CHAPITRE PREMIER

Valréas. — En&nce de Maury^ ses premières études; il les achère au séminaire d'Avignon. -^ Il se rend à Paris^ sa rencontre avec Treilhard et Portai. — Les premiers temps de Maiirj à PariSy ses ressources^ ses relations. — L'Éloge du Dauphin. — Le jeune abbé concourt pour l'éloge de Charles V etlesÀTaiitages de la Paix^ proposai par l'Académie française. — L'éloge de Charles Y par IMhnry*

À deux lieues au midi de Grignan, une petite cité se déploie au penchant d'un mamelon : c'est Valréas. Le mamelon se détache au milieu d'une plaine qui s'étend du pied de la montagne de la Lance jusqu'aux bords du Rhône. Valréas touche à quatre routes, dont l'une conduit à Avignon , l'autre à Montélimart, la troisième à Noyons, la quatrième à Dieulefit, en passant par la vallée de Blacons. Une petite rivière, appelée Couronne, desséchée en été, coule en hiver à un quart de lieue de la ville. Des murs ferment la modeste

cité ; de beaux platanes reQviroQQeot. Sa population, toute agricole, dont îon cite rhonnèteté religieute et la yise intelligencCi n*a éprouvé depuis le dernier iiède ni accroissement, ni diminution : elle se compose de quatre mille habitants. Yalréas toutefois n'est plus ce qu'il était avant la révolution ; il a perdu son petit séminaire, qui dépendait du séminaire de Sainte-Garde, à Avignon ; il a perdu aussi la plupart des grandes maisons qui lui donnaient de l'importance et de l'éclat, et dont on vantait le ton exquis et les mœurs élégantes. Là vivait la famUle de Simiano, qui compta des souverains parmi ses ancêtres. La fameuse Pauline de Grignan, petite fille de madame de Sévigné, filleule du cardinal de Retz et de la princesse d'Harcourt, cette aimable créature dont Tesprit dérobait tout et aurait brûlé le monde *, habita souvent Yalréas depuis son mariage avec Louis de Simiane. Ce coin de la Provence réunissait les familles de Rousset, de Pontaujard, d'Agoust, de Blacons, d'Inguinbert, d'Autane, d'Honnières, de Grandpré , de Prévost et d'autres qui mettaient leur gloire à porter l'épée. En 1820 on rencontrait encore à Yalréas quatorze chevaliers de Saint- Louis. Avant la révolution il n'y avait pas dans l'heureux comtat Yenaissin un lieu où se conser-

* Lettre de M"* de Sévigné, 16 octobre 1089,

Tassent mieux qu*à Valréas les beaux exemples et les bonnes traditions.

Ce fut là, au milieu de ces mœurs simples et fortes, dans ce pays de foi et de respect, que naquit Maury (Jean -Sif rein), le 26 juin 1746. Le défenseur futur des titres de noblesse contre les Montmorency et les Noailles était fils d'un cordonnier : les grands talents n'ont rien à perdre à l'obscurité d'une origine. L'échoppe qui fut le berceau de Maury est devenue une maison bourgeoise entre les mains de possesseurs nouveaux. Qn sait que, dans le midi, l'homme du peuple sans étude est aisément éloquent ; les anciens de Valréas racontaient que le père de Maury était orateur, et que les gens du peuple recouraient souvent à lui pour pacifier leurs différends ou porter la parole en leur nom : il y aurait eu ainsi dans l'éloquence du fils quelque chose de l'héritage paternel. La famille de Maury, originaire du Dauphiné, et autrefois protestante, n'avait embrassé le catholicisme que lors de la révocation de l'édit de Nantes ; c'est de celte époque que datait son établissement dans le comtat Venaissin.

