LE MINISTRE

Brienne adolescent — La Sorbonne. — La clef d'une ambition. — La dot, TEglise et l'époux. — La guerre aux moines. — Succès en Languedoc. — Portrait de Tarchevêque. — La fin d'un rèvo. — Chute du ministère

Etienne-Charles de Loraénie de Brienne était né à Paris, en 1727. Se trouvant le cadet de sa famille, it avait été destiné de bonne heure , par ses parents, à l'état ecclésiastique, qui offrait, du reste, à ses goûts précoces de grandeur et de fortune, une carrière facile.

C'était Une vocation d'ancien régime. Il y persista cependant après la mort de son frère aîné (1), préférant continuer ses études et laisser à son second frère, le comte de Brienne, les droits qui lui revenaient de ce chef et le soin de poursuivre le métier des armes.

Pour hii, à peine sorti du collège d'Harcourt, où il avait achevé ses humanités, il était entré résolument à la Sorbonne. Il y fit preuve d'une grande application. Déjà il ne doutait ni de lui-même ni de l'avenir, dévorant les livres, qui devinrent dès lors la grande passion

(1) Lemarquiade Brieune, Colonel du régimcût d'Artois, avait ùlé tiic! à r attaque du col de l'Assiète^ le 10 juillet 1747.

de sa vie; «* étudiant la théologie comme un Hibernois pour être évéque et les Mémoires du cardinal de Retz pour être homme d'Etat. »♦ Et, logique avec lui-même comme avec sa destinée, l'audacieux écolier, le tout petit abbé, escomptait, pour dépenser généreusement, cet avenir lointain que, déjà, il avait fait sien. Il ne possédait pourtant autre chose au soleil qu'un bien maigre bénéfice en Languedoc, un prieuré qui lui rapportait, bon an mal an, quinze cents livres et « quelques barils de cuisse^s d'oie, »» redevance ironique à l'adolescent qui se sentait pousser des plumes d'aigle.

Avec telle prébende, il était pauvre. On savait dé reste que ses parents vivaient médiocrement d'un patrimoine presque bourgeois, qui ne valait pas quinze mille livres de rente; et voilà que ses camarades étonnés, assis à ses côtés sur les bancs de la vieille Sorbonne, le voyaient jeter bas, sur le papier, l'étroit et sombre . manoir de Brienne, pour tracer sans pitié et d'un seul coup de crayon, sur l'emplacement des murailles féodales, le plan définitif du superbe château qui, depuis, coûta deux millions à bâtir. Une colline masque-t-elle la vue? il la nivelle... Voici une vallée au travers de l'une des routes magnifiques qui devaient y conduire; il y dresse un viaduc... Là, il y aurait une terre de plus de cent mille livres de rente, et des chasses, et des fêtes somptueuses !

Etrange figure d'étudiant qui rêve tout éveillé, avec la précision de la réalité, une chimère que sa volonté anime déjà d'un souffle puissant et créateur ! 11 n'a pas, du reste, à descendre de ces sommets imaginaires, ce qui pourrait l'aigrir. Il y demeure, il s'y meut en

conquérant. « D'ailleurs facile à vivre, point dénigrant, point jaloux, dépensier, « d'une société sûre et aimable pour les siens, « sachant se concilier toutes les affections par une extrême familiarité. Jamais homme ne fut plus simple dans ses habitudes, plus constant dans ses amitiés, plus fidèle à ses engagements (1), »» au témoignage du condisciple qui l'a le plus connu à cette épo* que, et le plus applaudi peut-être dans la voie dangereuse qu'ils prenaient l'un et l'autre.

Cet ensemble de qualités brillantes ne sont pas, que nous sachions, la marque d'un intrigant vulgaire. Leur précocité même ne dénoterait-elle pas plutôt le chefd'œuvre d'une ambition maternelle qui aurait su réveiller la voix du sang chez l'enfant de noble race ?

Anne-Gabrielle de Vilatte de Chamillart, comtesse de Brienne par son mariage avec l'aîné des Loménie, était cette mère qui avait assumé la mission de rouvrir à ses fils le chemin de la cour. Sœur do M*^* de Guitaut, fille de M"™^ de Saumery, et par suite des secondes noces de celle-ci, belle-fille d'un ex-ambassadeur à la cour de Munich et d'un sous-gouverneur du roi, la comtesse connaissait sans doute les petites entrées de Versailles. Elle savait, — une mère n'oublie pas ces choses-là, — elle savait que Martial de Loménie, l'ancêtre de ses fils, avait été nommé, en 1C16, secrétaire d'I'Uat par Henri IV, qui avait apprécié ses services. Elle n'ignorait pas que ces fonctions s'étaient transmises par hérédité dans leur famille et qu'aux deux générations suivantes, sous Louis XIII et Louis XIV,

(1) Mém. de MoreUet, t. le»-, p. 18.

ïe^ Loménie (1), devenus par une alliance comtes de Brienne, s'étaient succédé dans le même emploi. Illusrration peu commune qui avait fait place à une obscurité absolue. Le dernier secrétaire d'Etat de ce nom avait été disgracié par le roi en 1663 (2), et ses descendants, le fils et le petit-fils, abattus par des circonstances malheureuses, avaient négligé à la fois le soin do [ôur nom et de leurs biens.

