CHAPITRE X

le libérateur de l'Irlande. — Emancipation catholique. — Le rétablissement du culte. — Réflexion faite sur des ruines, à Cork. — Un triomphe qui a manqué au pouvoir. — Société de tempérance. — Une note.

L'Irlande, oubliée du reste de l'Europe , sans jamais faiblir dans sa foi , a vécu trois siècles entiers martyre de son attachement incomparable à l'unité catholique. Trois siècles se sont écoulés, pendant lesquels à la persécution personnelle a succédé la confiscation, à la confiscation la faim, et à celle-ci la dégradation et la misère; mais de tels coups, qui eussent fait succomber d'autres nations, ont passé sur la belle Irlande en imprimant seulement sur son front ce noble caractère d'héroïsme que le monde catholique admire aujourd'hui.

« Elle a fini par enfanter un vengeur, mais un ven- » geur à la façon du Christ , qui nous sauve en nous » punissant. Un homme s'est rencontré qui, sans avoir «jamais exercé aucune fonction officielle, sans avoir » jamais demandé ni reçu une faveur, un titre, une )> décoration , a régné pendant trente ans sur son pays, » régné sur les cœurs , sur les bras, sur la bourse même » de cinq millions d'hommes. Il a régné, sans avoir » jamais fait verser une goutte de sang, sans avoir même

» engagé une seule lutte violente ou illégale , mais par » la seule force de la parole, de cette parole à la fois » libre et contenue que les merveilleuses institutions » de l'Angleterre garantissent même aux ennemis de » sa domination. Il a régné, et son règne a profité plus » que celui d'aucun roi moderne à la cause catholique. » Il a reçu de ses concitoyens le nom de libérateur, et la » postérité le lui conservera, non pas pour avoir délivré » sa patrie, ce que d'autres ont pu faire ailleurs, mais » pour avoir délivré l'Eglise de Dieu dans le plus puis- » sant empire du monde, ce qui n'avait encore été » donné à personne. C'est lui qui , avec l'Irlande der- » rièrelui, vient frapper au nom de son peuple à la porte » du parlement anglais. Elle s'ouvre , et les catholiques » des trois royaumes y entrent avec lui et pour toujours. » Le vainqueur de Napoléon rend les armes au chef » moral d'un peuple désarmé , mais devenu invincible » par la force du droit et préludant à la défaite de ses » oppresseurs par la victoire qu'il remporte sur sa » propre intempérance. Le grand et glorieux acte de » l'émancipation catholique, après cinquante ans de » débats, est consommé (i,Y. » La victoire reste au catholicisme, et le laurier triomphal vient orner le front de l'immortel O'Connell, qui a fait prévaloir dans la lutte les droits imprescriptibles de son peuple, en défendant la plus sainte des causes , la cause de la foi.

L'émancipation rendit aux catholiques de la Grande- Bretagne, avec la plénitude de leurs droits civiques, le droit de pratiquer publiquement le culte de leur profession, droit dont la réforme les avait dépouillés par un de ces actes multipliés de tyrannie que confirmèrent

(1) Des Intérêts catholiques au XIX* siècle, chap. 1er.

successivement, dans leur tolérance, les successeurs de Henri VIII , pendant un espace de trois cents ans. Un mouvement général se fait sentir en Irlande, depuis la publication du bill d'émancipation; les fruits en sont déjà visibles dans ces magnifiques temples qui couvrent File entière, et qui suffisent à eux seuls pour donner une idée de la ferveur et de la piété incomparables du peuple irlandais. En arrêtant mes regards sur quelques-unes de ces constructions colossales, combien de fois me suis-je rappelé cette promesse ineffable : « Ils rempliront » d'édifices les lieux déserts depuis plusieurs siècles, et » ils relèveront les ruines antiques (i). »

Et que sont la cathédrale magnifique , les trente et quelques temples de Dublin, et les innombrables églises disséminées dans les vingt-neuf diocèses de l'Irlande, sinon la réparation de ces ruines, entreprise par le génie qui les avait élevées tant de siècles auparavant? J'ai assisté , dans le premier de ces édifices , à' l'installation du primat de Dublin sur son siège métropolitain : l'immense cathédrale de la Conception , ses tribunes et ses portiques complètement occupés par la foule; les cérémonies grandioses du culte catholique; la majesté d'une réunion de vingt-un évêques et d'une infinité de prêtres ; l'harmonie du chant et la dévotion du peuple, donnaient une splendeur inimaginable à la solennité. Il semblait voir se renouveler en ce lieu le rétablissement des fêtes antiques de Jérusalem , au milieu des transports d'allégresse de la maison de Juda. Mais j'eus une autre occasion de reconnaître encore plus jusqu'à quel point la constance catholique a triomphé, en Irlande, de l'erreur, du fanatisme et de la cruauté de ses persécuteurs.

(1) Isaïe, chap. lxi, v. 4.

