gravité de l'homme d'Etat. — Larges tableaux.

V. — Place de d'Ossat parmi les diplomates écrwains : Du Perron, Fresne-Canaye, Jeannin, les ambassadeurs vénitiens et d'Ossat.

VI. — Eloges qu,' il a reçus des écrivains et des hommes d'Etat : Balzac, Voiture, le Comte d'Avuux, Colbert, Naudé, Saint-Simon, Wiquefort,

Lord Chesterfield, Voltaire, Diderot, de Flassan. — Conclusion.

Le succès persévérant d'une œuvre aussi considérable que celle de d'Ossat peut causer d'abord quelque surprise. En attribuer la cause, comme le fait Auger de Mauléon, « au poids et à l'importance des choses que traitoit d'Ossat (1), » c'est n'en donner qu'une des raisons. Combien d'autres ouvrages de cette époque égalèrent les lettres de d'Ossat « pour le poids et l'importance des matières traitées, » sans obtenir le même succès.

L'intérêt des négociations conduites par d'Ossat diminuait à mesure qu'on s'éloignait de cette époque et cependant la faveur du public ne se détachait pas de ses œuvres. Un critique du commencement du XVIIP siècle (2)

(1) Dans la préface (non paginée), des Lettres de Paul de Foix.

(2) Bernard. République des Lettres, art. 5, Décembre 1707.

en faisait déjà la remarque. Tout en reconnaissant que « les affaires que ces lettres contiennent, n'intéressent pas tant aujourd'hui que lorsqu'elles ont été écrites » il ne laissait pas cependant d'en recommander la lecture aux politiques.

La raison du succès de ces lettres n'est donc pas toute dans le fonds de cette œuvre. Elle est encore dans l'ensemble des qualités dont d'Ossat a su revêtir l'expression de sa pensée ; elle est dans l'art qu'il a eu de faire passer dans la forme même de ses dépêches quelque chose des talents qui assuraient le succès de ses négociations. Cette œuvre est le reflet de sa vie et de son beau caractère. D'elle on peut dire qu'elle est moins le résumé de ses occupations que l'image de son âme. Voilà pourquoi, dans les éloges qu'ils nous ont laissés de d'Ossat, tant d'hommes d'Etat distinguent peu chez lui l'ambassadeur de l'écrivain. Les deux leur semblent également dignes d'être proposés en exemple aux ambassadeurs de tous les temps. « On voit dans les lettres de ce ministre, disait Wiquefort, une suite d'affaires sans interruption, une application également forte partout, une fermeté inébranlable et un zèle sans exemple, une fidélité incorruptible, une sagacité à pénétrer jusqu'au fond des sentiments de ceux avec qui il avait à traiter, et le jugement le plus net et le plus éclairé qui se trouvât jamais en aucun ministre. » (1)

Dans les lettres du cardinal d'Ossat, disait un autre théoricien de VAî't de négocier, (2), on reconnaît un « homme sage, profond, mesuré, instruit des grands principes, habile à en faire usage, décidé dans ses maximes, ferme dans son langage. »

Parmi toutes ces qualités, il en est une que tous s'accordent à signaler : c'est la clarté et le naturel. Aucune ne

(1) Wiquefort. Mémoires touchant les ambassadeurs, p. 441.

(2) Pecquet. Art de négocier, préface lvu.

répond mieux, il faut le dire, à l'esprit de d'Ossat et à son caractère. Sa perspicacité lui fait tout voir et pénétrer, sa franchise et sa loyauté lui permettent de tout dire. Le premier éditeur de d'Ossat met déjà en tête de ses mérites son « style signifiant qui représente les choses aussi clairement comme si elles estoient présentes. » (1) Le dernier des hommes d'Etat qui ait donné son sentiment sur d'Ossat, lord Chesterfleld, écrivait encore à son fils en 1741 : « La simplicité et la clarté des lettres du cardinal d'Ossat montrent comment doivent s'écrire les lettres d'affaires. Nul air affecté, nulle recherche d'esprit n'obscurcit ou n'embarrasse sa matière toujours exposée simplement et clairement comme le demandent en général les lettres d'affaires. » (2) Telle est bien l'impression que ces lettres nous laissent encore à nous-mêmes. Après deux siècles de changements dans le style et de variations dans la langue et la syntaxe, nous les comprenons encore sans effort. D'Ossat est du petit nombre des auteurs du XVP siècle, qu'on peut comprendre sans le secours d'un lexique spécial, et on a pu dire de lui (3) : « En le lisant, on croit souvent lire un auteur du XVIP siècle. »

C'est qu'on peut compter aisément chez lui les mots et les tournures qui ont vieilli ; le nombre en e.\;t assez restreint. La phrase est encore longue comme relie du XVP siècle, mais elle n'a rien de la lourdeur des écrivains de cette époque, de Sully, par exemple. Ils sont rares chez lui ces enchevêtrements de prop )sitions qui déroutent les lecteurs et ces entrecroisements d'idées qui imposent de pénibles efforts d'attention; l'air et la lumière circulent librement autour de ses incises, aux contours dégagés, aux nervures bien profilées. L'idée se développe ample et nette, sans s'émietter à l'infini dans les énumérations de Rabelais, sans s'embarrasser dans

(1) Ed. de 1627, préface p. 2.

