CHAPITRE XV

La Hollande. — La lutte de trois siècles. — Le catholicisme ne triomphe que par la conviction. — Conduite de l'Eglise sous ce rapport. — Le protestantisme n'agit point ainsi. — La violence nuit à la cause du catholicisme. — Traces de la fureur passée. — Quel est le sens de la tolérance protestante? — Les Jésuites et les Dominicains. — Premières églises reconstruites. — Les concessions.

— Triomphe du catholicisme. — Impressions produites par la solennité de la Fête-Dieu. — L'influence catholique se fait sentir dans les Pays-Bas. — Les Sœurs de la Miséricorde et leurs travaux.

— Une réflexion.

Quittons l'Angleterre, traversons la mer du Nord, et allons contempler sur ses plages cette lutte de trois siècles que la croyance catholique a soutenue avec tant d'héroïsme dans les Pays-Bas. La réforme, prétendant triompher des consciences par la force brutale, et rencontrant une résistance formidable, transforma en un vaste champ de bataille la terre jusqu'alors si paisible que l'apôtre Yillibrod avait sanctifiée par ses travaux.

L'un des principes sanctionnés par le christianisme et conservés intacts par le catholicisme , c'est d'exclure de ses moyens de propagande tout ce qui n'est pas en harmonie avec la douce persuasion que le Sauveur du monde a recommandée à ses disciples, par ses exemples non moins que par ses leçons. Jésus-Christ blâma et réprouva comme indiscret le zèle de ceux d'entre eux qui sollicitaient de lui des actes de rigueur contre les

contempteurs de l'Evangile. « Vous ne savez de quel » esprit vous êtes, » dit-il alors à ses conseillers, voulant conserver ainsi entière à l'homme la souveraineté de sa conscience, afin qu'il ne la soumît qu'à la persuasion et à la conviction la plus intime. C'est à ces armes-là seules que le catholicisme doit la série de victoires qu'il a remportées sur l'erreur, et dont lui seul peut se glorifier. C'est la conviction qui lui gagna en Judée ses premiers disciples, et c'est encore la conviction qui saura gagner à l'Eglise le dernier des dissidents, au fond des régions qui restent à découvrir dans les parties les plus lointaines du sol africain.

La politique des souverains, dénaturant l'institution divine, a voulu amalgamer l'Evangile avec les armes et soumettre à la foi chrétienne la conscience de l'individu, comme elle soumettait à son propre vasselage sa personne et ses propriétés. La religion, refusant son concours à un projet semblable, a travaillé à conserver alors même sa liberté à l'individu, soit dans les pays civilisés de l'Europe, soit chez les nations sauvages de l'Amérique. « Les conversions doivent être l'œuvre de la con- » viction opérée par la vérité, et jamais de la violence, » que réprouve l'Evangile. » Telle est la recommandation principale des Souverains Pontifes aux missionnaires qui évangélisent le nouveau monde; telle est la recommandation qui excitait le zèle de l'immortel Las Casas, dont la voix de tonnerre, plaidant la cause de la liberté, sur les plages du golfe de Mexique , allait trouver bientôt un écho sur les rives du Biobio , dans les sermons brûlants de Louis Valdivia, l'apôtre du Chili.

La réforme, fille de passions violentes, a témoigné en plus d'une occasion que tel n'est point son principe ; toutes les fois qu'il a été en son pouvoir d'employer la force

pour contraindre Fhomme d'admettre un système de croyance différent de celui que lui dictaient ses convictions, elle Fa exécuté sans le moindre scrupule, au grand scandale du genre humain.

