Aspects économiques et scientifiques

a) Mesures temporaires pour suppléer à l'absence de caribous. — On ne se livre pas professionnellement à la chasse sans aimer son métier. Toutefois, les Esquimaux et les Naskapi ne la pratiquent pas seulement pour leur plaisir. Les animaux à fourrure permettent le troc : les grands cervidés remplissent le garde-manger et fournissent des vêtements appropriés à l'habitat. Le caribou n'étant plus une ressource dans l’Ungava, les indigènes doivent compter uniquement sur le commerce des fourrures, celles des renards blancs surtout. Malheureusement, l’espèce est l’objet d’un cycle qui ramène la famine tous les quatre ans. Sans le secours du gouvernement, la population se décimerait. Avec l'hygiène et les secours médicaux, la population esquimaude s'accroît et celle des Naskapi suivra bientôt. Périodiquement, les autorités fédérales doivent en venir aux secours directs. Tant que l'élevage du renne n’aura pas porté ses fruits dans l’'Ungava, la pratique devra se continuer, mais elle est insuffisante. L’indigène tirait du caribou la fourrure nécessaire à la confection des couvertures de lit et des anoraks. Aucune autre n’a ses avantages. Le cuir, épilé et tanné à la façon indienne, sert à la fabrication de mocassins. Le caribou est aussi le pourvoyeur du meilleur fil de couture que l’on tire des tendons. Les populations esquimaudes peuvent y suppléer par les tendons des cétacés, ressource dont sont privés les chasseurs naskapi. Pour interdire efficacement aux indigènes du Québec de chasser les cervidés pendant quelques années, on doit y suppléer par une distribution de cuirs, de tendons et de fourrures des territoires du Nordouest, où le caribou est surabondant. En même temps, les Esquimaux du Caribou de la région de Baker lake augmenteraient leur pouvoir d'achat. Déjà, la Hudson’s Bay Co. offre en vente à ses comptoirs de l’'Ungava du cuir de caribou chamoïsé, mais il faudrait y ajouter les tendons et les fourrures du même animal. Lors des crises périodiques, la distribution gratuite s’imposera forcément.

b) L'élevage du renne. — Aucune mesure n’est plus susceptible de contribuer au bien-être des indigènes que l’élevage du renne. De grands secteurs de l’Ungava s’y prêtent admirablement. Deux traversées de la péninsule Québec-Labrador le long de la rivière George, en 1947, et par les rivières Payne et Kogaluk, en 1948, m'ont révélé l'excellence des pâturages naturels. Dans la zone hémiarctique notam-

ment, le réseau de bosquets autour des parcelles de toundra met partout des abris à la disposition des bêtes pendant les intempéries.

L’Esquimau donne les trois quarts de son temps à la nourriture de ses chiens : les remplaçant par le renne, qui se nourrit seul et transporte des charges plus lourdes, son régime de vie s’améliorerait grandement. De même que l’Indien des prairies et des pueblos du sud-ouest des ‘Etats-Unis est devenu le plus habile cavalier quand le cheval a envahi ses territoires, de même le Naskapi pourra tirer parti du renne pour le transport, même s’il n’abandonne pas entièrement la chasse.

Il ne faut pas perdre de vue que la chasse est toujours une ressource aléatoire. Déjà l'élevage du renard lui a porté un dur coup. Le vison domestique a maintenant fait son entrée sur le marché ; quand on aura pu sélectionner les meïlleures races à fourrure foncée et découvert l'alimentation la plus rationnelle, la région du lac Mistassini aura perdu sa prospérité. Le commerce des fourrures est lié à la mode et celle-ci n’obéit pas invariablement au rythme du pendule. Des produits synthétiques peuvent un jour pénétrer dans le cycle et détrôner ce qui fit l’objet d’admiration et de convoitise pendant des siècles.

Les Esquimaux et les Naskapi pourraient aussi, comme les Lapons, vendre le surplus de viande de boucherie aux Blancs. Ce commerce serait d’un précieux secours aux rares Blancs des solitudes du Nord, missionnaires, explorateurs, prospecteurs, employés des postes de traite et fonctionnaires. Cet élevage à proximité des centres miniers de l’'Ungava dispenserait la nouvelle population de ces territoires de compter uniquement sur l'importation des centres urbains. La chair du renne ne diffère pas sentiblement de celle du bœuf. La remplaçant dans les pays du nord, elle ne pourrait toutefois venir concurrencer son commerce sur. nos marchés. Le renne n’a pas la carrure du bétail de boucherie et les difficultés du transport en feraient tout au plus un produit de luxe.

