LA POPULATION INDIGÈNE DU QUÉBEC LIÉE AU CARIBOU

Esquimaux. — La ‘population esquimaude du Québec, — environ 2100 âmes, — strictement côtière aujourd’hui, vit surtout de la pêche et de la chasse aux animaux marins, qui lui procurent sa nourriture et celle de ses chiens. Le piégeage des animaux à fourrure, — du renard blanc surtout, — lui permet de troquer les pelleteries aux postes ‘de traite contre les mille commodités de la vie. La chasse au caribou fut jadis importante chez l’Esquimau. Chaque automne, des bandes de chasseurs gagnaient l’intérieur pour en rapporter la chair pour eux et leurs chiens, le nerf, pour coudre les vêtements, et les robes, servant à la confection des anoraks et des couvertures de couchage. Les seules peaux de caribous qui leur sont accessibles aujourd’hui viennent presque toutes des territoires du Nord-ouest, — surtout de la région de

Baker Lake et de Chesterfield Inlet, — par l'intermédiaire des magasins de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Tous les quatre ans, quand le renard blanc fait défaut, les Esquimaux affrontent la famine et, sans le secours du gouvernement, se décimeraient rapidement. Avec l'hygiène, la médecine et les secours des Blancs, leur population s'accroît, augmentant ainsi les responsabilités et les dépenses de l'Etat.

Naskapi. — Si les Esquimaux du Québec sont côtiers, les Naskapi, de la famille algonquine, sont confinés à l’intérieur. Les Naskapi des lacs Mistassini et Nichikoun, ceux de Fort-Mackenzie et de la rivière George, et d’autres bandes minuscules, ne fréquentaient à peu près jamais la mer. Quelques hommes seuls accédaient aux postes marginaux après la débâcle printanière pour revenir aussitôt vers les leurs. D’autres bandes occupaient la rive de la baie James ou la Côte Nord du Saint-Laurent pendant la période d’oisiveté estivale, mais fréquentaient les territoires hostiles de l’'Ungava pendant tout l’hiver.

Ces peuplades amérindiennes n’ont jamais été populeuses. Elles n'ont probablement jamais compté plus de deux mille âmes entre le 50° latitude nord et la limite des arbres car le Naskapi est lié à la forêt coniférienne clairsemée. Avec la disparition du caribou, la population naskapi se décima.

On ignorait complètement dans les milieux intéressés, — lors de mon voyage de 1947, — que la bande de la rivière George était disparue depuis trois ou quatre ans. J’ai suivi sa lente migration vers la mort. En canot avec des Montagnais, nous nous attendions chaque jour de voir poindre enfin la tache blanche des tentes ; mais jamais une piste sur le sable, ni la trace d’arbustes fraîchement coupés, encore moins des hommes. J’espérais toujours entendre le soir la plainte lugubre des chiens annonçant l’approche d’un campement permanent, mais quand la vallée frissonnait au crépuscule, elle répercutait seulement le hurlement sinistre d’un loup solitaire pourchassant une bête attardée. Après deux semaines de voyage, toutefois, les vestiges d’occupation ancienne se montrèrent nombreux : des caches coniques faites de pieux et de pierres empilées, des tas de panaches de caribous, reliquats de chasses où plus de deux cents bêtes avaient succombé, des accumulations d’os broyés pour l'extraction de la moelle, des restes de foyers, des sépultures, mais rien qui exhale une vie fraîche.

A l'endroit précis où madame Hubbard avait rencontré la bande Naskapi, quarante-deux ans plus tôt, les débris d’une trentaine de foyers témoignaient de l’ancienne activité. Le poêle de tôle n'avait pas encore pénétré chez ces indigènes. Au centre d’une grande tente en peau de caribou, on faisait le feu entre des cailloux. Le nomadisme des animaux commande celui des hommes. De période en période, le village de tentes se déplace. J'ai lu sur les vestiges l’histoire de cette migration de quarante ans. À mesure que la bande avançait dans le temps et l’espace, les habitudes se transformaient. Le troc avec les Blancs, aux confins du territoire, apporte des objets nouveaux : la tente de coton, le poêle de tôle, les récipients, — ce qui permet d’établir la succession des ruines. Les vieux débris nous apprennent davantage. En butte à la famine, le groupe se décimait en même temps que le caribou. Quand nous en avons perdu trace à cent cinquante kilomètres du premier campement, la bande ne comprenait plus que trois familles qui désertèrent le territoire, trois ou quatre ans avant notre passage. Il ne restait que la croix de bois d’une sépulture d’enfant sur * le flanc de la colline. À côté, une pelle rudimentaire taillée dans un mince tronc d'arbre témoignait du dernier geste d’une peuplade agonisante.

| Parmi les Indiens de l’intérieur du Québec que l’on peut considérer comme les derniers Indiens du caribou, il ne reste à peu près plus que la bande de Fort-Mackenzie, sur un tributaire de la Kaniapiskau, et encore, pour sa subsistance, lui faut-il compter uniquement aujourd’hui sur la traite des fourrures. S'il est un groupe d’indigènes négligé au Canada, c’est bien celui-là. À côté d’eux, les Esquimaux québécois, eux-mêmes longtemps oubliés, semblent des bourgeois repus.