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aujourd'hui, c'est près de 3 millions qu'il faut écrire; mais d’autres villes comme Saint-Etienne, Tourcoing, Reims, Nice, Chicago, Nuremberg, New-York, pour n'en ciler que quelques-unes, ont subi un accroissement proporlionnellement encore plus considérable. Lyon, qui nous intéresse davantage, avait à peine 100.000 habitants sous l'Empire; au commencement de 1880, il en accusait 400.000: aujourd'hui, il a dépassé le demi-million.

Pour loger cette population sans cesse grandissante, pour répondre à cet exode rural, on construit partout, mais le terrain est cher et le propriétaire, par esprit de lucre, entasse les étages, multiplie les logements, les rues deviennent des crevasses, les cours intérieures ressemblent à des puits : l'air et la lumière ne pénètrent plus nulle part.

Et cette ville luxueuse, celte ville tentaculaire, suivant l'expression de Veraehren, dont le paysan apercevait au lom ruisseler gaiment le soleil sur les toits ardoisés de ses monuments, celle ville où il sait que d’autres s'amusent, et dont il a vu les lueurs briller souvent la nuit au bout de l'horizon, ne lui réserve qu'un logis crasseux et noir, sans air et sans soleil, dans un de ces taudis infects, abandonnés à celui qui n'a que ses bras pour vivre, à ceiui qui n'est pas riche.

Que de désillusions, que de misères !

Nous allons la voir de plus près.

Visitons un logement d'ouvriers, visitons une cellule de l’une quelconque de ces ruches immenses, où s’entassent lant de pauvres gens.

On y accède par un escalier obscur, lortueux, étroit

el glissant, dont les marches usées sont humides et gras-

ses comme si elles suaient la crasse d'une foule de générations. Une seule pièce sert de refuge à toute une fanulle: on y fait tout dans cette chambre : on y cuisine, on y mange, on y dort. Une fenêtre étroite l'éclaire d'un jour sombre, el, dans son cadre de chêne, se présente toujours le même tableau : c'est là, trop près, à quelques mètres, le grand mur vis-à-vis de la cour ou de la rue qui se dresse, triste et noir. — Un matelas crevé s'étend par terre dans un coin, une caisse pleine de hardes est à côté pour servir de berceau. Le plancher est d’une saleté repoussante, on y crache sans cesse, et des enfants en haillons s'y traînent en jouant.

Voyons maintenant un reluge pour domestiques sans place, entrons dans une chambre de qarnt.

On y trouve un grand lit de bois crasseux où l'on tient deux, quelquelois trois. Une femme dans un coin, amaigrie, les veux brillants cerclés de bistre, greloitte dans un pelit ht de fer étroit et branlant. Une pauvre robe poussiérieuse et râpée lui tient lieu de couverture. « Je ne veux pas aller à l'hôpital, dit-elle, ce ne sera rien, ça passera. » Elle a de la fièvre et tousse davantage aujourd'hui: cetle nuit elle a craché du sang. Dans cette maladie-là, on ne se voit pas mourir, on conserve de l'espoir, on fait des rêves jusqu'à la fin. Pour table de nuit, elle a sa malle à son chevet, sa petite malle de bonne, avec des guenilles et des bibelots dans le fond, des portraits de famille au-dessus cachés dans une enveloppe, quelques letires réunies sous une faveur rose, toute sa fortune, tous ses souvenirs, tout ce qu'elle aime en un mot. Contre le mur, au bout d'une ficelle, une glace où l'on ne se voit

plus, se penche éventrée. Par terre, quelques carreaux

rire manquent, d'autres basculent sous les pieds, el, là-haut, en face, par la lucarne étroite et mal jointe, qui laisse voir au plafond un lambeau de ciel gris, on sent souffler la bise !

Maintenant traversons l'arrière-boutique obscure, montons à la soupente du petit apprenti.

C'est bas et noir, on y marche à tâtons en se courbant, on dirait un placard ou un four. Des caisses vides s'enlassent jusqu'au plafond et, dans un coin, un grabat, qu'il partage souvent avec un camarade, s’allonge sur des tréeaux.

Quelquelois une imposte poussiéreuse, dont les araignées, depuis longtemps, ont üissé les rideaux, s'ouvre au ras du plancher sur la cour profonde, mais la soupente reste sombre; — le jour n'aime pas descendre au lond des puits; — la cour, avec au fond la dalle de pierre ronde de la fosse d'aisances, qui ferme souvent mal, et, plus près, presque à portée de Ia main, la grande caisse d'ordures qui déborde le soir, la cour qui reçoit la poussière des tapis et la boue des chaussures que les domestiques nettoient aux fenêtres des cuisines, et où tombe sans cesse,comme une pluie fine et noire, la suie des cheminées d'alentour.

Nous ne parlerons pas des quarliers populaires et maudits, aux ruelles étroites et tortueuses, aux impasses létides et fluantes formées de masures borgnes et mystérieuses, derniers repaires de la misère et du vice. Tout le monde les connait : Paris avait le Clos Macquart, la Cité des Kroumirs, Lyon possède encore la Grand’ Côte, le Gourguillon, le quartier Moncey; les décrire, cest rappeler la Cour des Miracles.

