MASQUES ET VISAGES

C’était un tableau digne du pinceau d’un maître, que cette longue table, environnée de quarante convives si dissemblables entre eux.

Au bas bout se tenaient les ouvriers de la forge, qui n’avaient pas de famille au village, et, par conséquent, mangeaient et couchaient au château. *

Leurs noires figures tranchaient avec les visages hâlés des bouviers placés uu peu plus haut.

Puis entre eux et les maîtres, qui occupaient le haut bout, ce qu’on nommait les serviteurs,

c’est-à-dire le père Jean qui était concierge au château, la vieille Jeannon, la cuisinière, Jérôme le cocher. Prudence, la femme de chambre de madame de Flars.

Enfin, les maîtres eux-mêmes.

Le vieux Flars au milieu, ayant sa fille à sa droite et son fils à sa gauche, en face madame de Flars ayant à sa droite le marquis, Jacques Nicou à sa gauche.

Jacques Nicou était au-dessus des autres serviteurs, attendu que, sous l’Empire, il était maréchal-des-logis-chef dans le 12 e cuirassiers et chevalier de la Légion-d’Honneur.

Parmi les forgerons , au reste , il y en avait bien quatre ou cinq anciens soldats et décorés.

Cet ensemble ne manquait nullement de caractère, surtout si l’on prenait garde à ces deux femmes, belles de beautés différentes, placées au milieu de ces rudes et sévères visages, comme des fleurs parmi des buissons.

Un seul type peut-être ihanquait de cachet et faisait tache : celui du marquis, mis avec une recherche féminine , la lèvre impertinente, et contrastant, dans toute sa tournure, avec la tenue sévère du vieux Flars et le sans-gêne campagnard de Francis.

Carmen s’était donc placée à côté de son frère, gardant une réserve silencieuse, lorsque Francis lui demanda d’où elle venait :

Cette question l’embarrassa ; mais comme elle ne savait pas mentir, elle répondit :

— De la maison du pauvre Antoine.

— Tiens, ditFrançis, il paraît que le petit Victor est devenu officier en Afrique?

Cette observation demeura sans réponse.

Madame de Flars et le marquis, qui avaient chassé le père, étaient là, et des trois personnes qui, seules, eussent le droit de demander des nouvelles du fils, l’une était sourde, l’autre muette, et la troisième savait parfaitement ce que Françis semblait annoncer.

Seulement, parmi les forgerons et les serviteurs, courut comme un frisson de plaisir, et la vieille Jeannon grommela entre ses dents :

— S’il pouvait revenir, le gars.

En même temps, l'œil unique du vieillard s’illuminait d’un rayon de joie. .

Le repas fut silencieux, et les maîtres, selon l’usage, se retirèrent des premiers.

Francis donna la main à sa sœur, Jacques Nicou son bras au vieillard, le marquis et madame de Flars fermèrent la marche.

Madame de Flars était émue encore, mais il

y avait une sorte dacre volupté dans son regard, et le remords, une fois encore, s’en allait au souffie de l'amour.

— Ce soir, n’est-ce pas ? murmura-t-il tout bas.

Elle hésita une minute, une minute encore le remords essaya de lutter, mais il était toujours vaincu depuis si longtemps.

Le marquis la conduisit à sa place auprès de la table à ouvrage, puis s’approcha négligemment de Carmen.

Carmen le reçut avec une dignité froide et polie.

— Monsieur, lui dit-elle à mi-voix, il faut que je vous parle.

— Quand cela, mademoiselle ?

— Demailî après déjeuner vous m’offrirez voire bras pour un tour de parc.

Le marqtjis s’inclina à demi, et lorsqu’il releva la tê|£, il rencontra l’œil de madame de Flars quittait fixé sur eux et brillait d’une flamme sombre,

11 s’approcha d’elle aussitôt.

— Vous êtes jalouse de votre ombre, lui souffla-t-il à l’oreille.

— Eh bien ! Flars, continua-t-il s’adressant à Francis, qui feuilletait une brochure politique

ne prenant nulle garde au manège du marquis. Voulez- vous que nous causions de notre affaire.

— Je le veux bien, répondit bruyamment l’honnête député, jetant un regard satisfait et plein de bonheur à sa femme qui avait repris son ouvrage.

— Jé vous dirai donc, poursuivit le marquis, que j’ai trouvé un excellent placement pour les cent mille francs de bénéfice que nous avons réalisés cette année.

— Oh ! fit béatement Francis.

— Mon Dieu! oui, reprit-il avec calme, je vous ai fait actionnaire d’une ligne de chemin de fer.

— Laquelle?

— Tours à Nantes. Notre capital peut doubler en cinq ans. Voici vos titres.

Le marquis ouvrit un portefeuille et voulut en tirer une liasse de papiers.

— Gardez, dit Francis, vous mettrez cela dans la caisse et vous le porterez en compte au grand livre.

M. deLeslang remit le tout dans son portefeuille et dit négligemment :

— Comme il vous plaira.