Je me promenais dans les rues de Cork, lorsque j'aperçus un bel édifice, surmonté d'une tour élevée qui me le fit reconnaître pour un temple. Je m'approchai dans l'intention de le visiter, et une belle statue de la Sainte Vierge, placée au sommet du portail, m'apprit qu'il appartenait aux catholiques. J'y entrai dans le moment même où une communauté religieuse chantait les compiles au chœur: les intervalles de la psalmodie, les accents graves de l'orgue, les lumières qui brûlaient sur l'autel de marbre et le silence des fidèles donnaient au lieu saint un air à la fois sévère et mystérieux; je me trouvais dans un temple de Dominicains, et c'était précisément celui qui avait servi jadis de théâtre aux dévastations des réformateurs. C'est de ce lieu que, par l'ordre de lord Mathieu Heyne, évêque anglican de Cork, la sainte image du patriarche des Frères prêcheurs, violemment arrachée de son piédestal, fut traînée dans les rues et réduite en cendres, au milieu des clameurs enthousiastes des membres d'un meeting protestant et des gémissements douloureux des catholiques persécutés. C'est de là que sortirent, pour être plongés dans d'obscurs cachots, tant d'athlètes de la foi, dont quelques-uns ne revirent la lumière du jour que pour recevoir sur l'échafaud la couronne du martyre, comme Barry (*), ou, comme Burgos et quelques autres, pour rendre le dernier soupir, au milieu des angoisses de l'exil, sous le ciel meurtrier des Barbades. C'est là que la fureur protestante, exécutrice des édits de Cromwell, mit en pièces O'Caihil au pied de la chaire d'où la victime avait exhorté tant de fois ses compatriotes à la pénitence, avec

(1) Richard Barry fut crucifié d'abord, puis brûlé et mourut dans ce dernier tourment. Le protestantisme osera-t-il encore accuser l'inquisition de cruauté, après des faits de cette nature ?

cette éloquence qui se répandait de ses lèvres comme un torrent. C'est là enfin que les flammes et le pillage, la proscription et le meurtre, transformèrent en solitude la maison du Seigneur, remplaçant par les ruines et les traces de profanation cette splendeur qui rayonnait dans le sanctuaire, aux jours de sa magnificence.

Mais le temps marche à grands pas, la persécution continue, les proscriptions ne se ralentissent point et les religieux reviennent, sous divers déguisements , arroser de leurs larmes l'arbre du martyre planté par leurs frères dans ces lieux, qui ne leur deviennent que plus chers, et qu'eux-mêmes désirent féconder à leur tour. Ces larmes ne sont point stériles; le temple sort de ses ruines et recouvre peu à peu sa splendeur primitive. « Ses débris se relèvent et le désert fleurit de nouveau. » La rnain de Dieu se repose visiblement en ce lieu; oui, elle s'y repose, et ce n'est point une vaine espérance qui a gravé ces mots sur son portique : Domum istam protège, Domine ! ! !

Ainsi que l'a judicieusement remarqué l'illustre auteur des Intérêts catholiques au xixe siècle, a les Irlandais » préludèrent à la défaite de leurs oppresseurs par la » victoire qu'ils remportèrent sur leur propre intempé- » rance. » A vrai dire, l'ivrognerie était le seul vice que l'on put appeler populaire parmi eux. Agissant en cela comme un homme à qui son imagination représente avec vivacité les horreurs de l'infortune présente, ou d'un avenir non moins funeste qu'inévitable, et qui cherche à se procurer un délire factice comme le seul moyen d'éloigner les images qui le tourmentent, en lui faisant souffrir lentement les angoisses d'une mort anticipée, ces infortunés crurent pouvoir se permettre de chercher dans l'ivresse une consolation qui leur fit

oublier un instant leur misère. O'Connell tenta les premiers efforts pour extirper ce vice du sein de la population irlandaise, et il obtint de ses électeurs qu'ils renonceraient à toute boisson fermentée, pendant la durée de l'élection. Mais c'est à un moine, élevé dans la retraite du cloître, loin de la société des hommes, sans autre familiarité que celle de Dieu dans l'oraison, et qui a vu s'illuminer pour lui cette obscurité profonde dans laquelle se dérobe le mystère des penchants humains, qu'il était réservé d'effacer cette tache imprimée à la vie morale d'un peuple, rempli d'ailleurs d'héroïsme et de vertus. Son éloquence est celle d'un cœur qui parle à d'autres cœurs ; ses manières sont simples comme celles de l'enfance, et il est absolument étranger à des prétentions mesquines qui pourraient déparer le succès de l'œuvre qu'il poursuit. Son but unique est d'extirper le vice; c'est ce but qui lui fournit le texte ordinaire de ses sermons, celui qu'il proclame sur les médailles distribuées parmi les associés, celui enfin qui se trouve exprimé dans ces simples paroles, qu'il a su rendre populaires dans les deux mondes : Tempérance dans la boisson.

Les résultats du zèle prodigieux de l'illustre Franciscain pourraient nous donner une idée de la ferveur qui animait la primitive Eglise. Dans un espace de cinq ans au plus, cinq millions d'Irlandais, tant dans les colonies américaines que dans la mère-patrie, ont prononcé entre les. mains du moine un vœu qui les oblige à la tempérance. Le produit de l'impôt sur les boissons avait diminué du tiers en Irlande, pendant l'année 4852, date qui correspond n la fin de ces quatre ans dont nous venons de parler. C'est ainsi que le Père Matthew a su remporter une victoire qui avait échappé jusqu'alors aux

efforts combinés de l'autorité et de la loi civile. Un simple moine a pu obtenir un triomphe refusé jusqu'à ce moment aux puissants du siècle !

Les sociétés de tempérance, merveilleusement propagées en Angleterre et en Ecosse, ont produit dans ces pays le même résultat qu'en Irlande. Le gouvernement puissant de la Grande-Bretagne a reconnu et récompensé cet éminent service rendu à la société par un moine irlandais. Le vice n'était pas enraciné seulement dans la catholique Irlande, comme disait avec une emphase méprisante certain écrivain protestant, mais le vice était général parmi les sujets du Royaume-Uni. Et sans nous arrêter ici à vérifier dans laquelle des trois prédominait l'abus des liqueurs, ou dans l'Angleterre protestante, ou dans l'Ecosse presbytérienne, ou dans l'Irlande catholique, nous remarquerons seulement que ce n'est point le nom delà dernière qui figure en première ligne dans les données officielles recueillies à ce sujet.

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