CHAPITRE IX

Un changement. — Education protestante. — Université de Dublin. — Les collèges de la Reine et les écoles nationales. — Conflits de la politique. — Le grand séminaire de Maynooth. — Tentatives du gouvernement britannique. — Collèges catholiques. — Sociétés littéraires. — Castlenock. — Les écoles gratuites. — Sacrifices. — Le chant religieux. — Université catholique d'Irlande.

Lorsque Napoléon le Grand disposait à son gré des trônes et décidait avec le tranchant de son épée du sort des empires, l'Angleterre vit, dans une perspective peu éloignée, le sombre avenir qui la menaçait elle-même, et craignit, non sans raison, que son sort ne fût semblable à celui des autres nations soumises au pouvoir du moderne Alexandre. La politique lui conseilla alors de dissiper, avant tout, les éléments révolutionnaires que ses lois oppressives avaient agglomérés en Irlande, pour s'occuper ensuite librement de sa défense extérieure. Le cabinet de Saint-James sentit bien qu'il lui serait impossible de comprimer une révolte des Irlandais, dans le temps où Napoléon menaçait les côtes d'Angleterre ; il voulut donc leur donner quelque satisfaction en accordant son patronage à l'éducation reçue par le clergé catholique dans' un collège établi par l'ordre du parlement.

Depuis l'époque de Henri VI11 et de la reine Elisabeth, ce fut l'un des rares actes de réparation faits

au bon droit de l'Irlande, énormément blessée par les procédés abusifs du gouvernement britannique, et si ces actes se répétèrent plus tard, ce fut lorsque la cause de ce pays, vaillamment plaidée par l'éloquence irrésistible de Timmortel O'Connell, éveillait les sympathies de toutes les nations du continent européen. Chacun sait que la réforme, après avoir prohibé sévèrement renseignement catholique, inaugura l'université de Dublin, dotée par la reine Elisabeth et confiée exclusivement aux épiscopaux anglicans. La grandeur extérieure de cet édifice répondit au projet de son fondateur, qui était de réunir là toute la jeunesse de V Irlande , dans la vue d'uniformiser ses croyances (0. Pour l'ériger, on répandit à profusion l'or produit par la vente des biens dont on avait dépouillé les établissements catholiques, de même que dans les salles de sa bibliothèque vinrent s'entasser les cent soixante mille volumes enlevés au collège des réguliers(2). De nombreux privilèges accordés en faveur des étudiants et le programme complet des cours scientifiques qui auraient lieu , semblèrent suffisants pour remplir le double objet de l'institution. Mais il n'en fut pas ainsi; l'université ne fît que mettre plus en évidence la divergence d'opinions qui règne parmi les membres des sectes anglicanes, et cette circonstance, il faut en convenir, ne pouvait être un précédent bien favorable pour développer le protestantisme en Irlande, ainsi qu'on le prétendait. Cette divergence se révèle très clairement, d'ailleurs, dans les cours de théologie de l'université, où chaque professeur est libre d'exposer les doctrines particulières qu'admet son symbole de foi. Les

(1) Histoire d'Irlande.

(2) Ibid.

anglicans cherchent à dissimuler ce défaut d'unité dogmatique entre docteurs d'une même secte, en le présentant sous le nom spécieux de systèmes divers pour expliquer une même croyance; mais cette invention subtile ou, pour mieux dire, ce défaut de franchise à reconnaître un fait qui est la conséquence nécessaire du principe de libre examen, partie essentielle de leur symbole, se trouve déjouée complètement lorsque Ton a sous les yeux les auteurs dont les professeurs eux-mêmes recommandent la lecture à leurs élèves.

L'une des promesses que l'université de Dublin ne cesse de faire aux Irlandais pour captiver leurs sympathies, c'est de ne jamais contrarier leurs croyances en cherchant à propager ses principes parmi les élèves qui professent une foi religieuse différente de la sienne. Mais le fait est que les catholiques n'obtiennent point les distinctions universitaires, et que, pour s'assurer quels sont ceux d'entre eux qui ont le plus d'attachement à leur foi , on note avec le plus grand soin ceux que l'on ne voit jamais assister au service des dimanches, célébré dans l'université même par le recteur et les professeurs.

