CHAPITRE XIII

Il n'existe aucun élément de salut dans la conscience du peuple. — La religion des grands. — La foi des riches. — Une réflexion désolante. — La bienfaisance en Angleterre. — Différence essentielle qui la sépare de celle que pratique le catholicisme. — Une impression reçue à l'hôpital de Saint-Earthélemi. — L'ignorance et la misère sont la condition du peuple. — Conséquences. M — Crimes.

Passons maintenant à l'examen de la société et voyons si dans la conscience du peuple anglais vit réellement cet élément de salut que certains protestants ont cru y découvrir.

Il existe en nous un ressort qui influe d'une manière efficace sur nos tendances comme sur nos actes ; ce ressort, c'est la conscience, et il arrive toujours dans l'homme l'une de ces deux choses : ou il prend pour guide les inspirations de sa conscience, ou il cède à la voix impérieuse de la passion. Dans le premier cas, sa marche est ferme et égale, parce qu'en agissant il obéit à une inspiration intérieure qui le dirige sans violence; mais il n'en est pas ainsi dans l'autre hypothèse, parce que l'homme agit alors sous l'influence d'un sentiment passager et disposé à varier au gré des intérêts qui l'éveillent.

La conscience ne se forme point spontanément ; elle obéit à un élément surnaturel et éternel, destiné à la diriger et sans lequel elle deviendra le jouet de ses pas-

sions, comme la barque sans gouvernail devient celui des vents contraires, déchaînés sur la surface de l'Océan. Cet élément, c'est la religion, le seul élément qui ait une action directe sur la conscience, le seul qui possède la force nécessaire pour la diriger et la modérer dans toutes les circonstances delà vie; le seul qui, en influant directement sur l'individu, agit directement en même temps sur la société dont il fait partie. L'expérience et la philosophie ont démontré jusqu'à l'évidence que l'homme porte inoculé dans ses passions l'élément destructeur de l'intérêt matériel, lequel , fortifié par des idées et par des doctrines qui le flattent, est toujours prêt à agir dans un sens contraire à l'intérêt des autres. La conscience, livrée à elle-même, et trop faible pour combattre un ennemi aussi formidable, finit par céder devant ses batteries, où elle aperçoit mille objets qui ne lui sont que trop chers et dans lesquels se résume le seul bien qu'elle connaisse, le bien de la vie présente. Mais lorsque cette conscience s'est placée à l'ombre salutaire de la religion; lorsque, éclairée par ses principes, elle espère quelque chose de supérieur aux objets que lui signale l'intérêt matériel, lorqu'elle connaît, pour agir, des motifs infiniment nobles et dont elle n'avait pas précédemment la moindre idée, alors elle se considère comme dans un monde nouveau, où la matière cède aux intérêts de l'esprit, où le désir ardent des choses éphémères se prosterne devant d'autres désirs qui élèvent l'âme et annoblissent son existence. À ses yeux, ce ne sont plus les richesses qui font le bonheur de l'homme, ce n'est plus la splendeur de la dignité qui l'élève au-dessus des autres; au contraire, l'homme est d'autant plus grand qu'il sait mieux se rendre indépendant de la fortune, d'autant plus digne de respect qu'il

est plus indifférent aux oripeaux dont se revêt la vanité. Souffrir sans peine les privations, s'y soumettre volontairement, lutter avec le corps et le dompter parla force de la volonté, voilà un spectacle noble et réellement digne d'admiration.

Le protestantisme méconnaît cette philosophie divine, que le catholicisme s'attache à inculquer constamment au cœur de ses fidèles, comme l'abrégé pratique des sublimes inspirations de l'Evangile. Il suit de là que, tandis que le catholicisme se montre prodigue de louanges envers les hommes généreux qui ont su les pratiquer, tandis qu'il exalte la vertu de celui qui n'a pas fait plus de cas des biens de la terre que de la boue qu'il foule aux pieds, le protestantisme s'attache à déverser sur ces généreuses vertus le ridicule que lui suggère son froid égoïsme, et voue au mépris l'homme qui les pratique avec une grandeur d'âme si supérieure. Mysticisme vain, illusions enthousiastes, maximes repoussantes, voilà tout ce qu'une philosophie matérialiste sait découvrir au fond de ce détachement que l'Evangile inspire à ses fidèles croyants! Ah! il est bien certain que c'est parmi ceux-ci seulement que se trouvent des hommes dont le cœur palpite sous l'influence de jouissances bien différentes de ces satisfactions matérielles et grossières que présente une philosophie terrestre et animale, comme le serpent offrit au premier homme le fruit défendu. Quel est l'aspect d'une société composée d'individus dont la conscience est dominée malheureusement par des principes de ce genre? Sans sortir de Londres, nous allons en juger, quelque horreur qu'un pareil spectacle puisse causer à l'âme encore nourrie de cette noble générosité qu'inspire le christianisme.

