XXII INTRODUCTION

religion est le fondement de toute société, et que la base de la religion, c'est le dogme. Après cela, le culte n'étant que l'expression du dogme, il devait être tout naturellement le sujet de notre seconde étude. A ce propos, nous avons traité tout particulièrement deux questions qui se rattachent à celle du culte en général : d'abord, le culte spécial de la Vierge Marie ; et puis, à cette occasion, la question si délicate de la virginité. Nous avions souvent regretté de ne point voir traiter la première de ces questions dans des ouvrages d'ailleurs plus complets que le nôtre : on aurait dit que leurs auteurs craiernaient de descendre de l'élévation de leur sujet , et qu'ils avaient peur des jugements de la raison, en lui présentant les détails de ce culte sur le même plan que tant d'autres grandes choses émanées du Christianisme. Cette crainte n'a pas été la nôtre. Nous avons pensé, au contraire, que le culte de la très-sainte Vierge a pris , dans ces derniers temps, un développement qui a sa raison dans les besoins particuHers de notre époque ; et nous avons montré ses harmonies particulières avec les différentes conditions intellectuelles, morales, physiques et sociales de l'humanité.

Après ces questions préliminaires , nous avons étudié successivement et, presque toujours, suivant la méthode indiquée plus haut, les deux éléments qui composent la société : c'est-à-dire Thomme comme individu, et la famille. La société s'est présentée ensuite, et nous l'avons décomposée en deux parties : la société civile ou l'Etat, et la société rehgieuse ou l'Eghse. La société civile, pour être convenablement appréciée