Pour l'enseignement préparatoire, on a établi les collèges de la Reine, placés sous l'influence de l'université elle-même et dans lesquels font leurs premiers essais les jeunes gens qui se disposent à suivre ultérieurement ses cours. Quoique ces établissements, de même que l'université, soient ouverts à toutes les croyances, la direction néanmoins en est confiée à des meetings, composés en majorité de sujets protestants , parmi lesquels on choisit pour les présider ceux qui se distinguent le plus par leur exaltation et leur fanatisme. Le plus grand nombre des évêques d'Irlande virent tout d'abord dans l'érection de ces collèges un nouveau piège tendu

à la jeunesse catholique pour pervertir ses croyances ; mais quelques-uns d'entre eux, appréciant la chose à un autre point de vue, crurent qu'il pourrait se trouver quelque utilité dans de pareils établissements. Le pape > à la décision duquel les premiers avaient soumis la conduite qu'ils devaient tenir relativement aux collèges de la Reine, leur répondit : « Qu'ils n'y prissent )) aucune part, mais fissent tout leur possible pour que » les collèges catholiques fussent tellement supérieurs » aux établissements du même genre, que la jeunesse » pût les préférer à tous les autres (*). » Le synode de Thurles, célébré par dix-huit évoques d'Irlande, au mois d'août 1850, portant son attention sur ces mêmes établissements, décida, de son côté: « Qu'aucun évêque ne » pouvait se charger de leur direction ni de leur admi- » nistration ; qu'aucun prêtre ne devait y remplir un » emploi quelconque; qu'ils étaient très dangereux par » leur nature et que, par conséquent, la jeunesse catho- » lique ne pouvait absolument les fréquenter. »

Quant aux écoles nationales, où l'on donne l'instruction primaire, le pape et les évêques n'ont jamais cessé de représenter « combien il était dangereux pour les en- » fants catholiques de recevoir de maîtres protestants » les premières notions, qui s'impriment ordinairement » d'une manière indélébile dans leur tendre cœur. » Et il n'était pas possible d'adopter une autre ligne de conduite, puisque l'intolérance des agents du gouvernement anglais à l'égard des catholiques d'Irlande était arrivée au point de leur interdire parfois d'ouvrir des écoles, et cela sous les prétextes les plus puérils; il y avait lieu de

(1) Brefs du 9 octobre 1847, du 11 octobre 1848 et du 18 avril

craindre, par conséquent, que beaucoup de sujets ne demeurassent à jamais dépourvus d'instruction, s'ils ne la recevaient dans les écoles nationales, les seules qui fussent alors autorisées.

C'est à dessein que j'ai voulu insister avec détails sur ces résolutions, fruits d'un mûr examen, parce qu'elles font mieux ressortir l'étrange inconséquence de ces catholiques qui confient l'éducation de leurs enfants à des personnes professant un symbole de foi différent du leur. C'est une chose réellement déplorable de voir, dans certains pays , mais principalement dans l'Amérique espagnole, un étranger ou une femme dont les antécédents sont parfois complètement inconnus, captiver à tel point la confiance des parents que ceux-ci les rendent maîtres de l'avenir religieux et moral de leurs enfants, en leur confiant le soin de leur éducation. Une triste expérience a prouvé que les prévisions du pape et des évoques étaient basées sur une profonde connaissance du cœur humain; quelques-uns des jeunes catholiques élevés dans les établissements mixtes, s'ils n'ont pas abandonné encore entièrement leur foi , conservent du moins quelque arrière-goût d'erreur qui leur sera bien préjudiciable dans la suite de leur existence.