Ce n'est point un fait unique dans Fhistoire que les actes oppresseurs de Henri VIII, d'Elisabeth et du tyran Cromwell. En Hollande, où la doctrine de Calvin a réussi à se créer des prosélytes par milliers et à s'emparer du pouvoir, nous en trouvons de tout à fait semblables. Partout où l'œil s'arrête, il y découvre quelque souvenir des violences employées par le protestantisme pour dominer ou pour convertir, comme il disait, les hommes à la foi véritable. Que signifient, eu effet, les incendies des églises , les assassinats des prêtres et les persécutions de tant de pacifiques citoyens , conservées encore dans la mémoire de tous? A Dort, à Rotterdam, à Leyde, à Utrecht, à Amsterdam, vous ne trouverez pas de souvenirs aussi vivaces et aussi populaires que ceux de ces dévastations : les temples catholiques vous montreront élevées aux honneurs des autels quelques-unes des victimes sacrifiées dans les excès de cette fureur, et chacun des lieux consacrés par le rit protestant rend témoignage de la déprédation à laquelle furent livrés les biens de ceux qui persévérèrent fidèles à leur croyance primitive.

Durant trois siècles, le protestantisme a vu son triomphe dans ces indignes attentats, et il a pu jeter un défi à son adversaire, du haut de ces mêmes chaires qui lui reprochaient ses usurpations; mais le catholicisme ne triomphe point ainsi. Son empire s'étend sur le cœur et sa domination sur la conscience; or, le cœur et la conscience se laissent dominer par la conviction; par la force et la violence, jamais. Celles-ci, au contraire, lui

deviennent préjudiciables dès le moment où il prétend obtenir par des moyens humains un résultat qui ne peut être que Feffet du pouvoir divin, c'est-à-dire la conversion du cœur. Elles lui portent préjudice, en suscitant des obstacles à Faction de la grâce, dont le propre est de s'insinuer dans l'homme par des moyens suaves, il est vrai, mais qui agissent efficacement sur son cœur et sur sa volonté : elles lui portent préjudice, enfin, parce que tout ce qui n'est pas en harmonie avec ses principes lui devient contraire.

Ces inconvénients, relativement à l'individu, sont beaucoup plus graves et leurs effets plus sensibles encore. La violence produit toujours l'irritation ; la volonté n'agit point sous son empire, et le cœur n'obéira pas davantage à son impulsion. C'est la force seule qui arrache tels ou tels mouvements, lesquels, s'ils paraissent en harmonie avec les ordres du pouvoir qui les exige, ne s'accomplissent néanmoins qu'au prix du sacrifice d'une volonté qui leur résiste et les abhorre, dès le moment où elle se voit contrainte de les exécuter.

C'est dans les Pays-Bas surtout qu'on a pu remarquer cette irritation, conséquence des excès commis par le pouvoir lorsqu'il a prétendu tyranniser les consciences; elle a été l'une des barrières les plus formidables que le catholicisme a dû renverser pour arriver à la victoire. Dans le premier mouvement de fureur dont les réformateurs épouvantèrent la Hollande, ils fermèrent aux catholiques les portes de leurs temples et condamnèrent à l'exil les prêtres qui ne voulurent point souscrire des conditions équivalentes à une misérable apostasie. La prison, la confiscation, les tourments et la mort même, paraissaient un châtiment trop doux pour le catholique qui avait l'audace de faire quelque manifestation pu-

blique de sa foi. Des recherches scrupuleuses pratiquées à domicile, et les décrets les plus rigoureux interdirent à perpétuité aux prêtres l'entrée des Pays-Bas. Mais le même esprit qui creusa jadis les catacombes et fît naître des peuples dans les entrailles de la terre, cet esprit qui inspira aux premiers chrétiens le courage de pénétrer dans les déserts, de vivre parmi les bêtes féroces, et qui aujourd'hui même les anime à braver les périls de tout genre dans le Fo-Kien et le Japon, pour conserver et propager la foi de l'Evangile, ne fut pas moins efficace en Hollande pour inspirer d'aussi généreuses résolutions.

