ÉESECAUSES IDE -EA DISPARITION DU CARIBOU DANS LE QUÉBEC

Les cycles. — La population extrêmement réduite du caribou ne doit pas sa décroissance à l’un de ces cycles aux causes mal définies et si caractéristiques chez des espèces de la toundra et de la forêt. Ainsi le renard blanc et le lemming. Tous les quatre ans les lemmings abondent ; l’année suivante, c’est le tour des reñards blancs, qui se nourrissent des premiers. Deux ans après ces sommets, les popula-

tions de lemmings et de renards blancs sont réduites à la plus simple expression. Ainsi d’après Robinson et Robinson (1946), la région de Lake Harbour, sur la terre de Baffin, a fourni quatre mille peaux de renards blancs au cours de l’hiver 1941-42 et seulement deux cents, au cours de l'hiver 1943-44. Or, s’il existait un cycle aussi évident chez le caribou, on aurait décelé son rythme dans les parties des territoires du Nord-ouest où les conditions d'habitat sont analogues.

La migration de la zone arctique. — Egalement sans importance l’hypothétique migration de la zone arctique vers le pôle, par suite de changements climatiques. Les glaciers ont considérablement retraité au cours du siècle dernier. Que leur régression soit due à un léger réchauffement de la température, ou à une sécheresse générale provoquant une alimentation des névés plus faible que la fonte normale, le problème n’est pas résolu. Des amateurs de chasse prétendent que . la transformation récente du climat est telle que les caribous ont dû émigrer vers le nord pour retrouver les conditions requises, serrés de près par les orignaux, eux-mêmes en route avec les forêts vagabondes. Il serait plus logique de penser que le gibier a succombé devant l’avance de la civilisation et qu'il faut maintenant chercher plus au nord une chasse favorable. Les chasseurs sportifs croient couramment que les zones subarctique et arctique sont des paradis, parce que dépourvus de chasseurs. La réalité c'est que ces territoires manquent de chasseurs parce que pauvres en gibier. En admettant pour les besoins de la discussion que le climat ait considérablement évolué dans le nord au cours du dernier demi-siècle, il faut reconnaître que les pâturages naturels, au nord du 50° de latitude, restent toujours aussi favorables à la multiplication du caribou. Une légère remontée de la zone subarctique ne pourrait être un facteur sérieux d’élimination. Dans le paragraphe consacré à la chasse, plus loin, nous verrons, en effet, que l’Ungava pourrait héberger un million de caribous. Aucune statistique, même approximative, nous renseigne sur leur nombre actuel. Utilisant pour base la connaissance de certains secteurs, je serais bien surpris que l’Ungava et le Labrador comptent actuellement plus de mille caribous.

Les loups ? — Le loup de la toundra vit d'habitude aux dépens des caribous. La population des carnassiers s'accroît avec celle des cervidés. Dans son étude de la région de la Thelon, Clarke évalue à 3,000,000 le nombre des caribous de la partie orientale des territoires .

du Nord-ouest, pourvu d’une superficie de 600,000 milles carrés. L'accroissement annuel de la population atteindrait 750,000 individus. Cette région favorisée compterait une tanière de six loups par cent milles carrés. Les 36,000 loups de la région tueraient 400,000 caribous annuellement. Dans une population en équilibre, le loup serait la principale cause de la mortalité, mais sa quote-part reste néanmoins inférieure à l'accroissement. Pour que le loup ait éliminé le caribou du Québec, il faudrait que d’autres causes aient d’abord réduit subitement les vastes troupeaux sans nuire aux loups. L'équilibre entre les populations de loups et de caribous, une fois brusquement rompu, un hiver suffirait aux carnassiers pour éliminer la majorité des cervidés. Après la disparition des caribous, celle des loups aurait suivi ; mais ceux-ci auraient d’abord émigré vers le sud, à la recherche d’autres proies. Ainsi font les hiboux blancs quand manquent les lemmings.