Les réformateurs , avons-nous dit , prohibèrent sous les peines les plus sévères de donner en Irlande aucune espèce d'éducation ecclésiastique, se promettant bien d'éteindre la croyance catholique , grâce à ce nouveau moyen d'oppression; mais il n'en fut pas ainsi. En Italie, en France, en Espagne, en Autriche et même en Portugal, on vit bientôt s'élever des séminaires pour les jeunes Irlandais qui se destinaient au sacerdoce. Il est vrai que pendant de longues années ils ne purent fouler le sol natal que d'une manière tout à fait mystérieuse

et clandestine; mais à la fin leur constance héroïque, triomphant de l'injustice de leurs oppresseurs , parvint à écarter toutes ces difficultés. L'Angleterre, toujours très avisée pour pressentir de loin les périls qui la menacent , ne tarda pas cependant à se trouver en face de difficultés nouvelles. Les idées révolutionnaires , après avoir bouleversé la France, commençaient à se développer avec plus ou moins de force chez les autres nations continentales, menaçant d'envahir plus tard les contrées même les plus lointaines de l'Europe. Le parlement anglais craignit que les jeunes Irlandais élevés en France et en Italie , s'imprégnant de ces idées , ne vinssent à les propager en Irlande et ne profitassent de l'influence que leur assurait leur ministère pour disposer le peuple à la révolution lf)j il résolut, en conséquence, de fonder un séminaire pour l'éducation du clergé catholique irlandais, et décida, en outre, que cet établissement serait entretenu aux frais du trésor public.

C'est ainsi qu'une mesure purement politique a donné naissance à une institution aussi célèbre que le grand collège appelé de Maynooth , du nom du lieu où les fondements en furent jetés peu de temps après que sa création eut été décidée par une loi.

Gomme le gouvernement, en le créant, s'en est réservé le patronage et a voulu même lui imprimer une direction, c'est lui qui nomme la commission spécialement chargée de ce soin, et de laquelle font partie, à titre de membres-nés, divers évêques catholiques de l'ile , le président, le vice-président et les doyens du collège. C'est à la commission qu'appartient le soin de déterminer les qualités que doivent réunir les élèves , d'a-

dopter les auteurs pour renseignement et de désigner les livres pour les examens de chaque faculté , d'élire le président , le vice-président , les professeurs et les autres employés , sans que ceux-ci puissent jamais être révoqués de leurs fonctions , qu'à la majorité des voix de la commission elle-même. Chaque année, celle-ci se réunit au mois de juin, et le président lui rend un compte détaillé de la situation. Ce travail a pour objet : 1° les études faites dans le courant de Tannée scolaire et les élèves qui se sont le plus particulièrement distingués; 2° remploi des revenus de rétablissement et la balance de la caisse. Le gouvernement entretient au séminaire le nombre total d'étudiants que les évêques d'Irlande ont le droit d'y envoyer, et qui se monte aujourd'hui à cinq cent vingt; d'autres suivent pareillement les cours, mais à leurs frais particuliers.

Le séminaire contenait cinq cent quarante élèves , en 1854, lorsque je le visitai pour la seconde fois , et en y ajoutant les employés et les gens de service , on peut porter à plus de six cents le nombre des personnes qui habitent ce vaste édifice. Les étudiants sont examinés, en entrant au séminaire, sur les langues grecque et latine, dans Cicéron, Virgile, Salluste et Xénophon. Le cours d'études qu'ils commencent aussitôt après leur admission , dure huit années entières : dans les deux premières, ils se perfectionnent encore dans le latin et le grec, en même temps qu'ils étudient les belles-lettres et les humanités. Une autre année est prise par les cours de logique, de métaphysique et de rhétorique, et une autre par les éléments de physique et de mathématiques. Le cours de théologie, qui dure quatre ans, embrasse les lieux théologiques, le dogme, la morale et l'histoire ecclésiastique. À la fin de chacun des cours, la corn-

mission désigne les vingt sujets qui. à son avis , se sont le plus distingués par leur vertu et leurs progrès ; ceuxci ont le droit de rester trois années de plus au collège, pour se perfectionner dans les études spéciales à leur profession et suivre des cours de droit canon , d'hébreu et de syriaque. Ils reçoivent, pendant le même temps, une pension annuelle de soixante-quatre livres. Les professeurs du collège sont généralement des sujets très distingués, dont quelques-uns possèdent dans la perfection divers idiomes européens. Tl s'en trouve aussi qui parlent le grec, l'hébreu, le syriaque ou d'autres langues orientales.

