VI LE CARDINAL DU PERRON

le savant s'égare sur les traces d'Aristote et de ses principaux commentateurs, le philosophe reste dans le vraiet trouve parfois des comparaisons qui ne manquent ni de justesse ni de charme.

Quels qu'ils fussent, ces discours eurent du retentissement ; et, si l'on y joint quelques autres travaux littéraires, l'on peut avancer qu'ils avaient fait grandir le lecteur royal dans l'opinion publique; à tel point que La Croix du Maine, tout en réservant son jugement sur ces discours qui n'avaient point paru, écrivait en 1584:

Si pourrai-je bien toutefois assuré que ledit sipur du Perron ne cède en rien au plus rares esprits de son siècle, soit pour la connaissance des langues ou pour la philosophie et les mathématiques ou bien encore pour toutes les autres parties que l'on voudra rechercher en son divin esprit, même jusque-là que d'avoir une perfection de composer en tout genre de vers ; ce que je ne dis pas pour penser m'acquérir son amitié par les propos susdits , mais selon que la vérité, que je connais en cela , me convie à le dire; étant contraire en/ceci à beaucoup qui, étant jaloux des autres, ne peuvent louer aucun *.

Jusqu'ici, c'est surtout la parole du professeur que nous avons visée. L'orateur, dans la réelle acception du mot, va, grâce aux goûts excentriques du roi, trouver occasion de se produire.

1 Bihliothègue, art. Jaques David du Perron.

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Nous sommes en l'année 1585.

Henri III s'abandonnait de plus en plus à ses habitudes extravagantes et licencieuses. S'il espérait un apaisement pour sa conscience dans les actes de la dévotion la plus fantasque, sa vie, depuis longtemps, l'avait rendu méprisable et ses pratiques de piété ridicule.

Déjà, en 1576, on avait affiché un placard où on lisait : « Henri, par la grâce de sa mère, inerte roi « de France et de Pologne imaginaire, concierge du « Louvre,... gaudronneur des collets de sa femme et « friseur de ses cheveux. .. l. » Dans le même placard, a on l'appelait : « Père conscrit des blancs-battus. » Cette qualification indique que déjà Henri III était affilié à la confrérie des Pénitents blancs 2. Du reste, nous lisons dans Molinier qu'à son retour de Pologne il prit à Avignon, où il passait, a le sac de pénitent « pour assister à la procession avec les autres con- « fréries 3. >; Un pasquil de la même époque portait,

' Registre- Journal de Henri 111, p. 77. — 2 Outre les pénitents blancs, il y avait encore, à cette époque, des pénitents noirs, verts et bleus. Tous tiraient leur nom de la couleur du sac qui les enveloppait depuis les pieds jusqu'à la tête. La tète elle-même disparaissait sous un capuchon percé de deux, trous pour les yeux. Ils portaient à la ceinture un chapelet de têtes de morts et une longue discipline. Ils allaient processionnellement d'églises à églises en récitant des psaumes et des litanies. — 3 Des Confréries pénitentes, Toulouse 1625. liv. I, chap. m.

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faisant allusion à ce que le roi avait fait pour gagner le jubilé accordé par Grégoire XIII ;

Le roi, pour avoir de l'argent, A fait le pauvre et l'indigent

Et l'hypocrite ; Le grand pardon il a gagné Au pain et à l'eau : il a jeûné

Comme un ermite *.

En 1583, la susdite confrérie des Pénitents blancs était établie à Paris de par la volonté royale ; et, le 25 mars de la même année, il y eut par toute la ville une grande procession, à laquelle prirent part le roi, les princes, les grands du royaume, les magistrats. Le clergé déplorait ces démonstrations d'une fausse piété; il n'allait pas tarder à les condamner publiquement. « Les prédicateurs, qui avaient commencé « depuis quelque temps, dit de Thon, à parler avec « beaucoup de liberté du roi et des magistrats, ne « purent garder le silence ; en sorte que le lendemain « nombre de chaires retentirent d'invectives contre * cette nouvelle espèce de religieux2. » Le même historien nous apprend que l'un d'eux, Maurice Poncet, docte théologien et orateur mordant, s'éleva énergiquement contre ces prétendus dévots, qui « cachaient leurs désordres sous le masque de la piété. » Poncet paya sa liberté de langage d'un exil de quelque temps à Melun.

Mais abordons, sans plus tarder, l'année 1585.