(2) Lord Chesterfleld à son fils. Lettre 233, 19 déc. 1751. Ed. A. Renée.

(3) Poirson. Histoire du règne d'Henri IV. II, 496.

les incessantes métaphores de Montaigne. A ce point de vue surtout on a pu dire de ce style qu'il constituait un progrès sur celui de ses devanciers et de ses contemporains, et ce progrès est d'autant plus à noter, qu'il s'est fait jour dans des matières où notre langue s'était jusqu'alors le moins exercée. « Marguerite de Valois, par exemple, ne fait que raconter, et le style de la narration a naturellement de l'ordre et de la clarté, mais d'Ossat explique des négociations minutieuses et compliquées et cependant il est toujours net et précis. » (1)

Qu'on lise le récit des intrigues espagnoles, l'exposé des motifs qui militent en faveur de la dispense de Bar ou rénumération des raisons qui lui font souhaiter la publication du concile de Trente, on remarquera sans peine son habileté à distinguer l'objet principal de la pensée de ses détails accessoires, sa façon de distribuer par ordre les idées secondaires et de les traiter sans diffusion, comme sans sécheresse. A ce point de vue surtout, d'Ossat est en avance sur ses contemporains. L'art de la composition semble leur être inconnu ; ceux mômes qui en soupçonnent le prix n'ont nul souci de l'obtenir. Rabelais entasse confusément ses vues ; dans ses tableaux, les jours et les ombres sont distribués sans nul souci de la perspective. Nulle idée directrice ne semble guider la marche capricieuse de Montaigne ; il sème souvent au hasard de sa fantaisie les anecdotes, les citations, les réflexions personnelles. On peut l'en croire sur parole. « Il n'a d'autre sergent de bande que fortune à ranger ses pièces », il procède « par sauts et gambades. » Tout autre est la marche de d'Ossat. Tout est prévu, calculé, disposé en vue de l'effet à produire.

Selon un usage très naturel à une époque où les correspondances étaient très exposées à se perdre, il commence par résumer les lettres récemment écrites, il indi-

(1) Villemain, Tableau de la littérature française au XVI- sièc^e^ p. 108.

que ensuite le sujet de la présente dépêche et l'envisage successivement sous ses divers aspects. On peut signaler comme type de son genre la lettre qu'il écrivit à Villeroy en faveur des Jésuites à la suite de l'arrêt du conseil du 21 Novembre 1598. Nous l'avons déjà rapportée dans ses grandes lignes. ;1>

Si nous avons choisi cette lettre de préférence, c'est que nous n'avons pas ici une de ces lettres d'affaires où l'ordre est tout tracé par te rapport logique des questions à traiter. Dans cette lettre toute en considérations politiques, l'auteur n'avait pour se guider que l'inspiration de son bon goût.

La preuve d'ailleurs que cette disposition si bien ordonnée est bien réfléchie et bien voulue, c'est que d'Ossat l'indique souvent tout d'abord en tête de sa lettre : « Votre Sainteté, dit-il dans le mémoire qu'il remet au Pape sur la guerre de Savoie, nous a commandé de penser aux moyens qu'il y auroit d'éteindre le feu de la guerre qui s'est allumée ces jours passés au delà les monts,...

Comme en toute maladie, l'invention des remèdes dépend de la complexion et tempérament des malades, aussi estimé-je que pour bien trouver les moyens de faire cesser cette guerre, il faut savoir la cause d'icell ) et la complexion et disposition des parties. » (2) Voilà l3 plan tout tracé. D'Ossat y tiendra. Si quelque idée étrangère, ou seulement accessoire se présente au cours de son développement, il l'écarté ou l'ajourne à un moment opportun. « Je vous expliquerai cela ici bas, dit-il quelquefois, en autre lieu, pour ne pas interrompre ici l'ordre des matières et la teneur des propos commencés. » (3)

La clarté de d'Ossat ne provient pas seulement de la

(1) Vr plus haut p. 266 et s.

(2) Lettres de d'Ossat, IV, 76.

(3)Id. 111,412.

régulière ordonnance de ses pensées, elle tient aussi à l'heureux choix et au judicieux emploi qu'il a su faire des termes de son temps. Sans doute bien des mots employés par d'Ossat sont tombés en désuétude. (Mais où est la merveille qu'il ait parlé la langue de son temps.) L'étonnant c'est qu'il en soit tombé si peu, et sous ce rapport d'Ossat est un des auteurs de son siècle, qui ont le moins perdu dans la révolution dont la langue française fut victime dans le premier tiers du XVIP siècle. Nous ne disons plus aheui^té, aliène, semblance, mniableté, escorjie, colliger , dépositer, énagrir, destourbier , pleige, ra7ne)itavoi7\ rembarrer, impétration, vitupère, etc., etc. Nous n'employons plus dans le même sens que d'Ossat des mots tels que compromettre, jargonner, oraison, occurrence, annonciation^ récompenser , déterrer, déplorer, respect, mémement , etc., etc. Ces mots, les contemporains de d'Ossat les employaient, et de bons écrivains devaient s'en servir après lui.