.\Jais laissons le cardinal lui-même nous conter ses souvenirs :

** Ma mère, dit-il, femme remplie d'esprit et de caractèrfi, regarda comnie un devoir de nous ouvrir de nouveau, par une bonne éducation, la carrière dont nous aemblions écartés, mon frère et moi. Elle rassembla, pour nous, non seulement les débris d'une ancienne fortune# mais tous les papiers et manuscrits qu'elle put retrouver. Ce genre de richesse était cortsidérable dans notre famille, où chaque secrétaire d'Etat avait eu les siens. J'ai eu la patience de lire tous ceux qu'avaient lai?isés le comte Henri de Brienne (3); j'ai mis soigneusement à part ses mémoires et quelques papiers qui s'y trouvaient réunis; fai brûlé tout le reste, comme étant trop au-dessous de Tidée que laissera certainement de lui cet ouvrage (4). »»

En quelques mots, voilà donc la clef de cette vie

il) Mê moires du duc de Luynes sur la cour de Louis XV, Paris, nulA, 1860. T. IV, p. 439.

(^jjSa fera mo était fille elle-même d'un secrétaire d'Etat,. M. de Chavi giiy* liid. >

(-ij Le bisaïeul du cardinal.

(ij Mémoires inédits de Louis-Henri de Loménio, comte de Brienne» \mv D^JtftiiERE. T. 1, page 190. Paris, chez Ponthieu, 1828.

singulière où Tunité d'une haute ambition nous livre le secret des contrastes apparents. Il était nécessaire de la saisir dès Tabord, sous peine de nous égarer â la suite de ce nouveau Protée, dans le dédale de ses brus-, ques revirements.

De la même main qui rase le château paternel trop simple et brûle des archives trop modestes, Etienne- Charles de Loménie de Brienne, dès le seuil de sa jeu-, nesse, a esquissé d'un trait net et rapide le plan de sa carrière.

Au bout, est le ministère qui couronne d'une splendeur héréditaire le relèvement de sa maison : — « Je serai ministre ; je rebâtirai Brienne ! »... Il veut même quelque chose de plus pour racheter Thumiliation de deux générations, et ne pouvant davantage, il empruntera du moins Téclat de la souveraineté : il sera premier ministre. Pendant plus de quarante années son regard fixera sans en être ébloui, cette marche la plus rapprochée du trône, et tout lui sera un exercice pour y monter. Voilà Tunité d'un vouloir absolu, qui se raidira sur la pente âpre et longue, gravira le commet, et se retournant alors avec une araère satisfaction jettera aux derniers jours, vers les lacets confus et lortueux du chemin parcouru ces mots, qui seraient impudents s'ils n'étaient profonds comme le -cri de ralliement de toute sa vie : « Non, mes principes n'ont jamais varié (!).»•

(1) Prestation du serment civique 28 avril 1790. — « M Tarchevôque de Sens ne varia jamais dans ses principes, » répète une justification anonyme publiée vers 1789, sous le litre : Réflexions sur Mgr l'archevêque de Sens, Cette brochure pourrait bien être de Mgr l'archevêque, tant le style du prélat y recouvre son inspiration.

But précis, distance longue et volonté implacable, tels sont donc les trois termes de cette course audacieuse.

Mais déjà Brienne s'est engagé dans le chemin le plus court, vers l'influence, vers l'opulence. C'est le chemin de l'Eglise. « Un abbé de condition appelé aux bénéfices et à l'épiscopat se tenait pour assuré de payer ses dettes par son mariage, comme on disait, avec une église bien dotée(l). »» Brienne aussi fera volontiers un mariage de raison.

Malgré les abus de cette époque de décadence, un esprit moins préoccupé se serait peut-être arrêté sur ce point: — L'Eglise fournit la dot... Et qu'apporte l'époux ? — Des visées purement séculières. Il a, certes, riionneur du gentilhomme ; est-ce assez pour remplir le cœur d'un pasteur de Jésus-Christ ? — Mais il est philosophe! — Eh quoi ! la chaire de l'Evangile est-ello assez large pour y asseoir les complaisances de cette philosophie mondaine? Il y a tout au moins incompatibilité d'humeur entre de tels conjoints. Il y a plus ; car un pacte de cette espèce viole assurément les fins légitimes de l'union mystique de l'Eglise. Voilà le contraste , l'intime contradiction qui secoueront chaque jour la roue de cette fortune si adroite et triomphante par ailleurs. Que l'esprit s'affine à manœuvrer dans une situation aussi fausse, je n'en disconviens pas. Mais, à coup sûr, la conscience risquera de se dégrader dans une lutte sourde où se déformeront les facultés les plus délicates.

N'importe! Brienne a déjà passé. L'œil au but; il ne saurait s'attarder à de tels préjugés, et le voilà qui

(i) Mérn. de Morellet. T. I, p. 18.

soutient, en Sorbonne (30 octobre 1751), une thèse hardie qui fait du bruit, La veille deTépreuve, appelée majeure, pris d'un grand mal de tête, il avait appelé le chirurgien, lui avait enjoint de lui tirer trois palettes de sang; et le lendemain, ferme sur la sellette dès sept heures du matin, il répondait à tout venant, et fort bien, jusqu'à six heures du soir.

