LE CARDINAL DU PEIU10N
qu'à la fin de la tempête, et, le 23 mars suivant, il adressait le nouveau morceau poétique au même personnage, ainsi qu'au chancelier de Bellièvre, au marquis de Rosny et au conseiller de la Court l.
Plusieurs poètes français s'étaient depuis longtemps exercés sur Virgile. Une traduction complète en vers des poëmes du chantre des pâtres et des héros,
. . . cecini pascua, rura, duces,
avait même paru en 1582. Jusqu'alors travail aussi étendu n'avait été entrepris ou, du moins, livré au public : on s'était contenté de versifier partiellement le prince de la poésie latine. Supérieure à ce qui avait été publié précédemment, cette traduction était l'œuvre de deux frères, de Vire en Normandie, Robert et Antoine le Chevalier, qui avaient pour surnom d'Agneau. Du Perron l'estimait, mais il pensait qu'on pouvait faire, mieux. Au témoignage de M11" de Gournay, il disait « que nos rois devraient proposer un prix à diverses « personnes de capacité choisie, pour traduire à l' envi a les plus dignes orateurs et poètes latins, surtout « Virgile, étant un effort très-fructueux à l'enrichis" « sèment de notre langue 2. »
La traduction versifiée que fit du Perron et qui embrasse le premier livre de Y Enéide presque en entier et le tiers du quatrième, a, comme les autres traductions du même poète, pour caractère ou mieux pour défaut général de sentir trop la paraphrase : les vers français sont généralement une fois plus nom-
1 Ambass., p. 95, 9G, 97. — 2 Lettre à Louis XIII, dans Les Advis, Paris 1G34, p. 081, et dans L'Ombre, Paris 1027, p. 985.
breux que les vers latins. Outre ce défaut général, il se rencontre certaines expressions qui manquent de dignité et de justesse.
L'abbé de Marolles rapporte que du Perron aurait avoué avoir mis plus d'une année à traduire les six ou sept premiers vers de Y Enéide, tant il y avait trouvé de difficultés1! Si le fait est vrai, on sait assez la vie occupée de l'évêque d'Evreux pour comprendre le sens et la portée de l'aveu. Du Perron n'avait pu consacrer à cet essai que les bien rares instants que lui laissaient sa charge d'évèque et ses travaux de controversiste. Aussi, quand il eut plus de loisirs après son retour de Paris, lui suffit-il de moins de deux mois pour traduire la description de la tempête. Voici donc le laborieux début :
Je chante les combats et le valeureux mince
Qui par destin errant de province en province,
Le premier d'Ilion en nos ports descendit,
Et des champs phrygiens aux latins se rendit.
Maints périls il courut sur la terre et sur l'onde,
A la merci des vents et de la mer profonde,
Persécuté du ciel par le courroux poignant
Dont au cœur de Junon la plaie allait saignant;
Maints travaux il souffrit aux exploits de la guerre,
Lorsqu'une cité neuve il élevait de terre,
Et ses dieux vagabonds, recous des Grecs mutins,
Plantait avec le fer aux rivages latins;
D'où vint la gent latine, et d'où viudrent en somme.
Et les pères albains et les hauts murs de Rome 2.
Ces vers ne nous paraissent guère pécher que par le nombre. Nous rappellerons, pourtant, que Delille
1 L'abbé de Marolles, Les vieux traducteurs, au commencement de la traduction en vers de Virgile. — 2 Divers, œuvr., Poésies, p. 75(
n'a pas rais moins de douze vers pour rendre le
texte .
Notre réflexion s'applique dans son entier à cet autre passage où le poëte montre Junon acharnée à la poursuite d'Enée et de ses compagnons : le versificateur de 1804 ne semble pas beaucoup plus que son aîné de deux siècles s'être mis en garde contre la prolixité.
La déesse jalouse éloignait les Troyens, Reliques des fiers Grecs et du cruel Achille, Qui, suivant les espoirs d'une fuyante ville, Erraient de mer en mer au gré du sort jetés, Jouets de la tempête et des flots agités : Tant c'était un grand faix de fonder l'origine De l'empire romain et de la gent latine * !
Si pourtant, aux veux d'une antique sévère, le cruel
Achille après les fiers Grecs, les flots agités après la tempête sentent un peu le remplissage, voici la surprise et l'apparition de Neptune, lorsque le dieu s'aperçoit qu'à son insu le trouble a été jeté dans son empire. Les inutilités sont bannies.