Entrez dans ces palais, qui peuvent rivaliser parfois de

magnificence avec ceux des monarques eux-mêmes; voyez ce luxe, comparable seulement à l'immense fortune de ceux qui en donnent le spectacle; voyez ce superbe appareil d'équipages, de serviteurs, de distractions et de plaisirs qui se déploie chaque jour dans ces lieux et le soin minutieux avec lequel les subalternes s'attachent à éloigner tout ce qui pourrait causer la plus légère incommodité aux nobles habitants de ces résidences. Mais à travers cette splendeur éblouissante, vous découvrirez sans peine la passion de l'or, un appétit fébrile pour les jouissances physiques, une pensée, un désir, une tension d'esprit incessamment dirigés vers le bien-être matériel.

Recherchez quelle est la conscience religieuse de la majorité de ces hommes; on vous dira qu'ils sont chrétiens ; mais dans leur domicile, mais au sein de leur famille, vous ne trouverez pas le moindre signe extérieur de foi. De loin en loin, l'un d'eux assistera à quelque exercice public de son culte; il y occupera un siège d'honneur, où il dormira paisiblement, à moitié couché, tandis que son pasteur prêche ou récite ses oraisons avec le reste de l'assistance. Sa religion véritable, sa croyance unique, c'est le positivisme, c'est le matérialisme; son Dieu, c'est l'argent; son culte, la préférence constante qu'il lui donne sur ses vrais, sur ses plus nobles intérêts; ses sacrifices, la soif des jouissances matérielles, les commodités de la vie recherchées jusqu'à l'excès, la mollesse caressée dans toutes ses exigences et la gourmandise satisfaite jusqu'au raffinement... Ces hommes vivent pour leur ventre, et leurs portes sont toujours fermées au pauvre. La peinture de la misère les dégoûte, leur oreille est sourde au cri de l'indigence, el jamais leur cœur ne palpite sous les douces inspirations de la

charité. Vous les verrez prodiguer lés livres sterling par milliers pour embellir leurs palais, pour tapisser leurs salons, pour empiler dans leurs bibliothèques des livres qu'ils ne liront point, pour orner leurs équipages et leurs livrées, pour ajouter sans cesse à l'agrément de leurs jardins, pour accroître le nombre de leurs chevaux et de leurs chiens de chasse; en attendant, ils ne donneront pas un schelling à un pauvre, ils verront sans s'émouvoir un malheureux, raidi par le froid, gémir à leur porte et mourir de faim. « J'ai payé ma contribution pour les pauvres, » voilà leur unique réponse au cri de l'indigence.

Jetez maintenant un coup d'œil sur la classe moyenne, et vous ne la trouverez pas animée de meilleurs sentiments. Ceux qui la composent travaillent sans relâche ; leur activité s'accroît à proportion des difficultés qu'elle rencontre, et leur énergie ne redoute aucun genre de fatigue. Mais que cherchent-ils ? Quel espoir soutient leur courage au milieu de la lutte? Le négociant, l'artiste, chacun de ceux qui se trouvent compris dans cette classe, désire posséder une fortune pour se procurer les mêmes jouissances, afficher le même luxe et occuper le même rang que la noblesse; tel est son unique objet, objet matériel, objet positif, dans lequel aucune idée généreuse ne saurait trouver son aliment. Cet homme bâtira de superbes palais, qu'il ornera de précieuses statues de marbre et d'albâtre; il les environnera de beaux jardins et de frais bocages, propres à le récréer et à le distraire; ces lieux résonneront du bruit joyeux des festins, et il les transformera en de véritables Champs-Elysées où toutes les passions trouveront la satisfaction de leurs ignobles appétits. La faim qui dévore pendant ce temps ses semblables, la misère qui torture une foule de

