DISTRIBUTION DU CARIBOU DANS L’UNGAVA
L'habitat idéal du caribou est la frontière de la toundra et de la forêt subarctique. L'été, il aime à paître au grand vent dans la toundra
et, l'hiver, à chercher l'abri de la forêt. La zone hémiarctique lui convient donc parfaitement.
La tradition des indigènes et les récits des explorateurs font état des immenses troupeaux de caribous qui couvraient la toundra québécoise. Au début du siècle, Mme Hubbard et Cabot décrivent leurs migrations et le passage des eaux torrentueuses. Maintenant l’espèce se fait rare dans le Québec. Sur la rivière George, longue de 600 kilomètres, que j'ai parcourue de la source à l'embouchure en 1947, j'en ai rencontré à peine une vingtaine, (compte tenu des pistes fraiches). Monsieur J.-B. Racicot, un prospecteur qui passa l’été de 1931 sur la rivière George, en avait rencontré encore moins (communication verbale). Près de l'embouchure, il s’en présente encore quelques douzaines, chaque année. Ceci a permis à des voyageurs de ces lieux favorisés de conclure que l’espèce n’est pas menacée ; mais qu'est-ce que trois ou quatre douzaines de caribous réunis au début de l’automne a la place des troupeaux de plusieurs centaines et même de milliers de têtes qui se constituaient autrefois.
En 1948, j'ai traversé l’extrémité de la péninsule, entre la baie d'Hudson et la baie d'Ungava, un trajet d'environ cinq cents kilomètres. Au poste esquimau de Povungnituk, sur la baie d'Hudson, près de l'embouchure de la Kogaluk, les jeunes indigènes n’ont jamais vu de caribous, quand cet animal constituait un élément essentiel de la nourriture de leurs pères. Sur la rivière Kogaluk, qu'aucun Blane n'avait encore parcourue, sauf à l'embouchure, pas la moindre trace récente de cervidés. Leurs sentiers, déjà anciens, commençaient à être envahis par des arbustes déprimés, comme le bouleau glanduleux. Un vol en avion permet de distinguer les sentiers frais des sentiers abandonnés ; or, on ne voyait que ces derniers. À la source de la rivière Payne, vivait autrefois une bande esquimaude importante, comme en témoignent les deux groupes de ruines découvertes par l’ethnologue Jean Michéa et moi-même : ces constructions de pierre, à quatre cent cinquante kilomètres de la mer, sont un indice de l’abondance du caribou autrefois dans ces parages. Depuis plus de quarante ans, les Esquimaux de Payne-bay ne chassent plus à l’intérieur. Lors de notre traversée, seulement trois caribous erraient solitaires dans les parages de la Payne.
L’exploration des Monts Otish, en 1949, n’a pas révélé la présence du moindre caribou, ni de la moindre piste. Pourtant, ce massif recou-
vert d’une prairie arctique-alpine serait évidemment favorable à l’animal, comme le reconnaissait mon compagnon montagnais, Antoine : Grégoire, un vieux chasseur de caribous des solitudes de l’Ungava. Les Naskapi du lac Nichikoun, dont certains viennent chasser dans ces parages, se souviennent que l'animal hantait autrefois les lieux.
Sauf peut-être dans le voisinage de la rivière George, où le peuplement n’a rien de comparable aux anciens troupeaux, le caribou de la toundra québécoise semble en voie de disparition.
