CHAPITRE n

Ifaury s'engage dans les ordres sacrés; il reçoit le sous-diaconat à Meaux. — Il est ordonné prêtre à Sens* — > Ses traTauz, ses premières prédications.— Il concourt pour TÉloge de Fénelon, proposé par rAcadémie française; il a pour concurrent La Harpe.— Appréciation de TËloge de Fénelon par TabbéMaury.

Cependant les relations littéraires, les séductions de Paris, dont plus tard peut-être les mœurs de Maury ne triomphèrent pas toujours, ne l'avaient pas détourné de la route ecclésiastique; aussitôt qu'il eut vingt-et-un ans révolus, il s'engagea dans les ordres sacrés; ce fut à Meaux qu'il reçut le sous-diaconat. Dès lors il professait (et c'était un présage de talent oratoire) tout l'enthousiasme d'une admiration sans bornes pour Bossuet ; la vue de la chaire d'où était partie, pendant vingt-trois ans, la plus grande parole du monde le remua beaucoup. Il se prosterna sur la pierre qu'on croyait être le tombeau de Bossuet*, et les larmes

* Maury, en 1767, ne put se prosterner que sur la pierre tombale placée par le cardinal de Bissy, derrière le maitro-autel de

inondèrent son visage. En 1767, il fut ordonné prêtre à Sens par le cardinal de Luynes avec dispense d*àgc. On sait que les candidats au sacerdoce subissent des examens sur la théologie; le cardinal de Luynes fut si émerveillé des réponses du jeune Maury qu'il le fit. asseoir parmi les examinateurs : le disciple prenait tout de suite rang au milieu deç maîtres.

Avec sa constitution vigoureuse, sa mémoire extraordinaire, son ardent amour de l'étude, il devait s'avancer à pas rapides dans les voies du savoir, sans lequel rien de sérieux n'est possible; il faisait marcher de front la théologie, l'Histoire de l'Église et les lettres, donnait aux livres une partie du repos de ses nuits, méditait plus fortement et retranchait de son style les pompeuses inutilités. 11 parut dans les chaires après son élévation au sacerdoce; ce prédicateur de vingtquatre ans, plein de verve et de feu, commençait à occuper le public. On a dit que parfois M. de Beaumont, archevêque de Paris, confiait à la plume de Maury la rédaction de ses mandements ; nous n'avons pas pu en trouver la preuve ; seulement il parait assez vrai que la lettre pasto--

la cathédrale de Meaux> et non pas sur le tombeau même ; l'en- 4roit précis où reposaient les restes de Bossuet n'était pas conna alors^ et n'a été déterminé que par les heureuses et mémorables fouiUes du H novembre 1851.

raie à Toccasion de l'incendie de THôtel^Dieu, écrite et imprimée dans une nuit, fut Tœuvre du jeune abbé. On s'est trompé toutefois en ajoutant que Maury était alors un inconnu dont à peiné quelques personnes soupçonnaient par hasard le talent ; l'incendie de l'Hôtel-Dieu éclata dans la nuit du 29 décembre 1772, et on verra dans notre récit qu'à la fin de l'année 1772 la position dé Maury n'était pas celle d'un nouveau venu cherchant obscurément la fortune.

Un beau sujet, l'Eloge de Fénelon, mis au concours par l'Académie française, ne se présenta pas en vain à l'imagination du jeune Maury. Le prix fut décerné, le 25 août 1 771, à La Harpe, qui se consolait de ses chutes au théâtre par des moissons de palmes académiques. Maury n'obtint que l'accessit. L'ouvrage de La Harpe annonce une main accoutumée à écrire, un esprit qui se gouverne et se soutient, et qui, habilement en garde contre l'emphase, le désordre et le mauvais goût, va son train sur un fond d'idées communes; oû n'y trouve rien à reprendre et rien à admirer. Pourquoi s'étonner qu'il ne tombe point? Pour faire des chutes il faudrait s'élever.' Du reste, parmi les compositions académiques de l'heureux lauréat du dernier siècle, c'est l'Éloge de Fénelon qui garde le plus d'intérêt. Le travail de Maury a de l'inexpérience et des inégalités, mais ij rén-

j,^ Jont il n'y a pas trace dans

^«*» "^ Je *«>" vainqueur; on y sent un talent

, .u*^''' j vivacc» une élévation, une portée,

*•* ^^^.^ qui dépasseront le niveau et tous les

^^^ iu rival couronné. Notre lecteur connaîtrait *i^bW Wa"^ ^' "^^^ "® '"^ faisions pas con- **iirfiscs ouvrages; arrêtons-nous donc un mo- ^nlàsonÉlogedeFénelon.

