DU PERRON ET MALHERBE

I. Du Perron fait connaître Malherbe à. la cour et proclame la grande supériorité de celui-ci. Époque où du Perron abandonne la poésie.

II. Le Malherbe du seizième et du dix-septième siècles. Du Perron ne peut être mis en parallèle qu'avec le Malherbe du seizième siècle.

III. Du Perron n'est pas entré dans le sacerdoce avant 1593. De là l'explication de poésies légères sous sa plume.

IV. Étude comparative entre les deux poètes dans le genre profane et dans le pfenre sacré.

V. Du Perron se place à coté du Malherbe du seizième siècle et, avec Desportes et Bertaud, ouvre le chemin au Malherbe du dixseptième. Quelques mots sur l'époque de transition.

M. Sainte-Beuve, qui nous parait lui avoir un peu trop ménagé la place dans le corps de l'ouvrage consacré aux poëtes du seizième siècle, assigne cependant à du Perron dans la conclusion le rang auquel il a droit ' : a\ec Desportes et Bertaud, du Perron appartient, à la fois, à la fameuse pléiade dont Ronsard avait été le chef, et à la « génération réformatrice )) dont Malherbe fut le père 2 et qui prépara,

1 Tableau historique et critique de la poésie française au seizième siècle, Paris 1828, p. 141, 358. — 2 M. Baron, professeur de rhétorique à l'Athénée royal de Bruxelles, exprime la même pensée dans son Histoire abrégée de la littérature française, I3ruxelles 1841; car il montre en du Perron « une espèce de Janus bifrons dont Tune des faces « regarde Ronsard et l'autre Malherbe », et il ajoute en confirmation de la

fonda la poésie du siècle justement qualifié du nom de grand. Ces trois poètes occupent donc une époque de transition. S'ils conservent un certain nombre des défauts de ceux qui les ont précédés, ils ont aussi quelque chose de l'élégance, de la pureté de ceux qui les suivent.

Pour nous limiter à celui dont nous devons apprécier le mérite, du Perron aura avec Ronsard, Jodelle, Pontus de Tyard, Baïf, Rémi Belleau et les autres qui se rapprochent plus ou moins de ceux-ci dans la manière d'écrire, un certain luxe d'épithètes ou de synonymes, une sorte d'emphase dans le style, des expressions trop recherchées, forcées même ou non suffisamment consacrées par l'usage , quelquefois aussi des vers dont la tournure semble calquée sur la forme latine, sinon pour la mesure, au moins pour les enjambements et surtout pour les inversions. Mais, à côté de vers défectueux sous ces différents rapports, s'en placeront d'autres qui ne laisseront rien à désirer; et des pièces entières soutiendront, sans trop de désavantages, la comparaison avec celles de Malherbe.

Quelques lignes seulement viendront appuyer la première assertion.

Dans les Stances ' composées en l'honneur du duc de Joyeuse, nous lisons celle-ci, où la redondance s'accuse si sensiblement :

Oyez donc, ô grand duc, en recevant ces vers, Des prières de zèle et d'ardeur toutes pleines, Toutes pleines de vœux et de souhaits divers. Que je vous offre ici pour vous servir d'étrennes.

pensée : « Il prononça l'éloge du premier et présenta le second à la cour. » — - ' Divers, œuvr., Poésies, p. 50.

Et que penserons-nous de ces oppositions de mots pour peindre le plaisir que causait l'arrivée du duc :

Enfin nous vous avons perdu trop longuement, Nous nous sommes perdus d'une trop longue perte; La cour étant sans vous était sans ornement, La cour étant sans vous était toute déserte.

Dans l'élégie consacrée à la mort du célèbre favori, le poëte fait dire à Daphnis, qui s'adresse à Aristée :

Soûl jour de ma pensée et mon ardent flambeau, Qui même après la mort m'éclaires au tombeau.

A l'expression ampoulée se joint le mauvais goût dans ce vers qui vient en second lieu :

Clair astre de mon âme, ouvre un peu tes beaux yeux; et dans cet autre qui se lit plus bas :

Se? yeux qui du soleil offusquaient la lumière '.

