CHAPITRE IV

Essai sur l'Éloquence de la chaire, par l'abbé Maury; addilious méditées par Tauteur et restées à Tétat d'ébauche; appréciation critique de cet ouvrage . — Le Père Bridaine. — Les vraies causes de la décadence de la chaire au dix-huitième siècle. — Le Père de Neuville. — Les orateurs p&négyristes en France.

Un discours sur TËIoquence de la chaire faisait partie d'un volume, publié par Tabbé Maury en 1 777 ; dans ses réimpressions multipliées, cet écrit porte quelquefois le titre de Principes d'éloquence pour la chaire et le barreau. En 1810, l'auteur en publia une édition avec des développements trèsconsidérables, et l'intitula : Essai sur l'Eloquence de la chaire. Son neveu, en 1827, en fit paraître une édition nouvelle d'après les manuscrits autographes, mettant à profit des corrections et des indications utiles. Il nous apprend que l'abbé Maury s'occupait d'ajouter à son livre un chapitre entier sur le barreau, et qu'il s'était préparé par un long travail à juger d'Aguesseau, Élie de Beaumont, Gochin, Loyseau deMauléon, Beaumarchais,

Bergasse,-Lalli, Dupaty et Linguet. Parmi les matériaux de Tœuvre inachevée on trouve également des notes étendues sur les prédicateurs allemands : Reinbecky qui vivait sous Frédéric-Guillaume I"; Mosheim, docteur et professeur de théologie à Gottingen, Jérusalem, prédicateur à la cour de Brunswick; Spalding, ministre à Berlin ; Rosenmûller, ministre à Leipsick; Sturm, qui eut pour traducteur français d'une partie de ses productions la reine Elisabeth-Christine j épouse de Frédéric II. Un examen de ces orateurs de la chaire chrétienne en Allemagne eût été neuf et piquant; on doit regretter que ce double complément pour l'éloquence judiciaire en France et pour l'éloquence chrétienne chez les Allemands soit restée à Tétat d'ébauche. L'Essai sur l'Eloquence^ tel qu'il fut publié en 1827, est accompagné de l'Éloge de Fénelon ', des Panégyriques de saint Louis et de saint Augustin, du Discours sur les sermons de Bossuet, du Panégyrique de saint Vincent de Paul, imprimé alors pour la première fois.

V Essai sur l'Eloquence de la chaire est Touvrage littéraire le plus important de l'abbé Maury.

• Des notes intéressantes accompagnent VÉloge de Fénelon. Maury avait laissé échapper dans ces notes quelques inexactitudes que lui signala, en 1808, en termes de bon goût, l'auteur de V Histoire de Fénelon; il les a fait disparaître dans son édition de 1810.

Nous avons eu occasion de remarquer qu'il avait peu étudié les Pères de l'Église ; c'est une grave lacune dans son œuvre ; l'Église grecque et l'Église latine des vieux siècles ont des orateurs immortels dont la place est marquée partout où il s'agit d'é« loquence chrétienne : c'est ici qu'il faut recourir au beau travail de M.Villeraain'; mais, tel qu'il est, VEssai se recommande par de hautes qualités qui le feront vivre. Le style est la marque à laquelle on reconnaît les dons supérieurs; il ne vous servira de rien de bien observer et de bien penser si la puissance de l'expression vous manque ; un écrivain d'un vrai talent s'emparera de vos observations et de vos pensées, les frappera à son effigie, et restera le souverain maître de tout ce qu'il aura mieux dit que vous. VEssai sur l'Eloquence de la chaire est parti de la main d'un bon écrivain. Le langage en est pur, noble , vif et plein ; parfois le feu de l'enthousiasme y éclate, et une verve entraînante vous tient en haleine. Le style lumineux de l'auteur plaît à l'esprit, car la clarté est elle-même un commencement d'élégance : dans la nature la lumière suffit déjà pour tout embellir. Maury a du nombre, du trait, beaucoup d'esprit ; il séduit et retient son lecteur; mais il ne le frappe pas toujours; en le lisant on va devant soi sans s'arrêter; on ne s'interrompt pas pour se recueillir et pour penser. Maury est ingénieux et brillant, rarement profond.