Quoiqu'ayant soutenu les théories qui devaient être si funestes à Tabbé de Prades (1), il n'en reçut pas moins la prêtrise et le bonnet de docteur le 8 mars 1752, moyennant des explications verbales, qui auraient ressemblé fort , dit-on', à d'humiliantes excuses. Il obtenait bientôt les lettres de vicaire général de l'archevêque de Rouen, et entrait ainsi dans la carrière.

Il emportait de son long séjour en Sorbonne des amitiés durables avec l'abbé Morellet et Turgot, tous deux ses condisciples, absorbés comme lui dans des spéculations d'économie politique. C'est même en collaboration avec ce dernier qu'il tlt paraître le Conciliateur ou lettres d'un ecclésiastique à un magistrat sur les différends entre le clergé et le Parlement (2).

La conciliation avait été assaisonnée sans doute plutôt au goût des parlements qu'à celui de l'Eglise, car

(1) Mémoires de Barrère, in-8\ 2 vol. 1842. T. !•', p. 398. Cf. Mém. de Soulavie, t. VI, chap. Xll. La Uièse était équivoque, fladail les pliilosophes et incnageail les Jésuiles. c- Il rejetait toute idée, toute connaissance innée de la divinili'î dans les hommes : il insultait au système de la Providence, il avançait des maximes favorables aux Jésuites, à la bulle Unigenilus^ et disait que Fénélon avait réfuté victorieusement la doctrine do Port-Royal... »

(2) V. la Révolution dans VYonne, par Monceaux, bibliographie n^ 902, et la biogr, Michaud, art. Brienne.

Brienne ne jugea pas à propos de donner au public le nom de Tecclésia^tique auteur (1). Dès ce moment néanmoins, on sut que ses sympathies rattachaient au parti philosophique, dont il connaissait de fort près le coryphée, d'Alembert, toujours empressé à lui plaire. Mais, tout en cultivant ces relations suspectes, il entendait bien ne pas se compromettre pour les idées nouvelles. Et c'est ainsi que, caressant les uns et ménageant les autres, il allait pousser sa barque en bordées prudentes parmi les faveurs de tous.

En 1758, il avait obtenu d'être le conclaviste du cardinal de Luynes pour l'élection de Clément XIII. Puis, c'est Jarente, le triste évêque d'Orléans, alors chargé de la feuille des bénéfices, qui étend sur lui sa protection. Sur la recommandation du duc de Choiseul, il procura bientôt à Brienne cette dot enviée de l'Eglise, dont nous parlions tout à l'heure. Il le gratifia d'abord de Tévèché de Condom (1760) , puis de Tarchevêché de Toulouse (1763), sans compter de bonnes et grasses commendes. Abbé commendataire des prémontrés de Bassefontaine (1759), au diocèse de Troyes, il fait supprimer l'abbaye, dont l'enclos sert ensuite à augmenter les dépendances de son château (2). Il est encore abbé de Moissac (1775), abbaye sécularisée au même diocèse, et d'un revenu de 18000 livres ; abbé de Moreilles, au diocèse de la Rochelle ; de Saint- Wan*

(1) L'œuvro fut longtemps attribuée à Turgot. Elle fut rééditée successivement par Naigeon, Gondorcet et Dupont de Nemours,

(2) Cette abbaye, située sur le territoire de Brienne, avait été fondée, en 1143, par Agnès de Baudement et son fils Gauthier II, comte de Brienne.

drille ; de Saint-Ouen, au diocèse de Rouen ; de Corbie (en 178S), au diocèse d'Amiens; du Mont-Saint-Michel même, au dire de M. de Courcy (1).

La philosop'hie était donc accommodante pour ce privilégié de l'ancien régime. Le compère d'Alembert s'était en eflet porté garant que •« jamais la raison n'aurait à s'en plaindre ! >» Il faut avouer que jusque-là Brienne, de son côté, n'eut pas à se plaindre de la « raison. »» Et pourtant, est-ce bien la raison ? n'estce pas plutôt une coupable folie qui inspira au favori de la commende d'entrer bientôt dans la commission de réforme des couvents ? Devant cette énumération de ses titres, on a peine à croire que, chargé par le roi, en 1766, de remédier à la décadence des ordres monastiques, il s'acharna, au sein d'une commission dont il avait absorbé l'autorité, à préparer insensiblement le coup fatal que la Révolution s'apprêtait à leur donner. Tout entier à servir les passions du Parlement, qui avait perfidement usurpé les prérogatives du Saint- Siège, il couvrit de son manteau épiscopal des irrégulariîés fort inquiétantes pour les immunités ecclésiastiques, et se livra, avec un merveilleux talent, à son œuvre de désorganisation. Le futur ministre se faisait la main sur les moines ; et, par un juste retour, ses ennemis, plus tard, n'auront pas d'ironie plus sanglante à lui lancer que le reproche « d'avoir voulu conduire le royaume comme un couvent de moines (2). »

(1) Voy. Notice historique sur l'abbaye de Corbie, par Hectoi* Josse ; el la Continuation du P. Anselme^ par M. de Coîjrcy, art. Loméaie.