Pendant ce temps, Carmen s’était assise entre

son père et Jacques Nicou, leur souriant à tous deux et serrant leur main ridée, tandis que Love frottait langoureusement sa tête sur ses genoux.

Cette jeune fille au milieu de ces deux vieillards, cette femme les yeux baissés sur une broderie, ces deux hommes causant gravement d’affaires, tout cela, à première vue, avait un aspect calme, uniforme, patriarchal. Èt cependant dans ce même salon, parmi ces mêmes personnages, sous cette apparente tranquillité, couvaient avant de bouillonner et d’éclater, les germes d’un drame lugubre.

Déjà dans chaque poitrine, au fond dechaque cœur, commençait à sourdre le premier élément, à briller la première étincelle d’une passion qu’un choc pouvait grandir et convertir en lave embrasée.

La lutte continuait chez madame de Flars entre la raison, l’honneur et l’amour, l’amour commençait à triompher.

Cette colère qui nait de l’impuissance à se débarrasser des gens qui leur semblent nuisibles, colère naturelle et fréquente chez les vieillards, agitait sourdement le vieux Flars et Jacques Nicou.

Peut-être même sous la robuste poitrine de ce

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dernier, il y avait un cœur endolori ; peut-être un souvenir poignant, une de ces grandes douleurs qui tuent l’esprit, quand le corps est vivace encore, avait-il brisé la vieillesse de cet homme sourd qui ne parlait jamais, tant il avait l’habitude de comprendre son maître sur un seul regard.

Et Carmen ! Les émotions diverses de la soirée, quelque secret fatal que peut-être elle avait surpris, n’était-ce point là un formel démenti à son calme apparent.

Puis encore, cet homme aux manières doucereuses, à l’air riant, aux lèvres amincies, cet homme qui s’inclinait très-bas devant tous, alors qu’il était pour ainsi dire le véritable maître; cet homme qui gérait avec omnipotence une usine de deux cents ouvriers, devant qui on tremblait involontairement, n’avait-il pas quelque but ténébreux.

11 n’y avait guère que Francis de Flars, l’homme honnête et confiant, l’aveugle et passionné mari, dont le visage fut en harmonie avec la pensée.

Le marquis était la tête qui pense, Francis le bras qui agit. L’un dirigeait, l’autre exécutait.

Ainsi, pendant les absences fréquentes du pre-

mier, lequel allaita Paris faire des placements de fer et de fonte, négocier les valeurs, s’entendre avec le haut commerce, Francis surveillait les opérations de détail et travaillait parfois comme un simple ouvrier.

Par exemple, les hauts-fourneaux fonctionnant la nuit, Francis se rendait à dix heures du soir et ne rentrait qu’à cinq heures du malin.

C’était une habitude tellement invariable chez lui, qu'il eût fallu un événement véritable pour lui faire quitter son poste avant l’heure indiquée.

I.e marquis au contraire, ne paraissait que rarement à l’usine, mais il y avait placé un homme qui possédait sa confiance et ses instructions.

Cet homme était le successeur du vieil Antoine.

Disons un mot de l’expulsion de ce dernier.

Le marquis était un homme souple, adroit, insinuant, il possédait à un haut degré l’art d’acquérir une influence indiscutable et non raisonnée sur les esprits faibles. 11 avait un empire absolu sur madame de Flars, il domina bientôt complètement Francis.

Francis reconnut sa supériorité intellectuelle,

se livra à lui corps et âme et lui abandonna une partie de la gestion de l’usine.

Epouvanté d'abord des projets hardis et des innovations de ce dernier, il fut obligé de s’incliner devant les résultats, la prospérité de l’usine livra au marquis les derniers arcanes de la confiance deFrancis. Le marquis demanda alors une omnipotence absolue et la direction générale. Francis accorda l’une et l’autre.

Habitué à l’autorité paternelle du vieux Flars et de son fils, les forgerons regimbèrent sous la férule de monsieur de Leslang.

Monsieur de Lestang en chassa douze et les remplaça par des ouvriers étrangers.

Cet exemple de sévérité produisit un salutaire effet de terreur : les plus mutins courbèrent le front et rongèrent leur frein.

Seul le vieil Antoine se montra roideet droit. 11 était sous-gérant, chargé de la comptabilité générale ; il était moins le subordonné que l’égal et l’ami des Flars; il ne voulut pas s’incliner trop bas devant un homme qui à ses yeux, n’était pas le vrai maître.

D'ailleurs sa rude probité, sa brusque franchise, gênaient sans doute le marquis, car il chercha un prétexte, trouva ses comptes mal tenus, et le congédia.

Francis eut la faiblesse de ratifier son renvoi.

Le vieil Antoine se relira, l ame navrée dans sa petite maison, où il mourut dedouleur quelques mois après, malgré la sollicitude du colonel, qui le força à accepter une pension, et les soins de Carmen, qui fût admirable de dévouement filial pour cet homme qui devait être presque son père.

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