CHAPITRE XVI

Le protestantisme n'a point compris sa première nécessité. — Trentedeux sectes. — Le fondateur d'une religion nouvelle et sa mission. — Indifférence. — Impudence révoltante. — Les frères Moraves. — Un pareil ordre de choses peut-il subsister ? — Le protestantisme stérile en Hollande, comme partout ailleurs. — Les œuvres dont il se glorifie. — Le vieux quaker et ses maisons de refuge. — La soupe des pauvres à la Haye. — Les Israélites et la grande synagogue d'Amsterdam. — Réfutation du judaïsme dans le centre môme du quartier des Juifs.

La première nécessité du protestantisme naissant fut l'union, qui aurait pu faire la force de ses membres. Mais ce n'était point là un caractère qu'il pût s'inoculer à son gré ou que ses fondateurs pussent eux-mêmes lui imprimer, quelque désir qu'ils eussent de donner de la consistance à la religion dont ils s'étaient déclarés les apôtres.

Le cœur ne dépend que de son Auteur, et Dieu seul, qui l'a créé, peut dominer et régulariser ses mouvements. Dans ce cœur existent tous les éléments du désordre, et l'orgueil avec la volonté propre, qui en sont la racine, le portent sans cesse à vivre à l'écart lorsqu'il ne peut arriver à régner en maître absolu. Luther et les autres réformateurs, en proclamant la doctrine du libre examen, ont consacré le principe dissolvant de leurs sectes, ont

sanctionné toutes les aberrations dont l'intelligence humaine est capable, et ont plongé Fœuvre de Dieu par excellence dans un chaos d'où elle ne pourra sortir que par le sacrifice de son jugement propre et parla soumission aveugle au jugement d'autrui.

Tel est le fondement de la croyance catholique, telle est la vie que lui adonnée l'Auteur de toutes choses, en lui imprimant le caractère céleste de la perpétuité. C'est en vain que les sectaires ont combiné leurs efforts pour arriver à l'unité, parce que jamais on ne pourra l'obtenir dans un édifice bâti sur des plans différents, formé de matériaux hétérogènes, sans liaison dans aucun genre et continuellement ébranlé par des secousses qui éloignent ses points d'appui. Ce qui est vicié dès son origine peut difficilement se perfectionner ensuite, et ce qui est naturellement dévié ne se prêtera jamais à recevoir la forme droite et régulière.

En Hollande, comme partout, le protestantisme expire, et sa mort n'est que le résultat nécessaire d'une nature corrompue qui porte en elle-même le principe de sa destruction; il expire, et sa mort témoigne clairement que ce n'est point la main de Dieu qui avait posé la première pierre de l'édifice, mais qu'il doit l'existence à la seule violence des passions humaines. Trente-deux sectes qui divisent en ce moment la croyance protestante prouvent suffisamment par elles seules jusqu'à quel point est déjà réelle sa dissolution. Mais ce nombre si considérable ne constitue pas le tout, à beaucoup près, car chacune de ces mêmes sectes se subdivise immédiatement, en donnant naissance à une infinité d'autres, comme les têtes du dragon terrassé par Hercule.

Aux calvinistes, les plus généralement répandus en Hollande, il faut ajouter les luthériens, les anabaptistes,,

les hussites, les wallons, les puritains, les presbytériens purs, les quakers, les épiseopaux, les presbytériens, les écossais, les arminiens, les jansénistes, les calvinistes réformés, les apostoliques, les réformés, les évangéliques, les anglicans, les puséystes, les universalistes, etc., et cette monstrueuse dissidence a donné naissance à la pire de toutes les sectes , celle des incrédules.

Tel est le triste effet des scissions religieuses qui tourmentent la Hollande, en dévorant ces restes de foi qu'elle avait conservés comme un dernier débris de son opulence passée , à travers les révoltes domestiques et les invasions étrangères. L'incrédulité commence à imprimer son cachet monstrueux sur le clergé, vicié par le système panthéiste que Ton professe dans les universités de Leyde et d'Utrecht, où il fait ses études. Bien loin de dissimuler au peuple son scepticisme, il en fait parade, et tel de ses membres, avec une audace inouïe, s'est avancé jusqu'à nier la divinité de Jésus-Christ, en débitant des blasphèmes qui révoltèrent ses paroissiens au point d'exciter parmi eux une émeute réelle contre lui.