('2) Voy. le pamphlet intitulé : Réponse de M. Varchevêque de Sens à M, de àalonne, relativement à sa lettre écrite au roi.

Ecoutant les plaintes des religieux relâchés, décourageant les bons par de brusques changements, entretenant les discordes, énervant l'autorité des supérieurs, il abusait enfin de pouvoirs dictatoriaux pour supprimer des maisons, voire même un ordre entier, au lieu de les guérir.

Mais il n entre pas dans notre plan de raconter ce lamentable et sourd travail de sape, qui servait si bien les projets de la secte impie, sans consommer toutefois une ruine trop bruyante (1).

Nous aimons mieux suivre rapidement le prélat sur un terrain meilleur, aux assemblées générales du clergé de France. Là, son esprit brillant et orné plutôt que profond, dissimula facilement une secrète légèreté dans l;i conduite des affaires, sous une réelle activité. Orateur écouté, rapporteur fécond, il y avait bientôt pris une place prépondérante, d'où il exerça une sorte de dictature (2) ; les fonctions permanentes, qu'il y remplissait, correspondaient à un véritable ministère ecclésiastique. Très empressé, du reste, à s'appuyer sur finfluence puissante de ce grand corps, il n'hésita pas, m 1765, à se faire Ihomme du clergé pour devenir rhomme de la cour. Tour à tour interprète éloquent des actes de rassemblée contre le jansénisme et négociateur avec le Conseil au sujet des mêmes actes, il s'ouvre ainsi l'avenue du trône et parvient enfin jusqu'au roi. C'est le

(1) Nous renvoyons le lecteur, curieux d'approfondir cj poinl d'histoire^ à ,mo savante Xoticc de M. Guibert, sur iordro de Grandmont, parue linns le Bulletin de la Socwtê archéologique du Limousin 1874.

(2) Voy, Lettre à Mgr le Cardinal de Lomcme, plaquette anonyme, due à la plume de quelque prêtre fidèle de Sens : . . « La dictature suprême que vous avez exercée si longtemps sur le clergé. . , »

temps le plus heureux de sa vie. En 1770, il écrit, selon les sentiments de son ordre, une belle instruction sur les dangers de l'incrédulité ; il frappe même hardiment les ouvrages les plus corrupteurs de Rousseau et de Voltaire ; dans son diocèse, il prend aussi quelques mesures louables, fonde des bourses au séminaire, des maisons de retraites pour les vieux prêtres, et rétablit les conférences ecclésiastiques,.... mais en négligeant d'y paraître, Toutefois, c'est dans l'administration temporelle de sa province qu'il allait fonder sa réputation par une conduite vraiment éclairée. Président-né des Etats du Languedoc, habile à manier la fougue enthousiaste du Midi, il était là sur le terrain séculier le plus propre à favoriser ses talents naturels. Il y laissa, du reste, de profonds souvenirs. Nous le voyons creuser le canal Brienne , joignant la Garonne au canal Caraman; créer une filature de colon, pour assurer du travail aux pauvres, sous la direction des Filles de la Charité, et réaliser ainsi pratiquement une idée chère aux économistes de l'école de ïurgut; provoquer et répandre des secours abondants, lors de Tépizootie ruineuse de 1774 ; établir une maison d'éducation pour les jeunes filles nobles (1) ; doter l'hôpital, auquel il ajouta plusieurs lits ; payer de nombreuses bourses à l'Ecole militaire; semer les aumônes; en un mot, répandre sa fortune avec une

(I) On lui reprocha de les avoir installéos dans le riche couvent de Lévignac, sécularisé à cetciret, et de leur donner une éducation trop Trivolc Paniphlel anonyme iulilulé :. Supplément au Triumvirat. L'auteur de cet éi;rit attaque violemment son u incréduIHé, » mais rend hommage à son esprit.

immense libéralité pour animer Tagriculture, les arts, le commerce et encourager la bienfaisance. Ce sont là d'incontestables bienfaits, qui provoquèrent une reconnaissance durable.

Ces liens pourtant n étaient pas faits pour Tempécher un instant de solliciter l'échange de l'archevêché de Toulouse contre le siège plus avantageux de Sens ; mais ils doivent suffire à le décharger du reproche d'avoir étalé «* l'égoïsme ecclésiastique dans toute sa vivacité et l'àpreté de l'avarice réunie au plus haut degré à celle de l'ambition (1). »>

C'est à cette époque d'activité brillante que les mémoires du temps ont esquissé, pour nous les transmettre, les traits de l'archevêque. Les ennemis le chargent à souhait. Ils vont le rencontrer au théâtre de M"" de Montesson, « oubliant les grimaces synodales parmi » les jeux de Thalie et de Terpsichore... ; au milieu « des délicatesses du luxe; environné d'une cour leste « et brillante, occupé de fêtes ; préparant une chasse, « yxne comédie, un sacre d'évêque à l'usage des da- « mes (2). n

D'autres, moins emportés, observent, sous la grâce de l'homme du monde, le politique « naturellement, fin, délié, pénétrant, qui ne savait ni ne voulait cacher l'intention de l'être. » Mais cette finesse même leur gâte une sagacité qui les attirait ; et ils se plaignent d'un regard, qui semble épier quand il scrute ; d'une gaieté qui inquiète. L^extérieur du prélat les déconcerte. C<»t

(1) Marmontel, t. II.