Prenons maintenant la partie traduite du premier livre de F Enéide, et nous trouverons des inversions qui se rapprochent trop du latin, ce qui rend, nonseulement le vers dur, mais le sens de la pensée obscur, parfois inintelligible, comme dans la description de la tempête, où nous voyons le flot qui

Arraché du timon le pilote renverse,

et

I orphelin de patron le navire poursuit;

1 Div. œuv., Poésies, p. 23 1

où nous entendons ces regrets d Enée :

0 le plus fort des Grecs, Tydide égal aux Dieux, N'ai-je donc pu tomber sous ton fer glorieux Dans les champs d'Ilion, sur les bords du Scamandre, Et cette âme en mourant par ta dextre répandre ' !

Assez de ces quelques exemples pour faire sentir le point de contact de notre poëte avec la première pléiade française.

La seconde assertion demande un plus ample examen : aussi bien est-ce la chose importante de notre travail.

lu jour, Henri IV ayant «demandé à du Perron s'il faisait toujours des vers, celui-ci répondit qu'il « avait r< quitté cet amusement depuis que Sa Majesté lui ft avait fait l'honneur de l'employer dans ses affaires. » 11 aurait ajouté « qu'il ne fallait pas que personne s'en « mêlât «après un certain gentilhomme de Normandie, « habitué en Provence, nommé Malherbe, qui avait « porté la poésie à un si haut point de perfection, « qu'il n'était pas possible d'en approcher2. » Cette conversation avait lieu vers la fin de 1600 ou le commencement de 1601. Malherbe connut le propos et écrivit à du Perron 3 : « Il va huit ou dix mois

] Div. œuv., Poésies, p. 80. — - Perrault, Les hommes illustres du dix-septième siècle, Paris 1697-1700. t. I, art. Malherbe, p. 69. — 3 La lettre est du 9 novembre 1601 et figure dans la correspondance de l'illustre poëte.

(( que je lus adverti qu'au dernier voyage de Lyon « vous trouvant un soir au souper du roi , sur « un discours qui se présenta, vous prîtes l'occasion <( de me nommer à Sa Majesté et le fîtes avec des ter- « mes qui furent jugés de ceux qui les ouïrent, ne (( pouvoir partir que d'une singulière et du tout ex- <( traordinaire affection en mon endroit... Je n'igno- « rais pas combien le bien faire est un doux exercice « aux âmes généreuses, et savais qu'en la vôtre cette <( qualité se trouvait aussi admirable qu'en nulle autre. « Mais étant de si longue main accoutumé de vivre « parmi les épines, que je ne pouvais tenir une rose « que pour un songe ou un prodige, si je vous esti- « mais capable de faire une notable courtoisie, je ne « le pensais être nullement de la recevoir... C'est u pourquoi je me réjouis d'avoir été loué d'une bouche <( que toutes les bouches du monde confessent ne pou- <( voir assez louer... Tout ce qui me travaille et qui (( me trouble, c'est l'envie que j'avais de trouver des « paroles de reconnaissance qui fussent aucunement « proportionnées à l'obligation... » C/est donc du Perron qui fit connaître Malherbe à la cour *.

Nous savons que, si du Perron ne se fit pas une littérale application de sa parole, ce fut pour répondre à un désir royal. Et encore la traduction du premier chant de Y Enéide se commençait-elle à cette

même époque, pour s'achever immédiatement. Ceci ressort d'une lettre, du 30 avril 1603, au conseiller de Hariay 2. Du Perron ne parle plus, comme l'année

1 Malherbe, cependant, ne vint à la cour que deux ou trois ans plus tard. Du Perron et Malherbe avaient dû se connaître précédemment, car, suivant le Perroniana, art. Malherbe, leurs pères avaient été de grands amis. — 2 Ambas., p. 108.

précédente, du commencement ou de la tempête de l'Enéide, mais bien de la traduction du premier livre du poëme : cette diftérence dans le langage a son explication naturelle clans la différence des exemplaires dont il était fait hommage. Quant à la traduction du quatrième chant, elle doit être du même temps, où, du moins, ne pas être postérieure à l'année 1604. Tout renseignement positif fait défaut, il est vrai. Mais, ici, les conjectures prennent le caractère d'une probabilité qui approche de la certitude. Vers le milieu de 160Zi, l'évêque d'Evreux recevait le chapeau cardinalice; et, dans la remise même du chapeau, le roi faisait connaître son intention d'envoyer prochainement à Rome le nouveau cardinal, ce qui se réalisa. Or, les graves occupations d'une mission de trois ans et, au retour, les soins d'un nouveau diocèse, aussi bien crue la charge, si considérable alors, de grand- aumônier, permettent difficilement de supposer au cardinal des loisirs, pour cette sorte d'exercice littéraire, jusqu'cà l'année 1611 où les deux chants furent imprimés ensemble. Ce fut une édition soignée et faite dans le dessein d'en offrir un exemplaire à la reine Marguerite qui avait exprimé le désir de posséder ces vers 1. Nous avons plus de motifs encore pour assigner la