— i86 — pauvres et la détresse que dissimule une famille jadis opulente ne troubleront pas un instant son repos; il ne saura pas distraire un seul centime de ses énormes bénéfices pour soulager le nécessiteux. Les hommes généreux qui rivalisaient de bienfaisance en partageant leur fortune avec les pauvres , en dotant des établissements charitables, appartiennent à une autre époque; on ne verra plus aujourd'hui les nobles ni les riches d'Angleterre épuiser leurs coffres-forts en fondant des asiles pour les invalides ou des hospices pour les malades. Au lieu de tout cela, nous ne voyons sortir de leurs superbes palais que les rayons d'une splendeur qui blesse l'œil jaloux des uns, tandis qu'elle entretient chez les autres la convoitise et l'envie.

Une réflexion bien simple, mais bien désolante, suflira pour faire connaître toute l'étendue de cette triste vérité. [1 n'est personne qui ignore la prospérité matérielle dont jouissent en Angleterre plusieurs milliers d'individus. Leur industrie a augmenté ses produits dans une proportion colossale; leur commerce s'est étendu sur une échelle indéfinie, et le développement de leurs intérêts matériels semble toucher à ce degré de perfection rêvé par une école qui n'a voulu voir dans les hommes que des machines destinées à exploiter les trésors de ce monde. Pendant ce temps, au milieu d'une prospérité qui pourra paraître fabuleuse aux générations à venir, au milieu de ce noyau de richesse qui se développe incessamment, quel est l'hôpital, quelle est la maison d'asile pour les orphelins, quel est le collège pour l'éducation gratuite du peuple, fondé avec le trop-plein de ces hommes qui nagent dans l'opulence? Combien l'Angleterre pourra-t-elle nous en citer? PAS UN SEUL ! ! !

On a établi, on établit chaque jour encore des sociétés

pour l'amélioration des chevaux de carrosse, pour celle des chiens et des autres animaux d'agrément ; on a voté des prix pour l'engraissement des bestiaux, dont la viande choisie flattera le sybaritisme des riches dans leurs banquets; mais aucune de ces sociétés n'a songé à ouvrir un nouvel asile pour recueillir les milliers de malheureux qui meurent de faim et de désespoir à côté de l'opulence et en face de ses palais. Cette dureté de cœur, cette insensibilité à la misère d'autrui, œuvre exclusive du protestantisme, est un de ces sujets de reproches que le monde entier adresse à l'opulente Angleterre, sans qu'elle puisse donner la moindre excuse pour se justifier.

On ne saurait admettre, en effet, comme preuves du contraire les établissements que nous voyons ouverts, à Londres, en faveur des classes nécessiteuses, parce qu'ils sont uniquement le résultat d'une action administrative, et non point l'expression de la foi ni de la bienfaisance du public. Il existe des hôpitaux à Londres et dans les autres villes d'Angleterre, mais ils ne sont point la manifestation de pensées généreuses inspirées par la réforme; ils existaient déjà antérieurement au schisme, et nous devons ne voir autre chose dans leur conservalion que l'ouvrage du pouvoir civil. Les asiles pour les orphelins sont, eux aussi, le résultat de l'action d'une croyance qui inspire le détachement comme sa vertu favorite, et montre dans la charité l'échelle la plus sûre pour atteindre le prix d'une immortelle félicité. « Il est » bien facile, a dit un génie profond de notre siècle, de » fonder et de soutenir un établissement de cette nature » quand il en existe déjà d'autres du même genre, quand » les gouvernements disposent de ressources immenses « et de la force nécessaire pour protéger tous 'les inté-

» rets; mais l'entreprise devient bien autrement épi- » neuse lorsqu'il s'agit de fonder ces établissements en » grand nombre, lorsqu'il n'y a point de types à repro- » duire, lorsqu'il faut improviser les ressources de mille » manières différentes, lorsque le pouvoir public n'a ni » prestige ni force pour tenir en bride les passions vio- » lentes, qui s'efforcent de s'emparer de tout ce qui leur » offre quelque attrait (i). »