La distribution de chaque journée entre la piété, l'étude et la récréation, telle que je l'ai vue pratiquer dans ce collège, m'a semblé très digne de remarque et la plus convenable que l'on puisse choisir pour des étudiants. Chacun de ceux-ci, de même que ceux des collèges d'Oxford et de Cambridge, a une chambre particulière où il travaille et passe la nuit. En faisant avec le président le tour des corridors, à sept heures du soir, j'eus l'occasion de remarquer l'ordre et la discipline parfaite delà maison : dans ce moment, tous, sans exception, travaillaient en laissant ouverte la porte de leur chambre. Un silence profond régnait dans les cloîtres, et le séminaire témoignait bien par sa physionomie qu'il est la demeure de cette sagesse qui se plaît à habiter dans les lieux où régnent la retraite et le silence. Le collège possède un terrain très vaste où Ton voit paître des troupeaux de bétail; les séminaristes s'y promènent quelquefois dans la semaine, et j'ai pu jouir du coup d'œil vraiment magnifique offert par cinq cents jeunes gens, vêtus d'une manière uniforme, qui rentraient au séminaire en marchant deux à deux, avec lenteur et gravité. L'habille-

ment des collégiens de Maynooth est le même que celui des universitaires de Cambridge et d'Oxford.

Ce séminaire couteau gouvernement anglais la somme annuelle de vingt-six mille trois cent soixante livres sterling (i). L'excédant de la recette sur la dépense est employé à l'entretien de la bibliothèque, qui contient aujourd'hui un nombre considérable de volumes, parmi lesquels j'ai distingué plusieurs éditions de la Bible, en divers idiomes, de précieux exemplaires des éditions les plus estimées des Pères et une grande collection d'ouvrages de philosophie, de jurisprudence, de théologie, d'histoire et de mathématiques.

Les heureux fruits du séminaire de Maynooth ne se sont pas fait attendre beaucoup: on les recueille déjà dans quelques-uns de ces évêques dont le zèle et la science, dignes du ministère pastoral, s'exercent dans les diocèses de l'Irlande, de la Nouvelle-Hollande et de l'Amérique du Nord; on les recueille dans plusieurs des vicaires apostoliques occupés à introduire le nom chrétien dans l'Inde Orientale et sur d'autres points éloignés du globe, comme aussi dans tant d'autres sujets, qui occupent dignement des postes très distingués, près de la personne de tous ces prélats et dans leurs séminaires ecclésiastiques. Enfin, comme l'unique objet de cet établissement est l'éducation du clergé d'Irlande, on remarque chez celui-ci l'uniformité la plus parfaite dans les opinions et dans la liturgie, la pureté de la doctrine, la sévérité des mœurs, en même temps que la politesse et l'affabilité dans les manières comme dans la conversation.

Mais de semblables résultats ne sont pas précisément ce qu'il y a de plus conforme aux vœux des zélés

(1) 659,000 francs.

protestants; ils les voudraient d'une autre nature et moins utiles surtout pour augmenter l'influence glorieuse du catholicisme. En vertu de ce principe, nonseulement ils voient de mauvais œil le séminaire de Maynooth, mais encore ils en désirent l'anéantissement total. Leur vœu à cet égard s'est fait entendre au sein même du Parlement, et le ministre comte Derwi appuya, en 1850, la proposition faite de supprimer du budget la subvention accordée depuis plusieurs années pour le soutien de cet établissement. Cette motion, qui trouva de l'écho dans le clergé anglican, échoua pour lors néanmoins, comme elle a échoué bien d'autres fois encore, devant l'opinion des consciences équitables et éclairées, qui en reconnurent unanimement l'injustice. Indépendamment du grand collège de Maynooth, les évêques ont des petits séminaires, qui servent à préparer les sujets pour celui-ci. Dans ces établissements, nonseulement on donne une instruction complète dans toutes les classes préparatoires, mais on professe des cours supérieurs pour ceux qui ne peuvent être admis au grand séminaire. Parmi les collèges dirigés par les catholiques, pour l'instruction de la jeunesse, j'ai visité celui de Carlow, fondé par Févêque Dail et incorporé depuis, par décret royal, à l'université de Londres; celui de Glascow, dirigé par les Jésuites depuis l'année 1817; celui d'Esker, fondé en 1847 par les Pères Dominicains, et celui de Castlenock, ouvert par les Lazaristes. Dans chacun d'eux, on élève de deux cents à deux cent cinquante jeunes gens. La grande réputation dont jouissent ces établissements les fait rechercher, nonseulement par la jeunesse du pays , mais encore par les protestants et par les étrangers. On voit, dans presque tous, des élèves venus de Madras, de Bombay, de Cal-