La langue de d'Ossat n'était donc pas en retard sur celle de son temps. Elle n'avait même pas eu à souffrir de son long séjour à l'étranger. Circonstance bien remarquable : d'Ossat avait passé trente ans de sa vie dans cette Italie dont la langue exerçait alors sur la nôtre une influence si fâcheuse, et il avait su en préserver la sienne. Aucun de ces mots chers aux Philausones, tels que : usance, spjaceier, volte, fastide, stangue, strade, etc., n'a trouvé place dans ses lettres. Son bon sens l'avait tenu en garde contre ce travers de nos courtisans qui excitait si fort la bile de Henri Estienne.

C'est par ce respect de notre notre idiome national que d'Ossat mérita l'honneur d'être mis par l'Académie française au n mibre « des auteurs morts qui avoient plus purement écrit en notre langue. » A ce titre il figura sur la liste des écrivains qui devaient faire autorité pour la composition du Dictionnaire; il s'y trouvait en compagnie d'Amyot, La Noue, du Vair, Montaigne, Desportes, etc. (1)

(l) Pellisson. Hist. de l'Académie française, I, p. 105. Edit. Livet.

Cent ans plus tard, la langue de d'Ossat n'avait pas éLîhappé sans doute à l'action fatale du temps. Cette action avait été, cotte lois, puissamment aidée par les réformes de Malherbe, de Vaugelas, des Précieuses, par les progrès mêmes dus aux grands écrivains du XVII« siècle, et cependant ce qui avait péri dans d'Ossat inspirait des regrets tout particuliers à Fénelon : « Le vieux langage se fait, disait-il, regretter quand nous le retrouvons dans Marot, dans Amyot, dans le cardinal d'Ossat, dans les ouvrages les plus enjoués et les plus sérieux. Il avoit je ne sais ([uoi de court, de naïf, de vif et de passionné. » (1)

Si élogieux qu'il soit pour d'Ossat, le ton de ces regrets ne doit pas nous faire illusion. Les pertes que Fénelon déplore dans la langue de d'Ossat ne sont pas aussi sensibles qu'on serait tenté de le croire. Cette langue a perdu l'éclat de la jeunesse et pris des rides, mais si ces rides ont bruni ses traits, ils ne les ont pas rendus méconnaissables. Aussi alors même que ses éditions se succédaient, d'Ossat n'eut pas à subir l'indigne outrage dont le zèle pieux de Mademoiselle de Gournay ne put défendre son cher Montaigne, ni dont l'admiration générale ne préserva pas Sully. Pour être compris et goûté de ses lecteurs, il n'eut pas besoin d'être défiguré par de sacrilèges rajeunissements. Depuis le premier' jusqu'au dernier, tous ses éditeurs purent sans effort respecter son style et conserver sa vieille langue. « On n'a rien changé au langage » disait Amelot dans l'édition de 1708. (2) L'éditeur disait vrai ; les manuscrits de d'Ossat nous montrent — nous l'avons vu de nos yeux — qu'à part de très légères modifications d'orthographe le texte imprimé reproduit l'original.

D'Ossat était sans doute redevable à son éducation

(1) Lettre à l'Académie. III. Sur le projet d'enrichir la langue.

(2) Lettres de d'Ossat. Averlissenient de l'auteur des remarques.

scolastique de cette clarté de langage et de cette netteté de composition. Ses premiers écrits latins (1) présentent déjà ces qualités qui seront celles de toute sa vie. Le jeune étudiant du collège de Presles, qui débutait dans les lettres par une polémique sur la Méthode, en connaissait déjà tout le prix. Aussi sa dissertation contre Charpentier est-elle déjà remarquable au point de vue de la composition.

Il était à craindre cependant que cette rigueur quelque peu géométrique ne dégénérât en sécheresse et qu'à l'école de la scolastique formaliste et verbeuse du xvr siècle d'Ossat ne s'habituât à sa diffusion plate et vide ; mais les études auxquelles il se livra depuis et les occupations ([ui s'emparèrent de lui le mirent à l'abri de ce danger.

Après la philosophie, d'Ossat étudia les mathématiques, peut-être la médecine, et sûrement le droit. L'étude de ces diverses sciences devait donner plus de plénitude à sa pensée et de précision à son langage. La lecture de Commines (2) que d'Ossat semble avoir tout particulièrement affectionné ne pouvait que développer chez lui l'observation et le jugement. Mais j'ai peur qu'avec cet ensemble de qualités plus solides que brillantes, d'Ossat ne fût tombé dans la raideur des Mémoii^es de Sully. Heureusement il se mit de bonne heure à l'école du plus aimable des prosateurs grecs, et la grâce de Platon vint un peu tempérer l'austère régularité de son premier genre. Nous avons vu combien d'Ossat avait dû se familiariser avec le texte de Platon en la société de Paul de Foix ; peut-être devons-nous à la fréquentation du disciple de Socrate cette ironie légère et cette finesse de discussion que d'Ossat appelle si souvent au secours de son argumentation.

(1) « Atque ut llbri tui singula niomenta perpendamus duas in partes ipsuin distribuet)ius. )> A Osssati... Expositio. Prooeniiuni.

(2) Lettres de d'Ossat, IV, 202.

