Î LE CARDINAL DE RETZ

moins iniques, parce qu'ils accusent la faiblesse de celui qui les emploie.

Et d'ailleurs, comme le fait observer avec raison Gondi, le mal qui allait éclater avait depuis longtemps montré ses symptômes. «Le renversece ment des anciennes lois, l'anéantissement de « ce milieu qu'elles ont posé entre les peuples « et les rois,, l'établisement de l'autorité pu- « rement et absolument despotique sont, dit « Retz, les motifs qui ont jeté tout d'abord la « France dans les convulsions dans lesquelles ce nos pères l'ont vue. Le cardinal de Richelieu « la vint traiter comme un empirique avec des « remèdes violents qui lui firent paraître de la <j force, mais une force d'agitation qui en épuisa ce le corps et les parties. Le cardinal Mazarin, « comme un médecin très-inexpérimenté, ne « connut point son abattement. Il ne le soutint « point par les secrets chimiques de son prédé- (( cesseur ; il continua de l'affaiblir par des sai- « gnées ; elle tomba en léthargie et il fut assez

« mal habile pour prendre ce (aux repos pour « une véritable santé. Les provinces aban-

« données à la rapine des surintendants demeu- « raient abattues et assoupies sous la pesanteur « de leurs maux, que les secousses qu'elles (( s'étaient données de temps en temps sous le « cardinal de Richelieu n'avaient fait qu'aug- « menter et qu'aigrir. Les parlements, qui « avaient tout fraîchement gémi sous sa tyran- « nie, étaient comme insensibles aux mesures ce présenles parla mémoire encore trop vive et « trop récente des passées. Les grands, qui « pour la plupart avaient étéchassés du royaume, « s'endormaient paresseusement dans leurs lits, « qu'ils avaient été ravis de retrouver. Si cette « indolence générale eût été ménagée, l'assou- « pissement eût peut-être duré plus longtemps. « Mais, comme le médecin ne le prenait que « pour un doux sommeil, il n'y fit aucun re- (( mède. Le mal s'aigrit; la tête s'éveilla, « Paris se sentit, il poussa des soupirs, l'on n'en

« fit point de cas : il tomba en frénésie. » Puis, quand il a expliqué avec quelle rapidité les esprits passent d'un complet découragement qui leur fait croire que le mal présent ne finira jamais, à l'extrémité toute contraire, et qu'alors, loin de considérer les révolutions comme impossibles, ils les jugent naturelles et faciles, Retz indique quel fut ce moment de changement soudain pendant la régence. « Le parlement gronda € sur Tédit du tarif, et aussitôt qu'il eut seu- « lement remué, tout le monde s'éveilla. L'on « chercha en s'éveillant comme à tâtons les lois : « on ne les trouva plus, on s'effara, on cria, on « se les demanda, et dans cetle agitation les « questions que leurs explications firent naître, ce d'obscures qu'elles étaient et vénérables « par leur obscurité, devinrent problématiques ce et, à l'égard de la moitié du monde, odieuses, ce Le peuple entra dans le sanctuaire ; il leva le <( voile qui doit toujours couvrir tout ce que l'on ce peut dire, tout ce que l'on peut croire du

SON frÉXIE RT SES ÉCRITS 105

« droit des pcti{)les et de celui des rois qui ne « s'accordent jamais si bien ensemble que dans a le silence. »

Que celte exposition, admirable de netteté et de force, soit chez Retz un effet de l'art amené par le désir de se justifier, et que les hautes et profondes vues qu'il laisse apercevoir dans son récit ne lui aient apparu que dans sa retraite, il n'en est pas moins incontestable que l'élément constitutionnel de la Fronde se dégage clairement dans ses Mémoires, et que, si nous voyons ensuite avec tristesse le but principal oublié, mille chemins de traverse se former vers des intérêts privés et aller aboutir à un échec général et ridicule, la voie première est tout d'abord dessinée par lui belle, droite et grande, et on la suit en croyant marcher vers une heureuse réforme.

Mais le moment n'était pas encore venu d'atteindre ce grand but. Il aurait fallu d'autres acteurs, des besoins plus pressants de change-

ment, une entente plus complète entre les partis, un intérêt général plus distinct, et il entrait d'ailleurs dans l'admirable économie de notre histoire, de faire, auparavant, aboutir l'anarchie des temps de la Fronde à un pouvoir absolu qui, par la force fatale des choses, abusera de sa puissance, et, d'excès en excès, de faute en faute, en viendra au point de produire une tendance universelle vers la liberté, qui seule pourra engendrer une révolution irrésistible et féconde.