La première de ces deux choses, nous la voyons aujourd'hui en Angleterre; la seconde, on l'y vit, il y a quatre siècles, quand l'égoïsme matériel n'avait pas encore envahi la société pour la vicier et la corrompre. La bienfaisance, devenue actuellement une branche de l'administration civile, manque d'éléments suffisants pour remplir l'objet de son institution. En effet, le bien ne se fait point de la même manière lorsqu'il est considéré comme un devoir annexé à l'exercice d'un emploi lucratif, ou lorsqu'on l'accomplit comme une action spontanée et librement née d'un cœur inspiré par la foi. Dans le premier cas, il a pour but le profit matériel, un amour du gain qui n'inspire ni ne peut inspirer des sentiments charitables ; le fonctionnaire s'acquittera ponctuellement des devoirs de son emploi, par un sentiment d'honneur; mais il n'ira pas plus loin dès le moment où ce sentiment sera satisfait; son action n'est pas expansive et ne s'étend point par mouvements progressivement dilatés ; mais elle est uniforme, invariable et réduite à opérer dans le cercle étroit de ses obligations. Dans l'autre cas, tout au contraire, le cœur, animé par un sentiment infini, agit aussi dans une sphère illimi-

(1) Le Protestantisme comparé au Catholicisme , tome Ier, chap. xxxiii. (Balmès.)

tée. Dieu est le ressort qui le meut, et la charité est une mission qu'il lui a confiée pour l'accomplir au milieu de ses semblables ; aussi, jamais l'amour de Dieu ne cessera de dicter toute espèce de sacrifices; jamais le prochain ne cessera de représenter sa vive image, quoiqu'il gémisse abattu par les douleurs de la maladie ou. succombant aux rigueurs de l'adversité.

L'âme dans laquelle respirent ces nobles sentiments ne recule point lorsque la misère lui révèle toute l'étendue de ses maux; tout au contraire, c'est avec ardeur qu'elle s'attache à y porter remède, quelles que soient les difficultés d'une pareille entreprise; jamais autant de joie ne brille dans ses yeux que lorsqu'elle voit les travaux se multiplier devant sa constance, et les difficultés grandir à mesure qu'elle redouble d'efforts pour les surmonter. Comme elle est patiente, elle souffre avec joie les impertinences de ceux qu'elle a soulagés; comme elle est bienveillante, elle reçoit d'un air souriant la fausse monnaie dont l'ingratitude paie ses héroïques sacrifices; comme elle ne cherche point son profit, elle ne désire que répandre chaque fois de plus grands bienfaits, mais sans ostentation, sans aucune acception de personnes; comme elle croit et espère, elle endure et supporte tout, sans que la colère ou la vanité précipitent aucun de ses mouvements. Quiconque a observé de près les établissements de bienfaisance dont s'enorgueillit la capitale de la Grande-Bretagne, aura reconnu sans peine combien ils sont étrangers à l'influence de ces maximes, dans lesquelles les divers traits de la charité chrétienne ont été retracés par la plume inspirée de l'Apôtre et du docteur des gentils (i).

(1) /re Epître aux Corinthiens, eh, xm.

Entrons dans les maisons de travail (tvorkhouses),. dans ces vastes citadelles où la philanthropie anglaise enferme ses pauvres, lorsque l'âge ou les souffrances les ayant mis hors d'état de gagner leur subsistance, ils demandent à leur patrie de ne pas les laisser mourir de faim. La connaissance personnelle que j'ai pu acquérir de ce genre d'établissements m'a fait apprécier l'exactitude parfaite de la description suivante, qu'en a donnée un judicieux écrivain anglais (i). «Dans ces prisons phi- » lanthropiques, on ne rencontre ni la charité, ni les soins » affectueux que la religion sait prodiguer à l'indigent. » Une femme inflexible, assise à leur porte, refuse, » quand bon lui semble, la permission d'entrer; un su- » périeur orgueilleux et altier donne ses ordres aux va- » lets, d'une extrémité à l'autre de l'édifice, et, avec un » bras de fer, maintient l'ordre et la discipline dans cette » cohue de pauvres et de valets. Les habitants de ce » triste séjour se réunissent dans une salle commune, à » l'heure des repas, et, au lieu de prières et d'actions de » grâces , on n'entend que des blasphèmes et des malé- » dictions tomber des lèvres de ces malheureux. Tous » portent le même costume et reçoivent la même quan- » tité d'aliments. Là on ne voit ni cour, ni jardin, ni » aucune de ces récréations innocentes qui, dans les » autres hospices, divisent les heures de travail. L'u- » nique distraction permise à ces infortunés est la ché- » tive nourriture qu'ils prennent en commun, et qui » suffit à peine pour apaiser leur faim. Je ne suis point » surpris du grand nombre de suicides qui se commet- » tent dans ces prisons de la misère, car on n'y trouve » rien qui ressemble à des consolations religieuses.