Neptune cependant dans son palais profond
Sent l'ire de la mer bouillonner jusqu'au fond,
Et l'Océan bruyant se mêler sur sa tête,
Et l'hiver déchaîné remplir l'air de tempête :
Surpris de ce tumulte et tout délai rompant,
Il attelle son char amont l'onde rampant, [trêve,
Prend son sceptre à trois dents qui donne aux Ilots la
Et sur l'orgueil de l'eau son chef serein élève 2.
En général, l'œuvre est assez défectueuse. On ne
* Divers, œuvr., Poésies, p. 77. — 2 Ibid., p. 81.
peut donc s'expliquer que par l'absence de mieux l'estime où fut cette traduction auprès des contemporains. Sans rappeler M11' de Gournay, si enthousiaste de l'auteur *, la critique fit défaut, pour laisser libre carrière à l'admiration; et l'abbé Goujet nous assure qu'on croyait cette poésie la mesure môme du sublime2. Aussi la traduction fut-elle de nouveau imprimée en 16 14, et eut-elle sa place dans les Délices de la poésie française, publiées en 1 618, 1620, KV21 , par de llosset, et généralement dans les recueils du temps. En 1673, l'abbé de Marolles semblait craindre encore qu'on s'autorisât « d'un si grand exemple » pour garder les mêmes défauts. L'auteur, s'il faut s'en rapporter à ce dernier écrivain, n'aurait pas eu une moindre opinion du mérite de son œuvre, car, un jour qu'on le louait d'avoir égalé Virgile « pour la diction, » il eût jugé « la louange froide, se persuadant qu'il était allé bien au-delà 3. » Il se trouvait plus dans le vrai, lorsque, écrivant à la reine Marguerite, il se déclarait, dans le cas où elle ne leur accordait pas son approbation, prêt à condamner les mêmes vers, dont il lui faisait
1 Elle lui disait dans une lettre au sujet de cette traduction : « L'excellence de vostre labeur en cela, ravissant, à tous « l'espoir de vous atteindre, permet à tous de vous suivre « sans reproche de présomption. » (Les Advis ou les Présents. Paris 1634, p. 661, lettre du mois de juin 1616); et aux dernières lignes de l'article qui précède : De la façon d'escrire de du Perron et de Bertaud, nous lisons (Mltc de Gournay parle de la traduction qu'elle a faite pour compléter celle du cardinal) : « J'entends bien que tu veux dire, lecteur, que trait vaillant à ce premier et ce quatriesmc, après un si suffisant « personnage, je conduis, au premier, 7Enée à port de sa- « lut, pour faire naufrage moy-mesme, et qu'au quatriesme « j'ensevelis Didon , pour enterrer mon nom en son sé- « pulchre. » — 2 Biblwth. franc., t. V, p. 84, 85. — 3 L'abbé de Marolles à l'endroit déjà indiqué.
hommage, « comme enfants indignes de la première vigueur de leur père '. »
Il était plus heureux dans une autre traduction. Nous voulons parler de deux odes d'Horace2 : là les nouveaux vers pouvaient mieux soutenir la comparaison avec leurs aînés.
Tout bien considéré, la gloire du poëte a peu gagné à la version d'Horace, tandis qu'elle a plutôt perdu à celle de Virgile, car on se serait attendu à voir grandir le talent qui s'était révélé, et l'on voudrait pouvoir constater le progrès dans les œuvres nouvelles. Nous ajouterons cependant : si cette seconde version eût rencontré un accueil moins flatteur, si une sage critique eut élevé la voix, du Perron, qui aimait à revoir ses œuvres 3, l'eût probablement retouchée, et bien des défauts en eussent disparu. Mais quand le public admire l'ouvrage, comment l'auteur aurait-il l'idée de le trouver mauvais?
La carrière du poëte et ses principales œuvres étant connues, nous allons essayer de marquer la place qu'il doit occuper dans l'histoire de la poésie française.
1 Divers, œuvr.i Poésies, p. 1UG. — 2 Ibid., p. 52, 55 : Sic te, Diva potens Cypri; — Imitation de la première ode d'Horace. — 3 Cette retouche se remarque, même pour les écrits de sa jeunesse, en comparant les diverses éditions.
CHAPITUK II