Sans avoir deviné ce qu'il était alors impossible de prévoir, il est certain que Retz a eu une perception confuse, sinon des grandes choses qui devaient être réalisées dans le siècle suivant, au moins des ressorts qui devaient les mettre en mouvement.

« Je sais, » dit-il dans une de ses conversations soit avec Condé, soit avec le duc de Bouillon, véritables morceaux d'éloquence qu'il prétend reproduire dans toute leur exactitude,

ayant eu le soin de les noter immédiatement, mais qui sont trop étudiés pour n'être pas le résultat d'un long travail fait à Commercy, et qui n'en sont d'ailleurs pas moins significatifs, quelle que soit leur origine ; « je sais que vous « comptez les peuples pour rien parce que la « cour est armée ; mais permettez-moi de vous ce dire qu'on les doit compter pour beaucoup ce toutes les fois qu'ils se comptent eux-mêmes ce pour tout. Ils en sont là. Ils commencent eux- (( mêmes à compter vos armées pour rien ; le « malheur est que leur force est dans leur ima- « gination, et l'on peut dire avec vérité que, à a la différence de toutes les autres sortes de « puissances, ils peuvent, quand ils sont arri- « vés à un certain point, tout ce qu'ils croient « pouvoir. »

Et plus loin : « Les grandes affaires consistent ce encore plus dans l'imagination que les petites.

ic Celle des peuples fait quelquefois toute seule « la guerre civile. »

« Les actions extraordinaires », dit-il ailleurs, a ressemblent au coup de foudre : le tonnerre « ne fait jamais de violents éclats, ni des effets « dangereux, que quand les exhalaisons dont il ce se forme se sont longtemps combattues. II en « est ainsi des révolutions dans les grandes « affaires : si elles n'ont pas été méditées longce temps, leur effet est presque nul. »

Ne croit-on pas, en lisant ces fortes maximes, qu'elles sont extraites d'une histoire de la révolution française, et, pour retrouver une pareille opinion ainsi exprimée sur le peuple, ne faut-il pas franchir tout le règne de Louis XIV, pendant lequel on est étonné de la voir exprimée, et, s'avançant d'un siècle,, arriver jusqu'au tiers-état de l'abbé Sieyès ?

Retz n'est-il pas encore ici prophète, et, dans sa prudente sagacité, ne prévoit-il pas déjà ce qui devait plus tard être réalisé sur une si grande échelle, quand, après avoir parlé des rentes de l'hôtel de ville « qui sont, dit-il, le patrimoine de

« tous ceux qui ont peu de bien », il ajoute : <( ce qui, bien entendu et bien ménagé, pource rait être très-avantageux au service du roi, « parce que ce serait un moyen sur, et d'autant « plus efficace qu'il serait imperceptible, d'atta- « cher à sa personne un nombre infini de face milles médiocres, qui sont toujours les plus « redoutables dans les révolutions? »

Qu'est donc Retz ? Quel est ce singulier génie, qui sait à si peu d'intervalle être grand et petit, profond et léger, et qui, nous donnant dans son œuvre une fidèle image de l'inégalité de sa conduite, y fait succéder les plus hautes vues aux récits les plus grotesques et les plus dévergondés? Comment pouvoir réunir en un seul portrait des traits si divers, et, devant une telle mobilité, comment ne pas hésiter à peindre un personnage qui se dérobe à nous sous tant de formes et nous déconcerte par tant de qualités et de vices contraires ?

D'un côté, nous voyons ce courage audacieux

et chevaleresque qui cent fois lui fait exposer sa vie et qui le porte à déchirer les sauf-conduits que lui envoie lareine en l'appelant à elle, afin de se rendre seul et sans défense dans une Cour où il se sait détesté; cette générosité inépuisable avec laquelle il vient au secours de Charles II, réfugié en France, et d'Henriette d'Angleterre, qui ne se lève pas faute de feu dans le pays de sa

mère ; cette grandeur d'âme, grâce à laquelle il s'oppose de toutes ses forces à la vente publique de la bibliothèque de Mazarin, et défend les jours d'un officier envoyé par ses ennemis pour l'assassiner et que la populace menace de sa colère ; cette admirable présence d'esprit qui, au moment de son évasion du château de Nantes, lui permet de crier à la sentinelle préparant déjà son arme contre lui : « Je te ferai pendre si tu tires ! » et, lui inspirant ainsi l'idée que cette évasion est autorisée par le maréchal de La Meilleraye devenuson complice, sauve la vie de Gondi du plus grand danger qu'elle ait jamais connu ;

cette force tellement surhumaine qu'elle arrache un cri d'admiration à Guy Joly lui même, et avec laquelle Retz, s'étant un moment après son