On a pu déjà en voir plusieurs exemples dans ses réponses aux prétentions des Espagnols. La mémo bonhomie léi^èrement enjouée se retrouve dans les portraits que d'Oss;it nous trace dans ses lettres. Qu'on lise à ce sujet celui do Cliarles-lùnnianuel : « Monsieur de Savoie est de telle complexion qu'il veut prendre l'autrui sur plus grand qu'il n'est, et ne veut point rendre, veut encore contracter et taire des accords, promettre, signer, confirmer et reconfirmer et ne point tenir ni rien exécuter, prenant pour galanterie de violer la foi laquelle est néanmoins le lien de la société humaine et de toute paix et concorde. Avec tout cela il pense de se maintenir en cette façon de irocéder par son bel esprit fertile en toutes sortes d'inventions et déguisement et par les forces d'Espagne. » (1)

Quelquefois a défaut du portrait entier nous n'avons (lu'une simple esquisse, une comparaison rapide, une image fugitive, un mot pittoi*esque, mais ces images et ces mots donnent à des croquis d'un ton généralement transparent la chaleur et l'éclat de la vie. Tantôt il nous montre le cardinal Tarugi « ce bon vieillard qui penseroit être damné, s'il étoit espagnol ou français, ni autre que Ijon ecclésiastitiue. » D'autres fois il nous montre la nation espagnole surprise sans défense par le hardi coup de main des marins anglais sur Cadix, comme •( un colosse dont les jambes (Milan, Naples et Sicile) sont ar.nées, mais dont la tète (l'Espagne) était nue, ou couverte de taffetas ou de soie. » i2) Attaquer en Espagne, Philippe II « ce cofi de la cliréticnté », cet «Atlasciui soutient le monde catholique sur ses épaules c'est donc comme le prendre à la gorge. » (3) Ailleurs d'Ossat souffre de voir que les Français, obligés de recourir au courrier du roi d'Espagne l)Our l'expédition de leurs dépèches, en soient réduits « à danser au son et à la mesure des Espagnols. »

(1) Id. IV, 78.

(2) Id. II, 193.

(3) Ibid.

D'Ossat n'a pas cependant besoin de faire grimacer les figures pour montrer qu'il sait saisir leurs traits caractéristiques. Il y a chez lui tel tableau et tel portrait où l'on a bientôt fait de remarquer avec quelle profondeur, (luelle finesse et quelle élévation il sait comprendre, peindre et juger. On peut lire à ce sujet le portrait qu'il trace des Français, vers la fin de la Ligue '15941.(1) « Si jamais, dit-il, les François, de leur naturel frétillans et guerriers, eurent difficulté à tenir leurs mains, il leur sera quasi impossible maintenant qu'ils sont aguerris et composés d'humeurs si diverses et bigarrés de tant de factions, que, sortant d'un trouble qui leur a laissé une infinité d'inimitiés particulières pour les injures en particulier reçues les uns des autres, ils entrent en une sorte de paix nécessaire, à la vérité, mais telle cependant qu'elle leur cause une autre infinité de jalousies et de mauvaises satisfactions.» On peut le voir ailleurs dépeindre, avec non moins de netteté et de vérité, la faiblesse réelle de l'Espagne (2) malgré ses apparences de prospérité, les procédés formalistes (3) de la cour de Rome ou la politique des Vénitiens « ces mondains qui n'ont point plus de dévotion qu'il ne leur en faut (4), mais qui se gouvernent avec autant de prudence qu'un autre potentat du monde. »

Peut-être trouvera-t-on quelque peu austère le genre de beautés que présentent ces tableaux de grand effet. Mais il convient de se demander si le caractère des écrits de d'Ossat se prêtait à une autre ornementation. D'Ossat ne fut jamais ce qu'on a appelé plus tard un homme de lettres, jamais il ne songea à faire œuvre d'écrivain. Obligé par profession à rendre compte à sa cour des événements importants d'Italie et des négociations auxquelles il était mêlé, il ne rechercha dans ses lettres que les qualités des dépêches diplomatiques, la clarté et

(1) Id. 1,255.

(2) Id. 11,257.

(3) Id I, 306.

(4) Ib. V 233.

la précision. S'il s'en trouve d'autres chez lui, elles y sont venues par surcroît. D'Ossat est avant tout un iiomme d'Etat et ses lettres sont des lettres d'affaires. C'est dire que son style toujours simple et sans affectation n'a jamais payé tribut au goût de magnificence et d'emphase espagnole qui sévissait parmi les lettrés de son temps. Jamais on ne trouve cliez lui cette disproportion du sujet et du style qui nous choque si souvent dans les lettres de Balzac. Chez lui, le ton s'élève sans effort à la liauteur des idées ; on ne le surpi-end jamais au-dessus. Ses pages les plus éloquentes sont toujours les plus remplies d'idées. On n'a pas oublié la letti-e qui excita si fort la colère de Sully ; on peut en rapprocher colle qu'il adressa au duc de Nevers le 5 février 1594 et beaucoup d'autres encore. Toutes nous donneront le modèle, assez rare alors, d'une éloquence naturelle, noble sans effort, grave sans affectation C'était celle dont Jeannin dans ses Négociations, Richelieu dans ses Mémoires et les grands écrivains de la fin du siècle allaient donner l'exemple ; d'Ossat fut l'un des premiers à le proposer.

