LE TROU DE SATAN

lletournons maintenant à là salle à manger, où les forgerons et les serviteurs demeuraient toujours après le départ des maîtres.

La vieille Jeannon en sa qualité de sexagénaire, et par conséquent de plus instruite des choses du temps passé, tenait le dez de la conversation.

— Il ri empêche, disait-elle, que voilà de retour ce marquis que Satan confonde ! M’est avis que le guignon déFlars revient.

— Tais-toi, vieille, dit le père Jean, désignant d’un regard oblique les forgerons introduits par le marquis.

— Bah ! bah ! on peut me chasser, mais on ' ne me liera point la langue, vieux gars. Je dis

ce que je dis : quand la Parisienne et son cousin sont entrés ici, le malheur est entré de même.

— Pour çà, allait dire un forgeron, c’est vrai...

Mais la peur ferma prudemment sa bouche.

— Jésus Dieu 1 s’écria Jeannon , vous êtes tous des lâches ! mes gars. Parce que ce damné marquis a ensorcelé notre monsieur Francis, et que la Parisienne gouverne sous le toit deFlars, vous êtes tous muets.

— 11 est de fait, dit timidement le père Jean que, depuis deux ans tantôt, il est arrivé bien des travers par jci. Le père Antoine est mort, la garcette de Jacques Nieou s’est affolée , puis noyée sans qu’on sache pourquoi.

— Je le sais, moi, murmura Jeannon.

11 y eut un murmure d’ijnlerrogation dans la salle ; mais Jeannon se lut et essuya une larme qui roula sur sa joue parcheminée.

— Sans compter mamz'elle Carmen, qu’est triste que ça vous fait écœure .. Dans un temps elle sautait et courait par les bois comme un cabri, mais à présent elle parle à peine.

— Quand je vous le dis, reprit Jeannon en J

frappant de son poing sur la table, que ces Parisiens ont tout bouleversé ici.

— Allons, la vieille ; dit un forgeron, retiens un peu ta langue, ou gare.

— Eh ben ! Eh ben ! de quoi ? Si on me chasse, mamz’elle Carmen aura soin de moi.

— Tu ferais mieux de nous conter l’histoire du Trou de Salan.

— Ouais! Je vous l’ai dite hier.

— Çà ne fait rien, c’est toujours bon.

— Je veux ben, dit Jeannon ; mais ça reviendra à ce que je dis : quand on ouvre sa porte à des étrangers, on perd son âme et son bien.

Et après celte préface épigrammatique, la vieille cuisinière conta, dans son jargon moitié morvandiau, moitié français , l’histoire que nous allons vous traduire à notre manière.

11 faut vous dire qu’au temps où il n’y avait point encore de Parisiens en Nivernais et en Morvan, à la place où est maintenant le Trou de Satan, s’élevait un beau château.

Tours épaisses, crénaux solides, herses de fer, meurtrières, mâchicoulis, rien ne manquait à sa défense.

Un beau parc en faisait le tour; à dix lieues

à la ronde, villages et manoirs environnants étaient ses tributaires.

Or, le châtelain, assez heureux pour avoir un pareil château, se nommait le seigneur Gontran, et, en outre de tous ces biens terrestres, et des cinq cents hommes d’armes qui marchaient sous sa bannière, il possédait encore une femme noble et belle, dont la vertu égalait celle d’une forteresse, et le renom, celui de la ville de Péronne, laquelle est vierge, comme chacun sait.

La châtelaine avait nom Ermengarde.

Tous les barons, tous les comtes du voisinage vainement lui avaient débité fleurette ; la châtelaine, ce qui est fort rare, aimait son mari.

Tous s’étaient retirés marris de leur déconvenue et décidés à se venger sur le mari des dédains de la femme.

Or, tandis que dans l’ombre et le silence ils fomentaient des complots félons, messire Satan, dont Dieu nous préserve, avait juré, de son côté, d’essayer une escarmouche, et il dépêcha à la châtelaine un de ses démons de confiance, nommé Séduction.