le plan du discours est simple : peindre Féne- . c'est peindre le génie et la vertu ; c'est un n]an indiqué par l'admiration publique elle-même. L'éloge de l'archevêque de Cambrai ne doit être 0116 son histoire écrite par le sentiment et par la vérité. « Celui qui aura le mieux senti Fénelon, c Taura le mieux loué. )» Si Ton se représente quel esprit animait alors ceux qui devaient être ses juges, on saura gré au jeune Maury des lignes de l'cxorde où il veut voir dans l'éloge de son héros un triomphe de la religion ; il emploie un certain art pour en venir là. « Je trahirais mon devoir, Messieurs, <x je tromperais votre attente, et je me montrerais c en opposition avec mon sujet si je privais la re- « ligion du triomphe que vous lui avez préparé, en a proposant l'éloge de l'archevêque de Cambrai. « La gloire qu'elle doit en recevoir aujourd'hui est « à là fois, et le plus digne tribut de la reconnais- 41 sance du genre humain, et le plus juste homa mage que puisse décerner le génie. » Mais le

jeune écrivain se faisait pardonner cette hardiesse en se rapprochant, dans les pages suivantes, des idées contemporaines sur ce qu'on appelait le christianisme de Fénelon, christianisme purement moral et philosophique, sans dogmes et sans mystères, sans la pratique et sans la sévérité des devoirs, et contre lequel auraient protesté la foi vive et la piété de l'illustre archevêque. Les philosophes avaient composé un Fénelon à leur image, derrière lequel ils attaquaient le catholicisme; ils en avaient fait un Marc-Âurèle en soutane d'é- ^éque, un confrère çn déisme sentimental, et les poêles de la révolution française livrèrent aux applaudissements du théâtre le grand prélat ainsi travesti.

Dans la première partie de son discours, consacrée au génie de Fénelon, Maury nous montre d'abord le missionnaire, et semble lui faire un mérite particulier de n'employer que les armes de la persuasion et de la charité ; c'était encore une opinion de son temps; on oubliait qu'il ne s'est pas rencontré au dix-septième siècle un missionnaire qui ait entrepris de convertir autrement que par l'éloquence, le zèle et les bienfaits, et qu'à aucune époque de l'histoire de l'Eglise, les apôtres catholiques n'ont prêché à la façon de Mahomet.

Le panégyriste accompagne son héros au milieu

des campagnes de la Saîntonge; dans sa dou<loureuse impuissance de soulager les besoins des pauvres y Tapôtre envie les trésors de Topu* lence ; il partage les peines de l'indigent et loi enseigne des vertus, s*il ne peut pas encore lui donner du pain ; et « ramenant à son véritable « objet une religion qui seule n*abuse jamais « rhomme, mais le console et le soulage dans la € douleur et dans rinforlune, il Tannoncedans les « chauroières comme la philosophie du malheur.» Â trente-cinq ans, Fénelon n'avait attaché son nom à aucune œuvre littéraire. « Il médite long* c temps, dit Maury : il observe les hommes^ il a amasse des connaissances, et il ne prend la « plume qu'après s'être assuré de la maturité de ce son esprit. Telle est la marche de la nature, sou- « vent violentée par l'impatience de jouir d'un ta- « lent qui ne sait pas s'attendre lui-même. Lorsque « les eaux à peine filtrées dans le sein de la terre « se hâtent de reparaître à sa surface, elles s'exhac lent en vapeur, ou s'écoulent en faible ruisseau « qui va bientôt expirer sur le sable ; mais qu'elles « séjournent, qu'elles se recueillent dans le flanc < des montagnes jusqu'à ce que leur masse s'ouvre a une issue, vous verrez sortir un fleuve. » Maury caractérise en peu de mots le Traité de V éducation des filles, qui devint aussitôt le Manuel des épouses et des mères. En voyant Fénelon entrer