Se tenir simplement à la hauteur de son sujet sans s'élever au-dessus, ni rester en dessous, ce n'était pas là un mince mérite, si on en juge par le petit nombre d'écrivains diplomatiques qui à cette époque ont su y réussir. On a imprimé de ce temps les Lettres et Ambassades de du Perron; il n'est pas besoin d'en lire long pour constater la justesse et approuver les conclusions du jugement que les critiques portent sur lui : « On n'y trouve, dit Wiquefort, qu'un amas de paroles avec une grande vanité. » (1)

Il y a bien aussi de l'esprit, mais trop souvent du genre (jue voici :« La joie que je reçois, dit-il à Sully, de vous voir commander aux canons de la France sera pleinement accomplie quand je vous verrois obéir aux canons de

(1) Wiquefort, op. cil, p. 441.

l'Eglise. » [1] Que de recherches pour dire au grand-maître de l'artillerie qu'on serait heureux de le voir catholique î Il ne faut pas beaucoup de phrases de ce genre pour donner raison à Wiquefort qui trouve que « ceux qui ont publié l'ambassade du cardinal du Perron n'ont pas fait beaucoup d'honneur à sa mémoire et ne la dévoient pas produire après celle de d'Ossat. » (2) Les Mémoires de Fresne-Canaye ont eu aussi les honneurs de l'impression ; est-ce à dire qu'ils les méritaient ? Amelot prétend que « Fresne-Canaye n'étoit pas un grand clerc. Il n'y a, disaitil, qu'à lire ses Afé^'/y^ozre.s pour en juger. » Xous ne les avons pas lus en entier. Mais le moyen de ne pas en croire Amelot, ([uand à chaque instant vous êtes arrêté par des phrases comme celle-ci : « Or, voyant l'Océan des affaires générales prendre cet heureux cours, j'avoue n'y avoir point d'apparence de se laisser emporter aux rapides et bruyantes eaux du Piedmont, desquelles si mon petit entendement s'est laissé aucunement estourdir, j'espère du moins que Votre Majesté aura recognu que ce n'a pas été pour ignorer les qualités de leur source » (3). C'étaient là les meilleurs termes que Fresne-Canaye savait trouver pour annoncer à Henri IV qu'il avait rompu toute négociation avec le duc de Savoie !

Les Négociations du président Jeannin ne donnent prise à aucun de ces reproches, et Wiquefort a pu dire en toute justice qu'elles étaient, avec les lettres du cardinal d'Ossat, les seules qui méritaient d'être imprimées ; la diplomatie française du XVP siècle n'offre assurément rien (lui leur soit comparable. Quant à établir des rangs entre ces deux auteurs, à faire valoir l'un aux dépens de l'autre, nous y renonçons. Que les liommes de notre temps se plaisent davantage à la lecture des Négociations de

(1) Cité dans L'Estoile, VII, 210.

(2) Wiquefort, loc. cit.

(3) Fresne-Canaye, Lettres et Ambassades. 4 Décembre 1604 au Roi.

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Hollande, il n'y a là rien d'étonnant ; nous avons là des (luestions de politique courante dont les résultats sont encore tangibles dans l'existence de la Hollande. Mais ce n'est i)as avec nos sentiments d'aujourd'hui que nous devons juger l'importance des événements débattus alors. Le style de Jeannin a semblé aussi à certains plus rapide et moins suranné. 'D Cela peut être vrai des meilleures pïiges tle Jeannin. Mais dans rensembk' et piiiicipalement làoù ilveut s'élever à dfis considérationsgénérales, Jeannin présente plus d'archaïsmes dans l'expression, plus d'embarras dans la construction. Mais nous ne prétendons nullement diminuer l'un au profit de l'autre. Qu'il nous sutïise de rappeler qu'au XVIP siècle on se bornait à rapprocher les iVt;ô'ocia^fo/<i.s- de Jeannin d ;s Lettres de d'Ossat « mais dans quelque intervalle. » (2

Homme d'Etat dans la forme de ses lettres, d'Ossat ne l'est pas moins par son indifférence pour tous les événements étrangers à la politique. Inutile de chercher chez lui la chronique amusante, encore m jins la chronique scandaleuse de Rome. Il parle bien une fois ou deux de l'audace des bandits 3) dans les dernières années de Grégoire XIII, mais en termes vagues, généraux, sans aucun détail caractéristique sur ces aventures étranges qui donnent une si singulière idée des mœurs politiques et sociales de ces temps. (4) Même à l'époque où, encore novice dans la diphjmatie, il entasse les menus faits sans les trier, il ferme sa correspondance aux événements qui ne touchent pas de près ou de loin à la politique. Il semble déjà ne rien craindre autant que « de faire le novellant ; » (5) il a horreur de « brouiller le papier » (6) pour

(1) A. Darmesteter. Le Seizième siècle en France, p. 46.

(2) W'iquefort op. cit., p. 441.

(3) Lettres de d'Ossat, I, IL

(4) Voir à e-e sujet Hiibner, SixLc-Qnint, I, 2i3 et s.

(5) Lettres de d'Ossat, IV, 443.

