CHAPITRE III

L'Éloge de Fénelon commence la fortune de Maury. — Les Réflexions de Tabbé Maury sur les sermons de Bossuet. — Son panégyrique de saint Louis, prononcé dans la chapelle du Louvre en présence de l'Académie française. — L'abbé de Boismont et l'abbé Maury. — Maury est nommé membre de l'Académie en remplacement de Pompignan; son discours de réception; la réponse du directeur, le duc de Nivernais. — Le panégyrique de saint Vincent de Paul, par l'abbé Maury.

Le discours en l'honneur de l'archevêque de Cambrai fut le commencement de la fortune de Maury. L'Académie française le désigna pour prêcher en 1772, dans la chapelle du Louvre, le pa-négyrique de saint Louis, et l'évêque de Lombez, pelil-neveu de Fénelon, voulant honorer et récompenser l'œuvre oratoire du jeune abbé, le nomma vicaire général de son diocèse et chanoine de sa cathédrale. Dom Déforis préparait une édition des sermons de Bossuet, de ces sermons admirables dont le monde avait perdu le souvenir et qui dormaient manuscrits dans de muettes et injurieuses ténèbres. Maury, en ayant eu communication , laissa

éclater son enthousiasme ; on lui demanda et il écrivit une préface; il y regrettait, fort à tort selon nous, que l'éditeur, dans un aveuglement supersti" tieuxj n'eût fait ni triage ni retranchements: ces regrets ne furent pas du goût de dom Déforis, qui exigeait leur suppression ; Maury tint bon, ne livra pas sa préface et la fit paraître séparément à Avignon sous ce titre : Réflexions sur les sermons nouveaux de M. Bossuet. Ce morceau, revu et développé, fut réimprimé en 1810 dans l'édition des Œuvres de Maury, et l'a été encore dans l'édition de 1827, sous le titre de Discours préliminaire pour servir de préface à la première édition des sermons de Bossuet.

Maury est le premier homme de goût et de style qui ait eu entre les mains les sermons de l'évêque de Meaux, pendant qu'on les imprimait ; la façon dont il jugea ces discours, ces ébauches, ces lambeaux, lui fait grand honneur. Il fallait unir à un haut degré le sentiment de la vraie beauté, de la vraie grandeur dans les œuvres de l'esprit, pour si bien comprendre ce dont personne alors n'avait l'idée. Il y avait un mérite supérieur à saisir tout d'abord tant de génie où l'on n'en soupçonnait pas, à proclamer la sublimité, la puissance d'un tel langage, à crier d'admiration devant la splendeur de ces éclairs. La lecture de Maury fut une découverte, son appréciation fut une révélation.

Ce jeune homme de vingt-six ans apprenait à la France, qui devait si peu les lire, que les sermons de Bossuet l'emportaient sur tous les sermons du monde, et que seuls ils suffiraient pour faire un grand homme • Il pénétrait avec esprit, verve et enthousiasme dans le génie oratoire de ce grand évéque que Voltaire, bien inspiré cette fois, appelle le seul homme éloquent parmi tant d'éaivains élégants \ Ce travail d'une soixantaine de pages doit être mis au rang des meilleurs morceaux de littérature. Il serait parfait si on y retranchait la harangue de révoque Flavien à l'empereur Théodose que Maury annonce comme une traduction littérale de saint Jean Chrysostome, et qui n'en est qu'une assez pauvre imitation \

Le panégyrique de saint Louis, prononcé dans la chapelle du Louvre, le 25 août 1772, en présence de l'Académie française, mit tout à fait en lumière le jeune Maury. Il avait pour auditoire le sénat des lettres dont il recherchait surtout les suffrages, tous ces hommes qui faisaient la fortune de ceux auxquels ils dispensaient la gloire. Saint Louis, créateur de son siècle, saint Louis, bienfai-

^ Dictionnaire philosophique f article Éloquence, et dans les premières éditions du Temple du ^oûL

' M. Villemain, dans son Tableau de l'Éloquence chrétienne au quatrième siècle, a bien autrement reproduit les beautés de la harangue grecque.