(2) Lettres secrètes sur l'Etat et la UelUjion, 1181-1183; paiiiplibl anonyme,

homme, qui a Thabitude de louvoyer avec tous (1), a une tournure froide, noble et polie, un air décidé, un ton tranchant, mais de la manière la plus laconique ; il ne s'engage jamais dans une discussion ; il décide impérieusement d'un mot, puis il se tait. Cette décision est si ferme, elle a je ne sais quelle assurance si naturelle que souvent elle en impose (2). n Comment croire qu'un homme si positif dans son affirmation puisse se tromper ? Insiste-t-on du reste : il sourit et s'enferme dans un silence obstiné; ou encore, il brise et vous quitte. Cette arrogance muette a beau cacher souvent une ira puissance à répondre ; elle passait pour une supériorité transcendante qui dédaignait de s'abaisser aux objections vulgaires. Et les dames ne voyaient pas sans une secrète envie ce personnage impénétrable s'effacer, dans quelque embrasure de fenêtre, avec deux ou trois femmes ambitieuses, dont la vanité surexcitée au plus haut point s'empressait de répéter tout bas, au sortir de ces colloques mystérieux : « Il est impossible d'avoir plus d'esprit et de plus grandes vues. »»

Sans aller aussi loin, il faut reconnaître en lui de la netteté dans les idées et assez d'étendue, — mais en superficie ; des lumières", — mais éparses ; des aperçus rapides, qui éblouissent comme Téclair. Au demeurant, beaucoup de facilité à saisir les petits détails, plutôt

(I) Voy. Mém. de Barrère, t. 1", p. 398, — Marmontel, t. II; on doit observer, toutefois, que co dernier a peu c^nnu Brionne et qu'il avoue avoir emprunté les traits de son croquis à un adversaire du prélat, le garde des sceaux Lamoignon.

(•2) M'"" de Gknlisj Souvenirs dû Félicie^ t. IX, do ses m;3mjire3, p, 30O. Paris, 18*25.

qu'une réelle capacité pour embrasser l'ensemble. De là, dans Texécutiou, une certaine précipitation, delà violence, de Tentêtement, plutôt que de la fermeté, et une hâte présomptueuse à détruire, sans mesurer la difficulté de réédifier. De là encore, l'habitude de procéder par cabale et intrigue, comme si la confusion, la division et l'artifice eussent jamais réussi à créer rien de stable et à consolider un pouvoir. Cependant ces traits ne nous montreraient pas Brienne tout entier.

Il nous faut aussi écouter ses amis. Ils se rejettent volontiers sur les qualités de l'homme privé : sa promptitude à secourir simplement et saus éclat toute misère qui lui était signalée; son caractère humain, sensible et compatissant ; l'extrême séduction de ses manières , naturellement bienveillantes; son extérieur réfléchi ; sa patience sereine et douce dans l'adversité ; son horreur de la vengeance sous les coups même de la haine (1).

Quoi qu'il en soit de ces impressions assez conciliables entre elles, à dater de cette époque, amis et ennemis attendaient tous, à la place de premier ministre, un administrateur dont l'expérience paraissait dès lors s'imposer à la France en péril. Son entourage semblait impatient de l'y voir arriver. Lié intimement avec M. de Ghoiseul, dont il s'attachait à reproduire extérieurement le ton absolu, le train ruineux et l'indépendance de jugement vis-à-vis des traditions surannées, il avait repris sa trace, « bien certain que si la reine ne

(l) Mùin. il(5 Mor.'llct, qui rcclifie son ncvou Marmontol, l II, p. 40r>. — Mciii. du Ciiaïc Beugnol, p 220 et autres. (Paris, Dentu, 188U.)-— ^^"" ^^^ i^TAEL, Consid ;rat. 8iu' la liêcolution française, t. I, cliap. x., p. 1:"î).

parvenait pas à ramener le ministre qu'elle voulait avant tout, elle reporterait sa volonté sur Thomme d'Etat qui en était le plus près (1). »»

De qualités ou de talents incontestables au génie, la distance pourtant était grande. L'amitié et de persévérantes manœuvres de cour se chargèrent de la combler.

D'Alembert introduisit d'abord à l'Académie l'insinuant prélat (1770) et le nimba de cette lumière factice dont s'entouraient à loisir les demi-dieux de l'encyclopédie (2). L'abbé de Vermont fît mieux. Il attira sur lui les rayons même de lastre de Versailles, les regards charmants, trop confiants, mais toujours aimables de Marie-Antoinette. Grâce à Choiseul, Brienne avait réussi à placer en qualité de lecteur auprès d'elle, cet abbé célèbre, son ami d'enfance. Avec Tesprit délié et intrigant d'un tel secrétaire, c'était assez fViire. Il prôna l'archevêque en touies circonstances ; il enchérit si bien sur les éloges que Joseph II lui avait décernés en 1877, lors d'un voyage en Languedoc, que la gra-

(1) Mém. de Barrcrc, I. I*^', p. 398.