(6) Id. I, 439.

donner des nouvelles qui ne seraient que des nouvelles. Il redoute jusqu'à l'apparence de ce que nous appelons « le reportage ». « C'est, dit-il (luelquefois, la seule chose d'importance qui vous touche que je vous puisse écrire. Tout le reste sont nouvelles que j'ai quasi honte de vous mander, et pour peu que vous soyez occupé, vous pourrez vous arrêter ici sans lire plus oultre. » (1) Avec de telles dispositions d'esprit, on comprend que les dramatiques aventures de la touchante Vittoria Accoramboni n'aient pas obtenu de lui plus de mention que les méfaits de Paolo Orsini , (2) De fait, il n'a pas prêté plus d'attention au couronnement du Tasse (3) qu'au supplice de Giordano Bruno. (4) Ce n'est pas dans ses lettres qu'on eût pu puiser les éléments du roman de la CencA. (5)

Ce qui est plus grave que des omissions de ce genre c'est qu'à une époque, où tout ambassadeur est doublé d'un artiste, d'Ossat passe à côté des transformations que Sixte-Quint fait subir à la vieille Rome sans avoir l'air de s'en apercevoir. Les richesses artistiques de Florence ne lui arrachèrent jamais un cri d'admiration, et dans cette Venise encore si curieuse pour nous, il ne semble avoir vu qu'un doge, un sénat et des ambassadeurs ; jamais le beau ciel de l'Italie n'aura de lui un éloge. Par là peutêtre, par cette indifférence absolue pour tout ce qui n'intéresse pas le diplomate, d'Ossat se montre inférieur à ces ambassadeurs vénitiens qu'il admire, qu'il égale même par la perspicacité du coup d'œil, par la sagacité ou la profondeur des vues.

Mais qu'on en prenne son parti une fois pour toutes,

(1) Id. IV', 139.

(2) Sur ces deux personnages, voir Hûbner, op. cit. livres II et III.

(3) Le Tasse fut couronné à Rome en 1595.

(4) Si taot est qu'il ait été supplicié à Rome ; des doutes assez graves ont été élevés au sujet de ce supplice. V. Desdouits, les Questions controversées de l'histoire et de la science, 4e série, p. 151-172.

(5) Sur cette légende et sur sa formation, V. Hûbner, op. cit. I, 442. Revue des Deux-Mondes, 15 avril 1880, p. 941, et Revue des Questions Historiques, xvii, 537 et s.

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qu'on se résigne ;ï n'attendre de d'Ossat que des dépêches ])uromcnt dijjloiiintiques et alors on sera servi à souhait. Quelh? aljondance et quehc sûreté d'informations politiques, quelle finesse dans les aperçus, quelle justesse dans les appréciations, quel choix intelligent du détail cajactéristique ! S'agit-il de raconter une audience du Pape, pas un mot, pas un geste n'est omis (pii peut faire connaître l'état d'esprit du Pape et de son entourage. On peut lire à ce sujet le récit des principales audiences qu'il reçut de Clément VIII. (1) On ne quittera pas cette lecture sans comprendre et ratifier le bel éloge que Fénelon a fait de d'Ossat : « Une circonstance bien choisie, un mot bien rapjxti'té, un geste ([ui a rapport au génie ou à l'honneur d'un homme est un trait oi-iginal et précieux dans l'histoire ; il vous met devant les yeux cet homme tout entiei'. C'est ce que Plutarque et Suétone ont fait parfaiment. C'est ce qu'on trouve avec plaisir dans le cardinal d'Ossat ; vous croyez voir Clément VIII qui lui parle tantôt à cœur ouvert et tantôt avec réserve. » (2) Pour comprendre toute la valeur d'un tel éloge il n'est peut-être pas imitile de savoir que d'Ossat est le seul Français que Fénelon ait osé mettre en parallèle avec les historiens de l'antiquité.

C'est par cet ensemble de vertus morales et de qualités littéraires que d'Ossat a conquis l'estime des hommes d'Etat et que ses lettres ont longtemps servi de modèle dans la correspondance diplomatique : « C'est un des grands avantages qui se peut tii-er de cette collection, disait déjà l'éditeur de 1G27, de n'y avoir rien d'inutile, rien que de solide et sans nulle affectation. Et certes comme elle est excellente, elle doit aussi servir à l'avenir comme d'un parfait modèle sur lesquels les ministres des princes de toute qualité se devroient former, soit pour la façon de traiter les affaires de vive voix ou de les faire entendre

(1) Lettres de d'Ossat, I, 287 et s.