' Une grande pénétration marqua les premiers ans de Jean-Sifrein ] les ressources pour la culture de l'esprit ne manquaient point alors aux enfants pauvres; les pieuses libéralités des siècles y avaient pourvu. A Tàge de treize ans, Maury achevait ses

humanités dans le petit séminaire de Valréas. On a recueilli un sou\enir de son enfance dans cette maison d'éducation : un jour que le lieutenantgénéral de Grandpré en faisait l'inspection et qu*il \isitait la classe du petit Maury, il se plaignit que les enfants ne lui répondissent qu'en patois. — c Monsieur, répliqua Jean-Sifrein, nous a ne pouvons savoir que ce qu'on nous enseigne. « Un jour j'étudierai le français et je le parlerai « bien ; mais jamais je n'oublierai mon patois, c parce que l'esprit consiste à apprendre et non c pas à oublier. » Cette double promesse fut remplie, car Maury plus lard parla bien le français, et, au milieu des splendeurs de sa fortune, lorsqu'il recevait la visite d'un compatriote, ou que les routiers de Valréas lui apportaient des provisions à l'archevêché de Paris, il ne souffrait d'autre langue que le patois du comtat dans l'expansive familiarité des conversations : il lui semblait retrouver ainsi l'air, les horizons, le soleil du pays natal.

Les maîtres de Valréas ne suffisant plus au jeune Maury, on le conduisit à Avignon, la cité papale où fleurissaient les études littéraires et religieuses. II y passa une année au petit séminaire de Sainte- Garde, et puis entra au grand séminaire de Saint- Charles, dirigé par les Sulpiciens. Un trait de mémoire prodigieuse se rattache à son séjour à Avignon. L'abbé Poulie y prêchait; ce prédicateur

célèbre, à qui il n'a manqué que du travail et un censeur d'un goût sévère pour devenir un grand prédicateur, touchait au déclin de l'âge, paraissait rarement dans la chaire et jouissait paisiblement de sa renommée ; Avignon son pays avait parfois le bonheur de l'entendre; le bruit de son éloquence enflammait les jeunes imaginations du séminaire de Saint-Charles. Maury demanda et obtint la permission d'assister à un sermon de l'abbé Poulie dans l'église de Saint-Agricole. Le supérieur du grand séminaire s'y était rendu de son côté ; il n'avait pas vu le séminariste dans l'auditoire, et crut pouvoir lui dire le soir, sur le ton du reproche et de la menace, qu'il était allé ailleurs qu'à l'église; à chaque affirmation du jeune abbé il opposait une négation plus vive :' a J'ai si bien assisté au sermon, répondit à la fin « le séminariste, que j'en ai transcrit de mémoire a la première partie , et que j'allais achever la m dernière quand vous m'avez fait appeler. > Le supérieur demande à voir le cahier, s'étonne à chaque page qu'il parcourt, fait des excuses, et embrasse Maury. Il lui ménagea pour le lendemain un petit triomphe, à la suite duquel le vicelégat demanda pour lui, à Rome, un diplôme de membre de l'Académie des Arcades.

Les années du jeune Maury à Avignon avaient rempli son âme de vastes espérances. Autour de

lui rien n'allait à sa mesure; Unit lui semblait étroit; un seul point du monde s'offrait à ses rèies ardents, c'était Paris, Paris où les lettres qu'il aimait avaient leur foyer le plus éclatant, oii la renommée portait le succès aux quatre vents du ciel, où le talent menait à la fortune; ces enivrantes perspectives s'étaient surtout mêlées aux derniers temps de son cours de théologie; une ibis ce cours terminé, il prit son parti et songea aux moyens d'exécuter le voyage au bout duquel son imagina* tion plaçait les plus séduisantes merveilles. Haury avait alors dix-neuf ans. Il s'en va à Yalréas pour revoir et embrasser tous les siens; son père, i qui déjà il avait confié son projet dans une lettre, s'effraie de sa hardiesse, accuse sa témérité et ne veut pas d'abord consentir à une entreprise où il n'aperçoit que des périls. Sa mère pleurait, priait Dieu et avait une confiance qu'elle parvint à faire partager à son mari ; celui-ci autorisa le départ du jeune abbé, dont toutes les paroles respiraient l'avenir. Un de ses frères l'accompagna jusqu'à Montélimart, et, en recevant ses adieux, lui remit tout ce qu'il possédait : c'était une somme de dix-huit francs qu'il devait ajouter à ses modestes ressources ; « un jour je t'en rendrai dixhuit mille, » lui dit l'abbé. Il lui en rendit bien davantage.

