MAURY PRÊCHE DEVANT LE ROI

vous sans les croisades ? » s'écriait l'orateur. C'était là une parole hardie au xvur siècle. Aujourd'hui c'est une vérité banale. L'abbé Maury obtint un très-grand succès; on claqua des mains dans la chapelle, et l'Académie recommanda le jeune orateur au cardinal de La Roche- Ay m on, chargé de la feuille des bénéfices. Le panégyriste de saint Louis fut récompensé par l'abbaye de la Frénade, dans le diocèse de Saintes.

Une faveur en amène une autre. Quand l'abbé Maury fut présenté à M. de La Roche-Aymon pour le remercier, le cardinal lui annonça qu'il prêcherait Tannée suivante devant le roi, le jour de la Gène et pendant l'avent, et qu'il prêcherait le carême de 177 f> à Versailles. Maury devint ainsi prédicateur du roi ; ce fut lui qui remplit à la cour les stations du carême en 1778 et en 1785. Nous n'avons pas de jugement à porter sur tous ces sermons qui, pendant douze ou quinze ans, retentirent dans les chaires de Versailles et de Paris ; ils n'ont pas été imprimés et nous ne connaissons que leur succès. Un mot charmant de Louis XVI pourrait nous en donner une idée; au sortir d'un de ces sermons où la morale, l'économie politique, la philosophie, l'humanité, le gouvernement et l'administration prenaient la place des vérités chrétiennes : « C'est don> • mage! dit le roi; si l'abbé Maury nous avait parlé « un peu de religion, il nous aurait parlé de tout. » Du reste, ces productions, qui avaient le tort principal de

ne pas porter l'empreinte des augustes sévérités de la

ftft MAURY PRÊCHE)

foi, renfermaient des enseignements utiles et quelquefois de véritables beautés. Voici la péroraison d'un sermon prêché devant le roi, en 1778, le jour de la Cène, péroraison qui a été conservée par l'éditeur des (Havres de l'abbé de Boismont * :

« Sire, l'amour de Votre Majesté pour le bien public « invite les ministres de la religion à vous présenter « cet affligeant tableau qui assiège les asiles de Findi- « gence ; mais la charité d'un souverain doit répondre « à l'étendue de son autorité ; la grande aumône des « rois-, ou plutôt le tribut que Dieu leur impose envers « les malheureux, c'est la justice, et c'est le législateur « en vous que nous appelons au secours des pauvres. « Nous ne saurions dissimuler à Votre Majesté que « plusieurs établissements consacrés parmi nous à « l'humanité portent encore le caractère barbare des « siècles qui les ont vus naître; mais un seul de vos « regards peut établir l'ordre dans cette partie si ini- « portante de l'administration publique. On vous dira « peut-être que dans toutes les grandes, institutions « les grands abus sont inévitables; car c'est ainsi « qu'en exagérant les difficultés d'opérer le bien, on

1 Nous ayons trouvé cette péroraison dans une note, à la suite du sermon pour la fondation d'un hôpital militaire et ecclésiastique, le plus remarquable et le plus célèbre des sermons de l'abbé de Boismont. Voir l'édition de 1805, bous le titre de: Oraisons funèbres > panégyriques et sermons de l'abbé de Boismont. Maury s'était proposé , mais n'eut pas le loisir de publier les œuvres de son vieil ami et bienfaiteur, auxquelles 11 devait ajouter des poésies inédites de société.

DEVANT LE ROÎ. 39

« décourage les meilleurs rois. Ah ! ne désespérez ja- « mais ni des hommes ni de vous-même. Non, sire, il « n'est pas impossible de permettre à l'homme captif « de respirer du moins un air salubre dans les pri- « sons ; il n'est pas impossible d'ouvrir un asile aux « malheureux dans les hôpitaux sans les y accumuler

« dans des lits de douleur; il n'est pas impossible a d'assurer la subsistance et la conservation de ces « pauvres enfants que le ciel a mis sous la protection « spéciale du père des peuples ; il n'est pas impossible « enfin de faire cesser les ravages de la mendicité « sans y substituer les horreurs du plus effrayant es- « clavage. Si vous mettez la main à cette œuvre de « miséricorde, vous éprouverez qu'avec un cœur sen- « sible, un esprit juste, un caractère ferme, la bien- « faisance d'un roi devient toute-puissante. Hélas! « sire, vous êtes à un âge heureux où, dans une belle « âme, la volonté du bien est une passion active et « brûlante... C'est dans la jeunesse des rois que doi- « vent s'opérer les réformes salutaires et les résolua tions utiles* Dans le cours d'un long règne, la sen- « sibilité d'un monarque s'émousse, son caractère « perd de sa première énergie, son activité s'affaiblit, « son âme se fatigue et se rebute. Une triste expé- « rience lui apprend à moins estimer les hommes. Il « se voit seul et sans secours pour opérer le bien ; cet « abandon l'accable, et, en cessant de croire à la <■ vertu, il perd insensiblement le courage de la bonté,

40 MÀl'RY PRÊCHE DEVANT LE ROI.

« ïl parvient enfin à cet âge d'inaction où les infirmi- « tés, rapproche de la mort, le soin et l'amour de soi- « même rompent tous les autres liens. Séparé de son « peuple, il entre dans la solitude de la caducité, s'en- « dort d'un sommeil léthargique, et la nation elle- « même, privée alors du grand ressort de l'espérance, « semble vieillir avec son souverain.

« La France a paru se ranimer, sire, à l'aurore de « votre règne ; elle a déjà repris son rang et sa dignité « dans l'Europe, et nous avons vu le crédit renaître « avec l'espoir de l'économie, l'honneur national s'ap- « puyer sur la vigueur de vos conseils, et nos ports, « solitaires depuis si longtemps, couverts de flottes « imposantes. Cet amour du bien ne se ralentira pas « sans doute, et les pauvres ne seront point oubliés * dans cette régénération universelle qui doit être « l'objet de vos soins paternels. Vous les avez visités, « sire, vous les avez soulagés dans une saison rigou- « reuse; mais votre vigilance royale ne se bornera « point aux misères qui environnent ce palais. Votre « auguste père vous recommande du haut du ciel les « établissements publics; pensez quelquefois, sire, à a ce qu'il aurait fait sur ce trône où vous êtes assis; « c'est ce que vous devez faire ; et, si vous exécutez « ses projets vertueux durant le cours de votre vie, « vous partagerez sa couronne pour l'éternité. »

M. de La Roche- Aymon, qui s'était fait le protecteur du jeune prédicateur, le désignait pour les importantes