cutta,de l'Amérique du Nord et de la Trinité. Dans tous on professe avec distinction les branches les plus élevées de la physique et des mathématiques, de même que toutes celles qui préparent à suivre dans les universités les carrières professionnelles de la jurisprudence, de la médecine et de la théologie. Quand les jeunes gens doivent subir des examens pour être admis aux cours universitaires, ils sont présentés parleurs professeurs, qui ont le droit d'assister aux examens de leurs élèves.

Dans ces collèges, j'ai vu pour la première fois des sociétés littéraires (ou académies), établies parmi les élèves, pour les exercer à conférer entre eux sur des objets qui appartiennent au programme des cours. Au collège de Glascow il y en a deux : Tune pour ceux qui fréquentent les cours supérieurs, et l'autre pour le surplus. Toutes deux ont leur règlement, une séance par semaine et la bibliothèque du collège à leur disposition chaque jour, à une heure déterminée. Les séances sont publiques, pour tout le collège, mais les membres de la société ont seuls le droit de prendre part à la discussion du point de doctrine désigné à la séance précédente. Le collège d'Esker, en outre de l'éducation scientifique, proprement dite, a une seconde partie de son programme consacrée exclusivement à l'étude des sciences naturelles. Les protestants, voulant exploiter au profit de leur cause la préférence que les Irlandais donnent à l'agriculture, soit parce que le sol de la patrie récompense d'une manière plus généreuse les sueurs de l'homme laborieux, soit parce que, ne comptant point sur la protection du gouvernement pour tout autre genre d'industrie, l'agriculture est le travail qui leur offre une subsistance plus assurée, les protestants, dis-je, ont établi sur différents points de l'île des collèges pour

enseigner tout à la fois l'agriculture et leurs doctrines. Tel a été l'un des motifs qui ont engagé le docteur Smith à donner, lui aussi, dans le collège d'Esker, une attention toute spéciale à l'agriculture. Ceux qui l'étudient n'ont à faire aucune dépense particulière, parce que, en outre de leurs leçons, les professeurs mettent à leur disposition tous les matériaux qui peuvent leur être nécessaires pour arriver à une pratique parfaite.

Il me serait impossible d'oublier jamais les impressions que je ressentais en visitant tous ces établissements, élevés dans les sites les plus agréables et qui renferment dans leur enceinte des parcs, des champs délicieux, quelques-uns même de grosses tours qui datent des siècles du moyen-âge. Mais ces impressions furent encore plus vives à Castlenock que partout ailleurs, car j'ai vu en Irlande peu de sites aussi pittoresques. Des campagnes, dont les unes sont couvertes de mousse, les autres ensemencées ou embellies par des jardins, des bois sombres et touffus et de larges allées d'arbres gigantesques : tel est le paysage que l'on voit autour d'un antique château qui est la propriété du collège; mais il y a quelque chose de bien supérieur encore à toute cette poésie que la nature et l'art se sont complu à réunir dans ce lieu privilégié : ce sont les restes de la célèbre abbaye cistercienne que la réforme avait convertie en un collège anglican. Celui-ci n'existe plus, et les Lazaristes en ont acquis la propriété moyennant une somme de cinq mille livres sterlings : c'est ainsi que cet édifice, jadis l'asile de la religion et des lumières, est retourné à sa destination première , trois siècles après avoir été profané par l'impiété des protestants. La Providence, dont les jugements sont impénétrables, nous montre fréquemment aujourd'hui des transformations

de ce genre en Irlande et en Angleterre. Puissent les peuples, instruits par la philosophie profonde qu'ils renferment, se persuader enfin que le pouvoir des gouvernements les plus forts et les mieux organisés ne saurait entraver un seul instant la marche que la main de Dieu imprime aux événements !