Chaque jour on annonce l'apparition de quelques religions nouvelles, et peu importe que leur fondateur soit un homme remarquable par son talent, éminent par sa dignité, ou simplement une faible femme, car il est sûr de trouver des prosélytes, quelle que soit l'absurdité de sa doctrine. J'ai eu l'occasion d'apprendre à Amsterdam le fait suivant. La jeune demoiselle ***, d'une famille riche, employait la plus grande partie de son temps à lire des ouvrages de controverse : quoique protestante, elle aimait à fréquenter les temples catholiques, et une espèce de piétisme, nuance particulière de son caractère, se faisait remarquer dans toutes ses actions. Un jour

elle se présente à l'un des pasteurs catholiques de la ville et lui confie le projet, qui la préoccupait, de fonder une religion nouvelle.

« Ah vraiment ! lui dit le prêtre, vous avez donc reçu pour cela quelque mission de Dieu?

— Non, sans doute ; mais Luther, Calvin, Henri VIII, n'en ont pas reçu plus que moi; tout au contraire, ils avaient plus de vices, et cela ne les a pas empêchés de fonder leurs religions.

— Oui, mais c'est précisément pour cela que leurs religions sont une invention purement humaine, que repousse et condamne l'Eglise de Jésus-Christ.

— N'importe : j'ai étudié, j'ai pensé , j'ai prié beaucoup, et j'ai trouvé enfin le moyen de tout concilier.

— Quel est-il?

— Je fonderai une communion qui conservera toutes les formes extérieures du catholicisme , unies aux croyances protestantes en ce qui concerne la confession, le jeûne et les autres pratiques de pénitence. Je sais bien qu'il n'existe point de motifs aussi consolants que cette relation immédiate que le catholicisme établit entre Dieu et l'âme, par la messe et par la communion; mais, d'un autre côté, il n'y a rien de plus révoltant pour l'amour-propre que d'avouer ses fautes, et rien de plus contrariant pour le corps que de jeûner. Ne pourriez- vous pas m'aider dans cette entreprise, la plus grande, à mon avis, qu'on puisse exécuter dans l'intérêt du christianisme?

— Je regrette de ne pouvoir absolument m'y associer; mais permettez-moi de vous dire que dans le catholicisme, en utilisant les consolations dont vous venez de parler, vous aurez à votre disposition des moyens tellement efficaces pour remplir tous les autres devoirs reli-

gieux, qu'aucun d'eux ne vous paraîtra désormais ni révoltant , ni contrariant. »

D'après cette anecdote, chacun pourra juger des idées qui préoccupent, au sujet de la religion, les personnes mêmes qu'une plus grande instruction semblerait devoir mettre en garde contre cette liberté illimitée de penser que le protestantisme accorde à ses sectateurs.

L'indifférence religieuse arrive à son comble ; et comme si elle était d'une nature contagieuse, elle communique ses tristes effets à toutes les autres communions dissidentes du catholicisme. On en trouve la preuve dans les temples devenus déserts , dans le matérialisme proclamé sans retenue, dans l'égoïsme servant de règle aux actions les plus importantes de la vie, dans les jouissances matérielles recherchées avec une ardeur frénétique, comme si elles étaient l'unique bien auquel puisse aspirer notre pauvre cœur. Ceci est bien triste , sans doute; mais ce qu'il y a de plus désolant encore, ce sont les traits d'immoralité produits par un état religieux semblable. La faculté accordée à tout homme d'adopter la foi qui lui convient le mieux et de former d'après elle sa conscience, lui garantit une liberté sans limites pour apprécier à son gré les actes les plus essentiels de la vie, et pour afficher l'immoralité comme la chose la plus légitime, au risque de bouleverser la société, qui ne peut exister si elle ne repose sur les immuables fondements delà morale et de la religion. C'est là une des grandes plaies actuelles de la Hollande.

Il existe des sectes, peu nombreuses, il est vrai, dont les membres considèrent comme parfaitement licite la communauté des femmes, et un assez grand nombre d'autres où Ton proclame le droit accordé à tout homme de s'unir par le mariage à plusieurs épouses à la fois.

Des faits de ce genre, accomplis dans le secret de la vie privée, ne seraient qu'un des nombreux tributs que l'homme paie chaque jour à sa nature misérable; mais, révélés à la société entière par l'impudence de ceux-là mêmes qui les commettent, ils deviennent des crimes qui l'ébranlent, qui l'affaiblissent et la conduisent à sa ruine définitive.

Les frères Moraves ont près d'Utrecht (0 un grand établissement, dans lequel plusieurs familles de leur secte essaient de vivre en commun, suivant les principes qu'ils ont adoptés. Je ne décrirai point les scènes repoussantes qui se passent dans les lieux habités par les disciples de Jean Huss. Dans d'autres pays de l'Europe, où les frères Moraves ont fait des tentatives pour s'établir, l'autorité ne le leur a point permis : il était réservé à la Hollande de donner un asile à une institution pareille, et à d'autres nations, sourdement travaillées par le protestantisme ou le schisme, dans le nord de l'Europe, d'imiter ce triste exemple.