(1) Voorde.

» Une fois par semaine, un ministre, armé de sa Bible, vient réciter quelques prières et adresser une ou deux paroles à l'assistance; puis il se hâte de sortir pour toucher sa paye. Si quelqu'un de ces malheureux est atteint de la fièvre, ce qui arrive souvent, on le retire immédiatement de la salle commune et on le transporte dans le local des fiévreux, où pendant quelque temps il n'a d'autre désir que de mourir promptement, non comme un chrétien, mais comme une bète. Seul, le prêtre catholique pénètre dans ces lieux d'horreur, lorsque son devoir l'appelle auprès de quelque malade et que l'administration le lui permet. Quant au ministre protestant, comme jamais il ne visite la section des fiévreux, à plus forte raison ne doiton pas s'attendre à le voir au chevet du moribond. Le mauvais air qui règne en ce lieu pourrait nuire à sa santé ; aussi se contente-t-il de réciter quelque prière dans la salle voisine. D'ailleurs, que pourrait-il faire près du lit du moribond? Lire la Bible? Mais en vertu du principe du libre examen, le premier venu, parmi les malades, n'a-t-il pas le droit de le faire comme lui?

» J'ai vu quelques-uns de ces malheureux s'agiter sur leur lit de mort, au milieu des tortures d'une longue agonie. Quelquefois le prêtre catholique s'enhardit à faire entendre des paroles de consolation à ces pauvres abandonnés; mais combien de précautions ne doit-il pas prendre pour cela ! Un seul mot employé dans le sens catholique suffirait pour le faire exclure à jamais de l'infirmerie, et alors qui visiterait les siens? Combien de fois n'ai-je pas entendu ces infortunés me dire : Ah ! Monsieur, vos malades sont plus heureux que nous; vous venez les visiter, vous leur parlez avec

» tendresse, vous les appelez vos enfants, ils vous ap- » pellent leur père; mais nous autres, hélas! vous voyez » comme on nous traite!... » ïl n'y a rien de plus pitoyable, en effet, que l'abandon dans lequel vivent et meurent ces pauvres créatures. Leur vie s'éteint enfin, et la terre reçoit la dépouille mortelle d'un chrétien, sur la tombe duquel nul ne viendra prier. Tant il est certain que le protestantisme est aride et sans cœur ! Voilà pourtant ce que c'est que la charité pratiquée par des mercenaires, au nom de l'Etat !

Mais ce ne sont même pas les secours administrés à temps qui rendent utile et précieuse l'assistance donnée au nécessiteux; les médicaments, par exemple, présentés au malade avec ponctualité, la plus parfaite convenance dans le choix du logement et du lit qu'on lui accorde, sont loin de répondre par eux seuls aux exigences de l'être qui souffre. La charité possède un secret qui communique à de pareils soins une valeur toute particulière et en double le prix; car elle seule est douée de cette tendresse maternelle qui voit un fils, un père ou un frère dans cette victime du malheur : car elle seule sait s'insinuer dans le cœur déchiré par les amertumes de l'infortune, pour gagner sa confiance et le dominer par son influence; parce qu'elle répand les consolations à pleines mains, non-seulement sur les souffrances du corps, mais aussi sur celles du cœur, et cela avec une douceur si enchanteresse, qu'elle fait oublier au malade qu'il n'est pas entouré, dans ses derniers moments, par les personnes auxquelles l'unissent plus étroitement les liens du sang ou de l'amitié. Cette flamme céleste allumée dans les cœurs par Celui qui s'est fait tout à tous et qui veut que nous agissions de même, à son exemple, envers les autres, peut seule produire de semblables

personnifications, pour le soulagement de la misère et de la douleur. Oh ! quel contraste elle forme avec l'insensibilité, avec la froide indifférence qui président dans les hôpitaux d'Angleterre à ces détails de bien-être matériel dont l'importance a été si fort exagérée de nos jours par certaines gens !

