CHAPITRE VIII

Réflexions devant Dublin. — Ses statues. — Un phénomène. — Véritable situation de l'Irlande. — Pourquoi les Irlandais ne réclament-ils point? — Multitude de mendiants. — L'indigence en face des palais. — Un souvenir. — Illusions. — La célèbre basilique de Saint-Patrice. — Tradition populaire. — Le lord primat.

En entrant à Dublin, mes yeux cherchaient inutilement les antiques palais de la noblesse d'Irlande, les vieux châteaux, résidence de ses princes, et les temples somptueux consacrés à Dieu par les premiers apôtres de sa foi, Patrice, Laurent et Malachie; je n'apercevais nulle part le moindre souvenir des souverains nés sur le sol même de l'Irlande, et qui conservèrent entre leurs mains le pouvoir pendant une longue suite d'années. Au lieu de tout cela, je voyais des colonnes élevées à des rois abhorrés par le peuple et des temples édifiés par le pouvoir pour un culte que l'immense majorité de la nation voit avec horreur; j'y voyais des palais modernes, construits avec les débris mêmes des palais antiques, pour y donner asile à des institutions créées, à ce qu'il semblerait, dans le but d'insulter au malheur d'un royaume entier , qui a tout perdu avec son existence politique, tout, excepté sa religion et son patriotisme, qui le rendent digne d'un meilleur sort.

La statue de l'immortel O'Connell, représenté (i) dans

(1) A la Bourse.

l'attitude noble et énergique de l'homme qui défend la cause de sa patrie, semble exhorter encore ses concitoyens à conserver brûlant dans le cœur le feu sacré de la foi et l'ardeur enthousiaste du patriotisme, qui forment des héros dans tous les âges. J'ai vu déposer chaque jour à ses pieds de belles couronnes de fleurs, que nul ne songe à offrir à la statue de George III , placée vis-à-vis. Les deux grandes colonnes élevées sur les places de Dublin à Nelson et au duc de Wellington ne sont point, comme la statue d'O'Connell, des souvenirs consacrés par l'amour national ; ce sont des monuments érigés par la politique et le pouvoir des gouvernements au fidèle exécuteur de leurs projets. Qu'a fait, par exemple, Wellington en faveur de l'Irlande, sa patrie, pour mériter une semblable apothéose? Est-ce que, par hasard, l'ingratitude et l'oubli seraient des vertus à recommander au peuple par de somptueux monuments? Et la mémoire des monarques dont on voit les statues dans les rues de Dublin, quelle place peut-elle occuper dans le cœur des Irlandais, victimes de leur dureté et de leur oppression?

Telles sont les réflexions inspirées par les monuments et les statues de Dublin. A mes yeux, cette ville, comme le royaume entier qui la reconnaît pour sa capitale, est un véritable monument de constance religieuse et d'amour de la patrie. Unie à l'Angleterre, elle repoussa néanmoins avec un héroïsme exemplaire la réforme promulguée par Henri VIII, et sa fermeté sut résister à toutes les cruautés par lesquelles ce prince et sa fille Elisabeth voulurent la contraindre à l'embrasser. C'est en vain que ses superbes temples furent abandonnés aux protestants ; c'est en vain qu'on livra aux flammes les saintes reliques et à la profanation tous les objets con-

sacrés par le culte; c'est en vain que, dans les excès de la plus atroce persécution, ce royaume vit réduits en cendres les palais de ses plus illustres personnages et mourir de la main du bourreau les hommes les plus vertueux de la nation, calomniés odieusement par le pouvoir même qui les condamnait; sur ce sang héroïque, versé dans les cachots et mêlé à celui des malfaiteurs, le peuple jura fidélité inviolable à sa conscience catholique. Et quel fut le résultat de tant de crimes commis pour pervertir la foi d'une nation entière? D'imprimer au trône de la Grande-Bretagne une tache ineffaçable et d'ouvrir les débats du procès intenté dès lors par la raison humaine au protestantisme , procès jugé contre celui-ci par toutes les consciences équitables du monde social.