On voit un homme emporté dans la vie, et qui ne se donne pas le temps de beaucoup creuser. Il a plus d'une fois de l'imagination dans Fexpression; mais les comparaisons qui ornent et colorent si bien le langage des maîtres, manquent au sien : il remplace les images par la variété des tons. Maury avait soigneusement lu les anciens, et s'était pénétré de leurs beautés ; il possédait à fond tout ce qui tient à l'architecture du discours et aux lois du goût ; il avait le sens littéraire très-droit et l'é* toffe d'un grand critique.

L'auteur ne se mit pas en garde contre sa faci-> lité, etlui, qui condamnait les redondances, tomba dans le luxe des mots. Fénelon dit avec vérité ' : a Qu'un bon discours est celui où l'on ne peut rien « retrancher sans couper dans le vif. » Maury ne sortirait pas toujours triomphant de l'application de cette règle. Les mots qui se trouvent sous sa plume n'y sont pas tous pour le service rigoureux de la pensée ; ils s'y trouvent rassemblés en foule comme pour nous laisser le soin de choisir le mot propre et nous convier à faire la besogne de l'auteur à qui le loisir a manqué. Cette fastueuse abon« dance qu'il n'est pas rare de rencontrer dans VEs* sai sur l'éloquence de la chaire, est, du reste, lé défaut assez général des écrivains de son temps.

* Lettre sur rÉloquence.

Les périodes de Gicéron avec leurs vastes richesses sont en possession de Tadmiration des rhétoriciens; c'est une admiration bien légitime assurément; Textrême longueur des phrases n'est pas pour cela autorisée, quelque habileté qu'il puisse y avoir à les mener à bon port sans que le choc de nos adverbes s'y fasse trop rudement sentir. On voit dans y Essai défiler de ces périodes à plusieurs membres et à grande dimension ; une phrase, qui définit très-bien d'ailleurs l'éloquence de Bourdaloue, n'a pas moins de trois pages. J'aime à voir passer les longues caravanes sur les chemins de Smyrne, du Caire ou de Stamboul; les longues caravanes de mots sur des espaces sans fin ont moins d'attraits pour moi.

La grandeur du ministère évangélîque, l'art de convaincre un auditoire qui au fond se résume dans un seul homme, car tous les hommes se ressemblent, l'importance de l'étude de son propre cœur pour se mettre en possession des secrets du cœur humain, la nécessité d'un long travail avant d'écrire, de ce travail pour lequel, selon le mot de Cicérpn, on fait amas d'une forêt d'idées et de choses, les faciles richesses qui sortent de la méditation profonde d'un plan de discours, tout ce qui tient aux préceptes essentiels de l'art oratoire occupe les premières parties de V Essai, Maury connaissait particulièrement Cicéron ; il le cite avec à propos

et bon goût, et apprécie son grand art, sa vaste littérature et sa philosophie. On peut dire, comme BrutuSy que l'éloquence de Cicéron manque de reins, mais quelle majesté 1 quel éclat continu! quelle merveilleuse fécondité de génie 1 quel enchantement 1 Maury parle bien de Démosthènes; la contemplation de ce mâle génie lui porte bonheur comme la contemplation de Bossuet : il aime la force, et sait Tadmirer.

Il se plaît à mettre en lumière ce qui est beau; ses découvertes à cet égard sont de vives jouissances auxquelles il s'abandonne. Le concours à l'Académie française en 1755 avait été marqué par une œuvre de grand talent : le discours du jeune jésuite Guénard sur Y Esprit philosophique. Ce discours était enfoui dans le recueil de l'Académie, et le monde l'avait oublié. L'auteur de Y Essai sur l'éloquence de la chaire le tira de la nuit et lui fit sa place. Le Père Guénard passa vingt-cinq ans à composer une apologie du chris-^ tianisme, où il mit tout son talent, toute la force de sa pensée ; en 1 793, il crut ne pouvoir conserver ses jours qu'en brûlant son ouvrage encore inédit; et, lorsqu'il mourut, en 1796, peut-être regretta-t-il d'avoir acheté trois années de vie au prix de la destruction d'une œuvre qui eût recommandé aux siècles sa mémoire. Maury, après avoir tiré Guénard de son obscurité, se plut à ajouter un

