L'ÉLEVAGE DU RENNE EN LAPONIE

Comme le renne de Laponie est étroitement apparenté au caribou de la toundra, ou renne arctique, on peut se demander si l'élevage du premier dans le nord de Québec pourrait suppléer aux déficiences des populations indigènes. Un bref examen de l'élevage et des usages du renne domestique répond déjà partiellement à la question. Parmi les ouvrages que l’on consultera avec le plus de profit sont ceux de Leroi-

Gourhan et de Turi et un article de Pierre Biays paru dans la Revue canadienne de géographie. Pour ma part, j'en ai tiré de très utiles renseignements.

La Laponie qui comprend .une partie de la Suède, de la Norvège et de la Finlande, a des conditions rappelant celles de secteurs du Québec. La Laponie est couverte de parcelles de forêt subarctique et de lambeaux de toundra alpine, donc d’une toundra forestière. Sauf la présence de hautes montagnes dans une partie du territoire lapon, ce dernier est sensiblement l'équivalent de la zone hémiarctique

du Québec, mais d’une étendue beaucoup plus faible.

De tous les animaux domestiques, le renne est le seul dont le large pied permette de marcher sur la neige avec autant d’aisance qu'avec des raquettes. Particulièrement adapté aux territoires arctiques et subarctiques, il vivrait plus difficilement dans nos régions tempérées. Sa principale nourriture consiste en lichens, populairement « mousse de caribous », dont les sols du grand Nord sont couverts. Pendant l’hiver, il se procure lui-même le fourrage en fouillant dans la neige avec ses sabots, même à une profondeur de cinquante centimètres et plus. Pour cette besogne, il n’emploie jamais ses bois, comme on le croit parfois. Le renne raffole aussi de certains champignons, comme les bolets rugueux {Boletus scaber) et espèces apparentées, si nombreux dans nos solitudes boréales, comme dans la toundra forestière de Laponie. Pour se procurer ce mets de choix, à la fin de l’été, le renne n’hésite pas à franchir de grandes distances et revenir dans la forêt clairsemée.

Essentiellement migrateur, l’animal pénètre l'hiver dans la forêt subarctique pour y chercher la protection des petits bosquets. L'été, par contre, il gagne la toundra et les sommets dégarnis des montagnes pour se protéger le mieux possible contre les moustiques en s’exposant au grand vent. D'ailleurs, la toundra, comme la forêt subarctique, renferme les mêmes plantes de pâturage.

La forêt subarctique de ‘Laponie est plus rarement pourvue de conifères que la nôtre ; à la place se trouvent d’abondants bouleaux tortueux, disposés comme dans un verger. Ces formations me semblent de seconde venue. II n’est pas impossible que la région ait d’abord hébergé une forêt coniférienne, que le broutage pratiqué pendant des

siècles, sinon des millénaires, par d’immenses troupeaux de rennes aurait radicalement transformée. Les écologistes suédois, toutefois, considèrent plutôt cette formation de bouleaux comme un climax.

Comme les secteurs naturellement dépourvus d’arbres sont plutôt rares en Suède, d'innombrables troupeaux passent la frontière, chaque printemps, depuis un temps immémorial, pour aller brouter les excellents pâturages des montagnes élevées de Norvège. Une entente des deux pays voisins limite cette migration à 70,000 rennes. Chaque emplacement est délimité. Toute la famille, autrefois, prenait part à la transhumance annuelle. Il suffit aujourd’hui de quelques bergers. Le reste de la famille demeure dans la hutte de terre pour surveiller les autres animaux domestiques, pour pratiquer la pêche, fabriquer des articles pour touristes et s'occuper des travaux les plus variés. Plusieurs Lapons habitent même des demeures modernes dans les villes et se contentent de visiter leurs campements de temps en temps.

J'ai assisté à une migration de troupeaux. C’est une forêt de ramures qui se déplace lentement, une espèce de vague terrestre évoluant à l’horizon.

Le pâturage brouté demandant trois ans pour se reconstituer, il faut une rotation des emplacements. Vu l’absence de clôture, les bêtes de différents troupeaux peuvent se mêler. Comme marque de propriété, les pasteurs leur font des incisions aux oreilles. Pour retirer un sujet du troupeau, on recourt au lasso, à moins que l’animal ne porte un collier comme dans des régions de l’Asie.