Séduction commença par s’installer dans le miroir d’acier d'Ermengarde, et, prenant ses traits à elle, lui avoua qu’elle était beaucoup

trop belle pour un mari vieux et laid comme le sien.

La châtelaine sourit, n’en voulut rien croire d'abord, mais se répéta la nuit suivante les paroles du diablotin Séduction, et finit par y ajou- . ter quelque créance.

Mons Séduction passant, du miroir dans le livre d’Heures d’Ermengarde, y déchira une magnifique enluminure représentant la tentation de saint Antoine, et lui substitua une gravure dont nous ne savons au juste le sujet, mais au premier plan de laquelle était un beau cavalier aux armes ciselées, au cimier blanc, qui avait œil noir, moustaches noires, nez d'aigle et lèvres de carmin.

La châtelaine rougissant, ferma le livre, mais comme elle en était au chapitre des aveux, elle convint que la barbe grise et les yeux verdâtres de son mari étaient fort laids auprès du beau chevalier.

Cette confidence mentale la fît rêver toute une autre nuit.

Le troisième jour, le diablotin arracha toutes les pieuses images du livre d’Heures, et les remplaça par d’autres plus profanes, où le beau cavalier figurait de face et de profil.

En même temps il conseilla à un des vas-

Baux du châtelain de se révolter, ce qui fit que messire Gonlran partit pour l’aller réduire au devoir et fut absent durant huit jours.

Mais pendant ces huit jours, Satan frappa un grand coup.

11 rappela le diablotin et s’en alla, lui-même, sous les traits du beau chevalier dont la châtelaine rêvait, ne l’ayant vu qu’en peinture, sonna du cor à la herse du manoir, par une soirée froide et sombre et demanda l’hospitalité.

La châtelaine rougit et se troubla en le voyant.

— Noble dame, dit le chevalier, j’arrive de Palestine, j'ai faim, soif et suis las.

— Entrez et soyez ici chez vous , répondit d’une voix émue la vertueuse châtelaine.

Elle l’admit à sa table, lui donna la plus belle chambre du château, et fut probablement si émerveillée de l’esprit et des grandes manières de son hôte, qu’au matin suivant, quand vint l’heure du départ, et que, tout cuirassé et éperonné, il vint fléchir un genou devant elle et baiser sa main, elle lui dit :

— Seigneur chevalier, mon mari ne peut tarder d'arriver, et ce serait un mâle chagrin

pour lui de ne point avoir sollicité votre amitié. Restez donc jusqu’à son retour.

Le chevalier resta, et lorsque Gontran revint, il fut enchanté d’avoir un hôte d’aussi grande mine et qui paraissait si vaillant.

Sur ses instances, le chevalier resta huit jours encore ; mais , le huitième écoulé , et comme il allait partir, tandis que la châtelaine, retirée dans son oratoire, fondait en larmes, on vit, dans le lointain un immense tourbillon de poussière , et bientôt une foule innombrable de cavaliers se montra aux alentours du château.

C’était la troupe des amants rebutés d’Ermengarde.

Le seigneur Gontran vit bien, au nombre de ses ennemis, qu’il n’avait plus qu’à préparer une résistance désespérée, et que malgré ses cinq cents hommes d’armes, il serait vaincu.

— Cordieu ! lui dit le chevalier déjà en selle, que donneriez-vous pour repousser ces bandits et devenir leur maître ?

— Ce que je donnerais ? s’écria Gontran furieux : mon âme !

— Tope, dit le chevalier en lui tendant la main; écris là-dessus, mon maître : « Je donne mon âme au chevalier Natas, » et signe.

— Et tu repousseras ces félons ?

— Je demande huit jours et le commandement de tes troupes.

Gontran prit le parchemin, et n’ayant ni plume, ni encre, il s'ouvrit une veine avec son poignard, et de la pointe, traça avec son sang ces deux lignes : « Si le chevalier Natas repousse et taille en pièces mes ennemis, je lui donne mon âme. » Et il signa.

