LA PEUR DE LÀ BEAUTÉ

de coups quand elle n'apportait pas d'argent, et si elle en apportait, le prenait ; pourvu qu'il bût, cela lui était égal qu'elle ne mangeât point. Cette existence-là dura toute une année. Léocadie, pas nourrie, battue, éreintée, maigrissait. Un de ces hommes bien mis, avec une chaîne de montre, qui rôdent dans les cabarets des boulevards extérieurs, s'asseoient près des filles, et, parlant bas, leur proposent une affaire, l'emmena en province, où elle s'ennuya dans les grandes villes, puis dans les petites, malgré les robes de satin ouvertes, les chemises de tulle avec des bouffettes de jaune, et les bottines rouges à talons d'or. Veiller la fatiguait beaucoup ; elle s'énervait, s'étiolait, devenait si pâle qu'elle était obligée de se mettre une double couche de rouge. Elle revint à Paris après une longue maladie, trois mois d'hôpital. 11 lui fallut sortir le soir pour vivre. Mais elle eut une chance : on l'accepta comme figurante dans un théâtre de féerie, sur la recommandation d'un machiniste qu'elle avait rencontré une nuit de bal à Dourlans. Elle était de plus en plus fatiguée. Il eût été dîffi-» cile de reconnaître la servante d'autrefois ; les

joues ternes maiûtenant, les lèvres éteintes lorsqu'elle n'était pas maquillée. A l'hôpital on lui avait coupé ses cheveux qui repoussèrent à peine, mêlés de quelques fils gris ; elle était obligée de se teindre, se coiffait à la chieû ; et elle avait gardé de son séjour en province l'habitude des parfums très forts.

Pourtant, dans les coulisses, elle fit la connaissance d'un reporter qui l'emmena souper avec des camarades ; elle fut amusante après le Champagne, grâce à l'argot qu'elle avait appris sur le boulevard Rochechouart et dans ses voyages. Après ce succès, d'autres succès. Elle trouva de bonnes occasions et en profita, ayant acquis de l'expérience. Elle eut uno espèce de célébrité dans les bals, dans les concerts-promenades au Moulin-Rouge, aux Folies-Bergères. Plus belle du tout, n'importe ; il n'y en avait pas une comme elle pour se feirc la figure ; puis, vraiment drôle quand elle faisait semblant d'être grise.

Un soir, au Jardin de Paris, elle rencontra monsieur d'Asprières^ à qui elle plut ; il la prit, il la garda ; il lui acheta un ntôbilier magnifique ; elle eut des toilettes de cinq mille

LÀ PBUR DE LÀ DEAUTÉ 31

francs, des diamants aux oreilles, une automobile électrique, une Victoria a deux chevaux avec un petit chien frisé sur le coussin de devant. Le malin, avant d'être fardée, la peau jaune, des plis au cou, la gorge pendante, elle commençait à avoir Tair d'une vieille femme tout à fait. Monsieur d'Asprières en raffolait de plus en * plus. Il est probable qu'il se serait ruiné pour elle, si des parents qu'il a n'avaient pris la précaution de le pourvoir d'un conseil judiciaire.

Dans la Serre

LA MARQUISE LISE

Une chose si étrange et si terrible que l'on

ne saurait imaginer un aussi extraordinaire

malheur! Regarde-moi. Je dois être toute rose !

' ' ) me maquille pas, non,

honte que je rougis. Je

3e de la faute où je viens

jprise à tel point, que je

dans mon miroir; je suis

)re estime ; j'ai la cons-

mords. Et cependant, je

puisque ma faute .a été

en moi une victime de

même dire que je dois

xcès de pudeur. Ce qui

est le soin de ma bonne

encore vertueuse, ou à

peu près, si j'avais eu moins de vertu. N'im- / porte, le sentiment intime de mon innocence ne diminue pas mes angoisses ; pour un peu, je me jetterais dans la pièce d'eau ou dans la petite rivière ; je suis portée à croire que, s'il y avait eu parmi les fleurs de la serre quelque calice vénéneux, je n'aurais pas manqué d'y aspirer la mort dans un parfum.

LA BARONNE LUGE

Tu m'épouvantes 1 De quelle disgrâce es*tu donc frappée? Voyons, conte-moi les choseâ.

LA MARQUISE LISE

Ecoute, hélas ! et frémis, ma chérie * Tu n'es peut-être pas sans t'être aperçue que, depuis l'installation, dans ce château, de M. d'Argelès avec son ami Ferdinand, j'ai perdu quelque chose de ma tranquillité d'esprit. Ce que c'est que de nous, pourtant! On a beau former les résolutions les plus honnêtes, se jurer chaque matin de rester fidèle à son mari, un moment arrive où, malgré les bons principes qu'on a

PANS IM SBRRK 35

reçus, malgré la froideur dont on a pris Fha^ bitude, ou se sent émue d'une dangereuse tendresse. Ce moment vint pour moi le jour où je rencontrai...

LA