Pour ma part , je n'oublierai jamais l'impression produite sur moi par la vue d'un homme qui mourait à l'hôpital Saint-Barthélemi, un jour que j'avais l'occasion de visiter cet établissement. Couché dans un bon lit et entouré, en apparence, de tous les soins nécessaires, c'est en vain qu il cherchait autour de lui quelqu'un pour recueillir son dernier soupir, pour rafraîchir ses lèvres desséchées par les ardeurs de la fièvre; c'est en vain que son oreille attendait la voix consolatrice de cette religion qui sait faire entrer les douceurs de l'espérance dans l'amer calice de la mort. On ne trouvera certes pas un tel aspect aux scènes offertes par la charité, dans les établissements où préside son esprit vraiment céleste.

Balmès avait bien raison de dire: a Malheur à ceux qui » ne reçoivent le soulagement de leurs maux queparl'in- » termédiaire de l'administration civile, sans l'inter- » vention de la charité chrétienne! Dans les rapports » communiqués au public, la philanthropie fera grand » bruit des soins prodigués par elle à l'infortune ; mais les » choses se passent bien autrement dans la réalité. LV » mour de nos frères, s'il ne s'appuie sur les principes » religieux, est aussi prodigue de paroles que stérile dans » ses effets. La vue du pauvre, du malade, du vieillard » abandonné de tous, est trop désagréable pour que nous * puissions la supporter longtemps si de puissants motifs » ne nous en font un devoir. Comment donc espérer que » les soins pénibles, humiliants, incessants, que réclame

» le soulagement de ces malheureux, puissent être sou- » tenus avec la persévérance nécessaire par un vague » sentiment d'humanité? Non, certainement : là où » manque la charité chrétienne, on pourra trouver de » la ponctualité , de l'exactitude , tout ce que Tonale » droit d'exiger d'auxiliaires salariés dans un établis- » sèment dirigé par une bonne administration ; mais il » y manquera toujours une chose que rien ne supplée, » que l'or du monde entier ne saurait procurer : l'a- » mour (l). »

Mais détournons les yeux d'un tableau vraiment désolant et où les images de tant de vices sont reproduites avec leurs plus vives couleurs, pour les reporter sur un autre que nous pourrons considérer comme son complément; je veux dire celui que nous offre la condition morale du bas peuple, de cette multitude composée du journalier, de l'ouvrier, du mendiant et de tous ceux qui, dans la société anglaise, traînent la vie la plus malheureuse par leur manque total de ressources.

L'ignorance la plus honteuse de ses grandes destinées, de sa dignité , de son immortalité , de tout ce qui ennoblit sur la terre l'existence de l'être raisonnable, telle est la première chose qui frappe ici la vue. Ceci , toutefois, semblera moins surprenant si l'on considère la valeur intrinsèque de la religion que s'attache à propager le protestantisme anglican. D'après ses principes, en effet, la foi chrétienne apparaît aux yeux de l'homme seulement comme un système rationnel ou comme une constitution purement humaine; le fondement sur lequel elle repose est le simple jugement individuel. Jésus-Christ, la ré-

(1) Le Protestantisme comparé avec le Catholicisme, tome Ier, ch. xxxiii.

vélation et toute la série mystérieuse de dogmes et de faits consignés dans les Ecritures sacrées, ne sont plus le saint lieu dont il n'est point permis de franchir le seuil. La raison de l'homme,, viciée dès son origine et incapable déjuger ce qu'elle ne saurait comprendre, doit , selon lui , déchirer les voiles qui couvrent le sanctuaire pour le préserver de toute profanation a doit palper ses secrets mystérieux ; et ce que l'œil n'a point vu , ce que l'oreille n'a point entendu, les jugements incompréhensibles et les voies inscrutables , tout, en un mot, pour être cru, doit passer par le creuset de l'évidence, le seul qui réponde aux exigences de la conscience rationaliste.

De là il est résulté que la basse classe, perdue promptement dans un vague qui ne pouvait la satisfaire, a commencé par douter, est devenue ensuite indifférente, parce qu'elle n'a pu trouver la solution de ses doutes dans sa propre conscience , n'a plus aujourd'hui de religion, dans aucun genre, parce que aucune religion ne saurait satisfaire les exigences capricieuses du jugement propre, et finira demain par faire sentir à la société les funestes conséquences de son irréligion.