Le protestantisme a bien pu adopter des mesures oppressives pour étouffer une foi qui , comme l'herbe des forêts, germe avec d'autant plus de vigueur qu'elle est plus maltraitée, et se développe vigoureusement lors même qu'elle est abandonnée à la merci des animaux qui la foulent aux pieds. Les fidèles , privés presque toujours des consolations de leur foi, surent la conserver parmi les dangers de toute espèce, et leurs prêtres, poursuivis, errants , confondus avec la populace, trouvèrent encore le moyen de venir en aide , au milieu des conflits , à ceux qui souffraient pour la justice. Les événements de cette époque ne sont qu'une copie fidèle des siècles de persécution, et si l'on ne trouve pas en Hollande les bûchers et le cirque de Rome , on y voit la hache et les bourreaux qui remplaçaient parfaitement le feu et la dent des bêtes féroces. L'histoire de l'Eglise donne également le titre de martyrs à ceux que la fureur de la réforme sacrifia en Hollande, au seizième siècle, et à ceux qui tombèrent mille ans plus tôt victimes des édits sanguinaires de Néron et de Domitien.

Pour moi, à la vue de semblables faits, je ne saurais

comprendre la nature de cette tolérance, que nous recommandent si fort les protestants. Tolérer, lorsqu'on a le pouvoir en main pour imposer silence, pour expulser et pour persécuter, c'est là une vertu , sans aucun doute , mais une vertu dont le protestantisme ne nous a pas donné encore un seul exemple jusqu'à ce jour. En Hollande comme en Angleterre , en Irlande comme en Allemagne, il ne fut jamais tolérant, tant qu'il demeura maître du pouvoir; tout au contraire, il se déshonora par des excès qui laissent bien loin derrière eux les bûchers de Philippe IT, de même que ces cachots de l'inquisition, que l'Eglise n'autorisa jamais et dont les protestants font tant de bruit. S'il a toléré depuis, s'il tolère aujourd'hui, c'est bien à contre-cœur et parce que la force de l'opinion ou la crainte de réclamations menaçantes ne lui permettent plus le développement de ses plans oppresseurs.

Pendant-cinquante années consécutives, le protestantisme a refusé au tiers des citoyens hollandais le libre exercice d'un culte qui avait été, un siècle auparavant, celui de la nation tout entière. Deux congrégations religieuses, qui, durant les fureurs de la réforme, se distinguèrent par l'austérité de leur vie, par l'ardeur de leur zèle et surtout par ce fait qu'il ne sortit personne de leur sein pour grossir les rangs des novateurs, bravèrent les dangers de toute espèce, pour remplir le ministère évangélique au milieu de ce troupeau dévasté par le fanatisme, le schisme et l'hérésie. Dieu récompensa leur constance, en les destinant à relever les murs de Jérusalem lorsque aurait cessé le temps de la captivité. Effectivement, en 1687, on permit aux Dominicains de bâtir une église à Rotterdam, et presque dans le même temps une autorisation semblable était donnée, pour Amster-

dam, aux Pères de la Compagnie de Jésus; mais l'autorité régla les dimensions de l'un et l'autre édifices, et on ne permit ni porte ouvrant sur la voie publique, ni clocher, ni cloches, ni rien qui rappelât extérieurement la forme d'une église catholique. Telle fut la première grâce qu'un tiers de la nation, condamné à vivre sans pratiquer le culte de sa foi depuis un demi-siècle, obtint du protestantisme, qui dut céder alors aux réclamations alarmantes des opprimés.

Une fois la première difficulté vaincue, les autres devaient l'être successivement, et c'est ce qui eut lieu, en effet. L'énergie des catholiques arracha peu à peu de nouvelles concessions, de telle sorte que ceux qui, peu de temps auparavant, ne pouvaient professer leur croyance qu'en secret, ni participer à leurs mystères que dans l'obscurité de la nuit et dans le recoin le plus secret d'une habitation privée, purent élever des temples en tous lieux. Soutenus par une foi aguerrie dans tant de combats, accoutumés à supporter les fatigues de tant de batailles, et d'autant plus invincibles qu'ils étaient plus unis, ils ne s'assirent pourtant pas sur leurs lauriers pour goûter tranquillement les fruits de la victoire; tout au contraire, ils mirent à profit leurs succès passés pour se préparer à des combats nouveaux. Le protestantisme était vaincu ; mais l'indifférentisme, le matérialisme et l'incrédulité, nés dans son sein, préparaient au catholicisme une nouvelle lutte, non moins formidable que les précédentes.