Alors le chevalier mit son doigt sur la veine ouverte et la cicatrisa ; puis sur le front, et le châtelain perdit la mémoire de ce qui venait de se passer.

Le huitième jour, il ne restait aucun vestige de l’armée ennemie, et Gontran suppliait son valeureux hôte de ne le plus quitter.

Peut-être la châtelaine émettait-elle le même vœu.

Or, maître Satan, qui se trouvait bien nourri, bien logé, aimé d’une belle châtelaine, se prit à regarder en pitié son palais infernal, où les sanglots des damnés lui agaçaient horriblement les nerfs.

Et il désira une vie calme et paisible.

11 passa donc près de deux années au castel, partageant son temps entre la chasse et la pêche.

11 ne songeait plus, le pauvre monarque,

à tenter et à induire à mal l’espèce humaine.

Ce qui fit que, durant ces deux années, il y eût une quantité surprenante de maris heureux et de femmes vertueuses.

Malheureusement, celui qui, durant ces deux années, avait payé, aux dépens du sien, le bonheur universel, eut le mauvais goût d’être jaloux, et il essaya d’élever la voix.

Le chevalier Nalas se prit à rire, tira un parchemin de sa poche et lui dit :

— Lis.

Le châtelain lut et recula, reconnaissant sa signature.

— Maintenant, dit le diable en tournant le parchemin à l’envers, relis.

Le parchemin était transparent, et au travers, Gonlran lut : Satan ! et poussa un cri d’effroi.

Natas est l’anagramme de Satan.

— Si tu ne t’étais pas avisé d 'être jaloux, fit alors le diable, j’aurais bien pu te laisser vivre cent ans, car ta femme a des yeux superbes, et je me plaisais ici, mais tu me rappelles mon devoir d’ange du mal!... Tant pis pour toi, tu m’appartiens et ta femme aussi, je suppose; car il est peu présumable que saint Pierre lui

ouvre le Paradis. Suivez - moi • donc tous

deux.

Et soudain il se fit un terrible bruit qui ébranla la terre et le ciel, et le château s’abîma.

Et, à sa place, les habitants de la vallée ne trouvèrent plus le lendemain qu’une affreuse crevasse au fond de laquelle roulait un torrent impétueux, et ils lui donnèrent le nom de Trou de Satan.

En quittant Carmen, Victor était allé au presbytère de Nogaret, accepter un lit et un souper chez le vieux curé.

Fidèle à sa mission de conciliation, le pasteur avait essayé de calmer ce fils irrité, et il y était parvenu. Victor ne renonçait point encore à sa vengeance, mais ilia différait... C’était un pas immense.

Le lendemain , dès le point du jour, il se leva sans bruit, quitta le presbytère et reprit le chemin de sa maison.

Arrivé au Trou de Satan , il eut un frémisse-

ment de cette peur rétrospective qui envahit les

plus braves après le danger il se dit qu’une

seconde de plus aurait suffi pour qu’il vit la jeune amazone rouler dans le gouffre avec sa monture et broyer son corps délicat aux pointes aiguës des rochers.

Et détournant la tête, il passa rapidement et gagna le pont.

Quand il fut à cent pas de sa maison, il vit une sorte de géant à barbe et cheveux blancs, assis sur les marches du seuil.

Ce géant, il eût peine à le reconnaître, tant ses traits étaient altérés, mais celui-ci vint à lui, posa ses larges mains sur ses épaules et se prit à le dévorer du regard.

Ce regard était une adoration.

Puis un cri de joie sortit de la poitrine du géant, et, touchant du doigt les épaulettes, il s’écria d’une voix formidable, impossible à noter.

— Capitaine! il est capitaine!

— Jacques Nicou ! fit à son tour le jeune officier se jetant dans ses bras, mon vieux Jacques !

Il passa la main sur son front, cherchant un souvenir et lui dit :

— Et Follette?

Mais Jacques désigna son oreille avec la main, et fit signe qu’il était sourd.

Recourant alors aux signes, Victor éleva sa main ouverte à la hauteur de sa ceinture , désignant ainsi un enfant qu'il avait vu et laissé tout petit.