rayon à la gloire de Féoelon ; il inscrivit le nom de l'archevêque de Cambrai à côté des grands noms d'orateur, et pour cela n'eut qu'à rappeler à la France ce qu'elle avait oublié : le discours pour le sacre de l'électeur de Cologne et le sermon pour le jour de l'Epiphanie prononcé aux Missions- Étrangères. On sait quel hommage révélateur rendit à Bridaine l'écrivain qui nous occupe, et comment, en s'attachant à ce modèle, il peignit le parfait missionnaire. Parfois encore on cherche à connaître la part véritable de l'abbé Maury dans le fameux exorde du premier sermon de Bridaine, prêché à Saint-Sulpice ; on se demande si sa mémoire retint ce beau morceau d'éloquence comme elle avait retenu un sermon de l'abbé Poulie, ou s'il ne fit qu'achever un exorde déjà admirable. Mais cette discussion n'est elle-même qu'une méprise; c'est un étrange oubli des dates. L'abbé Maury nous dit dans Y Essai sur l'éloquence que ce premier sermon du missionnaire à Paris fut prêché en 1751; or Maury avait fout juste alors cinq ans et fréquentait quelque pauvre école de Valréas. Il ne peut donc pas être question pour l'auteur de VEssai d'avoir composé en tout ou en partie lé célèbre exorde avec ses propres souvenirs; ce morceau est l'œuvre du talent de Maury, qui s'était mis merveilleusement à la place du missionnaire.

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tniU de «et exorde ex aènpto^ for leqpel le foovre mifWHiDaire établit tout â co^ son aato^ nté d'apdtre an-dessus d'un ridie et Afaslre as* dftoire n mmream pamr Im; le jesne seaÛDarisIe ft'eoflamaia an récit do prédicatenr, mît sor le papier le peo qui aTait été retenu de Texorde, et ce furent là les premiers et les seuls âéments orar toires à Taide desquels il composa un morceau d^éloquenee d'une impérissable beauté.

Marmontel, dans sa jeunesse, a^ait entendu le Père Bridaine, cet homme apostolique a Tâme de feu, à la Yoii tonnante ; il avait cru Toir Efiménide au milieu d'JihèneSj Therpandre ou Tyriée au milieu de Lacédémane, Alcée au milieu de Lenboê * ; jamais transformation poétique ne fat moins heureuse. Comment peut-on se souvenir d'Ëpiménide ou d'Âlcée en face du Père Bridaine

' Élémenli de Littérature, article lyrique.

laissant tomber avec Taccent du tonnerre des paroles comme celles-ci ?

« Eh! sur quoi vous fondez-vous donc, mes c frères, pour croire votre dernier jour si éloigné ? € Est-ce sur votre jeunesse? Oui, répondez-vous: a je n'ai encore que vingt ans, que trente ans. a Eh! vous vous trompez du tout au tout. Non, « ce n'est pas vous qui avez vingt ou trente ans : « c'est la mort qui a déjà vingt ans, trente ans « d'avance sur vous, trente ans de grâce que Dieu « a voulu vous accorder en vous laissant vivre, c que vous lui devez, et qui vous ont rapprochés € d'autant du terme où la mort doit vous achever. « Prenez-y donc garde, l'éternité marque déjà « sur votre front l'instant fatal où elle va com- « mencer pour vous. Et savez-vous ce que c'est « que l'éternité? c'est une pendule dont le ba- « lancier dit et redit sans cesse ces deux mots ce seulement dans le silence des tombeaux : tou- «jours, jamais! jamais, toujours! et toujours! « Pendant ces effroyables révolutions, un réprouvé « s'écrie : quelle heure est-il ? et la voix d'un autre « misérable lui répond : X éternité 1 *