On rapporte que, sur la route de Montélimart à

Valenco, seul et sans amis dans la mauvaise voiture publique dont chaque tour de roue le séparait de sa famille, il fut pris d'attendrissement et de tristesse au point de songer à revenir à Valréas ; mais la pensée de Paris ranima son cœur qui triompha de ses vives mais passagères émotions. Une rencontre qu'il fit en Bourgogne acheva de lui rendre toute l'énergie de ses espérances; parmi ses nouveaux compagnons de route à partir d'Âvallon, il y avait deux jeunes gens qui se rendaient à Paris, et avec lesquels il ne tarda pas à lier conversation; l'intimité des entretiens amena peu à peu les confidences ; chacun parlait de ses projets et se faisait sa destinée. L'un de ces jeunes gens avait étudié en médecine dans sa province et disait : Je veux être membre de V Académie des sciences et méde^ dn du roi; c'était Portai; il voyait juste dans son avenir. L'autre jeune compagnon de Maury avait fait son droit et disait : Je deviendrai avocat gé^ néral; c'était Treilhard -, il aurait frémi alors si quelqu'un lui avait annoncé qu'il serait un jour régicide. Maury, interrogé à son tour, répondit : Moi je deviendrai prédicateur du roi et Vun des quarante de l'Académie française *. On ne se représente pas sans un vif sentiment d'intérêt et de surprise ces trois jeunes gens dans une patache,

^ Cette anecdote a été diversement racontée; mais le fond reste le même.

«'échappant de leur obscurité par les élaos d'une imagination prophétique, marchant vers la renommée qui les attendait sur des chemins différentSy et deux d'entre eux appelés à de grands rôles dans des révolutions que personne au monde ne prévoyait à cette époque.

fiMaury arriva à Paris en 1765; Voltaire et Rousseau vivaient encore; la mémoire de Jean Calas venait d'être réhabilitée, et Louis XY, réparant par ses dons la ruine de sa famille, avait &it remettre 36,000 livres à la mère et aux enfants. L'opinion, travaillée par les philosophes, réagissait avec violence contre le jugement du parlement de Toulouse, jugement destiné peutêtre, lui aussi, à être un jour réhabilité. ^ Le jeune Maury entendait aussi parler d'un arrêt du parlement de Paris contre les Lettres de la Montagne de Rousseau et le Dictionnaire philosophique par" tatif dont Voltaire était l'auteur, mais qu'il n*avouait pas. Voltaire était pour le christianisme un ennemi plus persistant qu'intrépide; c'est en cachant sa main qu'il lançait le plus souvent ses traits, c J'ai ouï parler de ce petit abominable diction- « naire, écrivait-il à d'Âlembert; c'est un ouvrage

^ Voir le Compte-rendu de la procédure conservée aux Archives de rancien Parlement de Toulouse^ lu par un aTocat de Toulouse^ M* Théophile Hue^ à la rentrée solennelle des conférences des avocats stagiaires. {CorrespondarU du 25 février 1 855.)

Le jeune abbé de Valréas, en attendant que sa plume devint pour lui une ressource, chercha et trouva un emploi de précepteur ; c'est une utile manière d'abriter passagèrement sa vie et de se faire des loisirs pour compléter ses propres études. Maury était plus occupé de ses travaux que de son élève. Il lisait ou écrivait une partie de ses nuits, et, durant le jour, il recherchait ardemment tout ce qui pouvait accroître ses connaissances. Lebeau, l'intelligent éditeur de V Anti-Lucrèce, l'historien du Bas-Empire, auteur de poésies et de discours latins qu'on ne lit guère et d'éloges qu'on ne lit plus, occupait alors la chaire d'éloquence au Collège de France; Maury devint son auditeur assidu et se présenta même chez lui pour lui demander des conseils. Lebeau n'était qu'un érudit laborieux et froid, et nous ne savons pas quel puissant attrait pouvait captiver Maury autour de cette chaire d'où l'éloquence ne pouvait guère descendre; il est à croire que le jeune abbé voyait dans le professeur déjà vieux, moins un Quintilien, un Longin ou un Libanius, qu'un protec-* teur utile.