Il faut convenir que l'existence du catholicisme en Irlande, dans l'état actuel de cette nation, est un phénomène véritable. Les héritiers de Henri VIII au trône du royaume-uni se sont succédé pendant trois siècles, chacun d'eux avec ses idées et ses projets personnels, qui révélaient une politique plus ou moins conforme à celle de ses prédécesseurs ; mais ils se sont toujours trouvés invariablement d'accord pour opprimer l'Irlande. Le siècle actuel, qui a la prétention de s'appeler le siècle de la liberté, et dans lequel toutes les nations de l'ancien comme du nouveau monde ont fait sentir plus ou moins leurs exigences sous ce rapport, n'a pas été plus favorable aux Irlandais que les siècles précédents. A la tête du cabinet de Saint-James s'est trouvé, pendant de longues années, un homme non moins célèbre par ses intrigues politiques que par son antipathie pour le catholicisme ; or, tandis qu'il s'occupait d'attiser le feu de la discorde parmi les gouvernements continentaux de l'Europe, il

n'oublia pas d'affliger l'Irlande par de nouveaux actes d'oppression. Chacun sait les moyens dont il se servit parfois pour donner un aspect de légalité aux dispositions même les plus évidemment injustes et arbitraires. Cet homme semblait s'être proposé l'anéantissement total de cette nation malheureuse, et ses désirs eussent été satisfaits sans l'éloquence irrésistible de l'immortel 0'Connell,qui marche résoluement à lui, le surprend et l'arrête dans le développement de ses plans destructeurs. Il résigne son emploi; mais celui qui le remplace a besoin de s'appuyer sur les sympathies du protestantisme, a besoin de persécuter l'Irlande catholique, et il fait le premier essai de ce double système en appuyant dans la chambre des communes un projet qui tend à retirer au collège de Maynooth la subvention nationale dont il jouit depuis quelques années déjà.

Les écrivains anglais, qui veulent absolument voir la cause de la décadence de l'Irlande dans le caractère de ses habitants, portés, suivant eux, à l'indolence et à laparesse, devraient bien, avant d'émettre leur jugement, examiner les motifs énumérés par des hommes plus impartiaux, devraient bien les combattre loyalement, s'il leur est possible, mais surtout démontrer par des raisons et par des faits cette cause unique, à laquelle ils rapportent tout. Pour moi, voici quelques-unes de celles que je trouve, et qui sont tellement palpables que le premier venu pourra les apprécier sans le moindre effort.

L'oppression dans laquelle vivent les Irlandais les réduit à la misère. Un pays tel que le leur est appelé à être agricole, sans doute; mais chacun sait qu'une grande partie de son territoire est répartie entre un petit nombre de familles anglaises et irlandaises ; chacun

sait qu'aucun de ces magnifiques seigneurs ne s'occupe de la culture de ses propriétés, mais que, pour les rendre productives, ils les afferment à des spéculateurs, qui, les subdivisant par lots de peu d'étendue, les cèdent ensuite aux laboureurs à des prix très élevés, laissant, de plus, à la charge de ceux-ci l'entier acquittement des contributions territoriales. Tandis que les premiers nagent à Londres dans l'opulence, dépensant les livres sterling par milliers, non-seulement pour le comfort de leurs personnes et de leurs familles, mais pour le bienêtre de leurs chevaux et de leurs chiens, leurs propriétés deviennent, en Irlande, le théâtre de scènes d'un tout autre genre. Ce pauvre laboureur qui a pris à bail une petite ferme, à des conditions exorbitantes, aura travaillé sans relâche pendant toute l'année pour la faire valoir; mais la récolte n'ayant pas produit de quoi payer les charges considérables que son bail lui impose , il demeure endetté et se voit mis impitoyablement à la rue, avec sa femme et ses enfants, après avoir été dépouillé de tout ce qu'il possède. Et que l'on ne s'imagine point que nous exagérons ici ; l'Irlande voit se répéter chaque jour ce désolant spectacle.