La chasse exagérée ? — Beaucoup de Blancs, qui vont chasser pour leur agrément et qui gaspillent une partie des animaux tués, croient volontiers que les Indiens, qui poursuivent le gibier simplement pour survivre, sont responsables de la disparition du gibier. Ils ont certes leur part de responsabilité depuis quelques années, mais souvent 1l en faut imputer l’origine à l’influence néfaste des Blancs. La partie du Québec susceptible d’héberger les caribous est d'environ 200,000 milles carrés. Se basant sur les chiffres établis par Clarke pour le Nord-ouest, il pourrait vivre dans le Québec un million de caribous, avec accroissement annuel de 250,000 têtes. En supposant une perte annuelle de 150,000 (sous la dent des loups et par suite d’autres facteurs) il resterait un accroissement de 100,000 par année. Dans le territoire étudié par Clarke, la chasse élimimerait 200,000 caribous par année, soit les deux-septièmes de l’accroissement annuel. En appliquant la même proportion à l’Ungava, les indigènes de ce territoire pourrait se payer le luxe de tuer annuellement 70,000 individus. Pour les 2,100 Esquimaux côtiers et les 2000 Naskapi (au grand maximum) chassant au nord du 50° de latitude, c’est plus qu’il n’en faut. Cela fait une moyenne de plus de quinze caribous par tête, enfants compris. Sur la rivière George, j'ai vu une pile d’os concassés pour l'extraction de la moelle, représentant une hécatombe d’environ cent cinquante têtes, d’après le Montagnais Antoine Grégoire, un chasseur expérimenté. Plus loin, un monceau d'environ deux cents panaches, a proximité du campement d’une trentaine de tentes ren-

contré par Mme Hubbard en 1905. La population totale des Naskapi de la George ne pouvait pas dépasser 120 personnes et probablement pas même une centaine. C’est dire que les débris rencontrés représentaient une couple de caribous par personne. En admettant, d’après nos calculs préalables que chaque personne eût droit à quinze carcasses chaque année, le groupe de la rivière George aurait pu répéter cette tuerie plusieurs fois chaque année sans réduire les troupeaux du territoire. Rappelons d'autre part qu’en 1924, les Indiens de la George n'étaient que 36 en tout. Plus sérieuses les chasses commandées plus où moins par les Blancs. On rapporte que des chasseurs indiens de la côte du Labrador venaient exterminer des troupeaux entiers aux endroits presque rituels où ils traversaient les rivières rapides. De ces hécatombes, que continueraient les Esquimaux d’'Hébron sur la côte du Labrador (Dunbar, 1950), ils rapportaient quelques peaux, un peu de tendons, la graisse de la moelle et surtout les langues, pour les vendre aux Blancs de la Côte. Poussé par les Blancs, l’Indien perd souvent le sens de la mesure et rompt l'équilibre de la nature, d'autant plus qu’il emploie des armes à feu et non pas des épieux, comme autrefois. Avec l’usage de l’arme à feu, le caribou est plus farouche. Il faut le viser à distance, — ce qui cause parfois des boucheries inutiles car les bêtes blessées vont souvent mourir plus loin. En outre, la carabine permet de chasser toute l’année tandis qu'avec l’épieu, il fallait attendre la migration. D’après certains renseignements (Dunbar, 1950), les Esquimaux des régions de Fort- Chimo et du poste de la rivière George tueraient encore de 400 à 500 caribous annuellement. Même en admettant avec Dunbar (1950) que ce nombre soit peut-être exagéré, il ne reste pas moins que ces chasses, — sans importance autrefois quand les caribous abondaient, — sont néfastes actuellement et menacent l’espèce.

Le piétinement des lichens ? — Les lichens de la toundra, comme les Cladonia alpestris, imbibés par la rosée de la nuit, deviennent flexibles le matin. Le voyageur matinal a l'impression de marcher sur un matelas d’éponge. Le soleil n’est pas sitôt levé que les Cladomia se dessèchent, deviennent cassants comme des efflorescences cristallines et se réduisent en poussière sous les pas. La déshydratation, provoquant un retrait, forme même des espèces de tuiles polygonales, qui ont reçu le nom de « polygones lichéniques >» (Rousseau, 2). Pendant les périodes de sécheresse, le piétinement pourrait détruire en

partie des pâturages lichéniques. Si l’on süppose la présence d’un million de caribous dans l’étendue de 200,000 carrés du Québec pouvant servir de päturage à l’animal, cela ne fait qu’une moyenne de cinq têtes par mille carré. Or, en pleine période de sécheresse, un pâturage d’un mille carré pourrait recevoir un nombre beaucoup plus considérable de cervidés sans qu'il soit ruiné au point d’engendrer la famine.