Donc, en cette année, les caprices de Henri III, en fait d'exercices religieux, semblaient s'être particu-

1 Registre- Journal de Henri 111, p. 70. — 8 Histor., t. IV, lib. LXXVIII, cap. il

lièrement concentrés clans le monastère du bois de Vincennes, monastère qui lui appartenait l et dont il avait fait le siège d'une sorte de congrégation royale, Naturellement son lecteur prenait rang parmi les associés. C'est ainsi que fut constituée la Congrégation de V Oratoire de Notre-Dame de Vincennes 2. Le roi décida que les associés feraient chacun à leur tour des « discours théologiques 3 ; » et lui-même ne devait pas être dispensé. Aussi voyons-nous dans Lestoile que, le dernier jour de septembre de cette même année 1585, il avait fait la prédication; que, quelques jours auparavant, elle avait été faite par Philippe Desportes4; et nous apprenons par du Perron lui-même que, dans ces réunions, se firent entendre le grand-aumônier, les évêques de Nantes, de Nevers, de Senlis, de Césarée et «autres rares et excellents personnages b. » Il échut également au lecteur du roi d'y porter la parole.

Le principal des discours que du Perron y prononça est une sorte de commentaire du premier verset du

1 Ce monastère avait d'abord été un prieuré de l'ordre de Grammont. « Le Roi Henri III, dit Piganiol de la Force, « par un traité fait en 1584 avec François de Neuville, Abbé « de Grandmont, détacha le Monastère de Vincennes de « l'ordre de Grandmont et lui donna en échange le Collège « Mignon, situé à Paris, dans le voisinage de Saint-André- « des- Arts.... Le Roi Henri III étoit pour lors incertain de « l'Ordre Régulier à qui il donneroit ce Couvent. En effet, il « changea trois fois de résolution en moins d'un an. D'ace bord il y mit les Jéronymites de Pologne, puis des Cor- « deliers et enfin des Minimes, tirés du Couvent de Nigeon, « qui en prirent possession le 17 d'octobre de l'an 1585. » Description historique de Paris et de ses environs, nouv. édit., Paris 1765, t. IX, p. 512-513. — 2 Du Perron, dédicace du Discours spirituel sur le premier verset du ps. CXX1I, Diverses œuvres, p. 536. — 3 Disc. som. — * Registre-Journal de Henri 111, p. 191, — 5 Du Perron, dédicace du Discours spirituel.

psaume CXXII, Ad te levavi oeulos meos qui habitas in cœlis j, commentaire qui a les qualités et les défauts de ceux de l'époque, nous voulons dire l'exactitude de la doctrine et les explications parfois hasardées de la scolastique, et dont les parties sont les unes convenablement développées, les autres simplement indiquées. Montrer comment on s'élève vers le Seigneur et comment se concilie pour Dieu son séjour dans les cieux avec son immensité, telle était la double question qui se posait à l'orateur. On s'élève vers Dieu de trois manières : par la connaissance qu'on a de lui, par l'amour qu'on lui porte, par l'attente, le désir de ses bienfaits. Dans le christianisme, ce sont les trois vertus fondamentales, dont les opérations nous sont représentées par les trois propriétés du feu, la lumière, la chaleur, le mouvement. Mais quels sont ces cieux qu'habite le Seigneur? Et que devient son immensité avec ce séjour spécial? Si Dieu est partout par son essence, il est spécialement dans les cieux par la manifestation de sa gloire. L'âme elle-même, par son habitation dans le corps, n'aide-t-elle pas à l'intelligence de cette vérité? Bien qu'elle soit présente à toutes les parties, ne disons-nous pas qu'elle est particulièrement dans la tête, parce que là est le centre de ses opérations.

Nous possédons encore trois autres discours du lecteur royal avec cette désignation : Prononcé devant le roi Henri III ou fait par son commandement 2. Nous les passons sous silence pour donner

1 Discours spirituel sur le premier verset du ps. CXXII..,, prononcé en la Congrégation de l'Oratoire de Nostre Dame de Vie- Saine, l'an 1585 : dans les Diverses œuvres du cardinal, p. 533 et suiv. — - Divers, œuvr., p. 581, 825, 831.

DU PERRON ORATEUR • l't

une idée d'une œuvre plus considérable, Y Oraison funèbre de Ronsard.

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Ronsard mourut au mois de décembre 1585. Jean Galland, principal du collège de Roncourt et un des plus intimes amis du défunt, en fut institué l'héritier. Il lit célébrer, le 24 février suivant, dans la chapelle du collège, un service très-solennel pour l'illustre poëte : la musique du roi se joignit aux autres artistes ; le parlement envoya une députation ; et parmi les assistants figurèrent Charles de Valois, le duc de Joyeuse et le cardinal son frère J .