(2) Lettre à l'Acadé>HU', § VIII.

par escrit tels qu'ils sont. » (1) C'était bien pronostiquer. A peu près à la même époque, Balzac (2) s'indi^^nait plaisamment qu'on refusât le jugement aux Gascons. Pour cela il fallait avoir oublié « que M. de Pibrac et de Montaigne et le cardinal d'Ossat ont été Gascons et leur grand sens qui est admiré encore à présent de toute l'Europe réfute assez ce mot que quelques-uns débitent pour bon. » (3) Mais déjà Scévole de Sainte-Marthe avait donné dans ses Eloges des Hommes Illustres une des plus belles places à d'Ossat « que l'on peut, disait-il, nommer à bon droit la fleur du Sacré Collège, l'œil de la France et l'astre de son siècle. » (4) En plein siècle de Louis XIV, Perrault lui conservait la mêm.e place parmi les Hommes Illustres morts au XVIP siècle. Il saluait en lui « un homme d'une pénétration d'esprit incroyable, d'une application si attentive à toutes les choses qu'il conduisoit et surtout un sens si droit à prendre son parti dans les affaires qu'il est pres'que inqDOSsible de remarquer une fausse démarche dans le nombre presque infini de ses négociations. Ses lettres, ajoutait-il, sont si belles, si sensées et si pleines d'excellentes maximes, qu'on ne peut s'en former une trop gi-ande idée. Elles ont fait la principale étude des politiques qui sont venus depuis. » (5) Un homme bien placé pour nous dire ce que les diplomates pensaient de d'Ossat, c'est l'habile négociateur des traités de Westphalie, le comte d'Avaux. Voiture lui avait écrit de se contenter « de faire de belles et bonnes dépêches comme celles du cardinal d'Ossat, ou, s'il avoit quelque ambition plus grande, comme celles du cardinal du Perron. » (6) Le comte d'Avaux vit dans cette lettre une préférence en faveur de du Perron, et malgré le ton badin

(1) Préface (non paj^inée].

(2) Balzac, Lettre XV, I, 27. Balzac était assez familier avec la texte de d'Ossat pour railler ses mots favoris.

(3) Id. Lettre LXI, livre IX, 1638, p. 462, II.

(4) \melot rapporte cet éloge. Lettres de d'Ossat, V, 15.

(5) Honnîtes illustres. II, p. 12 et s.

(6) Voiture. Lettre 186 à Mgr d'Avau.x, p. 36«. Edit de 1663.

de Voiture, il se fit un devoir de redresser chez son ami ce qu'il considérait comme une erreur de goût. « Quand il faudra, lui écrivait-il, venir sur le sérieux, ne mettez plus les dépêches du cardinal du Perron au-dessus de celles de d'Ossat en matière d'affaires. Je ne vous saurois pardonner un si grand mécompte spécialement en ce qui touche mon métiei-; je vous promets que pour bien conduire une négociation et pour bien écrire, ce dernier est sans comparaison plus fort et sur la manière duquel j'aimerois mieux me former que sur celui que vous me proposez pour exemple. » (1)

Mais d'Avaux, si juste appréciateur des mérites de d'Ossnt, s'était trompé sur les sentiments de Voiture. Celui-(;i ne voulut pas laisser plus longtemps son ami sous le coup d'une méprise qui eût fait tort à sa réputation d'homme de goût : « Au reste, lui répondait-il un mois après, (2) je suis entièrement de votre avis touchant ce que vous dites de Monsieur d'Ossat. Il n'y a rien de si judicieux ni de si parfait que ses dépèches. Mais j'ai voulu dire que, si vous ne vous contentiez pas d'en faire comme les siennes et <iue vous eussiez l'ambition d'en écrire de fleuries et d'élotiuentes, vous vous contentassiez d'imiter le cardinal du Perron qui en a fait de ce genre-là et qui, à mon avis, n'y a pas extrêmement réussi. »

Un autre précieux témoignage de l'estime que les hommes d'Etat faisaient de d'Ossat pour la formation des diplomates nous est fourni par le récit de l'éducation du jeune marquis de Torcy, le neveu de Colbert. Ce jeune homme fut destiné de bonne heure à la diplomatie. Entre autres ouvrages, on lui mit dans les mains « les DéjJéchcs du cardinal d'Ossat (3) et du président Jeannin. » Un autre hommage à d'Ossat auquel Colbert ne fut peut-

(1) Lettre à Voiture, 9 décembre 1646, Ed. Aniédée Roux. 185S.

(2) Lettres de Voiture, 9 janvier 1647, p. 375.

(3) A. Baschet. Histoire du dépôt des affaires étrangères, p. 94, d'après un Ms. Hib. Nat. F. f. n- 10668.

être pas étranger, ce fut de faire figurer son portrait (1) en tête de ceux des diplomates célèbres qui devaient orner les salles du Dépôt des affaires étrangères à Versailles. Nous savons que La Bruyère ne le mettait pas en moins brillante compagnie en l'associant à Richelieu et à Ximenès. (2)

Les lettres de d'Ossat paraissaient à Gabriel Naudé « dignes d'être toujours présentes à l'esprit et aux yeux des hommes d'Etat à cause de la gravité de son style, du poids et de l'abondance de ses idées, de sa diction toujours vigoureuse et soignée, toute pleine de raison, de variété et de charme. » (3) Je ne sais lequel de ces mérites avait plus particulièrement rec mimandé d'Ossat à Saint- Simon, toujours est-il qu'il ne parle jamais de ses lettres sans les appeler « les belles, les admirables lettres, (4) » et sa façon de les citer montre assez combien elles lui étaient familières. Tantôt il évoque le souvenir de d'Ossat à propos des ducs de Lorraine 15) ou de Savoie « que le cardinal a dépeints si au naturel », (6) tantôt il cite de ses mots ou rappelle l'éloquence et la force des raisons qu'il employa pour obtenir les obsèques de Henri 10. ;7) Ailleurs il est tout heureux de faire constater que le ministre d'Argenson imite à son égard « la modestie du célèbre cardinal d'Ossat envers Villeroy. » (8)

A peine avons-nous besoin de rappeler encore quel grand cas Wiquefort faisait des lettres du cardinal d'Ossat ; on a pu dire qu'il y avait puisé l'idée de la plupai-t des conseils (lu'il donne aux ambassadeurs. A ses yeux.