Le vieillard comprit, couvrit son front de ses deux mains, et le capitaine vit une larme jaillir à travers ses doigts énormes, et ruisseler sur sa manche.

•Puis il étendit les bras vers la Nièvre, et sa voix stridente répéta.

— Noyée.

Victor l’interrogea de l’œil tristement.

— Je suis sourd, dit le géant, mais je parle. Ecoute, Follette avait dix-sept ans quand un vent de malheur souffla par ici. Elle chantait comme les oisillons, courait joyeuse comme une chèvre, et me faisait la vie bien bonne. Un soir elle ne chanta plus, sa gaieté s’en alla et les larmes vinrent en place. Comme elle pleurait toujours et qu’elle passait de longues heures au bord de l’eau, un soir je la pris dans mes bras, là entre ces deux saules, et je lui dis :

— Je veux savoir pourquoi tu pleures?

— Parce que je suis mère, dit-elle.

— Alors tu comprends, que comme c’était

mon sang, celle enfant, que sa honte serait ma honte, et que la honte ne pouvait couvrir mes cheveux blancs, je la soulevais au-dessus de l’eau, et je lui dis :

— Dis-moi le nom de celui qui t’a trompée, ou je te noie !

— Noyez-moi, dit-elle, mais vous ne le saurez pas.

Je n'eus pas le courage de tuer mon enfant, je la reposai à terre... Mais au lieu de pleurer, elle se mit à rire, et ce rire me fit si peur, que je m’enfuis.

Depuis ce jour , Follette ne pleura plus , mais elle courait en riant au bord de l’eau, et disait :

— Je m'appelle Follette, et je suis bien nommée, car je suis folle!

Et elle chantait comme autrefois. Seulement, au lieu de me réjouir, ses chansons me faisaient pleurer/

Un jour elle ne chanta plus.., elle s’était noyée !

Et le vieillard montra de nouveau la Nièvre d’un air sombre.

— Mais son séducteur? fit Victor, oubliant que Jacques était sourd.

* Jacques comprit cependant et répondit avec un rire terrible :

— Je le connais, et tu sauras son nom quand je l’aurai tué.

Deux éclairs illuminèrent le regard du géant, une sorte de joie féroce contracta sa large figure ; puis éclairs et joie s’éteignirent , et il dit :

— Notre demoiselle t’attend, mon gars ; viens avec moi.

Tous deux reprirent le chemin de Nogaret, dépassèrent le rivage et arrivèrent au carrefour d'un petit bois qui masquait le parc du château.

— En cet endroit, la route était de plein-pied avec la prairie, un ruisseau causeur la bordait, tout couvert de liserons bleus et de nénuphars. Le soleil levant faisait étinceler aux feuilles des arbres les gouttelettes de rosée; un murmure de confuse ivresse montait de la terre au ciel; au flanc des collines commençait à tinter la clochette des troupeaux ; plus loin, le siffloltement sourd de l’usine mêlait sa voix grave à ces mille voix.

Au revers du chemin, sur la mousse humide, Carmen était assise rêveuse.

Et à la voir ainsi avec son vague sourire, ses

cheveux dorés et sa robe d’un bleu pâle, on eût dit un wergiss - mein - nicht , qu’une fée capricieuse s’était plu à métamorphoser en femme.

Carmen et Victor foulèrent l herbe drue, errèrent sous les coulées de frênes et de marronniers, se laissant aller à cette causerie intime et suave de l’amour quand il chemine la tête au vent et les pieds dans le gazon.

La cloche du château sonnant le déjeuner y mit un terme, et Carmen s’esquiva, laissant Victor plus calme et plus raisonnable encore.

Les hôtes et les convives du colonel de Flars, «à son entrée dans la salle à manger, remarquèrent sur le visage de la jeune fille de fraîches et charmantes couleurs ayant fait place à sa pâleur habituelle. Car elle était pâle et triste d’ordinaire depuis deux années. Son père infirme et sombre, son frère n’ayant plus pour elle ces petits soins, ces attentions délicates, celle amitié charmante des frères pour leur jeune sœur, avaient plissé imperceptiblement son front.

