CHAPITRE XI

llaury est prêt pour toutes les questions. — Son discours sur la régence; défi accepté sur l'heure. — Le lendemain Maury défend et sauve l'hâtèl des Invalides; analyse et appréciation de ce discours. — Visite de Maury à Mirabeau mourant.

En lisant les discours deMaury à la Constituante, ce grand théâtre de sa gloire, on sent Thomme qui travaille toujours, qui veille sur tous les points, qui est prêt pour toutes les questions ; il parle avec la même abondance de fails et d'idées, avec la même force substantielle, avec la même plénitude lumineuse, soit qu'il touche aux études de son état ou à la politique générale, soit qu'il aborde les matières de finances, d'administration, d'économie, d'ordre judiciaire. Mais, en dehors des hautes et graves questions de religion, il semble se plaire à dominer quand il s'agit d'évoquer le passé à l'appui de ce qu'il avance. Les exemples des âges écoulés, les citations heureuses font toujours de l'effet sur une assemblée, parce qu'une

assemblée, dans la disposilion générale de ceux qui la composent, ne se donne pas le temps et n'a pas la volonté de s^appliquer aux profondeurs historiques d'une question. Le discours de Maury sur la régence, le 22 mars 1 791 , frappa surtout Tattentioe par les témoignages de l'histoire. Le projet, présenté au nom du Comité de constitution, excluait les mères des rois, proposait de conférer la régence au premier prince du sang qui serait majeur, et déférait le choix du régent aux assemblées primaires de la nation, dans le cas où aucun parent du roi n'aurait atteint l'âge de majorité. Maury combattit les deux mesures, et fit voir tout ce qu'il y avait de superficiel et d'imprévoyant, d'incomplet et de faux dans l'œuvre du Comité. En traitant cette grande question de droit public, il s'éleva bien au-dessus des auteurs du projet. Ce fut au milieu des marques d'une extrême surprise qu'il cita vingt-quatre exemples de régences de femmes dans notre pays. < C'est précisément € parce qu'une loi fondamentale de l'État, disait € Maury, exclut à jamais du trône les mères de c nos rois, et qu'elles ont moins de droit pour y € monter que le dernier des Français, que la na- € tion, rassurée par cette exhérédation même, les € a toujours. vues sans inquiétude, chargées d'ad- < ministrer l'autorité royale, pendant la minorité c de leurs enfants. Notre amour naturel pour nos

< rois nous invitait à mettre leur enfance sous ia c garde du sentiment le plus profond du cœur huc main.» L'orateur ne supportait pas Tidée qu'on enlevât à une mère la tutelle de son fils, c Nous

< croirions l'égaler, la surpasser en tendresse^ en € vigilance; nous oserions entrer en concurrence « avec son cœur, et soustraire à l'œil maternel le « berceau de son enfant I Eh ! Messieurs, ne voyezc vous pas que si vous accoutumiez votre roi à ne

pas connaître la première des vertus domestic ques, la piété filiale, il n'aurait jamais aucune

< vertu publique?... Ah! il lui reste une mère, et

< vous voudriez en faire un orphelin I . . . Vous avez c eu tous une mère, et vous ne décréterez jamais € une loi qui outragerait la nature. >

Le discours de Maury sur la régence fut une grande et mémorable improvisation ; après la lecture du rapport de Thou;ret, Mirabeau malade avait demandé l'ajournement de la discussion; Cazalès l'avait appuyé, rappelant avec une courtoisie qui honorait Mirabeau, que le parlement d'Angleterre décida l'ajournement d'une importante question pour attendre le rétablissement de la santé de Fox ^ Maury s'était joint à eux; il déclarait, en passant, son intention d'attaquer le projet de tout point; plusieurs voix du côté gauche le pressèrent aussitôt de prendre la parole, lui lancèrent les provocations et les défis ; Maury n'était jamais plus fort que sous

le coup de ces défis passionnés; avec la permission de l'Assemblée, il alla chez lui prendre ses notes, revint dans moins d'un quart d'heure, et, montant à la tribune au milieu d'une vive et curieuse attente, prononça le discours très- applaudi dont nous n'avons pu donner qu'une bien faible idée.

Le lendemain du jour où il avait attaqué le projet du comité de constitution sur la régence, Maury reparaissait à la tribune ; le comité militaire menaçait l'hôtel des Invalides, monument d'un grand roi et d'un grand siècle ; il voulait supprimer cette institution qui naquit d'une noble pensée, d'un généreux respect pour de vivants débris. Maury ne perdait jamais l'occasion de défendre Louis XIY; il y avait ici à défendre plus que le prince et le patriotisme de ses longues pensées : c'était la gloire même de notre pays qu'on allait atteindre. Elle inspira Maury, et la journée du 23 mars 1791 est une de ses plus belles journées. L'orateur démontra les avantages et l'indispensable nécessité d'un établissement pareil dans une grande monarchie, fît l'histoire de l'hôtel des Invalides et reconnut la majesté de la France dans la majesté du monument. Mais laissons Maury répondre aux détracteurs de Louis XIV ;

€ Oh ! s'il existait des hommes assez malheu- < reux pour être centristes du bien même qu'un c grand roi fit à la France, si leur lâche jalousie

se flattait de faire oublier à la nation française l'àme de Louis XIY en renversant tous les monuments de son règne, comme on \it, dans le dernier siècle, les ennemis de Le Sueur se flatter d'étouffer le génie de ce peintre à jamais célèbre, en essayant d'effacer ses immortels travauxy ne \ous flattez pas, leur dirons-nous, non, ne vous flattez pas dans votre superbe délire de retrancher ce nom glorieux de nos annales.