Maury presque enfant avait composé des sermons : il imagina d'en composer pour les offrir à ceux qui parfois ne portaient dans la chaire qu'une éloquence achetée : ces pieuses productions l'aidaient à vivre et ne lui coûtaient pas de grands efforts. On raconte qu'un moine s'étant un jour présenté chez lui pour faire ses provisions d'éloquence, le jeune abbé, pris au dépourvu, fut réduit à lui proposer un sermon qu'il avait reproduit de mémoire après l'avoir entendu une fois; c'était un sermon sur Famour de Dieu. Le moine y jette jes yeux ; il est surpris à la première page, plus surpris encore à la deuxième, à la troisième, et, après avoir rapidement tout parcouru, il dit avec colère que le sermon esta lui, qu'il l'a prêché tel jour, à telle époque, dans telle église. « Mon révérend Père, lui répondit fort a doucement le jeune abbé, vous êtes venu me « demander des sermons, je n'ai pour le mo^ « ment que celui-là à vous offrir; prenez-le, n laissez-le, faites comme il vous plaira. Je n'ai c rien de mieux u vous dire. » Et le moine s'en alla brusquement, répétant que le sermon lui appartenait : l'avait-il acheté?

L'histoire a retracé le deuil véritable et profond qui suivit le trépas prématuré du Dauphin de France le 20 décembre 1765; le sentiment public laissa voir la même vivacité de regrets qui avait

éclaté à la mort du duc de Bourgogne, le plus bel ouvrage deFénelon. Une société de gens de lettres proposa un prix de douze cents francs pour un éloge du Dauphin ; le jeune Maury entra dans la lice ; mais aucun des discours présentés ne parut digne du prix; la palme, dont on doubla la valeur, fut remportée l'année suivante par un condisciple de Maury au grand séminaire d'Avignon , l'abbé de Boulogne, plus jeune que lui d'une année, et qui devait se faire un nom dans la carrière de l'éloquence. Maury n'avait pas voulu paraître au second concours; il fit imprimer son discours et reçut des encouragements. Un éloge de Stanislas, roi de Pologne, qu'il publia dans le courant de la même année (1766), renfermait des germes de talent. Lés concours de l'Académie française ne pouvaient manquer de tenter son ardeur; l'illustre corps littéraire avait proposé pour 1767 l'éloge de Charles V, roi de France, et les Avantages de la paix; Maury concourut pour les deux prix d'éloquence; il ne fut point vainqueur, mais les deux discours ont des parties qui étonnent de la part d'un jeune homme de vingt ans. Ces discours n'ont pas trouvé place dans la réunion des Œuvres de Maury. L'éloge de Charles Y, imprimé à part en 1767, se compose d'une cinquantaine de pages in-8\ Le jeune auteur ajoute à son nom le titre de membre de l'Académie des Arcades

de Rome. 11 y met quelque gloire et semble dire avec le poète :

• • • • Soli cantare periti Arcades *.

La première page de l'éloge de Charles Y a de la gravité et de la noblesse :

a Les habitants des bords du Nil jugeaient so- « lennellement leurs souverains après leur mort; a pour inspirer aux autres princes une frayeur sa- « lutaire, ils les appelaient à cette pompe funè- « bre, qu'ils célébraient avec un silence éloquent, c Chaque citoyen avait droit d'accuser les rois de- « vaut ce tribunal de la vérité ; la voix de ce ju- « gement formidable, qui était gravé comme une c loi dans les fastes de TËgypte, réveillait l'indo- « lence des rois, et leur commandait d'être justes. « Lorsque le monarque était déclaré vertueux € dans le labyrinthe sacré, les prêtres, les ma- <c gistrats, les guerriers lui assuraient Timmorta-- « lité en touchant de leur caducée l'urne qui ren- « fermait ses cendres. C'est ainsi que les Égyp- « tiens attendaient la mort de leurs maîtres pour « fixer leur gloire. Rois, vous êtes connus, en « effet, lorsque vous ne régnez plus ; la flatterie € disparait avec vos bienfaits; l'univers juge sans

* Virgile, Éclogue X«.