évasion démis l'épaule, se déchire lui-même la chair pour ne pas succomber à l'évanouissement dont le menacent ses intolérables souffrances et qui le rejetterait entre les mains de ses ennemis ; cette familiarité qui le faisait descendre jusqu'aux plus petits et que rendait plus frappante la noblesse de ses rapports avec les plus grands; cette inaltérable fidélité envers ses amis dont il se préoccupa autant que de lui-même, au moment de sa soumission ; cette éloquence insinuante et persuasive qui, avec sa merveilleuse vivacité d'impressions, lui assurait un incontestable avantage dans les luttes du parlement ; ce haut sentiment de patriotisme qui lui fit constamment refuser, dans ses courses à travers l'étranger, les offres des ennemis de la France, et qui le poussa à soutenir jusque dans le conclave et en présence des ambassadeurs

français qui gardaient le silence, l'honneur de son pays outragé (1); enfin cette hauteur de vues, cette profondeur dans les jugements, cette rapide justesse dans le coup d'œil qui lui permet de lier sûrement les effets aux causes et de pénétrer presque au fond des destinées d'un grand peuple.

Mais, d'un autre côté, apparaissent dans toute leur triste réalité cet orgueil indomptable par lequel Gondi, exagérant l'importance des grandes facultés dont il se sait doué, les croit aptes à toute chose, traite d'égal à égal avec toutes les puissances, et se met sans hésiter, a la hauteur de Cromwell (2) ; cet étrange cynisme, car ici

(1) Au conclave où fut élu Alexandre VII, le duc de Ferentina, ambassadeur d'Espagne, donna à son souverain le titre de fils aine de l'Église. Retz s'opposa avec la plus grande çnergie à ce que cette qualification, réservée aux rois de France, fût maintenue à un autre prince, et il finit par l'emporter.

(2) « Mazarin, » dit Retz (p. 234 de ses Mémoires), « parla à Monsieur dans la petite chambre grise de la « reine, du parlement, de M. de Beaufort ei de moi,

ce n'est plus de la sincérité, qui le fait s'étendre complaisamment sur tous ses succès de galanterie, raconter comment il s'est consolé des infidélités de mademoiselle de Chevreuse avec sa suivante, et donner, sur les conséquences de ses honteuses débauches, des détails d'une crudité révoltante ; cette singulière morale, au moyen de laquelle la prétendue grandeur du but poursuivi justifie à ses yeux les crimes même commis pour l'atteindre ; cet amour de la cabale et de la faction qui l'a retenu au milieu de la lutte, quand mille portes lui ont été ouvertes pour en quitter avec honneur le théâtre où avait pu l'appeler sa rancune, mais d'où devait l'éloigner aussitôt le caractère sacré dont il était revêtu; et, enfin, cette ambition démesurée qui , dès ses plus jeunes années, a enflammé son imagination, et, quoi qu'il en dise, a dévoré toute son existence ; qui, une fois le chapeau de cardinal arraché à la

« comme de la chambre basse de Londres, de Fairfax et « de Cromwell. »

reine, après une longue suite de ruses et d'intrigues, lui a fait porter ses vues sur le ministère, et, afin de l'obtenir, l'a déterminé, à sa honte éternelle, à prolonger pour son seul intérêt personnel une lutte sanglante, et pour eela à affaiblir l'un par l'autre Mazarin et Condé, à soutenir le parti le plus faible et qui allait céder contre le plus fort dont il retardait ainsi la victoire, à armer contre le roi Gaston lui-même son protecteur naturel, et à rompre, par des dissensions sans cesse renaissantes, les paix récemment conclues; tactique habile mais désastreuse pour la France, en ce qu'elle a détourné de la poursuite d'un grand but, et a empêché le succès dejustes demandes, tactique qui a été d'ailleurs celle de presque tous les grands de l'époque, mais qui chez eux était moins dangereuse, parce que leurs moyens d'action étaient moins étendus que ceux de l'archevêque de Paris, et qui présente Gondi à la postérité comme le mauvais génie de la Fronde ! Tel Retz se montre à nous dans ses