Pendant que la Hollande protestante s'occupait à exercer la patience des catholiques opprimés, sans prendre soin d'alimenter le principe religieux dans le sein de ses sectaires, elle formait de ceux-ci une génération d'incrédules, destinée à provoquer de nouveaux conflits, lors-

qu'elle se sentirait la force d'entrer en campagne. C'est là, en effet, l'ennemi le plus funeste que la société puisse réchauffer dans son sein, ennemi qui, après avoir anéanti la croyance à laquelle il doit la vie, se retourne contre le principe catholique, avec d'autant plus de fureur que ce principe est le seul qui puisse le retenir dans sa carrière d'iniquité.

Les vieux réformateurs, qui contemplaient avec stupéfaction le développement merveilleux du catholicisme, ne craignirent point de s'associer avec les incrédules pour rendre plus sûrs les coups qu'ils songeaient à lui porter. La Hollande et ses possessions ne tardèrent pas à redevenir le théâtre d'une persécution acharnée, dans laquelle une moitié des citoyens, soulevée contre l'autre moitié, prétendait châtier celle-ci du forfait énorme de posséder la foi!!! Les sociétés secrètes prêtèrent leur appui aux incrédules, et en Europe, en Asie, en Amérique, sur tous les points des deux hémisphères où flotte le pavillon hollandais, les évêques furent exilés, les missionnaires persécutés, les prêtres insultés et tout ce qui conservait le nom de catholique se vit exclu des droits que lui garantissaient les lois du pays. La liberté et Y égalité, paroles sonores et vaines dans la bouche des hommes sans foi, n'offrirent alors aucune garantie à ceux qui s'étaient réfugiés sous leur ombre pour n'être point troublés par leurs intolérants adversaires. Mais c'est en vain qu'ils prétendaient arrêter la marche majestueuse de l'Epouse de Dieu ; c'est en vain qu'ils osaient assigner un terme aux victoires de sa grâce, essayant, comme les insensés courtisans de Pharaon, d'enchaîner la vertu du Tout-Puissant, afin qu'elle ne pût transformer l'homme par ses attouchements merveilleux. Les catholiques acceptèrent la lutte : résolus à conserver intact

jusqu'au moindre de leurs droits, ils disputèrent pied à pied le terrain que les lois leur assuraient, défendirent la liberté de conscience, que l'arbitraire et le despotisme pouvaient seuls leur contester; et, déterminés à périr tous plutôt que d'abandonner le poste que leur assignaient, d'un commun accord, la loi civile et la conscience catholique, ils finirent par obtenir l'entière liberté comme prix de leur généreuse persévérance.

Notre époque, qui a été partout une époque d'épreuves et de triomphes pour la foi, notre époque, qui seule jusqu'à ce jour a eu le spectacle unique au monde d'un Pontife fugitif et persécuté, rétabli sur son trône par un gouvernement issu de la révolution, n'a pas été moins mémorable pour la Hollande par des événements d'une importance vitale pour l'Eglise. Telles sont la complète liberté donnée à celle-ci de communiquer avec le pape etle rétablissement de la hiérarchie catholique, résultats tout à fait à la hauteur des efforts tentés pour les obtenir. Leurs effets sont sensibles, et nul ne pourra les méconnaître en observant de près la ferveur , la gravité et la pieuse munificence de ce peuple, qui remplit les temples chaque jour. Cinq évêques, incessamment attentifs aux nécessités de leurs diocèses , et neuf cents paroisses dépendantes de ceux-ci, voilà certes des conquêtes qui dépassent de beaucoup ses plus légitimes espérances.