teur de tous lc8 siècles qui Font suivi, tel fut le plan de ce discours vif, nourri, éloquent. Le jeune orateur montra le grand homme, le grand roi, le grand saint. En parlant de la création absolue ou des prompts changements que toute chose demandait à Tactivité féconde et réparatrice de saint Louis, il excepta la foi, Tantique foi, et nous aimons à lui entendre dire que c c*est en effet le grand tf privilège et le caractère divin de la religion chré- « tienne de n'avoir point connu ces tristes ori- « gines du néant, ces aberrations de principes, « CCS essais incertains, ces lentes progressions, « ces variations fréquentes qu'ont subies tous les «r ouvrages humains, et d'avoir atteint, sans hési- « talion, dès son berceau, l'immutabilité, l'en- « semble et la perfection qu'elle oflfre encore au- « jourd'hui à Tadmiration et à la reconnaissance « du genre humain. » A part ces lignes et quelques autres, l'œuvre de Maury est plutôt un discours qu'un sermon ; la morale y tient plus de place que le dogme et la foi. Le fait de la religion qui est le capital de la vie humaine, selon les paroles de Bossuet, est ici bien plus un spectacle digne des regards du monde qu'une obligation d'humilier notre raison et d'élever notre âme à la hauteur du modèle évangélique. 11 y est parlé de VÊtre suprême et très-peu de Jésus-Christ. Dans la pensée du public de cette époque, les croisades

étaient la difHculté d'un panégyrique de saintLouis; Maury les aborda résolument, non point avec une connaissance approfondie du sujet, mais avec le sentiment de la grandeur de ces entreprises héroïques et de leur influence sur les temps modernes. « Eh ! où en seriez-vous sans les croisades î » s'écriait l'orateur. C'était là une parole hardie au dix-huitième siècle. Aujourd'hui c'est une vérité banale. L'abbé Maury obtint un très-grand succès ; on claqua des mains dans la chapelle, et l'Académie recommanda le jeune orateur au cardinal de La Roche- Aymon, chargé de la feuille des bénéfices. Le panégyriste de saint Louis fut récompensé par l'abbaye de la Frénade, dans le diocèse de Saintes.

Une faveur en amène une autre. Quand l'abbé Maury fut présenté à M. de La Roche-Aymon pour le remercier, le cardinal lui annonça qu'il prêcherait l'année suivante devant le roi, le jour de la Cène et pendant l'Avent, et qu'il prêcherait le Carême de 1 775 à Versailles. Maury devint ainsi prédicateur du roi ; ce fut lui qui remplit à la cour les stations du Carême en 1 778 et en 1 785. Nous n avons pas de jugement à porter sur tous ces sermons qui, pendant douze ou quinze ans, retentirent dans les chaires de Versailles et de Paris ; ils n'ont pas été imprimés et nous ne connaissons que leur succès. Un mot charmant de Louis XVI

pourrait nous en donner une idée ; au sortir d*uii de ces sermons où la moralei réconomie politique, la philosophie, rbumanité, le gouvernement et l'administration prenaient la place des vérités chré« tiennes : « C'est dommage! dit le roi; si l'abbé a Maury nous avait parlé un peu de religion, il a nous aurait parlé de tout. » Du reste, ces productions, qui avaient le tort principal de ne pas porter reniprcinte des augustes sévérités de la foi, renfermaient des enseignements utiles et quelquefois de véritables beautés. Voici la péroraison d'un bermon prêché devant le roi, en 1778, le jour de la Cène, péroraison qui a été conservée par l'éditeur des Œuvres de l'abbé de Boismont '.

tf Sire, 1 amour de Votre Majesté pour le bien a public invite les ministres de la religion à vous a présenter cet affligeant tableau qui assiège les « asiles de Tindigence ; mais la charité d'un souc verain doit répondre à l'étendue de son autoce rite ; la grande aumône des rois, ou plutôt le « tribut que Dieu leur impose envers les malheu-

* Nous a\ons trouve cette péroraison dans une note à la suite du sermon pour la fondation d'un hôpital militaire et ecclésiastique, le plus remarquable et le plus célèbre des sermons de Tabbé de Boismont. Voir l'édition de 1805, sous le titre de Oraisons funèbrefi, panégyriques et sermon de Tabbé de Boismont. Maury s'était proposé, mais n'eut pas le loisir, de publier les œuvres de son vieil ami et bienfaiteur, en y ajoutant des poésies inédites de société.

