CHEZ LES PEUPLADES AMÉRINDIENNES DES ZONES ARCTIQUE ET HÉMIARCTIQUE

Le caribou de la toundra n’existant plus qu’à l’état reliqual dans le Québec hémiarctique et arctique, la tradition seule nous renseigne sur les multiples ressources que procurait la chasse à ce mammifère, essentiel avant l'introduction du commerce des Blancs et de la traite de la fourrure. On peut se demander s’il a encore quelque importance. Pour répondre à ce doute, transportons-nous dans les territoires du Mackenzie, où tant de bandes esquimaudes et crises dépendent encore de ce gibier pour leur subsistance. Une population esquimaude consi- .dérable vivant à l’ouest de Chesterfield Inlet et de Baker lake, — les Esquimaux du Caribou, — ne recourt jamais à la chasse maritime et demande presque tout au caribou (Marsh, 1942 ; Michéa, 1949).

Aliments. — Parmi les aliments, le caribou fournit la chair, se

mangeant gelée, boucanée, bouillie ou rôtie. Les côtes, couvertes de graisse, et la tête, des pièces de choix, donnent les meilleurs bouillis. Les babines et la cervelle sont particulièrement recherchées par les chasseurs. Les pattes se grignotent simplement saisies au feu. La moelle, extraite des grands os ouverts à la hache, se mange crue ou simplement roulée dans la poêle chauffée. La langue bouillie, les rognons braisés sont également consommés par l’homme. Le cœur et le foie sont comestibles, mais ils sont tabou à certains endroits et servent seulement de nourriture aux chiens. Ceci n’épuise pas les aliments tirés de l’animal. Le gras du dos, la graisse des intestins, avec laquelle on fabrique des espèces de saucissons ou que l’on mange crue ou bouillie, la peau duveteuse du panache, rôtie et croustillante, même les parasites sous-cutanés, sont autant d’aliments de choix. Enfin, le

contenu verdâtre de l'estomac, constitué de lichens à demi-digérés, se mange, l'hiver, à moitié fermenté, souvent après addition du sang de l’animal. Cet aliment est généralement le seul d’origine végétale que peuvent se payer les chasseurs au cours de l’hiver. La graisse alimentaire provient des masses grasses du dos et de la moelle.

Combustible. — Le combustible principal des iglous des Esquimaux du Caribou consiste en petits blocs de gras placés dans la lampe de stéatite, en arrière de la mèche.

Vêtements et textiles. — Pour la fabrication des anoraks d’hiver, rien comme la peau de caribou. Il s’en fabrique avec le poil à l’intérieur où à l'extérieur. Même matériel pour les mitaines, les culottes et les bottes, s’il manque de peaux de loup-marin. Pour les mocassins, le cuir chamoisé, sans poil, est un matériel idéal. La robe de caribou, grâce à ses poils creux, constitue la meilleure couverture de lit pour les grands froids. Pour coudre les peaux, on.recourt aux tendons du dos et des pattes, qui se réduisent en fins filaments. Aucun matériel du commerce n’a la qualité de ces filaments. Ce même fil, couvert de la suie des lampes et passé sous la peau, servait au tatouage jusqu’à ces dernières années.

Usages divers. — Le cuir de caribou a déjà servi à la construction des kayaks ; mais comme il s’imbibe plus facilement que la peau de phoque, cet usage n’est guère recommandable. Il peut par contre servir à beaucoup d’autres usages : fabrication de peaux de tambour, courroies, sacs de toutes sortes, chaudières à eau. À cause du type particulier de tannage, à l’urine et à la fumée, le cuir est généralement chamoisé. On a beaucoup employé les andouillers comme ancres de traîneaux et pour la fabrication d’arcs et de flèches. Les aiguilles se fabriquent avec des os et les grattoirs avec les omoplates.

LA DOMESTICATION DUFEARIBOU:DE’LAZETOUNDRA7

On n’a jamais domestiqué le caribou de la toundra, pourtant très apparenté au renne lapon et tenté d’en faire un animal de trait. En réalité, il n’existe pas telle chose qu’une domestication consciente des animaux, dans le sens où on l'entend trop souvent, c’est-à-dire un apprivoisement provoqué, impliquant une série de caractères acquis

devenant ensuite héréditaires. Les phoques auxquels on a appris à jouer de l’accordéon, n’ont pas pour cela de progéniture plus habile. Même lorsqu'un tigre est parfaitement dressé, il faut recommencer l'éducation de sa progéniture. Les animaux domestiques sont des bêtes qui, à l’état sauvage, avaient le même caractère qu'aujourd'hui. Il s'agissait de mutations cherchant le voisinage de l’homme et requérant très souvent son concours pour subsister. On pourrait affirmer qu’elles sont venues s'offrir d’elles-mêmes à la domestication. Il ne faut pas prêter à l’homme néolithique de mystérieux talents aujourd’hui perdus. Si l’homme moderne n’a pas domestiqué autant d’animaux que ses ancêtres, ce n’est pas non plus que son règne a été trop court, mais tout simplement parce que ses ancêtres ont sélectionné la plupart des races domestiquables. On ne « domestique » pas les animaux, on se contente de sélectionner les races ayant les caractéristiques convenant à la « domestication ».

Nos caribous ne servent pas au transport et il semble illusoire qu'ils deviennent des domestiques de l’homme. Ils seront toujours trop farouches pour se fier à l’espèce humaine tant qu’il ne naîtra pas spontanément une mutation aux caractéristiques requises, due aux transformations chromosomiennes. S'il se produit jamais une telle race, 1l faudra se hâter de la sélectionner et de la multiplier.