(1) Id. d'après Ms. Arch. Nat, Maison dv Roi. O. 1228S.

(2) Chap. XI. Des jugemoits.

(3) Cité par Ainelot Lettres de d'Ossat, \, l'J.

(4) Saint-Simon, V, 225, Ed. Garn'icr.

(5) Id. V, 225.

(6) Saint-Simon, Œuvres, V, 225.

(7) Id., IX, 229.

(8) Id. XIV, 320. D'Argenson ministre lui donnait du Monseigneur alors qu'il n'y était plus tenu.

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le cardinal était le plus habile de tous les ministres (1) dont nous ayons les né;:,^ociations, et ces négociations, jointes à. celles du président Jcannin, étaient presque seules capables de former un parfait ambassadeur, w (2)

Au conmiencement du XVIir siècle, au dire du Journal des Savants (3) « les lettres de d'Ossat étaient encore si connues qu'il n'était pas nécessaire d'en faire l'él )ge. » La Rèjmblique des Lettres (4) et VArt de Négocier recommandaient toujours aux futurs ambassadeurs la lecture de ces lettres : « On sera, disait ce dernier, pleinement satisfait par la lecture des lettres du cardinal d'Ossat. On y reconnaît l'homme sage, profond, mesuré, instruit des grands principes, habile à en faire usage, décidé dans ses maximes, ferme dans son langage, et occupé principalement du bonheur de sa patrie et des succès d'un maître dont il connaissoit toute la valeur, » (5)

Au moment où d'Ossat recevait ce magnifique éloge, corroboré quelques années plus tard par celui de Chesterfield que nous avons cité plus haut, la gloire de d'Ossat allait commencer à pâlir. Voltaire iiW le cite encore deux ou trois fois avec bienveillance, mais le silence se faisait peu à peu sur son nom. Madame d'Arconville se i)roposat-elle de réveiller dans l'esprit de ses contempoi-ains le souvenir à peu près effacé du grand cardinal ? Je ne sais. Si tel fut son but en publiant sans nom d'auteur la Vie du cardinal d'Ossat, elle réussit peu. Cette amplification verbeuse de la Vie donnée par Ameb't semble n'avoir pas eu grand succès. Diderot ne se sentit pas le couragî de la lire jus(iu'au bout : « Le moyen, disait-il pour s'en excuser, (lu'un auteur (pii est un peu i)lat dans les cent premières pages (l;3 smi ouvrage n'en ait pas pris riiab'.tudc. »

(1) Wiquofort, o^>. cit. p. 32, (2)1(1, p. 441.

(3) Année 1708, p. 7%.

(4) Lu RépublKiiic des Lettres, Bernard, 1707"

(5) Pecquet. Art de Négocier, pkéi'ace lvii.

(6) Essai sur les Mœurs, p. 106 et 107, Histoire da Parlement, rhapitre xxxviii, p. 563, Ed. Garnier.

Mécontent de « ne trouver dans cette œuvre ni génie, ni vues, ni art d'intéresser par des réflexions, quand le sujet ne sy prête pas, il aimait mieux aller voir d'Ossat chez lui et le connaître dans ses lettres où cet liomme lui apparaissait ainsi que dans sa vie, simple, franc, plein d'attachement à ses maîtres sachant allier les devoirs d'un ecclésiastique avec la probité et l'habileté dans les négociations. » (1)

C'était là le dernier éloge que d'Ossat devait recevoir dans ce siècle. Aussi bien ses écrits n'étaient-ils pas de ceux auxquels pût se plaire le goût frivole de ce temps. Les dictionnaires historiques seront seuls à conserver sa mémoire. Signalons cependant les quelques lignes fort élogieuses que lui consacrait de Flassan dans son Histoire de la diplomatie française. (2)- « C'est là, dit-il, l'homme qu'il convient d'offrir à ceux qui veulent courir la carrière politique en serviteurs zélés de leurs princes et en observateurs des bienséances près les gouvernements étrangers, double rôle (lue peu de gens savent concilier. Parmi les nombreuses qualités (jui distinguèrent le cardinal d'Ossat, on admirait surtout une grande égalité d'âme, de la modestie, de l'urbanité, un sens droit et de la sagacité à trouver des motifs et des expédients honnêtes. L'habileté et la supériorité du cardinal d'Ossat sont établies dans ses lettres, dont la lecture a toujours été recommandée comme une école de discrétion et de dextéi-ité. »

Nous nous arrêterons sur ces lignes. Elles portent sur ^a vie et l'œuvre du cardinal d'Ossat un jugement aussi juste que complet et motivé.

(1) Diderot Œuvres. T. IX, 453, Edit. Gurnier, 1S75 et Correspondance de Grinini.

(2) De Flassan, Histoire de la Diplomatie française, II, 230.