Les impôts sont, en outre, plus considérables que dans aucun autre pays. Celui-là, seulement, qui a pour objet le salaire des ministres du culte protestant monte à plusieurs millions de livres, payées par sept millions d'individus éminemment catholiques, d'individus qui repoussent à la fois et ce clergé et le culte qu'il professe î J'ai eu l'occasion d'apprécier la sévérité avec laquelle les percepteurs de cet impôt s'acquittent de leur tâche, comme aussi les impressions de terreur que le paiement d'une contribution pareille jette dans l'âme des contribuables. Que l'on ajoute à cet impôt, non moins injuste

qu'immoral, le long catalogue de ceux qui pèsent d'autre part sur le peuple, et que 1 on dise ensuite s'il y a quelque progrès possible pour une nation soumise à des exactions semblables. On nous objectera peut-être: «Mais les Irlandais ont, dans les chambres du Parlement, des représentants qui peuvent réclamer et demander l'allégement de pareilles contributions! » Et ne l'ontils déjà pas fait? leur répondrons-nous en ouvrant le répertoire des discussions parlementaires. N'ont-ils déjà pas sollicité bien des fois un adoucissement à leur sort, dès le moment où ils ont pu faire entendre leur voix dans les chambres, pour raconter la triste histoire des vexations qu'ils éprouvent et de l'oppression qui pèse sur eux? Et qu'ont-ils obtenu? Rien, et ils n'obtiendront jamais rien, puisque, par une autre injustice flagrante, on ne leur accorde point la représentation à laquelleTls ont droit d'après les lois du pays. Que l'on compare la population de l'Irlande avec celle des autres Etats qui forment le royaume de la Grande-Bretagne ; que l'on compare le nombre de députés que chacun de ces Etats choisit pour défendre ses intérêts , et l'on verra si ce n'est pas avec la plus entière justice que l'Irlande peut se dire frustrée de sa représentation. Ceci, toutefois , ne saurait suffire aux oppresseurs ; non contents de refuser à l'Irlande cette représentation qui lui revient de droit, ils l'obligent encore de choisir des mandataires qu'elle repousse ouvertement. Les catholiques, comme de raison, s'attachent à élire des députés qui partagent leurs convictions religieuses, tandis que le gouvernement met en jeu toutes ses ressources pour faire triompher les candidatures qui lui sont dévouées. De là des collisions souvent sanglantes, qui se répètent dans les divers comtés, et dans lesquelles le gouvernement et ses agents

viennent de recevoir de douloureuses leçons, il n'y a pas longtemps encore.

Nous pourrions indiquer ici quelques autres causes qui influent d'une manière non moins directe sur la décadence de l'Irlande, mais elles découlent naturellement de celles que nous venons d'énumérer. Les conséquences sensibles, les effets palpables qu'elles produisent, chacun les a sous les yeux. Dans l'intérieur des villes et hors de leur enceinte, on rencontre une multitude incroyable de mendiants : le visage pâle et amaigri de chacun d'eux, leurs vêtements en lambeaux et leurs plaintes accompagnées de larmes, sont le langage le plus expressif que puisse employer l'indigence. Ils demandent pour ne pas mourir de faim, et ils demandent souvent à genoux, la mère ayant entre les bras son enfant, qui pleure de faim comme elle. Dans les chemins qui conduisent à l'intérieur de l'ile, ce tableau si affligeant reçoit un coloris plus affligeant encore de l'émigration de familles entières, qui abandonnent le sol natal pour aller chercher sur des plages lointaines les moyens d'existence qui leur manquent dans leur pays. Il serait superflu de s'informer si ces infortunés ont la moindre ressource pour un si long voyage, car les haillons qui les couvrent et les malheureux enfants qui gémissent autour d'eux ne répondent que trop d'avance à une pareille question. La diminution de la population tient visiblement à la réunion de toutes ces causes, et le gouvernement anglais semble commencer à se préoccuper d'une pareille décadence. Dans ces dix dernières années, l'Irlande a perdu deux millions de ses habitants ! ! !