(2) Voltaire écrivait à ccile occasion : « On dit que Tt>us nous donnez pour confrère l'a relie vèque de Toulouse, qui pa?se pour une bclc de votre façon, très bien disciplinée par vous. » El d'Alerabert, de répliquer à ce compliment délicat : f Nous avons en lui un très bon confrère, qui sera certainement utile aux lettres et à la pîiilosopUie, pourvu que la pliilosopliio ne lui lie pas les mains par un ex coi de licencj ou que le cri général no l'oblige pas d'agir contro son gré. » Ce qui arriva bienlôt quand Loniénie condamna par mandement V Histoire gonir aie à l'usage des col- It'ges, sorte d'abrégé do VEssni sur les mœurs de Voltaire, D'Alembcrt répondit aux plaintes de celui-ci que, dans sa place, • l'arclievèque de Toulouse n'était pas le maître de s'abandonner tout à fait i\ son caractère et à ses principes »

cieuse princesse, après avoir obtenu le cordon bleu pour Brienne (1), joignit ses toutes puissantes instances à celles du parti qui le voulait porter au ministère. En vain, le jugement droit de Louis XVI avait-il tout récemment écarté le prélat du siège archiépiscopal de Paris; en vain, le voyait -il sous les couleurs les plus noires (2), et le traitait-il durement en paroles, persuadé qu'un financier qui s'était ruiné et un prélat sceptique ne sauraient relever ni le crédit de TEtat ni la religion abattue (3). Le faible monarque se laissa enfin forcer la main sous l'impression de la panique financière (4); l'archevêque fut mandé à Versailles (30 avril).

Il était trop tard. Brienne était alors vieilli, usé, menacé de phtisie, rongé de dartres, presque lépreux ;

(1) n le reçut le 2 février 1782.

(2) Correspondance secrèle du comte de Mercy-Argenleau avec l'Qmpcreur Joseph II et le prince Kaunitz, publiée par le chevalier d'ARNETH et J. Flam- Mermomt. Paris, Imji. nat. 1889.

(3) a Ils ne me feront prendre ni cette prétraiUe, ni celle neckraillc, r disait-il, en se défendant contre la présentation de Brienne et le rappel do Nccker. Et comme on parlait de nommer Brienne à rarchcvùché de Paris, le roi aurait répondu brusquement : « Encore faut-il que l'archevôque do Paris croie en Dieu. » Louis XVI cherchait la règle de sa conduite dans les papiers de son père où Loraénie lui aurait été signalé comme athée et philosophe. C. f. Mém. de Soulavîe,

€ M. le premier (Brienne) ne garda que viugt-qualre heures rArchevéchô c de Paris. Les Jansénistes l'accusèrent de déisme, le roi révoqua sa nomitt nation et le mit au bleu pour le consoler. » (S* Brienne, èvéqué con- Btitutionnel^ note 3 du pamplilet«)— « Avec plus de 200 000 livres de rente, « il a fort dérangé ses affaires ; il est abîmé de dettes. » (Mém. de M"*» de Genlis.)

Cf., Histoire de VEglisQ par l'abbj Blanc, t. IV, p. G. - Duc do Lkvis, Souoenirs et jjortraits, 1814, p* 1Û5.

(4) Corresp. de Mercy.

il crachait le sang (1), et pour embrasser ce pouvoir qui avait fui si longtemps sa main avide, il dut, au risque de sa vie, demander à la médecine de galvaniser par un traitement violent ses forces épuisées. Ses facultés intellectuelles s'en ressentirent et il n'allait qu'apporter une plaie de plus à toutes celles qui affligeaient déjà la France.

Dans le courant d'avril 1787, la frayeur s'était emparée à tel point de la capitale qu'on ne négociait plus un seul effet sur la place. Chacun croyait que le dernier écu allait manquer. M. de Calonne fut chassé honteusement ; et Brienne, « son fléau de quinze mois (2), » Brienne qui l'avait pourchassé à l'Asseriiblée des notables d'une opposition sans merci, dans le duel à mort d'une ambition impitoyable, se trouva enfin sans rival devant cette place vide. II s'y affaissa plutôt qu'il ne s'en empara.

Le premier mouvement de la nation affolée fut de l'acclamer principal ministre ^ surintendant des finances et sauveur du pays, dont il semblait résumer toutes les forces; clergé, noblesse, magistra-

(t) Abbé SiCARO, Histoire du Clergé de France.

(2) Réponse de M. l'archevesque de Sens à M. de Calonne^ pamphlet asse2 plaisant du temps. Un autre pamphlet exprime avec justesse, en de fort mauvais vers, le sentiment général. C'est Lamoignon qui parle. Il dit à r arche vê(5ue :

Oa ne voyoit en vouS; qu'un soleil bienfaisant Qui scauroit rechauffer, ramener l'abondance ; Un ange (utélaire, un médecin scavant Qui seul devoit guérir tous les maux de la France.

Dialogue entre S. Exe. Mgr VAixhevêque de Sens et le sieur Chrôtieii de Lamoignon, Pièce extraite du (iabinet de M* Félix Ghandeniefi

tiire (1), académie. N'était-ce pas la religion qui se réveillait eu sa personne pour bénir et consacrer Tère u ïiiVL^lle prédite par les philosophes ? En huit jours la ciîxuiittion des effets royaux était rétablie et la confiamzt! ranimée. Le prélat appela bientôt (2) au secrétariat de !a guerre le comte de Brienne, son frère, homme de goûts simples auquel il dut forcer la main.