« reux, c'est la justice, et c'est le législateur en « vous que nous appelons au secours des pauvres. « Nous ne saurions dissimuler à Votre Majesté que « plusieurs établissements consacrés parmi nous « à l'humanité portent encore le caractère bar- « bare des siècles qui les ont vu naître ; mais un a seul de vos regards peut établir l'ordre dans « cette partie si importante de l'administration « publique. On vous dira peut-être que dans toutes a les grandes institutions les grands abus sont in- « évitables; car c'est ainsi qu'en exagérant les « difficultés d'opérer le bien , on décourage les i( meilleurs rois. Ah! ne désespérez jamais ni « des hommes, ni de vous-même. Non, Sire, il « n'est pas impossible de permettre à l'homme « captif de respirer du moins un air salubre dans a les prisons; il n'est pas impossible d'ouvrir un « asile aux malheureux dans les hôpitaux sans les oc y accumuler dans des lits de douleur ; il n'est a pas impossible d'assurer la subsistance et la conc servation de ces pauvres enfants que le ciel a a mis sous la protection spéciale du père des peucc pies ; il n'est pas impossible enfin de faire cesser « les ravages de la mendicité sans y substituer les « horreurs du plus effrayant esclavage. Si vous « mettez la main à cette œuvre de miséricorde , a vous éprouverez qu'avec un cœur sensible, un « esprit juste, un caractère ferme, la bienfaisance

homme que la Cité de Dieu, les Confessions et les Lettres. La \ie de Tévêque d'Hippone pajr Tillemont lui avait donné l'ensemble des faits et des œuvres. Son talent suppléa jusqu'à un certain point à d'incomplètes lectures. Il est pourtant quelques inexactitudes que nous voulons relever tout d'abord, parce qu'elles n'ont jamais été signalées.

€ A peine est- il (Augustin) revêtu des armes de a lumière^ dit l'orateur, qu'il se transporte au c< siège principal de l'erreur et court attaquer les € sceptiques jusque dans les lycées de Rome.

« Comment, du milieu de cette arène, manifesct tera-t-il à tout l'univers les fondements inébran- « labiés de sa nouvelle croyance? Il compose, dans a l'intervalle d'une seule année, ses Soliloques^ « ses traités de {'Immortalité de Vâme, des Mœurs (c des chrétiens^ du Libre Arbitre, de la Véritable < Religion et cette savante Apologie de la Genèse, a catéchisme populaire, etc.. »

Voici la vérité à cet égard. Saint Augustin, après la mort de son admirable mère à Ostie, se rendit à Rome et y resta un an. Il passa tout ce temps à travailler, mais ne publia rien. L'ouvrage sur les Mœurs de VÉglise catholique {que l'abbé Maury appelle les Mœurs des chrétiens) j et le livre de la Véritable Religion, commencés à Rome, ne furent achevés qu'en Afrique, dans une solitude aux envi-

rons de Tagaste ; le traité du Libre Arbitre ne fut terminé qu'en 395, cinq ou six ans après le retour en Afrique ; le fils de Monique ne composa pas les Soliloques à Rome mais à Cassissiacum, dans la retraite qu'il s'était choisie à peu de distance de Milan; ce fut à Milan môme qu'il écrivit le traité sur V Immortalité de Vâme. Quant à l'ouvrage sur la Genèse, saint Augustin en composa la plus grande partie à Hippone, et ne le fît paraître que dans l'année 415. L'abbé Maury l'appelle un Catéchisme populaire y et montre ainsi qu'il ne l'avait pas lu. Ce travail, intitulé : Les douze livres stir le sens littéral de la Genèse, ne comprend, que l'explication des trois premiers chapitres. Il renferme des choses très-belles, mais très-hautes et très-ardues sur la création, sur l'origine de l'àmç; saint Augustin nous dit qu'il y cherche plutôt la vérité qu'il ne la trouve, et nous laisse voir plus d'hésitations que de certitudes. Il y a loin de là à un Catéchisme populaire.

Un autre point que nous devons rectifier, parce qu'il ne faut pas laisser traîner des erreurs dans des œuvres assez répandues, c'est le passage du panégyrique de saint Augustin où il désigne sous le nom de circoncellions les donatistes contre lesquels l'évêque d'Hippone lutta si longtemps. Il confond les sectaires africains qui, a l'époque de l'élévation d'Augustin à Tépiscopat, couvraient

presque tout le pays avec un ramas de furieux et de bandits, exécuteurs des colères des donatistes, et tombant quelquefois sur les donatistes euxmêmes '. Maury n'avait pas étudié ce schisme si célèbre qui fut comme une sorte de protestantisme africain.

