LA PEUR DB LÀ BEAUTÉ

Sans attendre la réponse, avec la brusquerie d'éclosion d'une grande fleur sauvage qui ferait éclater sa gaine, elle apparut soudain hors des étofi'es défaites, arrachées, déchirées, et ce fut dans le demi-jour de la chambre, pour la honte et l'effarement des meubles et des soies, des bibelots, des miroirs, de tout le luxe mondain, et de ce gentilhomme en veston, le triomphe d'une colossale nudité de neige, rosée, çà et là, des chaleurs de la vie, grandiose, auguste, terrible, que seuls auraient bijen encadrée le frémissement d'une forêt de chêne et la hauteur des monts, non loin de l'immense mer tumultueuse, sous un ciel traversé d'aigles et de colombes !

Il reculai, ébloui, épouvanté. L'ahurissement de quelqu'un qui, en pleine nuit, verrait s'ouvrir tout à coup un goufi're de diamants et de rubis en fusion, il l'éprouvait. Que voulait dire ceci ? Qu'est-ce que c'était que cette splendeur énorme sous le ruissellement d'une chevelure pareille à des flots de lave embrasée ? Une femme ? non certes. Les femmes, il les connaissait : elles sont délicates et frêles avec des pâleurs de lys qui se fanent, et la rougeur

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montante, aux lèvres et .aux seins, des cglantines ilétries; leurs frisons jusque sur les paupières, près de Toreille, derrière le cou, éteignent d'un tremblemeut de voile la clarté de la peau ; elles ont le charme des langueurs, des pénombres, des convalescences, et la douceur d'exister h peine. Cette forme nue, là, devant lui, avec ses brutalités lumineuses d'éruption, avec sa vigueur et sa santé de géante, l'elTrayait par Tintensité de la vie. Il Fadmi* rait sans doute, il la convoitait, peut-être ; il n'osait pas tendre les mains vers elle, Laposséder lui paraissait aussi impossible que le serait h un nouveau-né Tescalado du Mont-Blanc, et ce ne devait être permis qu'à des hommes d'une autre race, plus voisins des dieux ou plus proches des botes. Subtil, raffiné à cause de sa faiblesse môme, il n'ignorait aucun des arts qui charment dans les alcôves et dans les boudoirs rensommoillemcnt complice des Pa^ risionnes ; il savait les caresses qui leur font monter aux lèvres des soupirs reconnaissants, tandis qu'entre les lèvres mi-closes luisent leurs dents heureuses, et que leur prunelle, sous la paupière battante, se lève comme la

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lune à Thorizoû et monte vers le ciel intérieur du rêve. Mais de ces exquis artifices, de cette science précieuse, qu'en ferait-il auprès de cette créature animale ou divine, violente ôomme une force naturelle, qui, s'il s'appro* chait, allait certainement l'étreindre sans merci, jusqu'à l'essoufflement, jusqu'au râle, dont le désir ne se prêterait pas aux subterfuges, qui ne s'accommoderait guère des ralentissements méthodiques de l'extase, ne voudrait pas attendre, n'attendrait pas, exigerait des franchises et des emportements de viol, serait amoureuse en un mot, comme elle était belle, éperdument. La proximité d'être serré entre ces bras, sur cette chair rayonnante comme une fournaise blanche, le faisait songer au craquement d'un roseau qui va rompre, à la disparition d'un fétu dans un grand vent de flamme.

Elle, cependant, debout, magnifique, sereine, elle se montrait avec la tranquille impudeur des brutes et des déesses ; et, enfin, ayant marche vers lui, elle l'enlaça, les lèvres offertes. Alors il eut peur, tout à fait ! Avec des mains qui tremblejit et se hâtent, il ramassa les robes, la jupe, la chemise, l'en couvrit en

détournant la tête, comme on fermerait les rideaux devant le plein jour qui aveugle, la mena vers la porte, lui touchant les vêtements, non la chair, Jui ordonna de sortir, et, dès qu'il fut seul, poussa le verrou avec le soupir d'aise d'un homme qui est sorti du danger.

Il y a gros à parier qu'à la place de Léocadie toute autre servante n'eût pas manqué de se procurer saris retard une quantité suffisante d'arsenic et d'en saupoudrer le repas de son maître. Léocadie n en eut même pas la pensée, étant bonne fille. Redescendue, elle acheva d'apprêter le déjeuner. Elle songeait. Entrevoyait-elle la raison pour laquelle monsieur d'Asprières l'avait écartée ? peut-être, obscurément ; l'instinct a de ces perceptions confuses. Ce qui est certain, c'est qu'elle quitta l'hôtel deux outroisjours plus tard, en compagnie d'un palefrenier ivrogne. Ni son amant ni elle ne se remirent en service. Il vivait, lui bien, elle mal, de ce qu'elle gagnait le soir. Il la rouaij.