Le premier problème résidera dans le transport des troupeaux. Impossible de les amener à pied des bouches du Mackenzie. D'ailleurs, on se souvient qu’il a fallu six ans pour y conduire les bêtes de l’Alaska et qu’elles ne sont pas assez nombreuses pour souffrir un partage. D’Alaska en Ungava, le seul moyen de transport pratique est l’avion ;

mais s’il faut s’approvisionner en Scandinavie, les vaisseaux suffront à la tâche.

Dans le choix des lieux de pâturage, la qualité fourragère de la végétation et la proximité des populations seront les facteurs déterminants. Il vaudra mieux se limiter d’abord à la zone hémiarctique qui a l'avantage d'offrir des abris l'hiver. La région de Fort-Chimo semble particulièrement favorable. Celle de Fort-Mackenzie, également, puisqu'elle constitue le « chef-lieu » le plus arctique des Naskapi. Je ne connais pas suffisamment la rive est de la baie d'Hudson pour y suggérer des sites de pâturage, mais à première vue, ils semblent se prêter à la transhumance annuelle. La bordure de la baie d'Hudson au sud du 58° est toujours dépourvue d’arbres et exposée aux grands vents, ce qui en fait un site idéal pour l’été. À vingt-cinq ou cinquante milles à l’intérieur et parfois moins, débutent les bosquets de la zone hémiarctique où les troupeaux devront se réfugier l'hiver. Enfin, la présence de troupeaux près du 56° de latitude, dans le bassin hydrographique de la Kaniapiskau, leur conférerait une grande valeur commerciale à cause de la proximité des centres miniers.

On ne répétera pas l’erreur de l’Alaska de confier l'élevage à une compagnie. Les troupeaux de rennes sont une ressource uniquement

pour les populations pastorales à revenu peu élevé. Ils s'associent mal à l’idée de dividendes.

Dès l’origine, les troupeaux seront confiés à des pasteurs d’expérience. Le Canada devra encore une fois faire appel à la Laponie, à moins que l'Alaska puisse disposer d’un nombre d'Esquimaux expérimentés. Les apprentis devront être en nombre suffisant pour ne pas être à la merci du moindre obstacle.

Le nombre de rennes que pourrait héberger l'Ungava ne s’évalue pas très facilement, mais il est sûrement de l’ordre du million. II serait toutefois illusoire de tendre vers cet objectif, car le caribou lui aussi a besoin de pâturages. Pour les Esquimaux et Naskapi du Québec, il suffirait d'environ 100,000 rennes pourvoyant un accroissement de 25,000 têtes par année. Chez les peuplades pastorales exclusives de Laponie, un troupeau de 500 à 1000 têtes par pasteur est amplement suffisant. Les Toungouz de Russie, par contre, se débrouillent assez

bien avec des troupeaux de cinquante à soixante-quinze bêtes, parce qu’ils continuent à chasser les animaux à fourrure. Il ne faudra ja-

mais laisser s’accroître indûment les troupeaux. Leur ampleur est fonction de l'étendue des pâturages et des exigences de la rotation. Le bien général, dans ce cas, exige qu’on limite la propriété privée, puisque son accroissement est une menace au bien-être de la collectivité. :

Tous les Esquimaux et les Naskapi ne seront pas des pasteurs. Comme en Laponie, il suffira qu'une partie de la communauté se spécialise dans cette tâche. La spécialisation des travaux implique ultérieurement des problèmes de distribution. En évoluant ainsi vers une civilisation aux multiples facettes, nos indigènes s’intégreront dans la vie canadienne et cesseront d’être les parias ou les mendiants de l'Etat qu'ils sont actuellement.

c) Organisation des recherches. — Les causes de la disparition du caribou, la sauvegarde de cet animal, les modalités de l’élevage du renne doivent s'appuyer sur un programme de recherches confié à des techniciens. Il se peut, par exemple, que l'introduction de la chèvre des Rocheuses dans les montagnes du cours inférieur de la George (que l'abondance des saules arbustifs, des graminées et surtout des laiches semble favoriser) apporte une diversion à la chasse au caribou. D'autre part, le renne, étroitement apparenté au caribou, pourra sans doute se métisser avec ce dernier. La conservation du caribou à l’état pur exigera peut--être des réserves sur des îles désertes.-De première nécessité, il faut poursuivre l'inventaire des troupeaux de caribous de l’'Ungava. Dunbar (1950) a déjà exposé ce projet.