a indulgence des princes auxquels il avait voué « une obéissance sans bornes : pour le déclarer <x grand, l'histoire exige que des millions d'bom- (« mes soient heureux. Je viens prononcer l'éloge <K de Charles Y quatre siècles après sa mort. Si je ne « juge pas avec le même appareil que faisait TËff gypte, je le jugerai avec la même impartialité. » Le jeune écrivain, dans son œuvre oratoire, divisée en deux parties, montre ce que le roi de France a fait pour le bonheur de son peuple, et comment dans ce bonheur de la nation il a trouvé le sien. Charles V, vainqueur sam être guerrier , soumit ses ennemis, pacifia son royaume, raffermit, le réorganisa, contribua aux progrès de l'esprit humain, et la France reçut de sa main une meilleure administration de la justice. c< Le droit de juger € est le prix de Tor ; Charles veut que le témoicr gnage le plus éclatant de sa confiance soit la a récompense du mérite : il refuse la puissance à <f ces hommes méprisables auxquels il n'en coû- « terait rien de s'avilir, qui oseraient ordonner c des déprédations au nom sacré de la justice. Il « crée un nouveau tribunal, sa vigilance enfante c l'exactitude, ses soins font régner l'équité; il a rend les lois pures, l'administration active, les « jugements prompts... l'aperçois des variations a et des caprices dans les lois mêmes : Charles < juge son code, et joint son autorité à l'autorité

« des lois ; il prescrit an langage uniforme aux « arrêts de la justice, parce qu'il sait qu'une loi « qui se dément est une loi qui se détruit. »

On reconnaît le roi de Na^rarre, Charles4e- Mauvais, à ces coups de pinceau d'une si jeune main :

c Le roi de Navarre, dévoré des feux de ta dé« « bauche, du poison de Tenvie, du fiel de la ven- « geance, tâchait encore de lui nuire (à Charles V}; « fidèle à ses seuls intérêts, il s'humiliait, pieu- « rait, se rétractait, jurait, promettait, et troma pait toujours. >

L'abbé Maury parle des croisades comme on en parlait alors, et n'a pas encore assez étudié ces guerres héroïques pour en saisir le vrai caractère et la portée immense; cinq ans plus tard, il tiendra un autre langage dans le panégyrique de saint Louis. Ce qu'il dit du moyen âge n'est qu'un reflet des opinions qui avaient cours à cette époque dans les salons et les académies ; depuis Charlemagne jusqu'à Charles V, il ne trouve presque aucun vestige de V esprit humain ; trente générations lui paraissent perdwe^ pour les sciences et le bou" heur; il ignorait, et les gens de lettres qu'il fréquentait ne savaient pas plus que lui les découvertes, les travaux sublimes, les grandes choses de tous genres qui remplissent ces vieux âges où le dix-huitième siècle n'a imaginé que des masses

humaines dans la nuit; il n'avait pas creusé l'histoire de ces temps féconds d'où la civilisation moderne est sortie, et n'avait pas mesuré la grandeur des services rendus à l'intelligence par les anciens Ordres religieux. Maury dit dans une note : c Avant <K Charles Y nos rois léguaient leurs livres à des c monastères : les moines respectaient assez de « pareils dons pour ne pas y toucher. » C'était Joli à dire dans les salons de Buffon, de Thomas ou de Marmontel, oii le jeune abbé avait ses entrées; mais on ne faisait pas preuve de savoir en jetant l'ironie à la face de ces moines des temps reculés, gardiens et sauveurs des œuvres du génie antique, créateurs de tous les foyers de lumière, chaîne vivante de flambeaux qui ne s'éteignaient pas au milieu de longues ténèbres. Il y a dans l'éloge de Charles Y de l'esprit, du mouvement, de la fermeté; mais le style en est redondant et sentencieux ; les idées n'y manquent pas, mais elles s'y trouvent jetées un peu confusément. Évidemment le jeune Maury lisait beaucoup Rousseau et Montesquieu ; il voulait écrire comme l'un et penser comme l'autre, et de temps en tqmps il ne laisse voir qu'une abondance de rhéloricien. L'empreinte de cet écrit est plus philosophique que religieuse ; les mots de philosophe et de nature s'y rencontrent plus fréquemment que le mot de christianisme et le nom de Dieu. La tendance politique du discours

est une certaine flatterie pour les peuples et une certaine sévérité contre les rois. Il porte bien la marque de Tépoque et la situation d*esprit un peu vague d*un jeune homme de vingt-et-un ans lancé dans ce Paris du dix-huitième siècle, et luttant plus ou moins fortement avec une éducation chrétienne contre une société qui ne Tétait plus.