dans la carrière des honneurs, il dit que ce fut sa destinée, mais non son dessein. Louis XI Y, dont chaque action publique est un exemple pour les roisj voulait que l'âme de ses petits-fiis fût formée par les premiers hommes de son empire. Le jeune panégyriste trace avec fermeté la mission des instituteurs des rois :

a Faire d'un homme un roi ou plutôt d'un « prince un homme; enseignef les droits des peii- «f pies à l'héritier d'une couronne, trop tôt instruit « des prérogatives de la royauté pour en étudier « les devoirs ou pour en redouter le fardeau ; l'en- (T vironner sans cesse dans son palais du tableau « des misères publiques; l'instruire des grands c( principes de l'administration, sans jamais sécc parer la politique de la morale ; lui montreir dans « les lois le fondement et le frein de son autorité; « lui découvrir, sous le despotisme, l'avilissement « de l'humanité et l'instabilité du pouvoir; le for- « cer d'étudier ses obligations en visitant des chau- « mières; lui faire voir ses armées, ses trésors, « son peuple, non dans la pompe des cités, encore ^ moins dans le faste des cours, mais au milieu «r des champs fertiles; lui donner les yeux d'un « particulier et l'àme d'un souverain ; enfin se « placer entre lui et Téclat du trône, et croire n'a- « voir rien fait, jusqu'à ce qu'il ait besoin qu'on « le console du malheur d'être condamné à y

€ monter : c'est sous ces traits dhcrs qw je ae « représente les dignes iostitoteon des rois, et € que je contemple Féndon, leur pins puCûtiDO- € dèle. »

Uaury peint Fénelon à VemiUes mwc cette douceur de caractère qui réussit pins sArement dans les cours que les dons de Tesprit, vee sa sérénité, son savoir, son imagination brillante, ane « le talent si rare de bien parler, élcTé au ploshaat < degré d'enchantement, et Tart de se £ûre aimer c qui n*est pas le même que Tart de plaire. » Il nous fait assister à Tenfantement du plan du maltie pour former Tauguste disciple \ c'est sur rimagination que Fénelon entreprendra d'agir, parce que Timpresâion des images laisse dans l'àme des traces plus profondes que la marche du raisonnement : Vesprit humain est plus porté au grand qu'au vrai. Le maître a médité son oeuvre; il ne peut choisir son modèle que dans l'antiquité, oA le merveilleux est en quelque sorte historique. L'Odyssée lui fournit un brillant et fécond épisode; il prend un enfant pour le héros de son poème et met tout en action, morale, mythologie, politique, administration, agriculture, commerce, géographie; les devoirs des rois y sont développés par la situation presque autant que par les préceptes. Les terreurs des enfers n'y sont point ménagées; les premiers rangs dans l'Elysée sont donnés à des

monarques bienfaisants et non pas à des héros guerriers. La morale de Fénelon ne respire que la félicité des peuples ; quelle différence avec les principes inhumains de Machiavel , de Hobbes et de Filmer, avec ces controversistes politiques qui altoquent l'humanité par des syllogismes méthodi" ques ! Quand le jeune abbé Maury veut nous faire admirer Técrivain dans Tauteur du Télémaque, il apprécie le style de Fénelon comme un homme qui en a étudié les charmants et brillants secrets, et lui-même se révèle à nous avec des progrès nouveaux dans Tart d'écrire.

c Simple sans bassesse et sublime sans enflure, « Fénelon préfère des tableaux éloquents aux brilc lants phosphores de l'esprit. Il dédaigne ces « saillies multipliées qui interrompent la marche « du génie, et l'on croirait qu'il a produit le Té- « lémaqued'un seul jet. J'ose défier l'homme de « lettres le plus exercé dans l'art d'écrire, de dis- « tinguer les moments où Fénelon a quitté et re- € pris la plume; tant ses transitions sont natut relies, soit qu'il vous entraine doucement par « le fil ou la pente de ses idées, soit qu'il vous € fasse franchir avec lui l'espace que son imagi- « nation agrandit ou resserre à son gré; et dans <t ce même poème où il a vaincu tant de difficultés « pour soumettre une langue rebelle, où, pour « rapprocher des objets disparates, on n'aperçoit

direetians pour la ctnueience d'un roi, à cette œuvre de dévouement sévère et d'immortelle franchise qui seule suffirait pour recommander aux siècles la mémoire de Fénelon :