Son rêve était accompli et au delà. Il recevait pour ^n famille deux portefeuilles au lieu d'un. Lui-même il héritait d'un seul coup de la puissance de Richelieu et tlf* Mazarin.

Mais nous ne nous sommes pas proposé de rapporter ÏGs actes de ce ministère, qui se confond avec l'histoire générale de la France et nous passerons rapidement sur des faits que tout le monde connait, pour suivre lArclievêque dans son épiscopat sénonais.

Ce ffit en 1783 qu'il fut transféré, sur sa demande, de l'archevêché de Toulouse à celui de Sens, avec un revenu en bénéfices de G78 030 livres de rente environ (:î). Il obtenait ainsi de 1 Eglise des richesses nou-

fl) U i'\i\l lié avec le Parlomcut de Toulouse et avait pris part avec les PiilieMi.'iïl3 à la révolution de 1771. Il sj'nbbil dwoir soutenir ces compagoinà {Mèm. de Darrùrc, t. I", p. 393).

(".*) Le maréchal de Sé^ur, ministre de la guerre, avait donné sa déniis- Biou A lii suite de la scission, surv.3nuc enlrj rarc'ievéque et ses collègues, à l'u SMsiion des aTair^-s de Hollande.

{il) Li^a revenus de l'arolievéclié de Sens étiiient évalués à 70000 livres, p.ius e irnpter le produit des abbayes annexées à la m3ns3. M. Tain-j dit à ce &i}jtH : « M. de Brienne, le plus opulent de tous les prélats après M. de HoImiii^ li 2i août 1788, au moment de quitter b niiuistjrc, envoyait |irjM(i1r(? un trésor les 200)0 livres de ?o:i mois qui n'était pas encore écliu, Uïarliluiliî d'autant plus remarquable que, sans compter les appointements do sa place et les 6 000 livres de pension altaoliéos à son cordon blou, il p^siéJuit eu béu'jljcjs G78 0U0 livres de rjute, et que, tout récomment en-

velles, ce qui était d'un fâcheux effet au moment d'une crise financière aussi grave.

Il prit possession de son siège par procureur le 9 avril de cette même année et chargea le doyen du chapitre, M. Lhermitte de Champbertrand (retenons bien ce nom), de le représenter à cet effet (1). D'autres soins le retenaient alors à Paris, où sa main légère et présomptueuse poussait la nef de la vieille Franco au bord même du gouff're où elle allait bientôt sombrer, .L'engouement du début avait peu duré. A Thomme d'Etat, l'esprit, le talent même ne sauraient suffire, il lui faut aussi l'cspiut de son état et cet ensemble de qualités morales, qui constituent le caractère, à défaut duquel il n'y a pas de génie. Sans boussole, je veux dire sans principes, il se crut de taille à tout concilier, oscilla de menaces en incertitudes, avançant sans prudence, reculant sans dignité au premier obstacle et demeurant ministre à tout prix. Car dans l'embarras croissant où se trouvaient les affaires, il n'aurait pu se retirer sans honte et sans lâcheté. C'est ainsi qu'au lieu de profiter de la poussée populaire des premiers

core, une coupe de bois dans une do ses abbayes lui avait valu un million Ces chiffres devraient ôîre quadruplés et parfois sextuples en valeurs d'aujourd'hui. » (Taine, Ancienrégime, chap. JV, 111; Marmontel» Mémoires II, liv. XIII, p. 221). Cet incident, autorisé par les usages abusifs du temps, comme le don de 100000 fr. réclamé par le comte de Drionnc à son enliée au minislèra do la gu«MTo à titre d'indemnité de mobilier, ont sans doute servi de base au jugement erroné de Marmontel sur l'avarioe du cardinal, (i) Le 5 février 1788, le cliapilre de Sens avait député son doyen, M. Lestoré, archidiacre, et MM. Verrier et Saulnier, pour féliciter, a Paris, le nouvel archevêque. Ardu de l'Yonne, G. C8l, Rcg, capit. Je dois celle note o, l'obligeance de M. l'abbé Charîraire, secrétaire à l'urohevéché de Sens, qui a bien voulu me communiquer divers autres renseignements.