Ceux qui, dans la marche présente de l'esprit et des mœurs de l'homme, savent lire ses destinées futures, pourront nous dire s'il existe quelques garanties de durée pour une société ainsi minée par la base. Nous croyons le contraire, et nous croyons, en outre, que la réaction qui s'opère actuellement en Hollande en faveur du catholicisme, est l'unique moyen de salut qui lui soit laissé désormais. La société ne' peut être soutenue que par les éléments qui unissent ses membres entre eux, et ce ne sont point ceux-là, bien certainement, qui soutiennent les sectes dissidentes des Pays-Bas.

Il n'est pas surprenant que le protestantisme hollan-

(1) Dans le village de Zeyst.

dais , épuisé , comme on le voit 9 par des vices si monstrueux \ demeure stérile et incapable de produire les fruits que la société et ses membres pourraient attendre de lui. Il suffit de jeter un coup d'œil sur la moralité actuelle de ce pays , pour reconnaître de suite le vide énorme qu'y laisse l'absence de tant d'institutions qui font la gloire des autres contrées. Les hôpitaux élevés par le catholicisme, avant l'introduction de la réforme, à Rotterdam, à Utrecht et à Leyde, se soutiennent, il est vrai, mais dépourvus des ressources précieuses dont les avait dotés avec profusion cette charité qui a ouvert leurs portes aux pauvres de Jésus-Christ. Ils se soutiennent; mais l'incurie, l'indifférence, parfois l'inhumanité même, président à leur administration.

Le protestantisme peut vanter tant qu'il voudra sa philanthropie \ il a été dès le principe, il est encore, il sera à jamais stérile pour ce que les catholiques appellent les œuvres de la charité. Sa philanthropie, son humanité, n'ont ni esprit, ni cœur, et ne sont pas autre chose que ce vulgaire amour-propre qui s'agite partout où il peut recueillir les adulations de nombreux spectateurs. Les hôpitaux de la Haye, d'Amsterdam et des autres villes des Pays-Bas ne sont que le fac-similé de ceux d'Angleterre et de ceux que l'on trouve invariablement dans tous les pays où ces établissements ont été soustraits à l'influence vivifiante de la charité. Cette jactance éternelle, toujours prête à préconiser des œuvres qui n'existent qu'en simulacre , et qui, examinées de près, loin de rendre aucun service réel à l'indigence et à la misère, ne font que leur imposer de nouvelles souffrances; cette vaine ostentation de services qui devaient demeurer dans le secret jusqu'à ce qu'ils fussent révélés par la reconnaissance de ceux qui les ont reçus, et, en

même temps, cette répugnance pour la pratique des œuvres mêmes dont on fait parade, chacun les devine sans peine, puisqu'elles président partout aux établissements qui sont l'orgueil de la bienfaisance des cultes dissidents.

A la Haye, mon attention fut attirée par deux œuvres dues à un vieux quaker, qui consacre une partie de ses revenus au soulagement des pauvres. Cet homme fournit le logement à un certain nombre de familles, dans de petites maisons bâties près de la rivière ; mais il attache, à ce qu'il paraît, fort peu d'importance à la qualité des personnes qui reçoivent son aumône. Un certain nombre d'habitations, pour un nombre égal de pauvres, est à sa libre disposition, et peu lui importe qu'ils soient célibataires ou mariés, hommes ou femmes, pourvus ou non de moyens de subsistance; la recommandation d'un personnage connu, voilà ce qu'il faut, et qu'ils ne soient pas catholiques , la seule condition exigée par le règlement.

Des orgies révoltantes ont' lieu de temps en temps dans ces maisons ouvertes par la philanthropie, et les agents de police n'y sont point considérés comme des étrangers. Une ration de soupe, distribuée aux pauvres, s'ajoute au logement fourni par la charité de cet homme bienfaisant, et pour rendre une justice impartiale à cette œuvre, il faut dire que son auteur attache la plus grande importance à la ponctualité dans la distribution comme à la qualité de l'aliment distribué. Il connaît lui-même individuellement chacun de ses pauvres , et se trouve en personne, à l'heure de midi, dans le local destiné à cette œuvre.

La distribution de soupe du quaker de la Haye est ce que j'ai rencontré de plus analogue aux institutions dirigées par l'esprit catholique; mais le cachet distinctif de la philanthropie se retrouve dans cette œuvre, comme

dans toutes celles qu'elle produit. En présence même de ce bonhomme, les pauvres sont souvent maltraités de paroles, et il n'est pas rare de voir leur portion jetée à terre par le distributeur, lorsque quelqu'un de ces mal-' heureux ne se trouve pas prêt pour la recevoir à l'instant où elle lui est présentée.