L'incendie ? — Beaucoup plus sérieux l'incendie de la toundra. La législation ignore ce facteur. Pendant que la forêt est soumise aux réglementations les plus sévères, la toundra reste exposée à toutes les imprudences. Le problème ne se posait guère jusqu'ici, parce que la toundra recevait peu de visiteurs ; mais les prospecteurs affluent maintenant vers les secteurs prometteurs du nord. J’ai assisté dans l’'Ungava à un feu de toundra. Une étincelle, une seule, a frôlé le lichen. Comme une traînée de poudre la colline s’embrase et, dans la nuit, un rouleau de feu avance, sinistre. À la toundra verdoyante peuplée de lemmings, de renards blancs, de lièvres arctiques et de caribous, succèdent la roche noircie, le désert, la mort. Il faudra ensuite une trentaine d'années pour que les pâturages se réorganisent. Dans la forêt, par contre, l'incendie donne immédiatement naissance à une végétation [uxuriante, quoique sans valeur économique. D’après la tradition indienne, d'immenses incendies auraient balayé autrefois la toundra. Cela suffirait pour réduire à néant les troupeaux de caribous. La toundra ungavienne est devenue aujourd’hui un pâturage riche, mais il n’y a plus de caribous pour le brouter.

Les grands froids-et les fortes chutes de neige ? — Pour se protéger l'hiver contre les grands vents froids, le caribou de la toundra émigre vers les vallées boisées. Comme une partie considérable de l'Ungava fait partie de la zone hémiarctique, couverte de toundra forestière, il n’y a guère de région aussi favorisée. Les grands froids ne peuvent être dans l’Ungava un facteur plus important que dans les territoires à l’ouest de la baie d'Hudson. En pratique, ils n’agiraient que sur les animaux déjà affaiblis. Les chutes de neige intenses sont plus à craindre. Le caribou sait creuser dans la neige avec ses pattes pour atteindre les plantes comestibles ; mais si la neige atteint plus d’un mètre d'épaisseur, la tâche devient impossible surtout quand il y a un revêtement de verglas. De telles circonstances sont néfastes aux caribous, surtout s'ils sont déjà anémiés par la maladie. Toutefois on

ne peut concevoir une toundra et une forêt subarctique uniformément couvertes d’un très épais manteau de neige. Les précipitations sont moins fortes dans l’Arctique que sous la latitude de Montréal. Les fortes chutes de neige sont exceptionnelles, mais le vent la transporte en poudrerie et l’accumule à des endroits, pendant que d’autres sont dégarnis. Les territoires du nord, exposés aux grands vents, ont été ondulés par le glacier quaternaire. Il faut nécessairement que des plateaux restent à découvert pendant que les vallées sont partiellement comblées.

Les épidémies ? — Des épidémies microbiennes et parasitaires ayant pu sévir chez le caribou de l’Ungava, nous ne savions rien de précis quand j'ai reçu de M. Paul Colombani, autrefois chef de ravitaillement des postes de la Maison Revillon Frères, de Montréal, les renseignements qui suivent. Ils se rapportent aux quelques années ayant précédé 1914. « Comme directeur du ravitaillement des postes de la Maison Ravillon, écrit monsieur Colombani, je recevais tous les ans du poste d'Ungava, plusieurs centaines de peaux de caribous, tannées par les indigènes, qui étaient utilisées dans la fabrication de mocassins, gants et divers autres articles. Les premières années, ces peaux étaient très saines et le cuir en était remarquablement souple et résistant. En 1909, je constatai avec surprise qu’un bon nombre de ces peaux étaient perforées de trous de diverses grandeurs, et couvertes de plaques rondes de la grosseur d’une pièce de cinquante cents. La damassure de ces peaux provenait, sans aucun doute, d’ecchymoses, de plaies purulentes, ou de grosses pustules, en tout cas d’une éruption générale, type furonculose, qui avait laissé ses traces sur toute l'étendue des peaux, et en particulier sur le dos et les flancs. Ces empreintes fortement marquées, paraissaient avoir été imprimées par un instrument à repousser, qui en avait tassé les cellules et aminci l'épaisseur. L’année suivante, le nombre des peaux avariées avait considérablement augmenté et la troisième année, il n’y avait pas une seule peau, complèment saine, dans tout le lot reçu. Il me semble donc logique de conclure que les caribous étaient atteints d’une maladie du tissu dermique, vraisemblablement virulente et contagieuse. Ces bêtes vivant en bandes de plusieurs milliers de têtes, la contagion se généralisa. Atteintes de cette maladie, elles subirent sans aucun doute une très forte dépression physique qui entraîna l’amaigrissement et l’affaiblissement général de la vitalité et de la résistance de

ces animaux. » Une telle maladie pourrait être l’un des principaux facteurs de la disparition de ces bêtes.