Ces soins, ces attentions, cette amitié, Francis les avait pour elle avant son mariage.

Quand elle le vit revenir un jour avec une femme, qu’elle fut témoin de cet amour presque insensé, qu’elle put se convaincre que cette

femme régnerait sur son frère et dans la maison de son père où jusqu’alors elle avait commandé, la noble jeune fille s’effaça peu à peu sans plaintes, sans regrets, remettant à madame de Flars la direction intérieure de la maison, et s’isolant de tout pour donner. tous ses soins à son vieux père, comme elle froissé, comme elle souffrant en silence.

Le marquis arriva ; peu après, Carmen eut tout deviné , tout compris. Que pouvait-elle faire ?

Se taire?... n’était-ce pas froisser tout ce qu’il y avait en elle de dignité, d’orgueil, de race et de vertu ?

Parler?,., mais parler c'était tuer Francis, l’honnête, le confiant, déshonorer le nom de Flars !

Carmen, eut le courage de se taire ; elle feignit de tout ignorer.

Elle avait deviné la domination féroce de cet homme sur celte femme , elle comprit qu’il y avait une victime et un bourreau j elle plaignit l’une et méprisa l’autre.

L’expulsion d’Antoine la fit le haïr.

D’une politesse glaciale, presque ironique, elle semblait lui dire chaque jour et à toute heure :

lGi LE CASTEL

— Vous êtes un étranger ; je suis ici chez moi ; d’un mot je puis vous chasser, mais je vous méprise et ne le fais point.

Cependant, comme Carmen, ange de paix avant tout, ne redoutait rien tant qu’un événement qui viendrait troubler le calme apparent du château, comme elle s’attendait à voir ce calme détruit si Victor se jetait au milieu de ses habitants et provoquait le marquis, il sera facile de comprendre avec quelle insistance elle l’avait amené à renoncer à ses projets de vengeance.

Pieuse comme sa mère, Carmen avait foi en la justice de Dieu, et elle espérait que Dieu, veillant sur ceux qu’elle aimait, la rapprocherait de Victor naturellement et sans secousses.

Elle savait que Francis avait déploré, sans * oser la blâmer ouvertement, l’expulsion du vieil Antoine; elle ne connaissait à madame deFlars aucun motif d’aversion pour un homme jeune, plein d’avenir, et dont le grade était une illustration : le marquis seul pouvait être un obstacle à la présentation de Victor au château. 11 ne fallait rien moins qu’une pareille considération, pour amener Carmen à lui demander un entretien.

Or, après le déjeuner, comme le temps était

fort beau, Francis proposa une promenade en calèche dans les environs.

Le vieux Flars, Jacques Nicou, Francis et sa femme prirent place dans la calèche. Francis conduisait,

Carmen et le marquis montèrent à cheval.

On partit.

Carmen piqua en avant; le marquis la suivit, et elle se trouva plus à l'aise pour la nature de conversation qu’elle allait avoir avec lui, à cheval, que si elle eût été à son bras dans les allées silencieuses du parc. ,

— Monsieur, lui dit-elle froidement, je crois parler à un galant homme.

Le marquis s’inclina ; elle poursuivit :

— Je ne veux ni apprécier, ni discuter les raisons qui vous ont fait remercier M. Antoine. 11 était l'ami de mon père, et mon père a souffert de cette expulsion.

— Mademoiselle, répondit le marquis avec aigreur, je gère les affaires de M. de Flars et non les miennes. Croyez donc que mon intérêt personnel n’a été pour rien dans une mesure.

— Je veux le croire, monsieur; aussi n’eslce ni un blâme, ni une récrimination que je prétends vous adresser en vous rappelant cette

circonstance. Voici où j’en veux venir : Antoine avait un fils.

— Ah ! oui, je crois en avoir entendu parler.

— Un fils, monsieur, qui est capitaine de spahis, l’égal de qui que ce soit. Ce fils est ici depuis hier.