4 Div. œuv., Poésies, p. 105 .'lettre à la reine Marguerite. Cette lettre, d'ailleurs, parle de corrections à faire avant de confier les vers à la presse; et, comme il y avait des exemplaires imprimés du premier chant, on pourrait conclure qu'il y en avait également du quatrième. Ces impressions particulières d'un petit nombre d'exemplaires pour des amis ne doivent pas surprendre : c'était un usage assez fidèlement observé par du Perron. Mais voulût-on que la traduction du quatrième chant fût des années 1609 ou 1610, cela ne serait pas suffisant pour infirmer la conclusion que nous allons tirer.

nil PERRON POETE 39

même époque, au plus tard, à la traduction des deux odes d'Horace, car elle est dédiée à Bellièvre *,

Grand chancelier dont la poitrine Est un vif trésor de doctrine ;

et nous savons que les sceaux furent donnés à Sillery, en 1605.

Nous ne connaissons que la traduction du Pange, Ihigua, gloriosi corporis, et deux épitaphes qui seraient certainement postérieures. La traduction fut faite, en octobre 1606, pendant quinze jours de villégiature à Tivoli 2. Ce fut donc une sorte de passetemps. La première épitaphe était destinée au célèbre avocat Marion et adressée au gendre du défunt, le non moins célèbre Antoine Àrnauld, C'était en 1605. Du Perron disait de l'avocat :

Marion, du sénat l'ornement,

Et du palais le miracle suprême,

N'est pas le nom d'un homme seulement,

Mais c est le nom de l'éloquence même 3.

La seconde épitaphe fut inspirée par la mort tragique de Henri IV. Vraiment dans ces huit vers qui sont demeurés inédits, rien ne semble manquer de ce qui fait le mérite poétique de ce genre de composition : pensées concises, expressions justes, style sobre.

Et la Eiance et la Flèche, et les cieux et les arts, Los soldats et le monde ont fait comme six parts Du roi Henri le Grand; car une si grande choso

' Div. œuv., Poésies, p. 100. — 2 Ambas., p. 517. — 3 Div. œuv., ]». 110, et Ambas., p. 518.

-|(l LE CARDINAL DU PERRON

Dedans un seul cercueil ne pouvait être enclose. La. France en a. le corps qu'elle avait élevé.. La Flèche en aie cœur qu'elle avait éprouvé. Les cieux en ont l'esprit et les arts la mémoire. Les soldats le regret et le monde la gloire L

La conséquence à tirer de ces réflexions, c'est que du Perron abandonnait la poésie au moment où l'on considère l'homme dans la force et la maturité du talent, c'est-à-dire à l'âge de quarante-cinq ou cinquante ans. C'était précisément l'âge où Malherbe inaugurait glorieusement sa glorieuse carrière 2.

Nous ne l'avons pas oublié, non plus, du Perron, hors l'époque de sa jeunesse où il semble avoir fait de la poésie un exercice littéraire, ne fut poëte que par circonstance. C'étaient des événements à célébrer, des souhaits à formuler, parfois des trépas à pleurer ou des attentats à flétrir, des loisirs à occuper ou même une royale invitation à laquelle il se faisait presque un devoir de répondre. D'autres soins, d'autres travaux appelaient ailleurs son temps, ses efforts.

Ces préliminaires établis, nous allons aborder l'étude comparative entre les deux poètes, étude intéressante à tant de titres, mais qui est en même temps, à moins d'erreur de notre part, la voie la plus sure pour arriver à asseoir une juste appréciation sur la valeur et le rôle poétiques de du Perron.

If

Toutefois, pour ne pas s'exposera faire fausse route,

1 B. N., Fonds latin, mss 17179, fol. 348. — 2 Malherbe est né à Caen en 1555.

DU PERRON POETE 'il

il devienl nécessaire d'avoir, avant tout, une idée vraie du grand réformateur de notre Parnasse.

On s'accoutume trop à se le représenter tel que Boileau nous l'a dépeint.