Il me sera impossible d'oublier jamais les impressions que je reçus en assistant à la solennité delà Fête-Dieu, dans la paroisse Saint-Pierre de Rotterdam (i). Aucun dogme n'a été autant persécuté en Hollande que celui de la présence réelle de Jésus-Christ dans l'Eucharistie, et la mort de mille victimes, cruellement sacrifiées,

(1) Juin 1854.

forme la cligne conclusion des excès commis par les réformateurs, acharnés à l'anéantir. Dans l'église où je me trouvais , on voit une statue dédiée à Jean de Gorcum, Tune de ces victimes éternellement chères à la mémoire de la catholicité tout entière. Un concours immense de peuple remplissait les nefs du temple, et après la célébration de la messe solennelle, le prêtre officiant, prenant sur l'autel les saintes espèces, les découvrit peu à peu et les exposa à la vénération des fidèles en disant à ceux-ci : Ecce partis angelorum. Ces voiles mystérieux qui dérobaient jadis à Israël les secrets de l'arche d'alliance, la foi humble et ardente du peuple hollandais les déchirait aujourd'hui; il voyait clairement ce que l'erreur, enveloppée dans les ténèbres, ne distinguera jamais. Le concert majestueux et solennel du chœur célébrait la victoire de la croyance catholique sur l'hérésie, et tous les fidèles, unissant leurs voix , entonnaient des cantiques à Celui qui triompha en mourant, à Celui qui, par le sang et la mort de ses martyrs, renouvelle ses conquêtes sur le monde et sur l'enfer. « L'Agneau immolé pour les hommes est digne d'hon- » neur, de gloire, de louange; que les anges de Dieu » l'adorent, ainsi que tous ceux qui régnent avec lui, » assis sur des trônes ; que la terre l'adore de même » avec tous ceux qui ont été rachetés (1). »

Cette confession solennelle faite parle Ciel lui-même de la divinité du Fils de l'Homme, était répétée pour célébrer le*mystère de son union avec les chrétiens dans le sacrement de l'autel, et se terminait par l'humble supplication du fidèle sollicitant un rayon de ces misé- Ticordes ineffables dans lesquelles il trouva toujours

(1) Apocalypse, cbap. vu.

son plus sûr appui : Boue Pastor , partis vere, Jesu, nostrî miserere. Le très saint Sacrement poursuivit sa marche triomphante, en recevant sur son passage les hommages de l'adoration la plus profonde, dans les lieux mêmes où il fut jadis profané et foulé aux pieds par les sacrilèges sectateurs de Calvin.

Un œil pénétrant, une intelligence d'élite avait bien prévu ces événements lorsqu'elle écrivait ces lignes, il y a trois cents ans bientôt: « Le protestantisme me semble » un drame dont les acteurs, après avoir joué un rôle » de convention, reviendront à leur nature réelle. Il ne » peut y avoir en lui rien de durable , depuis qu'il a » avorté d'une manière aussi violente , et il est facile » de prévoir qu'il mourra de la même façon qu'il est né. » Il fut comique à ses débuts; il sera comique de même » dans la suite et jusqu'à la fin des temps. »

Ainsi parlait le grand Erasme, la gloire de Rotterdam, dont la statue de bronze, placée au centre de la ville qui le vit naître, semble répéter à ses concitoyens la réponse mémorable qu'il fit au premier coryphée de la réforme. « La vraie manière de déraciner les abus n'est point » celle qu'ont adoptée ceux qui lèvent aujourd'hui l'éten- » dard de la rébellion contre Rome. Ils amèneront infail- » liblement la désunion parmi les fidèles; quant à la » ruine, elle n'atteindra ni le pape, ni l'Eglise qui le re- » connaît pour son chef, mais ceux-là seuls qui propagent » et fomentent la division. » Le temps et les événements ont donné gain de cause aux prévisions de ce génie singulier. Dans tous les temples catholiques de Rotterdam, la même solennité avait lieu à la même heure, et tous, malgré les vastes proportions de quelques-uns d'entre eux, pouvaient à peine contenir la foule qui s'y précipitait à flots pressés.