Le marquis pâlit imperceptiblement.

— A tort ou à raison, il vous impute la cause première de la mort prématurée de son père.

Vous sentez que s’il vous provoquait...

— Mon Dieu ! mademoiselle, je me bats, à l'occasion.

— Je ne mets nullement votre courage en doute; mais vous comprenez tout ce qu’un duel entre vous aurait de pénible pour mon père et même pour Francis.

— Eh bien ! qu’exigez-vous de moi, mademoiselle ? que je n’aille point chercher querelle à M. Antoine fils? Je u’en ai jamais eu la moindre envie... Mais, s’il me provoquait... vous comprenez...

— 11 ne vous provoquera pas, monsieur.

Mais ce que je viens vous demander, c’est que vous gardiez une réserve absolue à son égard. Il est aimé de tout le monde au château. Une parole mauvaise qui vous échapperait lui re-

viendrait peu après. Il ne' viendra point chez mon père ; de votre côté, évitez de diriger vos courses à cheval vers sa maison.

— Si c’est là tout ce que vous exigez , je vous le promets sur l’honneur, mademoiselle.

— Merci, monsieur, dit Carmen.

Et ils se rapprochèrent de la calèche.

Carmen avait écarté pour un moment le nuage qui planait sur la tranquillité générale ; malheureusement, un nouveau personnage devait surgir qui changerait ce calme en orage, jouant innocemment le rôle de l’étincelle tombée sur un baril de poudre.

Et l’heure était proche, la mine souterraine creusée autour du château, et sur laquelle ses hôtes reposaient insoucieux, allait éclater... L’élincelle.arrivait !

l’étincelle.

Le surlendemain de son arrivée à Nogaret, Victor, un peu calmé des émolions diverses qu’il avait éprouvées coup sur coup, se souvint que sa malle était restée à Nevers, et qu’en outre dans cette ville il avait un vieil ami de son père auquel il devait une visite.

11 se mil donc en route pour Nevers. Deux jours après, son vieil ami embrassé, et sa malle chargée sur une pataehe, Victor fumait son cigare sur la place où s’arrêtent les messageries de Paris, attendant que la pataehe s’ébranlât, quand arriva la malle d’Orléans. Un jeune

to

homme de vingt-huit à trente ans, en costume de voyageur, dégringola lestement de la banquette, regarda autour de lui pour s’orienter sur l’existence d’un café ou d’un restaurant quelconque, aperçut Victor , poussa un cri et courut à lui :

— Parbleu ! dit-il, c’est toi où je me trompe fort.

— Qui toi? fit le capitaine étonné.

— Eh! Victor Antoine, n’est ce pas?

— Sans doute; mais à qui?..

— Cordieu ! mon cher, je n’arrive point d’Afrique moi, et je dois être par conséquent moins changé que toi. Tu ne reconnais donc pas ton ami Chrétien ?

— Chrétien !

— Eh ! sans doute.

— Mon vieux camarade de Saint-Cyr ?

— Justement.

Victor sauta au col du voyageur.

— Où vas-tu? lui dit-il.

— Si tu veux bien me le dire, tu m’obligeras.

— Comment donc !

— Que veux-tu? je m’ennuyais... je suis monté en voiture sans rien dire à personne, et je suis parti. Où allais-je? je n’en savais rien. Où suis-je? on vientde me le dire, à Nevers ; j’ai

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envie d’y rester. Ce pays me plaît; il est vert de couleur et candide d’aspect... Tiens! je suis décidé... Hé! conducteur! faites décharger mon bagage, je m'arrête ici.

— Non pas, dit Victor.

— Comment! non pas?

— Laisse-moi faire.

Et Victor fit charger la malle de son ami sur la patache de Nogaret.

— Ahçà mais! voulut dire celui-ci.

— Tais-loi ! je t’emmène.

— Mais, où?

— Chez moi !

— En Afrique?

— Non, dans la maison de mon père, à trois lieues de Nevers.

— A merveille! cela me va.