Les rois de la Grande-Bretagne ont enlevé au catholicisme ses temples, ses collèges et ses monastères, ont dépossédé les catholiques de leurs propriétés, de leurs honneurs, et ont enrichi de leurs dépouilles ceux qui persécutaient à mort une foi dont le nom leur était odieux. Mais le catholicisme a triomphé dans cette lutte, et, quoique fatigué par trois siècles de persécution, il triomphe et, se reposant sur les dépouilles du protestantisme, il ouvre de nouveau ses chaires dans les lieux que celui-ci lui enleva un jour de vive force. Ah ! quelle preuve irrésistible de son pouvoir surhumain ne nous donne-t-il pas, en nous montrant ces mêmes voûtes qui, après trois siècles de silence, commencent à retentir de nouveau des accents solennels de sa voix !

L'université catholique de Dublin s'ouvrira bientôt et prendra sa place, dès lors, à la tête de l'instruction publique de sa communion , ayant pour recteur le célèbre docteur Newmann, ancien membre de l'université d'Oxford, aujourd'hui zélé catholique et prêtre de la congrégation de l'Oratoire.

Je veux maintenant donner quelque idée des écoles fondées et soutenues par les catholiques pour l'enseignement primaire. Un cœur généreux ne saurait demeurer insensible au spectacle offert par ces établissements, spectacle sublime qui présente en relief l'action de la charité, embrassant avec une tendresse paternelle des êtres que le monde oublie trop souvent à cause de leur

faiblesse et de leur pauvreté. Et quels sont les instruments de cette charité? Des hommes persécutés par le pouvoir, humiliés par la calomnie, dépouillés de leurs propriétés, proscrits même quelquefois par les lois, s'occupent, dans le recoin qui leur sert d'asile, à répandre le bienfait incomparable de l'instruction parmi les pauvres, comme s'ils sympathisaient avec eux par identité de situation. Ce sont les évêques, les prêtres, les religieux et enfin toutes les congrégations d'hommes et de femmes qui tiennent ouvert en Irlande un nombre d'écoles vraiment prodigieux. Les boursiers de ces établissements-là sont les enfants du mendiant qui erre dans les rues couvert de haillons; ce sont les enfants du laboureur qui, après le rude travail d'une année entière, finit par constater que ses sueurs n'ont servi qu'à grossir la fortune de son oppresseur; ce sont les enfants d'un si grand nombre de victimes que l'injustice a plongées dans le malheur. J'ai vu plus d'une fois ces enfants déguenillés recevoir leur nourriture de la main même de leurs maîtres; j'ai vu ceux-ci mettre enjeu toute sorte de pieuses industries pour se procurer quelques ressources, afin de pouvoir acheter de quoi couvrir la nudité de leurs élèves. Et que l'on ne croie pas que là se borne tout ce qu'ils ont à faire en faveur des enfants pauvres pour leur assurer le bienfait de l'éducation ; non , certainement: ils doivent encore leur fournir les livres, le papier et tous les autres accessoires du service des écoles.

Après avoir vu toutes ces choses, j'étais vraiment dans la stupéfaction en pensant aux faibles ressources dont peuvent disposer ceux qui entreprennent de telles œuvres. Mais la charité, âme du sacerdoce catholique, apprend à s'imposer toute espèce de sacrifices pour le

prochain, et le clergé d'Irlande se condamne à la pauvreté la plus rigoureuse afin de pouvoir améliorer la condition morale et intellectuelle de ses frères, puisque son action ne peut malheureusement s'étendre jusqu'à leur réforme sociale et matérielle. A la tête de chacune de ces écoles se trouve ordinairement un prêtre, et toujours, quand il appartient à quelque congrégation régulière, c'est lui qui enseigne le catéchisme à chaque section séparément et qui prépare les enfants à la confession mensuelle. Les écoles sont divisées en deux grandes catégories, et chacune de celles-ci en trois sections, qui correspondent aux différents âges de leurs élèves. L'une de ces catégories appartient aux femmes, et les personnes chargées de l'enseignement sont aussi du mêmesexe. Les filles de la Miséricorde et du Bon-Pasteur, les sœurs de la Charité, de Saint-Joseph et de Sainte- Catherine, dirigent des écoles très nombreuses; mais il y en a aussi d'autres, confiées à des personnes séculières, qui se vouent d'une manière spéciale à l'exercice de l'enseignement. Dans toutes on apprend dans la perfection la lecture, la calligraphie, le dessin, l'arithmétique, la grammaire et la géographie; mais dans celles des femmes on apprend aussi pratiquement à coudre, à broder , à blanchir le linge et à travailler différentes espèces de tissus. Le produit des ouvrages manuels se divise en deux parts, dont l'une appartient à l'élève et l'autre à l'école , comme indemnité pour les dépenses que lui occasionne l'éducation du sujet. Le révérend docteur Spratt, auteur de la Méthode d'enseignement primaire généralement suivie dans les écoles d'Irlande, et qui compte plus de vingt-quatre ans de professorat, me fit remarquer que parmi les quatre cent treize petites filles qui fréquentent l'une des trois écoles dirigées