J'ai mis un soin tout particulier à visiter les temples des diverses communions, à l'heure du service, et j'ai vu, avec une pénible surprise, que les individus de cette classe n'y entrent presque jamais; c'est là un fait palpable pour l'Angleterre entière, et que les protestants sensés déplorent hautement. L'ouvrier, le boutiquier et, généralement parlant, les gens du peuple, ne s'occupent jamais de religion ni de rien de ce qui s'y rattache. Ce manque absolu de l'instruction la plus essentielle, cet abandon total et constant du pauvre, ont changé la face d'un peuple appelé à être l'une des plus grandes nations du monde, et son état d'ignorance pourrait être diffici-

lement exagéré. Suivant les rapports des inspecteurs officiels de l'éducation, il y a, sur les divers points de la Grande-Bretagne, des milliers d'individus qui croissent, vivent et meurent sans avoir ridée la plus élémentaire de Dieu, de la création, de la Rédemption, surtout à la campagne, où le pauvre, plus éloigné du contact des gens éclairés, trouve plus difficilement des ressources pour son instruction.

Un Mémoire, que nous avons sous les yeux, donne, à ce sujet, quelques détails fort curieux, desquels il résulte que Ton rencontre au sein de l'Angleterre, si favorisée soifs le rapport de l'intelligence, des individus dont la dégradation morale n'est pas inférieure à celle des Hottentots et des Albinos, qui habitent les régions sauvages de l'Afrique et de l'Amérique du Sud. Des centaines de mineurs, interrogés par les comités, ont déclaré n'être jamais entrés dans aucune église, ne savaient ce que c'est qu'un catéchisme et n'avaient pas la moindre idée de la croix. On demandait à l'un d'eux qui l'avait créé et mis au monde: «Ma mère,» répondit-il sans hésiter. — Un autre, interrogé combien il y avait de dieux : « Sept, répondit-il, et je me battrais sans » crainte contre le premier venu d'entre eux! » Enfin, un troisième affirmait qu'il n'avait jamais eu occasion de connaître Jésus-Christ, parce qu'ils n'avaient pas travaillé ensemble dans la même mine. On est stupéfait d'apprendre que des faits de ce genre se passent au sein de la nation qui se vante d'être la plus civilisée du monde, au milieu du siècle qui se dit celui des lumières. Tout cela contribue à rendre leurs conséquences plus visibles et plus monstrueuses encore.

La pauvreté, qui dévore la majeure partie de cette même classe, n'est comparable qu'à son ignorance dé-

sastreuse. En pénétrant dans ces étroites ruelles de Londres, où le soleil paraît très rarement un seul instant vers le milieu du jour, on peut se former quelque idée de cette misère, qui défie toute description. C'est là que vous trouverez, presque entièrement nue, la famille du mendiant qui court les rues, couvert de haillons en lambeaux, cherchant quelque aliment à rapporter à ses enfants; vous verrez ceux-ci pleurer de faim, tandis que le vieillard, transi de froid, meurt aussi de besoin, sur un tas de paille humide et pourrie. Ces réduits de la misère sont aussi quelquefois des antres dïniquité. C'est là qu'on forge toute espèce de mensonges et de ruses pour subtiliser quelque pièce de monnaie ; c'est là qu'on trame un assassinat, qui aura pour principal objet de dépouiller la victime ; c'est là qu'on apprend par principes la dissimulation, la haine du riche et la mauvaise foi, pour les pratiquer dans toutes les occasions où elles pourront servir l'intérêt propre, quelque abject et méprisable qu'il soit. Il n'est point de crime si exécrable que ces individus ne soient disposés à commettre, parce qu'ils manquent du seul frein qui puisse retenir l'homme prêt à se précipiter dans la carrière du vice, à savoir, la conscience aiguillonnée par la religion. Quelques-uns des crimes que la presse a fait connaître dans ces dernières années, n'avaient point eu jusqu'alors de modèle dans l'histoire des pays civilisés, et c'est à ce relâchement de mœurs, poussé jusqu'à l'excès le plus révoltant, qu'il était réservé de les produire pour la première fois.