Enfin Malherbe vint, et le premier en France Fit sentir dans ses vers une juste cadence ; D'un mot mis en sa place enseigna le pouvoir Et réduisit la muse aux règles du devoir ; Par ce sage écrivain la langue réparée N'offrit plus rien de rude à l'oreille épurée.

Malherbe appartient réellement à deux siècles nonseulement par la carrière qu'il a parcourue dans la vie, mais par celle qu'il a fournie comme poète. Dans le seizième siècle, il a moins de défauts que les contemporains, sans doute, mais voilà tout : il ne sut pas s'affranchir de l'influence de l'époque. Ce n'est qu'au siècle Suivant qu'il devint en réalité le Malherbe de Boileau. C'est alors seulement qu'en s'apercevant, dans la lecture de ses vers à des amis, de quelque mot dur ou impropre, il pouvait s'interrompre pour dire avec malignité et satisfaction à la fois : Ici je ronsardisais . Historiquement le témoignage de Mlle de Gournay nous viendrait en aide, car elle nous raconte que les u nouveaux docteurs » !, c'est-à-dire l'école de Malherbe, après avoir approuvé Bertaudetdu Perron, pendant qu'ils vivaient, se mirent à les critiquer, quand ils n'existèrent plus. Littérairement les preuves surabondent.

Parmi les premières productions de la jeunesse de Malherbe, nous citerons ces deux strophes qui ne se distinguent pas par l'harmonie. Elles sont tirées de la

1 Les Advis. Paris 1634, p. li?<s.

jg LE CARDINAL DU PERRON

première des huit odes imprimées à Caen, en 1590, sous le titre : Le bouquet des fleurs de Séné que, et que l'abbé de La Rue attribue, sans la moindre hésitation, à l'enfant de la capitale de la Basse-Normandie1 !

Songe à ce jour, jour affreux et terrible Que Dieu tonnant, ardent et rugissant, Prendra les bons et t'ira maudissant Avec les siens, de cet arrêt horrible.

Sortez dehors de vos tombes poudreuses Sortez au jour, les os cousus de nerfs, Et dévalez pour jamais aux enfers, Malheureux corps des âmes malheureuses.

Dans le poëme des Larmes de saint Pierre, d'assez puérils jeux de mots se rencontrent:

Les arcs qui de plus près sa poitrine joignirent, Les traits qui plus avant dans le sein l'atteignirent, Ce fut quand du Sauveur il se vit regardé ; Les yeux furent les arcs, les œillades les flèches Qui percèrent son âme, et remplirent de brèches Le rempart qu'il avait si lâchement gardé.

La délicatesse fait défaut, quand le poëte nous peint saint Pierre avec

le môme penser

D'un homme qui, tout nu de gloire et de courage.

L'emphase s'étale dans les vers suivants :

La mer a dans le sein moins de vagues courantes Qu'il n'a dans le cerveau de formes différentes,

i Essai historique sur les Bardes, Caen 1834, tome III, p. 354 : là se trouve reproduit Le Bouquet des (leurs de Séncque.

Et n'a rien toutefois qui le mette en repos. Car aux flots de la peur sa navire qui tremble Ne trouve point de port, et toujours il lui semble Que des yeux de son Maître il entend ce propos.

Ce poème a vu le jour en 1587. Peut-être voudraiton alléguer, comme une sorte d'atténuation aux yeux de la critique, que c'est une imitation du poëme italien de Tarisillo? Avançons, sans nous arrêter à établir ce que l'allégation a de hasardé. Nous voici en Tannée 1596, et le poëte est créateur. Il chante la reddition de Marseille dans deux odes qui comprennent peu de vers. Eh bien ! la seconde nous offre, à l'adresse du roi, ce vers d'une cadence qui flatte peu l'oreille :

D'un cœur où l'ire juste et la gloire commande,

et flétrit le vaincu dans ces deux autres que Ronsard lui-même n'aurait pas désavoués :

Ce dos chargé de pourpre et rayé de clinquants A dépouillé sa gloire au milieu de la fange.

Avançons encore. La dernière année du siècle s'écoule. Un des amis de Malherbe perd sa fille. Le poëte prend part à la douleur du malheureux père et lui adresse une ode. Telle est la célèbre Consolation à M. du Périer. que dès notre enfance nous avons appris à admirer. C'était justice. Cependant tout y est-il admirable ? La recherche n'y va-t-elle pas jusqu'au point de produire cette pensée fausse :

Penses-tu.

qu'elle eût moins seul i l& poussière funeste Et les vers du cercueil ?