Et sans plus de cérémonies, le voyageur parisien monta dans la patache; et quatre heures après les deux amis étaient installés dans la petite maison blanche oùle dîner les attendait.

— Ah çà, dit Victor, maintenant que nous voilà seuls, caron n’estjamaisseul en diligence ; causons.

— Soit. Causons.

— Qu’es-tu devenu depuis dix ans que noua

ne nous sommes vus? Ne t’ai-je point laissé/rui*sec en quittant l’école?

— Parbleu !

— Et t’es-tu résigné à une troisième année.

— Ma foi non ! j’avais vingt mille livres de rentes et un vieil oncle qui en possédait autant.

— Ah!

— J ’ai mangé mesrentes d’abord, j’ai enterré mon oncle ensuite, et j’ai dévoré les siennes enfin.

— En sorte que maintenant te voilà...

Et Victor s’arrêta, cherchant une expression polie qui signifiât : « Te voilà ruiné. *

— Maintenant, dit le touriste d’un air insouciant, parfaitement affecté, je me fais un revenu annuel de trente à quarante mille francs.

— Et à quoi s’il te plaît !

— Au théâtre, mon cher : je suis auteur dramatique, comique, tragique, tout ce que tu voudras,

— Mon cher ami, dit Victor, tu m’excuseras; mais en Afrique d’où je reviens nous sommes si peu au courant des nouvelles littéraires, que je n’ai jamais entendu parler de toi.

— Allons donc! pas possible.

— Parole! •

— Tiens ! s’écria Chrétien, suis-je bête! j’oubliais de te dire que j’avais adopté un pseudonyme mon cher ; ce nom de Chrétien est trop vulgaire, mon nom de famille est bourgeois; j’ai arrangé le premier et changé le second, je m’appelle le dramaturge Christian Anilowski.

— Parbleu! s’écria Victor, j’ai vu quelque part ce nom là ; n’as-tu pas écrit un drame intitulé: Jacob le pestiféré?

— Sans doute.

— Eh bien ! nos zéphirs de Constanline nous en ont donné une représentation en plaine.

— Hein? qu’en dis-tu?

— Psch! fit Victor, ce n’est pas absolument mauvais. -

— Puriste, va !

Victor tendit souriant, la main à son ami.

— A présent, dit celui-ci, parlons de toi.

Victor conta ses fatigues, ses dix années de guerre, puis son amour... son espoir... que sais- je ?...

Là-dessus, Christian qui avait la sotte prétention de connaître les femmes comme si quelqu’un au monde arrivait jamais à pareil résultat! lui développa des théories fort belles et parfaitement absurdes.

— Et comment se nomme ta merveille?

— Carmen.

— Carmen quoi ?

— Carmen de Flars.

— De Flars? tiens je connaissais un député de ce nom.

— C’est son frère.

— En ce cas, mon cher, si tu as besoin de négociateur, me voilà.

— Nous verrons, dit Victor pensif.

— Mais en attendant, je te préviens d’une chose.

— Laquelle ?

— J’irai lui faire une visite dès demain.

— A ton aise.

Le lendemain en effet, Christian se rendit à Nogaret. Francis l’avait rencontré dans deux ou trois salons parisiens; il le présenta à sa femme, à son père et à sa sœur, l’invitant à dîner.

En même temps Christian reconnut M. de Lestang pour l’avoir vu quelques années auparavant au café de Paris, dont ils étaient les habitués l’un et l’autre. La connaissance fut bientôt renouée.

Pendant le dîner, notre poète dramatique dépensa à profusion de cet esprit léger qui court

les rues de Paris, est de bon aloi partout, n’a rien de personnel et que les hommes les plus ordinaires, à l’aide d’une mémoire heureuse, ont à leurs services dans l'occasion.

A neuf heures, Christian se retira et futreconduit par Francis et le marquis jusqu’au bas du grand escalier.

Mais au lieu de s’en aller, notre poète entendit rire et causer dans la salle à manger, et trouva Jeannon contant une fois déplus, à un nombreux et attentif auditoire, la légende du trou de Satan.