Plaçons maintenant cette misère personnifiée, pour ainsi dire, en regard du luxe oriental que l'on voit briller dans les maisons de ces grands propriétaires qui

jouissent, depuis la réforme, des revenus possédés jadis par les nobles irlandais. Après avoir traversé de vastes prairies, dans lesquelles paissent des troupeaux de cerfs, de bœufs et de brebis, on arrive enfin aux palais où ces personnages passent la saison qu'ils appellent déplaisir. De superbes colonnes, des statues de marbre, des pavés et des escaliers d'albâtre, rehaussent l'extérieur matériel de ces édifices, tandis que les plus riches tapis décorent les murailles et le plancher de leurs innombrables salons, sans compter la splendide vaisselle d'or et d'argent, les bibliothèques, les tableaux, les musées d'antiquités, et mille autres objets inventés par le luxe et soutenus par la vanité. Les emplois subalternes de tout genre, les catégories de valets, placés hiérarchiquement à la suite les uns des autres; les chenils, les loges peuplées d'animaux sauvages, les magnifiques écuries, les bois, les prés, les jardins, les jets d'eau, les statues, tout, tout révèle l'opulence, la profusion et la recherche du bienêtre poussée jusqu'à la sensualité.

Tandis que je parcourais le palais de Leinster, l'un des plus somptueux de l'Irlande, la fameuse abbaye de Leinster ne sortait pas un instant de mon imagination : ces prés, ces bois, ce sol même où s'élève aujourd'hui un royal édifice, furent jadis la demeure de quelques humbles religieux. La splendeur du monde ne pouvait alors présenter dans ces lieux rien qui fût capable d'exciter l'admiration des hommes ; mais la foi et la religion, combien d'objets infiniment plus beaux et plus magnifiques n'y offraient-elles pas aux yeux ! Les pauvres, que l'on voit aujourd'hui, nus et affamés, diriger leurs pas chancelants à travers les chemins, inspirant la compassion aux uns et l'horreur aux autres, protégés alors par les moines, venaient en foule, au son de la cloche, mêler leurs can-

tiques à ceux du chœur pour bénir le Dieu du ciel, qui, à l'ombre du monastère, leur accordait l'abondance et la félicité. Dans quelques débris de gros murs que Ton aperçoit, à une certaine distance du palais, je croyais voir les restes du temple de l'abbaye. C'était une erreur, peutêtre...; mais combien sont enivrantes pour l'âme les illusions qui la reportent aux temps les plus heureux du passé! Je croyais voir les moines de Leinster; je croyais entendre leur psalmodie ravissante. . ., mais tout cela était un jeu de l'imagination, une illusion pure; les graves accents du chœur monacal ont cessé de se faire entendre, il y a trois siècles, et les moines eux-mêmes ont disparu, comme les derniers crépuscules qui se cachent vers la fin du jour dans l'épaisseur des nuages avantcoureurs d'une prochaine tempête.

L'antique basilique de Saint-Patrice est un monument qui atteste encore aujourd'hui la splendeur de la capitale de l'Irlande, aux siècles passés. Cet édifice, témoin muet et immobile des changements et des bouleversements de douze siècles, est construit sur l'emplacement même où l'apôtre des Irlandais jeta les fondements du premier temple catholique élevé à Dublin. Son architecture gothique, ses proportions colossales, le caractère sérieux de ses ornements et de ses bas-reliefs, les tombes de princes et de prélats qui vivaient au xie siècle, les hiéroglyphes divers qui appartiennent à cette époque éloignée, le caractère d'antiquité qui résulte de l'ensemble, toutes ces choses lui donnent un aspect vénérable, bien propre à réveiller le sentiment religieux dans le cœur de celui qui les contemple. L'apostasie d'un traître, qui vendit sa conscience à la reine Elisabeth, a imprimé les formes extérieures du protestantisme à ce sanctuaire célèbre jadis dans toute l'étendue du monde catholique. Son ta-