Les amis des lettres avaient résolu de faire consacrer, en même temps, par une oraison funèbre la mémoire du grand Ronsard. Sur l'avis de Desportes, on choisit pour orateur le lecteur du roi 2. C'était déroger aux vraies et saines traditions autant que lors des discours à la congrégation de Vincennes. On passa outre, ou mieux, si l'on prend à la lettre la narration de Claude Rinet dans sa Vie de Ronsard, il semble qu'on ait choisi un moyen terme ; car cet historien, ayant parlé du service, ajoute : « Après dîner, le sieur du Perron prononça l'oraison funèbre ; » et lui-même aurait récité, à la suite, une églogue de sa composition « pour fermer cet acte funèbre, » ainsi qu'il s'exprime. Il y aurait donc eu, dans la chapelle, une seconde réunion, religieuse par le lieu et assez profane par les choses qui s'y passèrent et s'y dirent. Ceci, d'ailleurs, s'accorderait avec ce qui se fit plus

1 Claude Binet, Vie de Ronsard. — * Disc, somm., p. 7.

tard et longtemps : Jean Galland eut soin de célébrer au collège chaque anniversaire de la mort de Ronsard par un service religieux et aussi par des luttes littéraires entre étudiants *. Ainsi s'interpréteraient encore et la liberté pour l'orateur de noter que l'amour avait contribué au développement du talent poétique de Ronsard 2, et cette réflexion touchant le but même du discours : « Je ne prétends autre chose que « les piquer (les ambitieux de paraître sur ce théâtre) « et animer de cette juste et religieuse jalousie, espèce rant que ce sera un argument de s'exercer à l'adve- « nir à tous ceux qui voudront combattre de la gloire « de bien dire. 3 » Quoi qu'il en soit, l'oraison est autant profane que religieuse. C'est comme telle qu'il faut l'apprécier.

Du Perron s'était donc mis à l'œuvre; et nous voyons, dans la dédicace qui en est faite à Desportes, que, pour composer son discours, l'orateur n'eut que quatre jours, du mercredi des cendres au lundi suivant où l'oraison fut prononcée 4. Le succès cependant fut immense. L'afïluence des auditeurs devint telle que le cardinal de Bourbon, ainsi que plusieurs princes et seigneurs ne purent pénétrer, et les nombreux assistants applaudirent à l'éloquence du jeune orateur 5, qui prononça son discours l'épée au côté G.

Cette oraison est un éloge outré du poète.

* DeThou, Histor., iib. LXXXII, cap. xv. — - Div. œuvr. pi 655. — 3 Ibid., p. 652. — * Divers, œuvr., p. 650. — 5 Cl. Binet, Vie de Ronsard. — 6 Perrault, Les Hommes illustres, Paris 1697-1700, t. II, p. 1. Suivant Perrault, l'orateur n'aurait pu pénétrer lui-même dans la chapelle, et aurait pris le parti de parler du perron de l'édifice religieux. «Ceci nous paraît invraisemblable et ne s'accorde pas, du reste, avec la narration de l'ancien historien, Claude Binet.

Les œuvres des anciens étaient h sans comparaison plus belles, » quand elles passaient dans les siennes. Homère a remporté « la palme » dans la poésie épique, Pindare dans la poésie lyrique, d'autres en d'autres genres : le seul Ronsard excelle en tout. L'immortalité lui est assurée; et sa gloire, déjà si grande, ne fera que s'accroître dans le cours des âges. Un semblable langage fait venir facilement le sourire sur les lèvres. La prédiction a été loin de se réaliser, et, jusqu'à notre époque, qui, plus équitable, assigne à ce poëte sa véritable place et revendique pour lui la gloire qui lui est due, on s'est complu à redire ces vers de Boileau :

... Sa muse en français parlant grec et latin Vit, dans l'âge suivant, par un retour grotesque, Tomber de ses grands mots le faste pédantesque.

Mais il ne faut pas perdre de vue que l'orateur se trouvait devant une réputation écrasante et, pour l'instant, la mieux assise qui fût jamais peut-être. Couronné aux jeux Floraux, Ronsard avait reçu, à la place de l'églantine d'or, une Minerve d'argent massif, et les magistrats de Toulouse avaient rendu un décret pour le proclamer le poêle français par excellence ; il avait joui de la haute considération de plusieurs rois de France, de Marguerite de Savoie, de Marie Stuart qui, en 1583, toute prisonnière qu'elle était, lui fit don d'un riche buffet, sur lequel apparaissait un vase en forme de rocher, représentant le Parnasse et Pégase, avec cette inscription :

A RONSARD, L APOLLON DE LA SOURCE DES MUSES 1 Claude Binet, Vie de Ronsard,