Quelles furent les vraies causes de la décadence de la chaire au dix-huitième siècle? Cette question fournirait matière à une curieuse étude. La première idée qui se présente à l'esprit c'est que la chaire perd sa gloire, parce que la succession des

génératioiis n*esl pas la soccessioa des génies. La décadence de la chaire peut s'entendre de deux manières : afEuUissement de Fart oratoire par Tabtenee de grands prédicateurs, corruption de Tâoquenee chrétienne par Foubli des dcTœrs essentiels du prédicateur. Ces deux caractères de décadence se rencontrent au dix-huitième siècle. A mesure que la société française deyenait moins chrétienne, les grands talents se sentaient moins attirés Ters rï^lise; la forte inyasion des idées du temps entraînait les prédicateurs hors de la sévère r^on des vérités révélées. Â la place des sublimes et terribles enseignements de Bossuet et de Bourdaloue, on faisait entendre des leçons de morale accom* modées au goût d'une société nouvelle; on rappelait les dogmes avec ménagement, et ce n'est pas sans précaution qu'on prononçait le nom du Sau* veur des hommes. On ne faisait plus des sermons mais des discours. Les chrétiens ne tremblaient plus au pied de la chaire, ils écoutaient avec plaisir des instructions à leur convenance. L'abbé de Boismont, en remplaçant à TÂcadémie M. Boyer, évèquc de Mirepoix, appelait Yart au secours du prédicateur» souhaitait des différences dans Vex^ pression des mêmes vérités, et pensait qu'il fallait écarter les couleurs tristes et sauvages. Ce n'est point ainsi que Bossuet comprenait les devoirs du prédicateur; il disait que ce nest point l'homme

que Von doit entendre dans la chaire, mais Dieu lui-même; « une seule parole de rÉvangile, » disaiMl encore, < a plus de pouvoir sur nos âmes que toute la véhémence et toutes les inventions de a l'éloquence profane '. > Le grand évéque, dans un sermon sur la parole de Dieu, admirable sermon digne de rester le guide et la règle des prédicateurs» signalait les écarts] de son temps et pressentait le mal qui allait venir :

ce Pensez maintenant, mes frères, disait-il, a quelle est l'audace de ceux qui attendent ou c exigent même des prédicateurs autre chose que « l'Évangile, qui veulent qu'on leur adoucisse les a vérités chrétiennes, ou que, pour les rendre a agréables, on y mêle les inventions de l'esprit « humain. Us pourraient, avec la même licence, « souhaiter de voir violer la sainteté de l'autel en c falsifiant les mystères. Cette pensée me fait a horreur; mais sachez qu'il y a obligation de € traiter en vérité la sainte parole et les mystères « sacrés; d'où il faut tirer cette conséquence qui c doit faire trembler tout ensemble les prédicaa teurs et les auditeurs : que tel que serait le crime « de ceux qui célébreraient les divins mystères « autrement que Jésus-Christ ne les a laissés, c tel est l'attentat des prédicateurs et tel est celui

^ 3* sermon pour la fête de la Natiyilé de la sainte Vierge.

a des auditeurs, quand ceux-ci désirent et que « ceux-là donnent la parole de l'Évangile au- « trenient que ne l'a déposé entre les mains de « son Église le céleste prédicateur que le Père nous « ordonne aujourd'hui d'entendre : ipsum audite. « C'est pourquoi, ajoute Bossuet, l'apôtre saint « Paul enseigne aux prédicateurs qu'ils doivent a s'étudier non à se faire renommer par leur éloc< quence, mais à se rendre recommandables à la « conscience des hommes par la manifestation de a la vérité : or il leur enseigne deux choses : en c quel lieu et par quel moyen ils doivent se rendre c< recommandables* Où? dans les consciences.

(( Comment? par la manifestation de la vérité; et c( l'un est une suile de l'autre; car les oreilles sont « flattées par l'harmonie et l'arrangement des pac( rôles, l'imagination réjouie par la délicatesse de « pensées, l'esprit gagné quelquefois par la vrai- « semblance du raisonnement : la conscience veut a la vérité; et, comme c'est à la conscience que c< parlent les prédicateurs, ils doivent rechercher « non un brillant et un jeu d'esprit qui égaie, ni c< une harmonie qui délecte, ni des mouvements « qui chatouillent, mais des éclairs qui percent, « un tonnerre qui émeuve, un foudre qui brise a les cœurs. Et où trouveront-ils toutes ces grandes «, choses, s'ils ne font luire la vérité et parler Jé- « sus-Christ lui-même? >