bernacle a été profané, ses images ont été brisées et ses autels renversés, pour faire place à des monuments dans lesquels l'apostasie, la sensualité et les autres vices les plus dégradants pour l'homme, sont préconisés comme autant de vertus. Au fond de la basilique on conservait cependant encore un recoin obscur où allaient se concentrer les soupirs des pieux Irlandais : c'est là qu'ils répandaient leur cœur affligé, en sollicitant instamment la protection du Ciel. L'apostat ne tarda pas à s'apercevoir de ce pieux manège, et il fit enlever de ce lieu l'objet d'une dévotion fervente, qui lui reprochait sévèrement à lui-même l'ignominie de sa désertion. C'étaient les reliques de saint Patrice , c'étaient sa mitre et sa crosse pastorale, que la main du bourreau ne tarda pas à brûler dans le portique de sa propre cathédrale. Depuis ce temps l'immense basilique est devenue déserte, et son édifice majestueux tombe en ruines , moins sous l'effort du temps que par l'incurie de ceux qui en ont la charge : plusieurs de ses arcs sont étayés, et les superbes chapiteaux de ses pilastres et de ses corniches sont brisés entièrement. Elle finira par tomber, si la puissante main qui l'éleva ne vient à son aide pour la soutenir.

Une tradition conservée par les Irlandais assure que saint Patrice fit jaillir dans cette église une source dont l'eau guérissait les malades. Je questionnai à ce sujet le ministre anglican qui me montrait l'église, certain d'avance qu'il nierait le fait s'il demeurait conséquent avec les principes de sa croyance; mais il n'en fut pas ainsi, et, à ma grande surprise : Venez, Monsieur, me répondit-il, je vais vous mener auprès de la personne qui vous la fera voir. En effet, il me conduisit à la chapelle de Saint-Paul, et une femme qui se trouvait là, ouvrant

une grille de fer, me montra une fontaine qui contenait une certaine quantité d'eau :

« Monsieur veut-il donner quelque chose? me dit-elle.

— Mais , d'abord , est-ce bien la fontaine de saint Patrice?

— Oh! sans aucun doute: Monsieur veut-il boire un peu de l'eau miraculeuse?

— Et pourquoi l'appelez-vous miraculeuse?

— Comment ! Monsieur ignore donc tous les efforts tentés par les réformateurs du xvie siècle pour la dessécher !

— Est-ce que vous seriez catholique ?

— Moi, catholique! mais non; je suis la femme du parson (t), qui a conduit monsieur jusqu'ici, »

Je pris donc de l'eau et, mettant deux schellings dans la main de celle qui me l'offrait, j'acquis la preuve, une fois de plus, que l'intérêt est le seul symbole de la foi pour certaines gens dont les croyances sont tellement vagues qu'ils ne sauraient affirmer d'une manière positive ni ce qu'ils croient ni ce qu'ils ne croient point.

Un autre monument, non moins célèbre que la basilique de Saint- Patrice, c'est la cathédrale du Christ, où l'on voit les tombeaux de Strompton, de Henri II, de la reine Eve et d'autres princes du moyen-âge. Les catholiques ayant été dépouillés de leurs temples, cette église fut destinée aux cérémonies du primat anglican, dont je désirais vivement voir l'office et entendre la prédication. A Dublin même, en présence d'orateurs aussi éloquents que Newman et Murray, au milieu d'un catholicisme aussi constant et aussi fervent que celui des Irlandais, il me semblait que le primat anglican devait

(1) Curé protestant.

faire entendre fréquemment sa voix , dans la cathédrale du Christ, pour animer ses prosélytes à la persévérance; mais, quelle que fût la logique de mon raisonnement, les faits lui donnèrent le démenti le plus complet. Il n'y avait que très peu de monde au service du dimanche, et comme je m'informais du lord primat, on me répondit qu'il ne paraissait jamais dans son église, mais se contentait de donner quelques livres sterlings à son vicaire pour le remplacer dans ses fonctions. Voilà, me disais-je à moi-même, le zèle des réformateurs ! Voilà pourtant les pasteurs qui prétendent succéder aux apôtres , lesquels disaient d'eux-mêmes : « Nous vous prêchons, nous vous » avertissons ; vous avez toujours entendu notre voix; » vous nous connaissez, et nous vous connaissons aussi... » Triste condition des inventions humaines, qui, n'ayant aucun appui dans l'autorité de la conscience, laissent à l'homme toute liberté de remplir ou non ce que, dans d'autres circonstances et sous l'influence de principes plus solides , il considérerait comme le plus sacré des devoirs !