à Dublin par les Pères Carmes, dont il a embrassé l'institut, il y en avait près de cinquante qui gagnaient avec ce genre de travail la subsistance de leur famille. Les jeunes filles, divisées par groupes de douze, sont dirigées par des maîtresses qui ont fait leur apprentissage dans rétablissement même et qui, pour ce motif, lui portent un intérêt tout particulier.

La société tout entière doit une vive reconnaissance aux congrégations de dames répandues dans les villages d'Irlande , et qui ont pour objet l'éducation des filles de la classe pauvre. Au milieu du découragement qu'inspire naturellement la misère, une main providentielle s'étend pour l'assister et la conduire aux lieux disposés pour la secourir. Ces sociétés, inspiration du catholicisme, se soucient peu de donner de l'éclat à leurs œuvres dans de bruyants meetings , ou d'annoncer au public leurs réunions par de longs programmes , parce qu'elles ont adopté pour devise : « Que votre main » gauche ignore ce que fait votre main droite. » Un local particulier de la paroisse ou le salon de la maison de l'une des associées leur suffit pour leurs séances, où l'esprit des unes s'anime et s'embrase de la ferveur des autres. Des réunions dans lesquelles on délibère avec tout l'appareil des hautes chambres de législature, des discours étudiés, dans lesquels chacun prétend faire triompher sa manière de voir les choses , sont également incompatibles avec la noble simplicité de l'esprit évangélique. Les sociétés de dames irlandaises sont bien pénétrées de cet esprit, et l'une de ces conférences , tenue dans une salle chez les sœurs de la Miséricorde, à Dublin, me le prouva jusqu'à l'évidence. Plaise à Dieu que toutes celles qui se proposent le même objet soient une reproduction bien fidèle de celle-ci !

Rien ne décourage les Irlandais lorsqu'il s'agit de l'instruction primaire de leurs enfants , et le bas peuple lui-même, malgré la pauvreté dans laquelle il vit, malgré rabattement qui en est la conséquence, ne néglige pourtant pas d'envoyer les siens à l'école. Ils marchent à peine , qu'ils ont déjà entre les mains les livres destinés à leur transmettre intacte cette foi que leurs ancêtres ont défendue avec un héroïsme supérieur à tout éloge. J'ai vu dans les écoles des enfants de cinq ans au plus , qui non-seulement lisaient correctement, mais répondaient à des questions de géographie et faisaient exactement leurs démonstrations sur la carte. Le chant occupe une place importante dans les écoles catholiques d'Irlande, et parmi les enfants qui montrent quelques dispositions particulières pour la musique, on forme des chœurs qui figurent le dimanche dans les cérémonies de l'Eglise; j'ai entendu exécuter à Dublin quelques hymnes dans les chapelles des Lazaristes et des Carmes, et l'impression que j'en ressentis ne fut pas uniquement celle que peut produire une réunion nombreuse de voix enfantines; non, sans doute : c'était une sensation d'une nature bien différente. Je voyais tous ces enfants, dont l'extérieur annonçait leur misère, confesser solennellement une foi conservée au mépris du pouvoir des tyrans, une foi qui, si elle leur ouvre la voie de l'immortalité bienheureuse, les condamne à supporter ici-bas les amères épreuves du proscrit....

Mon imagination se reportait aux environs de Babylone, et dans les Israélites assis sur les bords de l'Euphrate , chantant avec des accents de douleur l'exil des tribus et Sion désolée, il me semblait trouver le type réel de ce qui s'accomplissait en ce moment sous mes yeux.