Cette malheureuse transformation de l'éloquence de la chaire, au dix-huitième siècle, œuvre rapide de Taffaiblissement de la foi dans la société française, eut-elle pour point de départ quelque illustre et innocçnt exemple? Peut-on soutenir avec Vabbé Maury que la véritable origine de la décadence de la chaire h cette époque est dans Timmense vogue du Petit-Carême de Massillon, promoteur involontaire d'une révolution déplorable? Ce serait peut-être trop dire; il est pourtant certain que cette station prèchée devant un roi enfant, écartant les dogmes pour se renfermer dans des sujets de pure morale, et consacrant cette nouveauté par un grand talent et un grand succès, ouvrait une route qui pouvait tenter les successeurs de Massillon; ce qui n'avait été fait qu'en vue du jeune âge d'un souverain et toutefois à la vive satisfaction d'un illustre auditoire, on pouvait désirer l'essayer dans toutes les réunions religieuses. Le retentissement des discours prononcés devant Louis XV enfant avait mis à la mode la substitution des devoirs généraux de la vie humaine à l'enseignement chrétien proprement dit ; l'intronisation de ce genre devenait facile par le dépérissement des croyances. Assurément la morale est assez belle par elle-même pour inspirer le génie de l'éloquence, mais il est incontestable que si vous privez l'éloquence de la chaire de la mys-

térieuse majesté des dogmes, de la magnifique poésie des Écritures, de la Tigoureuse et féconde assistance des Pères de l'Église, elle perd tout à coup de sa grandeur; tous descendez des hauteurs du Sinai, de FOreb et du Calvaire, et vous vous enfermez dans les proportions ordinaires d'une école. C'est la morale pure qui fait la frappante infériorité des prédicateurs protestants : Saurin catholique eût été un grand prédicateur.

L'abbé Maury a peint en traits heureux la révolution qui atteignit alors la chaire catholique : « On ne put sanctifier la philosophie, on sécula«- « risa pour ainsi dire la religion.... on s'efforça c de traiter philosophiquement les sujets chréc tiens. et chrétiennement les sujets philosophi- « ques, en les ralliant ou en les suspendant, le a mieux qu'on put, à l'étendard de la religion. »

Dans son jugement sur les prédicateurs du dixhuitième siècle Maury a consacré au Père de Neuville des pages du meilleur goût littéraire ; il ne lui reproche pas d'avoir délaissé les grands et sévères sujets de la chaire chrétienne, car le Père de Neuville n'était pas de ceux dont le lâche ministère se montrait embarrassé des dogmes et de Jésus-Christ; mais l'auteur de VEssaiMl ressortir un mauvais genre d'éloquence, le genre déchu de Pline et de Sénèque. 11 acctfrde au célèbre prédicateur de l'étendue, de rélévalion, du trait, de la

clarté et quelque profondeur dans le raisonnement) une grande connaissance de la religion , mais il ne lui reconnaît pas la verve et les jets d'é* loquence qui font la beauté et la grandeur du discours; il Taccuse de ne pas profiter assez de l'Écriture sainte, de manquer d'onction et de ne pas creuser ce qu'il rencontre, a Je suis, dit-il, ébloui c( de ses saillies : je n'en suis jamais frappé. Son n imagination s'évapore en éclairs qui ne sont « suivis d'aucun tonnerre... Il ne descend jamais € dans son propre cœur, ni par conséquent « dans le mien... Sa languissante et incurable fa* € cilité n'est trop souvent que le luxe ambitieux c d'un rhéteur trop chargé de synonymes et d'é- « pithètes.... Il mâche très-souvent à vide... » Le jugement de Maury sur le Père de Neuville a paru sévère, et, pour notre compte, nous ne pensons pas que la comparaison avec un robinet d'eau tiède soit méritée; le robinet d'eau tiède n'aurait pas joui dans Paris d'une vogue extraordinaire pendant quarante ans; le Père de Neuville a des idées et de la force, du style et du mouvement; toutefois Maury nous semble avoir bien vu les faux airs d'éloquence et de génie qu'on trouve dans le sermon du célèbre jésuite, et avoir très-habilement caractérisé l'ensemble de ses défauts.