Plus vous ferez d'efforts pour le dévouer à l'oubli, plus vous lui susciterez des panégyristes et des vengeurs. Sa gloire n'a plus besoin de tous ces monuments que vos mains sacrilèges veulent renverser. Vous ne pouvez plus rien lui ôter; car il est retranché dans sa tombe contre vos attentats. Vous n'ôteriez donc qu'à sa nation ce qu'il a fait pour elle, et ce qu'elle n'oubliera jamais. Mais, que dis-je? ce beau nom et sa vaste influence tiennent à tout ce qui est grand dans cet empire. L'innombrable multitude des établissements de Louis XIY échappera toujours au vain projet que vous avez formé de conquérir sa renommée et d'envahir sa gloire. La discipline militaire, la création des corps de l'artilleriOt de la marine et du génie ; la construction de tant de forteresses qui forment un rempart autour de la France pour la ceindre comme une seule cité *, les six provinces qu'il a réunies à son

< empire, les routes qu^il a ouvertes dans ses € Etats, et cent autres monuments indestructibles

< qu'il n'est plus au pouvoir ni des hommes ni du

< temps de séparer de son nom, tous condamnec ront à le laisser jouir en paix de ce titre de grand

< qui raccompagnera jusqu'à la postérité la plus € reculée. Eh! que gagneriez-vous? Eh! que perc drait-il si vous chassiez vos anciens guerriers c de cet asile auguste oii Ton croit voir errer par- « tout son ombre ? Malheureux ! quand vous auc riez détruit Thôtel des Invalides, iriez-vous c combler le canal du Languedoc et ensuite les c ports de Toulon, de Brest et de Rochefort ! >

Maury cite le témoignage de Montesquieu, contemporain de ces détracteurs qui croyaient prouver que Louis XIV n'avait pas été grand en démontrant qu'il n'avait pas été parfait : c Je fus hier € aux Invalides, disait l'illustre publiciste dans sa

< 84* lettre Persane; j'aimerais autant avoir fait € cet établissement, si j'étais prince, que d'avoir € gagné trois batailles. On y trouve partout la « main d'un grand monarque. Je crois que c'est € le lieu le plus respectable de la terre. » Voilà, s'écriait l'orateur, voilà comment les grands hommes se sentent et se jugent les uns les autres!

a Mais, ajoutait Maury, le témoignage d'un « Français, quel qu'il soit, doit disparaître ici au- « près du jugement qu'a porté l'Europe entière

« sur cette sublime institution. L'Europe l*a donc c jugée, ou plutôt elle a bien mieux fait : elle a

< voulu Timiter : c'est le suffrage eu action, c'est

< cette glorieuse émulation des nations les plus <c éclairées, qui repousse à jamais tous les ingrats « détracteurs, obstinés h ne voir dans l'hôtel des « Invalides qu'un monument du faste et de la vac nité de Louis XIV. Quand les Anglais, qui certes c ne flattent guère les rois, se hâtèrent d'imiter et € d'égaler la magnificence de l'hôtel des Invalides, « à Greenwich et à Chelséa ; quand le roi d'An- « gleterre, Guillaume d'Orange, l'éternel rival de « Louis XIV, fit à sa nation le sacrifice de ce beau ce château de Greenwick, qu'il se plaisait tant à ha- « biter, sur les bords de la Tamise, à deux lieues

< de Londres, pour en former l'asile de dix mille « matelots, les Anglais et le roi Guillaume cher- € chaient-ils donc à flatter la vanité de Louis XIV ?

< Quand la Russie, après avoir pris place, au com- « mencement de ce siècle, parmi les nations po- « licées, a fait construire sur les bords de la Neva « ce même monument d'hospitalité militaire, dont t elle avait trouvé le modèle sur les rives de la c< Seine, l'impératrice de Russie cherchait-elle à « flatter la vanité de Louis XIV? Enfin, quand le € roi de Prusse Frédéric, qui a créé une nouvelle a école dans l'art de la guerre; qui avait passé sa a vie à la tête de ses soldats, et qui connaissait si

«[ bien tout ce qui était relatif à radministration « militaire, a fait construire à Berlin un hôtel des « Invalides, sur le même plan qu'avait adopté i( Louis XIV, avec cette belle inscription : Lœso « sed invicto mi/i(i; lorsqu'il élevait dans la ville « de Werdel, près de sa résidence de Postdam, a un asile particulier pour les invalides de ses « gardes, ce prince si peu imitateur, si économe, « si habile dans Tart de conduire les hommes par « le ressort de l'espérance et accoutumé, disait-il, < à exiger d'eux l'impossible, pour en obtenir tout « ce qui était vraiment possible : ce héros, ce « grand roi, ce grand homme, qui s'est ouvert de « nouvelles routes dans toutes les carrières de « la gloire, chercha-t-il à flatter la vanité de «Louis XIV? Eh! Messieurs, en sera-t-il donc « de nos monuments comme de nos modes, et € suffira-t-il que l'Europe entière les imite, pour c que notre inconstance se hâte de les abandon- « ner?»