Nous pourrions relever encore des inexactitudes de détails ça et là répandues dans le panégyrique ; nous pourrions regretter d'y rencontrer de temps en temps YÊlre suprême, expression plus philosophique que chrétienne, dont l'emploi ne se trouve point dans les sermons et les panégyriques du dixseptième siècle ; nous aimons mieux louer le langage et la belle ordonnance de ce discours ; parmi les écrits de l'abbé Maury que nous connaissons, il n'en est aucun dont le caractère soit plus catholique. Ce n'est plus de la philosophie, c'est de l'Église qu'il s'agit ici ; l'irréligion y est attaquée, les devoirs des évoques y sont tracés, et l'auteur s'élève à la hauteur des périls qui menaçaient alors le monde, quand il s'écrie, en s' adressant aux pontifes réunis autour de sa chaire : a Sauvez la foi, € sauvez votre siècle, sauvez la postérité. » Maury, dansle panégyrique de saint Augustin, voulut montrer quels services la religion peut attendre d'un grand évêque, et quelle gloire un grand évéque

^ Voir notre Histoire de saint Augustin, tome I^ p. 34 de liairoductîon, 3« édition.

peut attendre de la religion ; il exécuta ce plan avec un rare talent. Il a pour Tévêque d'Hippone une admiration que Bossuet semble lui avoir enseignée ; il en parle avec Témotion d*un enthousiasme vrai. £n prêchant dans cette chaire de Té-'' glise des Grands-Àugustins, où, près d'un siècle auparavant, Tévéque de Meaux avait prononcé son fameux discours sur Yunité de V Église^ il amène habilement le souvenir de Bossuet, trace noblement sa figure à côté de celle d'Augustin, et distingue dans la chaîne des âges chrétiens quatre grands anneaux d'une splendeur et d'une solidité incomparables : saint Paul, saint Augustin, saint Thomas-d'Aquin et Bossuet. Ces quatre maîtres, qui ne forment qu'une seule école, se tendent la main dans l'espace immense des siècles. La seconde partie du panégyrique nous paraît supérieure à la première \ il y règne comme une croissante éloquence. Il est certain que Bossuet prononça un panégyrique de saint Augustin ; quelle grande perte que la disparition d'un tel discours! et, s'il était vrai que ce discours eût été jeté au feu en haine de la doctrine, que dire de ceux qui auraient consommé ce crime contre la foi et le génie ?

L'abbé de Boismont, charmant esprit et, malgré le peu de naturel de son style, prédicateur distingué, a marqué sa place dans l'histoire littéraire du dix-huitième siècle; il était épris des talents du

jeune abbé Maury, Tencourageait, Tadmirait sans jalousie, et lui prouva son allacheraent par la résignation du prieuré de Lions en Picardie, beau bénéfice de quarante mille livres de rente, qui devait lui ouvrir les portes des États-Généraux. Une différence d'âge de trente ans n'ôtait aucun charme aux relations des deux amis; les vieillards qui gardent la jeunesse de l'esprit, aiment les jeunes gens ; dans les entretiens et les échanges de la pensée, le protecteur et le jeune homme oublient le poids inégal des années : les cheveux blancs et les cheveux noirs se confondent. On a attribué au commerce littéraire de l'abbé de Boismont et de l'abbé Maury les Lettres secrètes sur Vétat ac^ tiiel de la religion et du clergé en France, publiées en 178 1 * ; nous ne croyons pas que cette brochure ait été leur ouvrage ; le caractère satirique de cet écrit ne s'accorde pas avec le doux et nonchalant esprit de Boismont, déjà vieux et préoccupé avant tout de son repos; et, quant au jeune Maury, il avait trop d'esprit pour compromettre sa position déjà belle, en 1 781 , par des écrits légers à l'adresse du clergé. Mais les biographes se donnent rarement le temps d'approfondir, et répètent de génération en génération les mêmes erreurs.

L'abbé Maury, prédicateur, gardait ses relations

* Brochure îu-12 de 22 pages.

avec les gens de lettres, et ne perdait pas de vue l'Académie ; c'est pour assurer son entrée dans le sanctuaire des Quarante, qu'il répandait dans ses sermons les teintes philosophiques de cette époque. Il avait eu quelque pensée de succéder à l'abbé de Boismont. Un jour que Maury pressait de questions l'académicien malade pour obtenir des détails sur sa vie, M. de Boismont lui dit : «L'abbé, a vous me prenez mesure.. > Ce fut Rulhière qui remplaça l'abbé de Boismont à l'Académie; Maury, depuis un an , occupait le fauteuil de Pompignan, assez maltraité durant sa vie, et quelque peu grandi par sa mort. Pompignan avait du talent et beaucoup de savoir ; mais Maury, dans son discours de réception, le 27 janvier 1785, le loua avec une abondance qui dépassait la politesse académique. Le duc de Nivernais \ grand seigneur, homme d'esprit, amateur de bon goût en littérature, et parfois joli poète, répondit à l'abbé Maury dans un discours où la sobriété, la fermeté se mêlent à l'urbanité du langage, mais où se rencontrent des lignes d'une justesse douteuse et quelque trace d'amertume contre Pompignan. 11 loua le nouvel académicien de s'être attaché à