jours pour s'ouvrir largement et d'une seule fois le chenân, il perdit l'occasion d'imposer par surprise au ParliMiîent, dans leur ensemble salutaire, les premiers projets de réforme qu'il avait empruntés à Calonne, et .surtout le fameux impôt territorial qui l'eût rendu maître de la situation. Ses coups d'autorité successifs, suivis de négociations continuelles, ne servirent qu'à manifester sa faiblesse et à le brouiller avec les Parleioents , les provinces et la noblesse. Battu sur le tei'rain de l'absolutisme, irrité par l'opposition désespérée des classes privilégiées, dont il avait tenté de réprimer le gaspillage, les abus et les usurpations, il wfr sut qu'exciter maladroitement les aspirations libérales du Tiers-Etat, pour s'en faire un appui. Au milieu <lo la conflagration causée par la lutte antipatriotique <1(?3 Parlements, les lits de justice, la création de la cour plénière, la suppression de certains privilèges provinciaux, et tant degrandes mesures, utiles en ellesmeines, mais trop précipitées, Brienne voulut se couvrir Ai' Topinion et invita les corps de l'Etat, les publicistes, les philosophes, qu'il comptait ressaisir, à développer lïl*rement leurs théories sur les attributions des Etats généraux. C'était déchaîner par surcroît sur le pays Tanarchie intellectuelle et une invasion de dangereux Jilielles. Enfin, à bout de ressources et d'expédients, se li'ouvant sans Parlements, sans cour plénière, sans emprunts et sans impôts, incapable de maîtriser le flot montant de la Révolution, il en rompit témérairement la digue par l'annonce solennelle de l'ouverture de ces Hi-doutables assises pour le mois de mai suivant (Arrê ts du conseil des 15 juillet et 18 août 1788).

— « II faut en finir! avait-il dit... Peut-être que cette annonce calmera les esprits... C'est sur une telle chance qu'il venait de risquer le sort d'un royaume (1) !

On ne lui sut aucun gré d'une concession arrachée, plutôt qu'obtenue. Il ne put même pas aller jusqu'au bout. Arrêté par la détresse inouïe du trésor, il est obligé d'ordonner le cours forcé du papier de la caisse d'escompte et le paiement partiel des rentes (trois cinquièmes) en billets d'Etat, c'est-à-dire la banqueroute provisoire et l'emprunt déguisé (16 août 1788). La déception, l'aversion populaires éclatèrent aussitôt et le renversèrent brutalement pour faire place à Necker. Il avait gaspillé des instants précieux, irréparables. Jamais toile ne fut plus général (2).

(1) Mais il faut entendre co joueur effrayant, que rien ne saurait distraire de la bonne opinion qu'il a de lui-même, raconter, en quatre mots, comment il se résolut à son formidable coup de dé :

tt Mon caractère est doux et conciliant, mais je ne crus pas que le roi dut mollir. Je me refusai à toutes les proi^osit ions qui demandaient des sacrifices que je ne croyais pas raisonnables (le comte d'Artois lui demandait le rappel immédiat dos Parlements factieux), et de plus, mon opinion était, ainsi que le portent toutes les réponses du roi, qu'il en fallait faire à la nation et non aux corps que j'ai toujours regardés comme les ennemis de la nalion, usurpateurs de ses droits, uniquement occupés de leurs propres intérêts, et d^3 véritables fléaux dans un bon gouvernement. Je pris donc mon parti et je me dis : Il faut en finir et ne plus songer à relarder les Etats généraux. Peut-être, que celle annonce calmera cet intérêt général pour les Parlements. Tout ce qui a été fait en môme tems pour la réformation de la justice est si avantageux, si juste en lui-même que les étals y ajouteront plutôt que d'y retrancher. » Brionno ajoute qu'il pensait convoquer les Etats à Reims, et les composer à l'aide d'assemblées provinciales, qu'il aurait établies partout, aûn d'éviter les élections de bailliage et de conserver la prépondérance au pouvoir central. Ce plan ne manquait pas d'habileté, s'il eût été confié à des mains plus fermes et plus prudentes.

(2) a Quand il emprisonne, s'écriait le duc de Rohan, il se croit Richelieu;

Sa chute fut le signal d\me émeute saiiglante où, s'il neiit pris la fuite, il fût sûrement tombé sous les coups d'une multitude déjà exercée à se ruer sur ses idoles de la veille. Il s'échappa le 2 septembre, avant le jour, dans un carrosse fermé, sans sa livrée, abandounant son hôtel à la garde de patrouilles de nuit et de vingt-cinq invalides, — s3^mbole expressif de ce pouvoir expirant, — tandis que la populace, trompée dans ses desseins sinistres, traînait dans les rues de l^aris un mannequin revêtu d'une robe d'évéque, qu'elle avait composée en partie de papier, par allusion au nouveau mode de payement des rentes. Le tragique se joignit au grotesque dès ce premier essai de la Révolution. Le mannequin fut jugé, condamné et brûlé au pieil de la statue d'Henri IV, sur le Pont-Neuf, au mili«=!u de cris de fureur, qui eurent en province, — le crôirait'On, — de joyeux échos (1).

ilimml il trompe, il se croil Mazariii. »» El le Toulousain Barrère : « Ce prôire

dustrndeur a été enfin détrôné par l'opinion générale , mémo celle des

flold^liï et des manouvriers... »> ~ G. f. Annales de Paris, 9 septembre 1788. (1) Lameth, Histoire do la Constituante. —Roman d\in royaliste, par le manjuis Costa de Bea.uregard. Une chinson disait alors :

Faites B... (rienne) cardinal, L... (amoignon) pair de France, A voire pouvoir sans égal, Tout est soumis d'avance.

Mais si de ces deux garnements Il vous prend fantaisie De faire deux honnêtes gens Sire, on vous en délie.

UiiL' maladie épidémique très dangereuse vint à courir celte année. Ou s' accorda, d'un bout de la FrancJ à l'autre, à l'appeler la Brienne,