Avec le rétablissement delà hiérarchie, Faction catholique a fait sentir son influence d'une manière plus efficace et plus fructueuse pour la société. Il serait difficile de se figurer le nombre de séminaires, de collèges, de couvents, de monastères, de maisons d'asile et d'éducation qui se sont établis à l'ombre des églises : on croit voir le travail des siècles, plutôt que l'œuvre de quelques années, dans cet immense développement qu'offrent les villes de même que la capitale, et qui pronostique bien le rétablissement complet du catholicisme dans ses droits primitifs. Les missionnaires, disions-nous plus haut, combattirent durant le temps de la persécution, pour la cause de la foi; et leur constance à toute épreuve fut réellement l'élément providentiel qui sauva le peuple choisi de Dieu. La suppression des Jésuites par Clément XIV devint une calamité véritable pour les missions que ces religieux avaient formées parmi les dangers, et soutenues au milieu des péripéties diverses d'une tourmente continuelle. Le pape désigna les Franciscains pour les remplacer : leur nom n'était pas inconnu en Hollande, où plusieurs membres de leur ordre avaient lutté corps à corps avec l'hérésie, préférant le martyre à la désertion de la vérité; mais dans des missions qu'ils ne connaissaient point et qui étaient l'œuvre de sujets appartenant à d'autres congrégations , ils ne pouvaient faire des progrès aussi rapides que les fondateurs eux-mêmes. Lors du rétablissement de la Compagnie par Pie VII, les Jésuites sont retournés en Hollande, où ils poursuivent avec succès le cours de leur apostolat.

Le spectacle, si touchant, offert par la femme qui embrasse une vie d'abnégation pour contribuer par son dévouement au bonheur de ses semblables, n'est pas moins fréquent, n'est pas moins admirable dans les Pays-

Bas que dans toutes les autres parties de la terre où la barbarie et le fanatisme n'ont pas opposé une barrière infranchissable à l'Evangile. Les sœurs du tiers-ordre de saint Dominique jouissent de cette gloire depuis plusieurs années déjà. Sous le modeste nom de Sœurs de la Miséricorde, elles dirigent les écoles, soignent les orphelins, visitent les malades, et remplissent tous les devoirs qu'inspire et conseille la plus ardente charité. De Rotterdam, où ces religieuses possèdent un vaste monastère, elles se sont répandues dans tous les Pays-Bas, et il n'est pas une localité qui n'ait une maison d'asile, ou tout au moins une école placée sous leur direction.

Une autre institution bien importante, que j'ai trouvée propagée en Hollande par ces bonnes religieuses, est celle des écoles dominicales, où, les jours de fête, elles donnent l'instruction primaire aux personnes qui sont empêchées par leurs occupations de la recevoir les autres jours de la semaine. L'établissement de ce genre que je visitai à Amsterdam était fondé récemment et comptait quatre-vingt-dix élèves du sexe féminin, âgées de quatorze à vingt ans : les religieuses, qui ont passé toute la semaine dans les écoles, livrées au pénible travail d'instruire des enfants, viennent le dimanche compléter leur sacrifice par la tâche fatigante d'enseigner les adultes.

Et quelle est la récompense qu'elles attendent? medemandais-je à moi-même. J'ai vu la pauvreté qu'elles observent dans le cloître, bien que plusieurs d'entre elles, appartenant à des familles opulentes, aient été élevées dans le bien-être et l'abondance. Ces vives manifestations de reconnaissance qui pourraient les flatter, c'est en vain qu'elles les attendraient, se trouvant en face d'un ennemi trop susceptible et trop puissant pour les permettre; et un avenir plus heureux ne saurait entrer dans leurs vues,

dès le moment où, en abordant le genre de vie qu'elles ont embrassé, elles ont renoncé au droit d'espérer quelque chose sur la terre. Leur passage dans ce monde ne sera signalé par aucun événement d'éclat: une cellule de quelques pieds de long leur fournira l'habitation nécessaire, et une nourriture grossière leur suffît pour soutenir une vie qui cherche un autre aliment que celui que la terre peut lui donner; leurs pas se dirigeront toujours vers les mêmes lieux, ceux où les conduit le devoir de leur vocation : du chœur à l'école, de l'école au chevet du malade et de celui-ci au logis du pauvre, tel est le programme de leurs visites de chaque jour. Mais un noble stimulant anime, pendant ce temps, le cœur où s'abritent des sentiments si généreux : ce n'est ni la terre, ni rien de ce qui s'y rattache, qu'il a pour objet dans ses fatigues; les honneurs, la reconnaissance même des hommes, ne contribueront pas pour un atome à le fortifier dans la carrière des sacrifices; le plaisir qu'éprouve celui qui fait le bien en vue de Dieu seul, le bonheur éternel, les récompenses de la vie future, tel est le seul mobile qui le soutienne, le seul aussi qui soit capable de l'exciter.