En lisant la partie de Y Essai qui montre la chaire du dix-huitième siècle infidèle à la grandeur des

mystères chrétiens, on se souvient que Maury fut un des prédicateurs dévoyés de ce temps-là ; et Ton se demande si l'auteur oublie qu'il condamne ses propres sermons, dont la couleur religieuse était beaucoup tvo^ sécularisée; mais non, il ne Toublie pas, car il s'occupera un jour de remplacer les sermons de sa jeunesse par des discours plus chrétiens, plus dignes de la chaire catholique.

On sait avec quel art supérieur Maury a marqué la part de gloire de Bourdaloue et de Massillon ; ses grandes appréciations garderont toujours leur vérité. Il venge nos grands orateurs du dix-septième siècle des insinuations par lesquelles Voltaire veut leur enlever la couronne de l'éloquence au profit de l'Angleterre, si peu riche alors en orateurs, et venge la France elle-même des injustices de Voltaire, qui n'a pas craint de dire que le dixseptième siècle pourrait s'appeler le siècle des Anglais aussi bien que celui de Louis XIV.

Les panégyriques sont une importante partie de l'éloquence; Maury dit avec vérité que l'oraison funèbre fut élevée, sous le règne de Louis XIV, à une hauteur qu'on ne surpassera probablement jamais; mais il prétend « que les panégyriques a sont restés parmi nous à une distance infinie de « ces magnifiques discours, p que « c'est le do- « raaine le moins riche de notre éloquence sacrée, « quoiqu'il ait été cultivé par tous nos grands ora-

€ leurs, > qu'ils n'ont laissé dans la carrière des éloges € aucun chef-d'œuvre, soit qu'ils n'eussent < pas le vrai talent de ce genre, soit plutôt qu'ils c ne l'eussent pas assez étudié pour le créer, € comme on devait l'attendre de leur génie, s'ils € en avaient mieux saisi le caractère et la mé- « thode;» il cherche vainement dans cette lice oratoire une composition qu'on puisse « citer « comme un ouvrage classique, comme un moc nument qui marque la borne au moinsprésumée « de l'art; » enfin il ajoute que « l'orateur panéa gyriste n'est donc probablement pas encore né « pour la France. » Maury juge ensuite, et juge bien ce que Bourdaloue a fait en ce genre, ce qu'ont fait Massillon et Fléchier, et donne excellemment lui-même des règles pour les panégyriques.

Toute cette partie de V Essai serait irréprochable si Bossuet n'avait pas existé. Maury étonne quelquefois par ses légèretés. Dans son remarquable travail sur les Sermons de Bossuet, il avait cité un magnifique fragment du panégyrique de saint Paul, et s'était écrié : < On n'imagine rien, 'et il « n'y a rien au delà d'une pareille éloquence. » Dans ce même travail il avait signalé à l'admiration les panégyriques de saint André, de saint Thomas de Cantorbéry, de saint Pierre Nolasque, de saint Victor, de sainte Catherine, et tout à coup

les ouvrages de Bossuet ne sont plus présents à sa pensée, et lui qui professait un culte passionné pour le génie de Tévéque de Heaux, il ne craint pas de dire que Y orateur panégyriste n'est doncpro^ bablement pas encore né pour la France ! Hâtonsnous de répéter que tous les panégyriques prononcés par Bossuet abondent en beautés du premier ordre, et que parmi ces ou>Tages il en est deux : le Panégyrique de saint Paul et le Panégyrique de saint Andréj qui sont des chefs-d'œuvre, des ou-' vrages classiques, des monuments qui marquent la borne de l'art; le dix- septième siècle en fut trèsvivement frappé, et tant que la langue française sera comprise chez les hommes, on lira ces deux discours avec profit, émotion et ravissement. Grâce à ces deux discours, la France n'est jalouse d'aucune nation du monde, ancienne ou moderne, dans la carrière des panégyriques.

V Essai sur l'Eloquence de la chaire^ que nous avons essayé de juger avec justice, ne s'adresse pas uniquement aux jeunes lévites destinés au ministère de la divine parole; il intéresse tout homme qui aspire à parler aux hommes, tout ami des lettres qui veut se familiariser avec les règles et les secrets de l'art et pénétrer dans le génie des maîtres.