Allons, au contraire, vers les quartiers riches de la ville, suivons les larges avenues plantées d'arbres, traversons ces squares gazonnés et fleuris, peuplés de statues, et voyons si les façades luxueuses qui les bordent ne cachent pas, elles aussi, bien des misères.

Trop souvent, hélas ! au fond d'un long corridor se trouve une niche étroite et borgne, un réduit puant et sale : c'est la loge du concterge. I v fait sombre, c'est bas. Contre le mur, la flamme bleue d'un gaz brûle en vacillant, éclairant dans un coin le Hit aux rideaux rouges: le fourneau, la petite table, quelques chaises dépaillées et crasseuses que l'on déplace lorsque l'on veut marcher, voilà tout le mobilier. Ca sent l'odeur écœurante des pièces renfermées, et, là-bas, vers la rue, tout au fond du couloir, apparait, comme au gros bout d'une lorgnetle, un Jour blafard, terne, tout petit, qui n'ose pas rentrer. C'est là qu'entassée, une famille, un mari, une femme, des enfants quelquefois, vont vivre tout entière une existence |

A présent, gravissons les étages, arrivons au sixième: c'est une chambre de domestique, une de ces chambres étroites sous les tuiles, où l'on gèle l'hiver, où l'on étouffe l'été. Le ht est défait, des couvertures trainent à terre, une carpelte usée se tord sur le plancher, et, dans un coin, au fond d'une cuvette ébréchée, des eaux sales souvent dorment depuis le matin. Un journal 1llustré, vieux d'un quart de siècle, jauni sous la poussière, est cloué dans le mur en guise de tableau. En haut, de grandes taches rousses, enjambant les lézardes, font des ronds au plafond: et si l’on ouvre la lucarne étroite el haut placée qui donne vue sur les toits, on sent monter des cours le

relent des cuisines.

Nous pourrions encore continuer nos recherches, mulliplier nos descriptions. À quoi bon ! ce sont toujours les mêmes cadres et les mêmes esquisses, ce sont toujours les mêmes misères. Partout c'est la pauvreté, l'entassement, la crasse et l'obscurité: un seul mot peut résumer ces mêmes décors el ces mêmes spectacles : le taudis. Nous allons maintenant en étudier les conséquences sur

l'individu et sur la société.

Au point de vue moral, le taudis est un danger, parce qu'il engendre le vice et la débauche, Rappelons-nous, en effet, le Hit du petit apprenti partagé dans la soupente, le contact intime dans les garnis, où le plus ancien prend autorité sur le nouveau venu, où le plus âgé fait l'éducation du plus jeune. Souvenons-nous du « sixième éta-

je », où chaque soir les bonnes remontent dans leur

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chambre, livrées à la merci du hasard Jusqu'au lendemain. En effet, lorsque la maison, plongée dans le calme el l'obscurité, commence à s'endormir, c’est l'heure où une vie nouvelle s'éveille sous les toits. Libres de toute surveillance, bien chez eux là-haut dans la mansarde, les domestiques quittent alors le masque hypocrite de la Journée, el hommes et femmes se retrouvent côte à côte, tels que la nature les a faits, avec les mêmes désirs et les mêmes passions. Souvent la raison résiste, mais c'est toujours l'instinct qui triomphe. Et c’est ainsi qu'il n'est pas rare, au sixième élage, de voir une seule clef ouvrir toutes les portes, et même les chambres habitées par les femmes privées de serrures et ouvertes à tout venant. Le taudis, hélas ne limite pas ses ravages à l'individu, il les étend encore à la famille qu'il disloque et désa-

Ni grège, à la nation qu'il affaiblit. « Le taudis, a dit Jules Simon, est le pourvoyeur du cabaret. » En effet, repoussé par son chez soi Imfecie où tout le choque et le blesse, et où 11 souffre parce qu'il ÿ voit sa misère de trop près, le père sen va chercher ailleurs un semblant de luxe, une part de bien-être, qu'il ne peut trouver chez lui. I le rencontre au cabaret, au cabarel où il boit pour oublier le présent, pour être gai, pour se donner des illusions, pour ne pas songer à l'avenir : — où 1l se grise pour rêver.

Pendant ce temps, pour subvenir aux besoins urgents, pour nourrir les petits, la mère se multüplie: elle va le jour à l'atelier, elle prend le soir du travail à domicile, loute la nuit ses doigts amaigris font courir l'aiguille, et parfois, quand le matin vient la surprendre, elle a gagné l'huile de la lampe et quelques bouchées de pain. Mais peu à peu aigrie par la misère, éremtée, vaincue, lasse de lutter seule et sans affection, 11 lui arrive de demander à l'alcool d'endormir ses souffrances: parfois aussi, cédant à des instances coupables, elle se donne au voisin, à l'ami, qui a le mot heureux ou les promesses faciles c'est l’'adultère, le premier pas est fait, un Jour ce sera peut-être la Prostitution, à moins que ce ne soit l'Alcoolisme !

« Quant aux enfants, ils sont bien les plus déplorables el les plus mnocentes victimes du faudis : privés de soins éclairés, atteints de tares héréditaires, 1ls sont en général décimés de bonne heure : ceux qui survivent, livrés à l'éducation du ruisseau, mènent une vie misérable et sont voués

aux pires déchéances dans l'ordre physique et moral (1). »

(1) F. Caeysson. — Conférence faite au Congrès de l'Alliance sociale, à Nancy, le 23 juin 1906.