J'ai réfléchi souvent, en comparant cette absence totale de motifs terrestres, aux vues moins relevées que se proposent les personnes chargées de diriger des établissements analogues, en Angleterre, en Prusse, et cette noble simplicité, cette vie pauvre et sévère m'ont semblé bien préférables au luxe de toilette et aux prétentions des institutrices placées à la tête des écoles et des maisons d'asile que soutiennent les comités protestants. « C'est un fait acquis pour moi, bien que je ne puisse » m'en expliquer les causes, disait un noble lord, que les » voiles et les guimpes des religieuses catholiques inspi-

» rent plus de respect et de sympathie que les bonnets » et les frisures de nos institutrices d'enfants. J'oserais » expliquer cette différence par celle de la fin que se » proposent les unes et les autres; en effet, celle des » premières est entièrement mystérieuse pour nous, » tandis que celle des autres, que nous connaissons tous, » est vulgaire au dernier point. » Huit cents jeunes filles reçoivent leur éducation, en Amérique, dans les établissements des Sœurs, et Ton en compte le même nombre, environ, à Rotterdam. Le quart d'entre elles, seulement, paie une pension de vingt florins par an ; c'est là le revenu principal, destiné à couvrir les frais indispensables occasionnés par l'entretien de tous ces établissements. Les paroisses et les souscriptions volontaires des particuliers fournissent le reste. Le nombre des Sœurs dans les Pays-Bas s'élève à trois cents, à peu près.

A la Haye, à Utrecht, à Rotterdam et dans toutes les villes importantes, on retrouve cette fervente émulation, fille de l'ardente charité qui préside aux nobles entreprises du catholicisme. Tout le temps que celui-ci vécut opprimé par ses puissants adversaires, son esprit bienfaisant se sentit non moins resserré qu'à l'époque où le glaive des tyrans le forçait à vivre caché dans les cavernes, ou exilé dans les déserts; mais à peine a-t-il reconquis sa liberté que, semblable à un torrent comprimé, il se précipite et déborde en tous lieux.

C'est en observant le nombre si considérable des établissements catholiques, nés, pour ainsi dire, instantanément en Hollande, que l'on appréciera toute l'exactitude de ces paroles de Balmès : « Le catholicisme porte » en lui-même de puissantes ressources pour réaliser les » œuvres de charité les plus pénibles et les plus ardues. » L'accomplissement des grands actes de cette vertu exige

» le détachement de toutes choses, le renoncement à » soi-même, et c'est là ce qu'on trouve éminemment » chez les personnes consacrées à la bienfaisance dans » un institut religieux : là, en effet, on commence par le » renoncement qui est la source de tous les autres, l'ab- » négation de la volonté personnelle (i). »

Le catholicisme considère comme son objet propre le soulagement de toutes les nécessités ; aussi n'aura-t-il pas un moment de repos tant qu'il restera une seule douleur à consoler, une seule misère à secourir. Les siècles se succèdent, les temps s'écoulent, les mœurs des hommes subissent des transformations motivées par Tinstabilité de la nature humaine; mais le caractère du catholicisme subsiste sans altération, sans variation, sans modification d'aucune espèce. Les moines qui fondent des hospices pour recevoir les indigents succèdent aux diacres, qui distribuaient primitivement l'aumône destinée à secourir les veuves et les pauvres. Les moines sont remplacés eux-mêmes par les instituts religieux, et après ceux-ci en viendront d'autres, pour conserver intact dans le sein de l'Eglise l'esprit de Jésus-Christ, qui les inspire et les vivifie! Quel majestueux tableau que celui qui, embrassant déjà l'histoire de dix-neuf siècles, s'étendra encore jusqu'à ce qu'il reproduise, dans ses derniers linéaments, la dernière des œuvres qu'animera sur la terre le souffle divin de la charité !

(1) Le Protestantisme comparé avec le Catholicisme, t. 1er, chap,

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