Ce ne sont pas les protestants seuls qui se séparent du catholicisme, en Hollande; il y a dans ce pays deux autres religions qui sont ses ennemies, et dont l'une a quelques points de contact avec lui, tandis que l'autre lui est diamétralement opposée, môme dans ses dogmes fondamentaux. La première est le schisme oriental; mais ses prosélytes sont en nombre très restreint, ou, pour mieux dire, presque insignifiant, bien que sespopes comptent parmi leurs adeptes des membres de la famille royale, et célèbrent leurs offices dans le palais môme des souverains. La seconde est le judaïsme, et ses sectateurs, ou ceux que l'on nomme Israélites, sont si nombreux qu'ils forment une partie très considérable de la population totale du royaume. Mais ces hommes, doublement infidèles par eux-mêmes et par leurs ancêtres, doublement odieux par l'horrible déicide qui souille les pages de leur histoire, comme par le juste châtiment qu'il fait peser sur leur tête, ne doivent pas considérer le matérialisme et l'incrédulité comme la moindre des malédictions dont ils portent le poids. Les pratiques religieuses sont aujourd'hui reléguées parmi eux aux pauvres et aux enfants. J'ai assisté un samedi à leurs offices publics, et je dois avouer qu'ils ne m'ont pas laissé une opinion bien avantageuse de la foi des fils de Jacob dans le siècle où nous vivons.

11 existe deux synagogues dans le quartier des Juifs, à Amsterdam, et j'ai visité chacune d'elles à l'heure du

service. Dans celle dite des Portugais y il n'y avait pas, en ce moment, une seule personne, et, dans l'autre, les offices commencèrent avec sept individus qui , d'après leur extérieur, me semblèrent être des mendiants. Deux rabbins, placés sur une plate-forme au centre de la synagogue, passèrent leur temps à causer et à rire pendant la prière du peuple, et lorsque le moment fut venu de prêter leur ministère, ils le firent avec une irrévérence qui manifestait clairement qu'ils méprisaient dans leur cœur ce qu'ils se voyaient obligés de pratiquer par des motifs humains ou par des vues d'intérêt. Une troupe de petits écoliers arriva au moment où les offices commençaient, et je puis assurer que le chant de ces innocentes créatures fut bien certainement le plus respectueux et le plus solennel que l'on entendit pendant toute leur durée. La procession des tables de la Loi, le baiser donné aux saintes Ecritures, ainsi que les autres cérémonies, tout cela se fit avec tant de désordre et de précipitation, qu'il serait impossible d'en conclure que ces hommes prenaient leur croyance bien au sérieux.

Le nombre des assistants était de quatre-vingt-neuf, sans compter les enfants de l'école , et cependant le chiffre total des Israélites d'Amsterdam s'élève à plus de cinquante mille. Qu'est donc devenue la foi de cette multitude ? Les femmes n'assistent pas à la synagogue, il est vrai ; mais est-ce que par hasard sur cinquante mille individus, dont les familles composent le quart de la population d'Amsterdam, tons seraient des femmes, à l'exception de quatre-vingt-neuf seulement ? Ah ! il y a un autre motif, bien connu , bien apprécié de tous î Les fils de cette génération réprouvée n'ont pas plus de foi que leurs pères, et leur cœur, aussi aveugle que

— 252 — ' celui de ces derniers, « n'adore et ne reconnaît plus » d'autre Dieu que l'intérêt (*). »

Cette réflexion m'occupait au sortir de la synagogue, lorsqu'un temple, au sommet duquel s'élève le serpent du désert, me fit penser que ce lieu devait être un autre établissement d'tsraélites, auquel je me proposai, dès ce moment, de faire une visite plus tard. Les statues de Moïse et d'Aaron, avec la verge et l'encensoir, et celle du grand-prêtre Melchisédech , tenant dans ses mains le pain et le vin du sacrifice , donnent à cet édifice l'aspect solennel que ces illustres et saints personnages imprimèrent pendant leur vie à la religion, dont les prophètes se nourrissaient de figures célestes.

Ces souvenirs, élevés au centre même du quartier des Israélites, sembleraient devoir être pour eux un motif d'espérance; mais un savant, qui avant d'être disciple de Jésus-Christ professait le culte des rabbins, dans la loi desquels il était profondément versé, fixant, un jour, les yeux sur ce majestueux appareil : « Ces » hommes, dit-il, qui conversèrent jadis avec les cieux, » ne sont plus désormais que des figures depuis long- » temps accomplies dans le Christ (2). »

Le temple, en effet, était une mission catholique desservie par des religieux franciscains, qui ne comptent pas au nombre de leurs moindres succès les conversions solides opérées fréquemment par eux.

(1) Jérémie.

(2) Saint Paul.