Les moustiques ? — Les maringouins (Culex) et les « mouches noires » ou simulies, sont parmi les ennemis les plus redoutés du caribou. Cette bête souffre tellement de leurs piqüres qu’elle doit fuir les vallons pendant l'été et s’exposer aux grands vents sur les collines. Heureusement que les temps morts sont rares dans ces parages qu’on a appelés à juste titre « le pays du vent ». L'intérieur de l’Ungava est sûrement l’un des endroits du monde le plus infesté de moustiques. Sur la rivière Kogaluk, en tournant un filet entomologique autour de ma tête, pendant trois secondes seulement, j'ai cueilli un quart de litre de simulies. Du 15 juillet au 15 août, — sauf quand le ciel reste couvert et la teinpérature inférieure.à 10°C, — on peut s'attendre à l'attaque des maringouins et simulies depuis six heures du matin jusqu'à sept ou huit heures le soir. Les nuits, par contre, sont toutes fraîches et exemptes de ces bestioles piquantes. Aussi ennuyeuses qu’elles soient pour les cervidés, elles ne les font jamais mourir. Elles les empêcheront toutefois d’engraisser. Le moins que l’on puisse affirmer c’est que les moustiques n’ont pu faire disparaître le caribou.

Les champignons vénéneux ? — Si les caribous sont friands de champignons, comme les rennes, ils sont servis à souhait dans la toundra québecoise où abondent les bolets rugueux {Boletus scaber) et des espèces apparentées. De champignons vénéneux, j'ai cru rencontrer l’amanite phalloïde, mais j’ai pu confondre avec cette espèce l’'Amamtopsis vera, apparemment commune dans la toundra. Je n'ai malheureusement pas rapporté de spécimens assez bien conservés pour permettre l'identification. Comme l’Amamnita phalloides se trouve dans les environs du lac Athabaska, il n’est pas imvraisemblable qu’il habite aussi la toundra et la toundra forestière du Québec. Cette espèce, toxique pour l’homme, l’est-elle pour le caribou ? D’autres espèces, non toxiques pour l’homme seraient-elles vénéneuses pour l’animal ? Enfin, en broutant, arrive-t-1l à distinguer les espèces comestibles, des mortelles ? Autant de questions auxquelles on ne peut répondre. Pour le moment, les champignons vénéneux restent un facteur problématique d'élimination.

L'instinct sexuel et l’état grégaire. — Des zoologistes se demandent si l'instinct sexuel des animaux vivant en troupeaux ne serait pas lié à leur vie grégaire. Dans un troupeau abondant, la reproduc-

tion serait facilitée. Chez les animaux presque isolés, l’instinct sexuel s’anémierait considérablement. Aïnsi la tourte pullulait au siècle dernier dans l'Amérique du Nord. La chasse intense et peut-être la maladie auraient d’abord décimé les immenses volées. La population, descendue au delà d’un certain seuil, aurait ensuite perdu l’impulsion sexuelle, condamnant l'espèce à disparaître en quelques années. Une telle déchéance physiologique, d’origine psychologique, pourrait avoir agi de même chez les caribous. Ce facteur d'élimination, pour le moins problématique, trouverait un semblant de justification dans le comportement des animaux sauvages en captivité, si peu féconds d’habitude. On pourrait imputer au régime alimentaire modifié ce désaxage physiologique ; mais il n’en demeure pas moins que la perte de la liberté et le voisinage de la foule humaine constituent des motifs d’inhibition. La réduction a d’infimes proportions d’un vaste troupeau pourrait engendrer un complexe analogue. Notons cependant que les caribous qui survivent dans l’'Ungava continuent à se reproduire, quoique, peut-être, à un rythme ralenti. Si l’on admet ce facteur d’inhibition sexuelle pour les besoins de la discussion, il faut reconnaître qu’il se pouvait se manifester qu’à la suite des autres facteurs.

L'interaction des facteurs d'élimination. — On ne peut imputer, sans doute, à une cause unique la disparition du caribou de l’Ungava. Plus probablement les divers facteurs ont agi concurremment, mais à des degrés divers. Les principaux semblent les maladies contagieuses et l'incendie de la toundra. Quand ces deux éléments eurent réduit considérablement les troupeaux, d’autres facteurs, comme la chasse intense, les loups, les intempéries et l’inhibition de l'instinct sexuel seraient venus donner le coup de grâce à une population déjà condamnée.