Mémoires. Seule, la poursuite du ministériat n'y est pas clairement indiquée ; mais le silence même que garde le prudent Retz à cet égard est révélateur, car il laisse entre bien des actes et bien des démarches une lacune si visible, que le lecteur la comble involontairement. Pourquoi Gondi contribue-t-il successivement à l'emprisonnement et à la mise en liberté de Condé ? Pourquoi se lie-t-il avec la cour contre le parti des princes, quand celui-ci est redoutable ? Pourquoi répond -il à Bertet, qui lui expose l'embarras de Mazarin : « Donnez-moi le roi de (( mon côté deux jours, et vous verrez si je (( serai embarrassé ? » Pourquoi enfin, pensant, mais trop tard, qu'avant d'obtenir de la reine le ministère, il faut d'abord plaire à la femme, et ayant appris qu'Anne d'Autriche a dit de lui : « Non, il n'est pas laid ; il a les dents fort belles, « et un homme n'est jamais laid avec cela », s'est-il rendu pendant plusieurs jours chez elle, et sous des prétextes futiles, y laissant à dessein

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tomber la conversation, paraissant préoccupé, s'emportant tout à coup avec violence contre Mazarin, faisant succéder à ces habiles accès de jalousie une distraction aussi calculée, et tenant les yeux fixés avec une admiration et une persistance flatteuses sur les mains de la reine, qui sont fort belles ?

Mais si, dans les Mémoires du cardinal de Retz, on assiste à l'artificieuse exposition d'une conduite coupable, on voit ensuite survenir par une équitable compensation les conséquences de cette conduite, et ce spectacle triste mais saisissant offre un enseignement d'autant plus persuasif, qu'il n'est pas indiqué et qu'il ressort avec

force des actes mêmes.

Avec quelle amertume, en effet, Gondi, qui avait tenu dans ses mains puissantes les fils qui agitèrent un moment tout Paris, arrivé au récit de son arrestation et de son emprisonnement à Vincennes, a dû écrire ces mots : « Le marquis ce de Chateaurenaud., qui se donna bien «du

(( mouvement ce jour-là pour émouvoir le <( peuple, n'y trouva pas jour. Rien ne branla « dans la ville (1) ! »

Nous trouvons ensuite Gondi, après son évasion de Nantes, à chargea ses amis ; oblige de demander à ses parents une hospitalité qui leur paraît dangereuse, et qu'ils ne tardent pas à refuser ; parcourant l'Espagne, exposé aux plus grands périls au milieu d'une révolte, traversant la mer, y sauvant avec peine sa vie de deux naufrages ; abordant enfin en Italie, s'y trouvant en butte aux tracasseries des représentants de la France et en présence d'un pape faible (2), et qui craint de se compromettre auprès de Louis XIV en soutenant son ennemi ; contraint de quitter Rome, puis l'Italie, réduit a vivre des dons qui lui sont secrètement envoyés de la France; exposé à l'ingratitude de ses domestiques, dont

(1) Page 418 des Mémoires de Retz.

(2) Alexandre Vil.

l'un (1), le poursuivant partout de sa haine, note, en les commentant, tous les actes de son maître pour en dresser la plus odieuse et la plus terrible accusation. Puis, parvenu à cette partie de sa vie qu'il avait cependant bien le temps encore de raconter, Retz interrompt tout à coup et sans motif apparent sa narration comme s'il avait reculé devant le récit des cinq années qui précédèrent sa soumission, et pendant lesquelles, errant à travers la Hollande, l'Angleterre et les Pays-Bas, courant de ville en ville, ne s'arrêtant ni dans une résidence ni dans une demeure déterminées, habitant les auberges et les mansardes, ne recherchant qu'une société indigne de lui et de son rang, il se laissa envahir par de lâches découragements, et, cédant à de dégradantes défaillances , oublia les merveilleuses facultés qui lui avaient été données en partage.

(2) Guy Joly.

Quel spectacle pénible, mais instructif ! Comme cet admirable livre, aussi complet que les oeuvres

antiques, nous montre les châtiments après les fautes et les plus déréglés desseins suivis des plus rudes mécomptes !

Cependant Gondi n'a point été transformé par les épreuves qu'il a subies et les événements qu'il a traversés ; dans sa retraite,, il est encore lui-même, et la vaine gloire est toujours ce qui le séduit le plus. Seule, sa prodigalité., qui d'ailleurs lui est maintenant inutile, a disparu pour faire place à l'honorable austérité qui lui permet de payer ses dettes. Mais sa passion principale couve encore sous le feu mal éteint qui a brûlé sa vie tout entière., et, quand il la remue en l'exposant, elle le domine et l'entraîne tout comme par le passé.

Aussi Retz, fidèle jusqu'à la fin à son vain système de fatalisme et attribuant son revers, comme nous l'avons vu attribuer son élévation, à un futile accident, s'écrie-t-il que « sans la

(( chute de cheval qu'il fit en sortant de Nantes, ce son évasion se serait tournée à le rendre a maître de la capitale du royaume ». Dernière illusion qu'il se fait à lui-même, et qui laisse une suprême et chère consolation à l'orgueil de ce superbe vaincu !