CHAPITRE XVIIL

Souvenirs de Charlemagne. — La cathédrale de Cologne. — L'esprit d'un autre siècle trouve encore aujourd'hui des imitateurs. — Le collège des Jésuites. — Réflexions au musée de peinture. — Dusseldorf. — La pompe du culte catholique. — Les Béthanies de Kaiserswerth. — Leur institut et leurs travaux. — Différence essentielle qui les sépare des instituts catholiques. — Hôpital général de Berlin. — Les sœurs de Saint-Charles-Borromée.

Les grands événements dont les siècles passés nous ont légué la mémoire s'offrent à l'imagination, dans les lieux qui en furent les témoins, avec un certain air de mystère qui donne un nouveau relief aux impressions, déjà grandes par elles-mêmes, qu'ils éveillent dans notre âme. Quelles ne sont pas celles que Ton éprouve, par exemple, en visitant l'hôtel-de-ville ou palais municipal , la cathédrale et les célèbres fontaines de Tantique cité d'Aix-la-Chapelle! Un souverain dont les exploits guerriers sont arrivés, à force d'être héroïques, à passer pour fabuleux en grande partie ; un roi non moins redoutable à ses ennemis par le tranchant de son épée qu'aimable par ses vertus aux yeux de l'Eglise, qui trouva en lui le plus loyal et le plus vaillant défenseur de ses droits; un législateur, enfin, qui consulta, dans toutes ses déterminations, l'intérêt général et la gloire de son peuple, un tel homme sera toujours digne

de mémoire, et ses souvenirs, qui lui survivent à travers les siècles, ne pourront être évoqués qu'au milieu des sentiments de la vénération et de l'admiration les plus profondes.

Tous les monuments aujourd'hui existants à Aix-la- Chapelle et qui appartiennent à l'époque de Charlemagne, sont autant de témoignages des efforts de sa valeur et de la ferveur de sa piété. Le précieux manuscrit des Evangiles, datant du ive siècle, qu'il portait avec lui, et que l'on montre aujourd'hui à la cathédrale, d'une tribune du côté gauche de l'autel, enfermé dans un coffret en or; son épée, aussi en or, terreur des ennemis de la foi en France et en tous lieux; les saintes reliques qu'il arracha à la profanation ; tous ces objets inspirent le respect à uneâme sur laquelle la foi conserve encore son empire, et lui rappellent cette influence à l'ombre de laquelle se réalisèrent les héroïques entreprises de l'illustre monarque.

Notre siècle ne saurait comprendre cet assemblage de périodes si diverses dont se compose la vie de Charlemagne. Un homme qui suspend son épée et se dépouille de la cuirasse pour revêtir le cilice et s'armer du rosaire; un souverain qui descend du trône pour se prosterner la face contre terre et se confondre avec la poussière en présence d'un autre Seigneur, qu'il adore comme le Roi des rois et le Monarque des monarques; toutes ces choses sont, pour notre siècle, autant de faits qui tiennent beaucoup plus delà poésie que de la réalité, et qui, dans son opinion, peuvent marcher de pair avec les créations fantastiques des romanciers et des poètes. En effet, quoique la philosophie entrevoie ce qu'il y a de grand et de sublime dans des faits de cette nature, elle ne peut se persuader néanmoins qu'il ait vécu des cœurs capables de les réaliser. Telles sont les réflexions qui me préoccu-

paient en visitant l'hôtel-de-ville, cet antique palais qui vit naître Charlemagne, et dont l'enceinte embrassait jadis un espace tellement considérable que le somptueux édifice de la cathédrale actuelle n'était qu'une chapelle intérieure, où le pieux monarque avait coutume de pratiquer chaque jour ses dévotions privées.