Le troupeau normal compte un mâle pour vingt ou trente femelles. Les autres, une fois castrés, deviennent les meilleurs animaux de trait. Les femelles peuvent servir d'animaux de trait, mais leur rendement vaut seulement les trois quarts de celui d’un mâle. Les mères ont des veaux dès l’âge de deux ans, mais elles sont en meilleure condition à trois ans. Elles mettent bas entre les mois d'avril et de juin. Le troupeau augmente d'au moins vingt pour cent par an. On en a vu en Alaska des troupeaux de 500 têtes, en 1946, s'élever à 1100 individus, en 1948.

Les principaux ennemis du renne sont les maladies, les moustiques, les loups et les incendies de la toundra, somme toute ceux du caribou. Les moustiques les gènent au point qu’ils ne commencent à

engraisser qu’à la fin de l’été, quand les temps froids ont eu raison des bestioles. L’incendie de la toundra ruine entièrement les pâturages, qui mettent ensuite trente ans à se reconstituer.

BÉSOSAGES DUSRENNE ENYRAPONTE ET EN-ASTE

Remplaçant à la fois le cheval, le bœuf, le porc et le mouton, le renne fournit des aliments, des vêtements, des outils et sert au transport.

Les aliments. — Le lait, dont la production dépasse un litre par jour, se boit frais ou se transforme en beurre et en fromage. La chair, comparable à celle du bœuf, se consomme fraîche ou boucannée. Les Lapons vendent le surplus dans les boucheries des villes et des villages. Ce commerce leur permet d'acheter de la farine, du sucre, du café et les mille commodités du commerce des Blancs. Toutes les parties de l'animal sont comestibles et des pasteurs asiatiques mangent le contenu stomachal mêlé au sang de l’animal. La moelle des longs os des pattes est un aliment de choix et aussi la principale source de graisse avec le lard du dos. Somme toute, les Lapons et les Asiatiques obtiennent du renne les mêmes ressources alimentaires que les Esquimaux et / Naskapi tirent du caribou, avec, en plus, le lait et ses dérivés.

Vêtements, textiles, outils et objets divers. — La fourrure donne des vêtements chauds pour l'hiver, des mitaines, des tapis, des couvertures de lit et des sacs de couchage. Le cuir est idéal pour faire des. bottes et des mocassins. Spécialement préparé, il peut remplacer le véritable chamoïis. Les tendons du dos et des pattes, divisés en fins filaments, constituent le meilleur fil de couture. En Russie, les poils font l’objet d’un commerce important pour le bourrage des coussins. Avec la corne des bois et les os, on fabrique des outils, des ustensiles, des manches de couteau et de menus objets pour l’industrie touristique.

Le transport. — Très docile, le renne sert d'animal de selle, de bât, c’est-à-dire de portage, et de trait. Pour le portage, on le couvre d’abord d’une fourrure pour que la charge ne le blesse pas. C’est surtout l’été qu'on l'utilise ainsi, car dans les endroits marécageux il marche plus aisément que le cheval et le chien. L'hiver, il s’attelle à un traîneau

ressemblant à un sabot. La bride passe sur le front. Cet attelage existe depuis au moins dix siècles, comme en témoignent d’anciennes gravures ; mais, il est impossible qu’il ait plusieurs millénaires. En effet, à un âge de l’époque des cavernes, les hommes primitifs du sud de l'Europe dépendaient surtout du renne pour leur subsistance ; mais on ne sait pas s’il était déjà domestiqué ou sauvage seulement. Marchant indifféremment le jour ou la nuit, c’est une bête de choix dans un pays où la nuit hivernale dure plus de trois mois. Deux rennes attelés parcourent facilement trois cents milles en huit jours, avéc une charge de cinq cents livres, et se procurent eux-mêmes leur propre nourriture sur le terrain. Pour faire trois cents milles avec la même charge, six chiens esquimaux prennent vingt jours et, encore, la moitié. de la charge est constituée par leur nourriture. Dès l’âge de deux ans, les rennes peuvent servir de bêtes de trait. En pleine force à sept ans, ils donnent un rendement normal jusqu’à l’âge de quinze ans.

Monnaie d'échange. — Les Tchouktchi, vivant en Sibérie, en face de l’Alaska, ont d'immenses troupeaux qu’on utilise un peu comme ceux du reste de la Sibérie et de la Laponie, mais près de 99 pour cent des bêtes servent uniquement de monnaie d'échange.