« Ce n*est plus à un enfant, dit-il, c*est à la

« conscience du chrétien qu'il s'adresse. Dans

« quelle situation place-t-il son élève 7 II l'appelle

« à ce moment de vérité, de repentir et de misé-

« ricorde, où Thomme, prosterné devant le tri-

« bunal sacré, se dénonce lui*méme à son juge,

c qui devient aussitôt son médiateur charitable et

« le réconcilie avec Dieu, au nom duquel il lui

« pardonne ses erreurs et ses fautes. Le directeur

c va plus loin que Tinstituteur : son cœur s'épan-

« che; en interrogeant, il accuse; en énonçant, il

« démontre ; en avertissant, il frappe. Quand on

« lit cette instruction paternelle, où les maximes

c les plus abstraites de l'art du gouvernement

a deviennent aussi lumineuses que les éternels

« axiomes de la raison, l'on croit voir l'humanité

c s'asseoir avec la religion aux côtés d'un jeune

« prince, pour lui inspirer de concert toute la dé-

« licatesse de conscience que l'Évangile exige d'un

« roi, pour lui révéler tous les dangers, toutes les

a illusions, tous les pièges dont il est obligé de se

a préserver, tous les jugements de Dieu et des

H hommes qu'il est chargé de prévenir, enfin tous

« les conseils de la véritable gloire qu'il doit am-

« bitionner, et toutes les règles de la morale qu'il « doit suivre, s'il veut rendre les peuples heu- «c reux. Voilà le but de Fénelon ; et voilà aussi c quels furent, dans l'àme du duc de Bourgogne, « les bienfaits et les triomphes des directions « pour la conscience d'un roi. »

Dans la seconde partie de l'Éloge de Fénelon, c'est sa vie et son âme qu'on voit apparaître : on est en présence de l'archevêque de Cambrai. En le suivant dans son étude de la religion, le jeune Alaury le trouve dans les mystiques illusions de l'amour divin ; il parle du quiétisme en théologien^ et de madame Guyon avec une piquante fermeté d'esprit. Tout le morceau sur la célèbre dispute de Fénelon et de Bossuet est non-seulement remarquable de talent, mais remarquable de vérité; Maury maintient le bon droit de l'évêque de Meaux, et fait justice des banales récriminations adressées à ce grand cœur, à cet incomparable génie. Il y avait à la fois supériorité et indépendance d'esprit à ne pas donner raison à Fénelon ; car certainement Maury heurtait les préjugés et le sentiment des juges du concours, et ce fut peut-être ce morceau où la vérité garda ses droits au milieu de formes habiles, qui empêcha surtout iNiaury d'obtenir le prix. C'est avec étonnement que nous voyons un jeune homme à peine âgé do vingt-cinq ans, s'élever ainsi tout à coup par le sérieux de

Tétude et la force de riotelligencean-detras d'une opinion qui régnait dans les livres à la modey dans le public et à rAcadémie.

Nous n'avons trouvé dans ces pages, sur la fibneuse affaire du quiétisme, que trois lignes qu'il eût fallu retrancher; les voici : a Déjà rcnvie,qtti c n'attendait qu'un prétexte pour punir Tarchec vêque de Cambrai de ses succès, le livre au c glaive d'Innocent XII. » Il est faux que les Maximes des Saints aient été portées à Rome par les calculs ennemis du parti opposé à Fénelon ; ce parti très-violent à Versailles et à Paris, et dont Bossuet avait grand'peine à contenir les ardentes impatiences, n'aurait pas voulu déférer au Pape le livre de l'archevêque de Cambrai; mais il aurait voulu le faire juger prompteracnt sur place; ce fut Bossuet qui, dans une pensée équitable et modératrice, conseilla de soumettre l'examen de l'ouvrage au tribunal du Souverain-Pontife : les ennemis de Fénelon le reprochaient à l'évéquede Meaux durant les lenteurs de Rome, c Nous en « trouvons même qui nous insultent, » écrivait Bossuet à la date du 7 juillet 1698, « de ce que « bonnement et simplement nous nous sommes « attachés à consulter le Saint-Siège; mais je ne ce m'en repentirai jamais, moi qui ne puis vous « dire, et M. le Nonce le sait, que j'ai plus que tt personne donné le conseil'de consulter Rome,