Cologne ne conserve pas moins de souvenirs que Aixla-Chapelle de la splendeur déployée jadis par le catholicisme dans les provinces du Rhin. Au milieu de ses rues étroites et tortueuses, s'élève, en forme de croix, un des temples les plus célèbres du monde entier par sa magnificence, par sa richesse et par ses dix siècles de traditions. C'est la cathédrale, dont Engelbert jeta les fondements. Les révolutions et les changements successifs dont Cologne a été le théâtre dans ces derniers temps, ont respecté l'antique trésor que l'on y conserve comme une preuve de la générosité sans limites qui distinguait nos ancêtres dans toutes les œuvres qu'ils consacraient au culte de Dieu. La châsse qui renferme les cendresdes rois Mages (*), estimée six millions de francs, et que la vigilance de pieux citoyens a pu préserver de tomber aux mains de soldats enrichis plus d'une fois des dépouilles de Cologne, de même que l'urne précieuse qui contient les restes de saint Engelbert, sont des œuvres qui nous reportent à d'autres siècles, où la piété se manifestait habituellement par de semblables traits.

Sans doute, je trouvais bien quelque disproportion entre l'éclat de ces richesses, que l'on conserve mystérieusement dans l'une des chapelles de l'église, entre la splendeur architectonique de l'église elle-même et la

(1) Transportées de Milan dans cette ville par Frédéric Barberousse (Butler).

pauvreté des ornements que Ton emploie dans les cérémonies ordinaires du culte. Les générations modernes, bien loin d'enrichir cette célèbre cathédrale de nouveaux dons, Font appauvrie, tout au contraire, en lui enlevant une partie de son trésor, à titre de contribution, en la dépouillant des revenus qu'elle tenait de la piété des fidèles et en la condamnant ainsi à demeurer inachevée, telle qu'on la voit aujourd'hui. Il faut dire pourtant que, au milieu de cette pauvreté, la cathédrale de saint Engelbert s'est enrichie, l'année dernière, d'un don qui prouve que la ferveur catholique des anciens temps n'est pas encore éteinte dans la maison régnante de Bavière. Ce sont les magnifiques vitraux de l'abside, offerts par le roi actuel, et qui se font admirer tant par leur dessin que par l'éclat de leurs couleurs. Il est bien consolant de voir revivre, quoique de loin en loin, cet esprit dont les vieilles cathédrales de l'Europe conservent tant et de si précieux souvenirs. Cette réflexion se présenta pour la seconde fois à mon esprit, à la vue des coûteuses réparations que l'on exécute présentement dans le temple dédié à sainte Ursule et aux compagnes de son martyre.

Cologne est aujourd'hui redevable au clergé de deux établissements qui lui font le plus grand honneur. Le premier est le lycée, dirigé par les Jésuites, dans le local même qui appartenait précédemment à leur institut. Le protestantisme, auquel Cologne n'a guère d'obligations, s'acharna contre cet établissement, finit par le ruiner entièrement et chassa ses directeurs d'une manière non moins bruyante qu'injuste. Mais quel était donc le crime de ces religieux? J'ai visité leur lycée, j'y ai trouvé un bon système d'éducation, en général, un grand zèle pour l'accomplissement exact de ses devoirs,

tant chez les professeurs que chez les élèves , et aucune doctrine dangereuse pour l'Etat ne figurait dans le programme des cours : bien au contraire, on s'attachait avec le soin le plus scrupuleux à graver dans le cœur des élèves les principes de la soumission la plus respectueuse à l'autorité. Le crime des Jésuites était d'une autre nature, et il n'existait que dans l'irritation de leurs rivaux, qui travaillent à inspirer à la jeunesse de tous les pays la haine des bons principes et l'amour de la licence des mœurs. Voilà le crime qu'ont puni de l'exil ceux qui prêchent la tolérance et parlent au peuple au nom de la liberté.