L'orateur discute le plan du [comité militaire avec un esprit pratique, une sûreté d'aperçus et un lumineux bon sens; le comité concluait à transformer l'hôtel des Invalides en hôpital com-. mun pour tous les malades pauvres de Paris ; Maury prouve que ce projet n'est ni dans l'intérêt des malades, ni dans l'intérêt de la ville de Paris, ni dans l'intérêt de la nation *, il en signale les

vues étroites et bornées, et parle de Yimpatiente vanité de détruire, qui ne se donne pas te temps de réfléchir quand elle s'avise de créer; il dit encore avec une fine intention qui porte coup, que ces projets qu'il combat nont pas même toujours, comme les systèmes du bon abbé de Saint^Pierre, Vinsuffisant mérite d'être au moins les rêves d'un homme de bien. Dans sa dernière partie, consacrée à la réforme des abus aux Invalides, Maury parle le langage de l'administration, langage ferme, substantiel et précis, et sous sa main les détails perdent leur aridité. Ce discours sur l'hôtel des Invalides, un des plus remarquables par le savoir, l'éloquence, l'esprit et l'habileté modérée, surprend aussi par l'abondante diversité des faits qui s'y trouvent exposés; il atteste les recherches sérieuses et les soins complets dont s'était armé l'abbé Maury pour sauver une institution magnifique. L'orateur finissait ainsi :

< Le plus profond et le plus immoral publiciste € des temps modernes, Machiavel, a observé qu'il c fallait revenir de temps en temps aux premiers c éléments de toutes les institutions humaines, et c revoir de distance en distance les établissements c publics, les associations et les lois. Soumettons € donc cet asile national à un examen sévère, et € donnons-lui, après plus d'un siècle d'expérience, < toute la perfection que Louis XIV voulait y éta-

t blir : plus nous examinerons les bases de cet € établissement, plus nous nous convaincrons de t la nécessité de le conserver. Des soldats accou- « tumés à la discipline militaire ont besoin de ce c frein qui devient en quelque sorte, par l'habic tude, toute leur morale sociale. Il faut donc les « centenir par ce lien d'autorité dont ils ont con-

< tracté le besoin, et les soumettre dans leur vieil-

< lesse à une discipline douce, mais observée avec € la plus invariable exactitude. 11 est d'autant plus € important de ne pas confier leur subsistance à c leur aveugle prodigalité qu'il ne leur resterait € plus aucune ressource s'ils dépensaient à l'ac vance le traitement qui leur serait assigné. Ne € nous dissimulons pas que la source des grandes € aumônes est tarie dans le royaume par la sup- € pression des monastères,...

« Déjà deux fois l'opinion seule des bons cic toyens a protégé cet établissement contre les « systèmes ministériels qui en sollicitaient la sup-

< pression. Nous avons vu ce noble asile, dont la c splendeur intéresse essentiellement la gloire de « la nation française, nous l'avons vu deux fois « ébranlé jusque dans ses fondements ! Un cri € universel s'est fait entendre pour proscrire tous

< ces novateurs qui ne parlaient que d'économie € à une nation à laquelle il faut aussi parler d'hon- € «leur; et qui, en dernier résultat, après avoir fa-

€ tigué notre patriotisme par leur misérable jfer- € cimonie, n'avaient pas même pour eux l'autorité € des calculs.... Conservez et améliorez l'établis- € sèment, et j'ose vous promettre les bénédictions « de cette grande famille, dont vous êtes les pro- € tecteurs et les pères. Hélas ! à peine avais-je « annoncé dans cette assemblée le projet de m'op- € poser à cette suppression sollicitée, avec une « ardeur très-suspecte, par le rapporteur de votre « comité, qu'un très-grand nombre de ces braves € invalides, rassemblés et pressés sur mon pas- « sage, ont daigné m'en manifester leur recon- « naissance, avec une sensibilité si touchante qu'il € ne m'est permis ni de l'oublier ni de l'expri- € mer!... »

Le décret de l'Assemblée nationale fut conforme aux conclusions de ce discours ; l'abbé Maury sauva l'hôtel des Invalides, et, plus tard, lorsque, après de longues années passées à l'étranger, il rentrera dans sa patrie, il retrouvera encore la vive gratitude de ces braves dont les acclamations reconnaissantes avaient déjà salué en mars 1791 comme un triomphe de leur cause, la seule promesse de sa parole ! La conservation de l'hôtel des Invalides demeure inséparable du nom de Maury, et rien au monde ne doit pouvoir diminuer le souvenir des services qui tiennent si fortement à la grandeur nationale.

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