« et conseillé plus que jamais de s'en tenir là \ » Les dernières pages de TËIoge de Fénelon peignent les longues tristesses, les amertumes des derniers temps de ce beau génie. Tout lui manqua; mais Dieu lui restait. Maury aurait pu nous montrer Fénelon apercevant de l'œil de Tàme le terme prochain de sa course devenue solitaire en ce monde. Trois jours avant la maladie qui rompit la chaîne de son exil et le rendit aux amis qu'il avait pleures, Fénelon écrivait à la duchesse dé Beauvilliers : « Nous retrouverons bientôt ce que «c nous n'avons point perdu, nous nous en appro- « chons tous les jours à grands pas. Encore un c peu, et il n'y aura plus de quoi pleurer. C'est n nous qui mourrons : ce que nous aimons vit et c ne mourra plus '. »

Lorsque Louis XIV, cet homme qui connaissait si bien les hommes, disait de Fénelon qu'il était un bel esprit chimérique, il ne prononçait pas une parole que la postérité dût accepter dans son sens le plus entier, le plus absolu; mais avec la lumière que l'étude, le temps et les révolutions ont jetée autour des idées politiques et législatives de l'auteur du Télémaque, il serait difficile de ne pas tenir quelque compte du jugement du grand roi.

^ Voir no8 Lettres sur Bossuet^ XH* lettre.

^ Lettre du 28 décembre 1714.

Le jeune Maury s*eftt étonné de ce jugement; son discours manque d'aperçus sur le côté qu'on peut jusqu'à un certain point appeler chimé^ rique dans les conceptions et le pn^ramme so-» cial de Fénelon. A ^'époque où le jeune abbé composait cet Éloge, on croyait beaucoup aux progrès des peuples, à des félicités futures et infinies, à je ne sais quel âge d'or des nations; la 'philosophie pensait avoir découvert la véritable terre promise ; tout le monde alors avait des songes, et les esprits se laissaient caresser par des chimères. Au milieu de ces rêves universels, qui donc aurait pu juger qu'il y avait peut-être quelque chose de chimérique dans le génie de Fénelon? A vingt-* cinq ans, Maui^ pensait là-dessus comme tout le monde ; plus tard, son impression aurait pu n'être pas la même.

Il y aurait aussi une observation à /aire sur ce caractère de simplicité et de candeur qui se dessine dans le tableau du jeune panégyriste. On s'agenouillerait devant la belle âme de Fénelon, mais si on prête bien roreille aux témoignages de ses contemporains les plus accrédités, et surtout si on le lit bien soigneusement lui-même, on pourra être un peu moins frappé de ce que les panégyristes appellent la simplicité cl la candeur de l'illustre archevêque. D'Aguesscau, qui en a si bien parlé et avec tant d'admiration, faisait remarquer une noble

singularité répandue sur toute sa personne el lui trouvait un certain air de prophète. Dans le portrait que le duc de Saint-Simon nous a laissé de Fénelon, il dit que « par cette autorité de prophète « qu'il s'était acquise sur les siens, il s'était accoua tumé à une domination qui, dans sa douceur, « ne voulait pas de résistance. Aussi, ajoute le « brillant narrateur, n'aurait-il pas souffert long- « temps de compagnon, s'il fût revenu à la cour, c et entré dans le conseil qui fut toujours son grand « but »

On sait que le duc de Saint-Simon n'a pas l'habitude de ménager ses couleurs, et, grâce à Dieu, nous ne croyons pas à la parfaite ressemblance d'un portrait dont nous n'avons cité que peu de lignes, mais on pressent ici quelque chose qu'on ne rencontre pas dans les portraits qui ont cours depuis la seconde moitié du dix-huitième siècle, quelque chose qu'il faut indiquer pour être en pleine vérité, et dont au reste la gloire de l'immortel prélat n'a pas à souffrir.

L'éloge de Fénelon par l'abbé Maury porte les couleurs de son temps : on a le droit de demander des couleurs plus chrétiennes à un pinceau tenu par la main d'un prêtre. Il n'y eut rien de largement réparé sous ce rapport, lorsque l'écrivain, dans la maturité des années, retoucha son œuvre.

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