* On connaît le mot très-aimable et très-poli de Tabbé Barthélémy sm* le duc de Nivernais, après Tabolilion des titres de noblesse : a Monsieur de Nivernais n'est plus duc à la cour, mais « il l'est encore au Parnasse. »

conserver Tesprit des grands hommes du clergé français , c comme les élèves de Raphaël ont su c perpétuer dans son école la pureté de son dessin c et la sagesse de ses ordonnances, s'ils n'ont pu c atteindre tout à fait jusqu'à la sublimité de ses « conceptions et à la grâce inimitable de ses conc tours. Organe, après Fénelon et Bossuet, après c Bourdaloue et Massillon, de la parole sacrée, » ajoutait le duc de Nivernais, c vous ne lui avez c rien laissé perdre de ses droits; vous nous avez c fait voir Elisée, portant dignement le manteau € de son maître. > Il félicita Maury d'avoir c montré c la vérité sans voile, enseigné la religion sans fa- « natisme, et mêlé à ses saints préceptes les le- «i çons de la morale et de la philosophie pour la <x faire pénétrer dans tous les esprits. »

Le duc de Nivernais, dans sa réponse, complimenta l'abbé Maury sur deux ouvrages dont nous n'avons pas parlé encore : le Panégyrique de saint Vincent de Paul et l'Essai sur l'Éloquence de la Chaire. L'opinion permettait alors à un homme de bonne compagnie de dire à un prédicateur, au nom de l'Académie française : «c Vous avez fait « pour saint Vincent de Paul plus que n'avait fait a sa canonisation même. » Le directeur de l'Académie entendait par là que la canonisation avait seulement assuré à saint Vincent de Paul le culte des catholiques, et que le panégyrique l'avait mon-

tré aux hommes de tous les climats et de toutes les religions comme un bienfaiteur de l'humanité entière. La mise en lumière de la sublime \ie de saint Vincent de Paul par Tacte même de sa canonisation^ avait déjà recommandé ce prêtre prodigieux au respect de tout Tunivers : il n'est pas besoin d'être catholique pour reconnaître et admirer cette charité sans égale chez les hommes. Mais ce qu'on peut dire, et ce qui est incontestable j c'est qu'avant le panégyrique de saint Vincent de Paul par l'abbé Maury, le public ignorait le nombre et la grandeur des œuvres de ce héros du dévouement chrétien, et connaissait bien plus le saint que le grand homme. Ce discours, qui fit voir dans Vincent de Paul Vouvrage de la Providence et l'instrument de la Providence, déroula un tableau dont les imaginations furent saisies et confondues ; il révéla de saintes merveilles presque effacées de la mémoire humaine, et fit comprendre un génie inépuisable dans sa compassion pour les misères de ce monde. On s'étonne que Bossuet n'ait pas prononcé l'oraison funèbre de ce Vincent de Paul, dont il parlait avec tant de vénération, et que ni Bourdaloue, ni Massillon ne lui aient pas fait hommage de leur pieuse éloquence. Maury, dans son Essai, avait signalé ce grand sujet et tracé comme un plan d'un pareil discours ; il a réalisé ce qu'il appelait le problème oratoire. Son discours, plus

complet, plus soutenu, plus riche que le panégyrique de saint Augustin, restera comme un monument de vérité et d'éloquence. Louis XVI, qui l'entendit à Versailles, le 4 mars 1785, en fut trèsému; nulle âme plus que la sienne n'était capable de sentir les prodiges du dévouement. Le panégy* rique de saint Vincent de Paul n'a été imprimé qu'en 1827 par les soins d'un neveu de l'abbé Maury; tout le monde en parle, et très-peu de gens l'ont lu. Ce discours valut à saint Vincent de Paul les inutiles honneurs d'une statue parmi les grands hommes : à quoi bon une statue au Louvre ou à Versailles pour qui a des autels?