Les apologistes du protestantisme, qui se sont imposé la tâche ingrate de rechercher les crimes commis dans les pays catholiques, pour les livrer à la publicité, devraient bien parcourir en même temps les colonnes que

les journaux d'Angleterre consacrent à leur chronique judiciaire, et compter, s'ils le peuvent, les infanticides, les assassinats, les adultères et les vols qui sont déférés là, chaque jour, aux tribunaux. Que Ton compare la statistique criminelle des divers Etats de l'Europe, et Ton verra si les pays catholiques sont ceux qui produisent, ainsi qu'on le prétend, le plus grand nombre de crimes dans tous les genres. Pour ce qui concerne la Grande-Bretagne seulement, il serait difficile de compter les malheureuses créatures qu'immolent chaque année leurs mères dénaturées; je dirai néanmoins, avec toute l'horreur que m'inspirent des actes de ce genre, qiril y a eu à Leeds trois cents infanticides commis dans une seule année; que les autres villes manufacturières voient chaque jour cet horrible spectacle, indice de la dépravation la plus révoltante à laquelle puisse arriver le cœur humain; que l'avortement volontaire est si commun en Angleterre, qu'il existe des médecins réputés spéciaux pour ce cas; enfin, que l'ivrognerie est un vice tellement répandu qu'il est arrivé à perdre beaucoup de cette horreur que tout vice inspire naturellement au cœur qui n'est pas devenu tout à fait insensible aux inspirations de la morale et de la vertu.

L'une des causes de ce nombre monstrueux d'infanticides qui accusent la morale anglaise, c'est très souvent l'intérêt. 11 existe en Angleterre ce que l'on appelle des clubs d'enterrement, dont chaque membre, moyennant deux sous, payés chaque semaine, a le droit de toucher certaine somme d'argent, destinée aux funérailles de l'associé. A peine un enfant vient-il au monde, que sa mère le fait inscrire dans un ou plusieurs clubs; elle continue à payer, pendant le temps nécessaire pour avoir droit à une somme considérable, et alors l'enfant se

trouve mort tout à coup par suite de quelque accident imprévu. La police est presque toujours dans l'impossibilité de constater le crime, véritable cause des morts de ce genre, quelque fondées que soient d'ailleurs les conjectures formées à ce sujet. Voilà comment des mères sans conscience et sans entrailles savent exploiter les clubs, en commettant un double forfait !

C'est en contemplant le triste spectacle offert par l'état moral de l'Angleterre, que Ton peut apprécier la portée de ce mot de Mélanchton : « Toutes les eaux de l'Elbe ne » fourniraient pas assez de larmes pour pleurer les fu- » nestes effets de la réforme. »

Voilà, présentés en bloc, les effets de l'ignorance et de la misère qui rongent et dévorent la portion la plus considérable de l'Etat. Ceux qui peignent avec des couleurs exagérées la mendicité de l'Italie ne sont point venus étudier celle d'Angleterre, dans ces lieux, véritable opprobre du pays qui peut les maintenir dans son sein. Dans les Etats du pape, à Naples, en Toscane, on rencontre, il est vrai, des centaines de mendiants qui demandent l'aumône, en haillons; en Angleterre, où de pareilles choses sont sévèrement interdites par la police, les mendiants ne demandent point dans les rues avec liberté ; mais malgré cela, vous verrez de tous côtés des vieillards estropiés qui balaient les rues, ou des femmes entourées d'enfants, qui chantent leur misère, dans l'espoir d'obtenir quelque chose des passants. Nonobstant la prohibition dont il s'agit, un cœur charitable rencontrera, en tous lieux, des milliers de personnes en aussi triste équipage, et qui font, bien qu'avec une certaine réserve, la même demande que les mendiants d'Italie. Il existe cependant une différence notable entre les uns et les autres : ces derniers demandent au nom de la

religion, qui ordonne de soulager le pauvre ; mais les autres ne parlent jamais qu'au nom de l'humanité, et celle-ci est toujours stérile, malgré le culte de latrie que lui a voué le protestantisme; les premiers, en outre, ne se livreront à aucun excès si l'aumône leur est refusée, tandis que les autres ignorent totalement la résignation, fille d'autres principes et d'une autre foi.

Pourra-t-on dire, maintenant, que dans la conscience d'un peuple dévoré par une gangrène aussi monstrueuse, il existe le moindre élément de salut. Ah î certes , dans le siècle des réalités , il n'est guère permis à l'imagination de se nourrir de semblables utopies î Une pareille assertion est fort belle en théorie, je le veux bien, mais belle de la même manière que ces tableaux d'éducation populaire, estampés sur le papier des Mémoires des comités, et dont les effets sont nuls sur un peuple plongé dans l'ignorance et la misère les plus profondes. Les faits consignés dans le chapitre suivant rendront cette vérité sensible au dernier point.