CHAPITRE II

Lumière*

Descaries a personnellement fait plus pour la connaissance de la lumière que pour celle du système du monde. Il a démontré, et sans doute aussi découvert, la loi de la réfraction simple, principal fondement de l'optique ; il Ta employée à déterminer les surfaces lenticulaires, à expliquer la merveille de l'arc-en-ciel, et il a ébauché le système des ondes, qu'on dirait être le secret même de la nature, tant il rend facilement raison des phénomènes.

La loi de la réflection fut aperçue des anciens : Eu-

clide la démontrait h. l'aide d'une supposition, moins évidente peut-être que la loi même. D étant l'œil du

in LE CARTËSIANISIIE.

spectateur, E Tobjet, DG, EA, perpendiculaires sur AG, il posait en principe que DG : GB :: EA : AB. Alors les deux triangles BGD et BAE sont semblables, et l'angle DBG = EBA (1). Ptolémée prouvait cette égalité en la mesurant avec des lames (S). Héron, suivant Héliodore, s'appuyait sur le principe de moindre action, dont il est peut-être l'inventeur (3).

Kepler imagine de décomposer le mouvement (&)• Uescartes s'empare de cette démonstration (5). Nous avons vu que, d'après lui, la lumière résulte de la pression exercée sur la rétine par les globules du seamd élément^ que pousse le corps éclairant. Il compare cette pression réfléchie au mouvement d'une balle qui frappe une toile. Soit BD la direction de la force qui l'anime ; celte force ou le mouvement qu'elle produit, peut se décomposer en deux autres, l'un selon BG, Taulre selon

BA, le premier parallèle, le second perpendiculaire à AD. Parvenue au point D, la balle conserve le mouvement

(1) Catapt.t Uieor. !•.

(2) Voy. le Mémoire de M, Caufiin sur les manuscrits de l'optique de cet auteur: Nouv,mémùire$ de VAead, det Inscript, et Belles-Lettrei, L VI, p. 17.

(Z) € DemonstraTit Uero in catoptricis, rectas, qus ad angulos squales refleetuntur, minimas esse rectanim intermediarum, quae ad inequales angulos reflec^ tuntur adeasdem partes, ab eademet simili Unea.a DamianipkUoiophiœf Heliodart Larisscei^ de opticis libri II, in-i«, an 1657, lib. I, ap. xiii.

(4) Opt., prop. 19, p. 20.

(5) Diopt,f deuxième discours.