L'autre établissement dont je veux parler est le musée de peintures et d'antiquités, formé à ses frais par le prêtre Wallnaff, professeur à l'université, et dans lequel on admire particulièrement lebeau tableau de la Captivité de Babylone, œuvre du jeune artiste Bendemann. Ce service rendu aux beaux-arts me reportait à une époque plus éloignée et me rappelait un service bien plus éminent, rendu en ce même lieu par le clergé aux sciences naturelles et sacrées. Albert le Grand enseigna jadis à Cologne les éléments profonds de la philosophie , les principes divins de la théologie, réalisa de grands progrès dans les sciences naturelles et fit ses curieuses recherches dans les secrets du monde physique. On conserve aujourd'hui encore, au musée de cette ville, quelquesuns des instruments employés dans son cabinet par le profond naturaliste... C'est là tout ce qui reste à Cologne de son célèbre Albert Groot, dont l'école produisit ce géant parmi les savants de tous les siècles, l'immortel Thomas d'Aquin.

A Aix-la-Chapelle, à Cologne et généralement dans toutes les localités des provinces rhénanes où j'eus oc-

casion de m'arrêter, je remarquai parmi le peuple une assez vive dévotion, car les églises étaient remplies aux offices du matin comme à ceux du soir. Les efforts du protestantisme et de l'athéisme ont trouvé là , dans le sentiment profondément religieux de la majorité catholique, une barrière insurmontable pour eux jusqu'à ce jour. A Dusseldorf, j'assistai àFun de ces spectacles solennels qui donnent l'idée la plus exacte de la foi de ceux qui en sont les acteurs, et où les spectateurs eux-mêmes puisent une profonde édification. C'était la procession de la Fête-Dieu, qui parcourait les principales rues de la ville au milieu d'un immense concours de peuple , contemplant en silence la pompe majestueuse déployée par le culte catholique pour célébrer le triomphe de cette charité qui a fait choisir à Dieu son séjour parmi les enfants des hommes. La belle statue de la Sainte Vierge, portée sur un brancard par de jeunes filles vêtues de blanc et ornées de guirlandes de lis et d'autres fleurs; l'image du Sauveur du monde soutenue par des jeunes gens vêtus de noir; les élèves de toutes les écoles catholiques, au nombre de trois mille, habillés d'une manière uniforme et tenant à la main des fleurs et des branches de laurier; plus de deux mille cierges allumés, portés par les membres des diverses confréries, tant d'hommes que de femmes; les bannières et les tentures qui décoraient les portes et les fenêtres des maisons; les arcs de triomphe sous lesquels passait la procession et le chant des cantiques : toutes ces choses donnaient à la cérémonie une majesté et une splendeur incomparables.

Il n'aurait pas été bien étonnant de voir échapper quelque signe d'inattention, de voir commettre quelque acte d'irrévérence, en pareille occasion, dans une ville

où il existe plus de dix mille protestants; mais il n'en fut pas ainsi, et sans l'intervention ni de la force armée, ni d'aucun agent de police, on n'eut pas un seul fait irrespectueux à regretter. La procession dura près de deux heures, sans que sa gravité imposante et solennelle se démentît un seul instant.

Les Allemands aiment à symboliser les objets religieux qui fournissent un aliment aux méditations de l'esprit. J'ai vu blâmer souvent ce genre de pratiques en Amérique, où elles se conservent encore comme une tradition de l'Espagne (*); mais je n'ai entendu donner par aucun de leurs adversaires aucune raison que l'on puisse appeler suffisante pour les condamner. L'Eglise catholique, en approuvant le culte des images, a sanctionné comme légitime la représentation des choses maintenant invisibles pour nous, au moyen d'objets sensibles et matériels, qui raniment la foi en facilitant à notre âme la connaissance de ces mêmes choses. Dans les pratiques religieuses qui ont pour but de nous amener à une intelligence plus parfaite de notre origine et de nos destinées, comme aussi d'établir des relations plus intimes entre notre esprit, qui voyage vers l'éternité, et Dieu, qui promet d'y être la récompense de nos vertus, on ne doit réprouver rien de ce qui peut contribuer à rendre ces idées plus vives et plus saisissantes, surtout lo^que le dogme et la discipline de l'Eglise n'en sont point blessés. Pour ma part, j'avouerai ingénuement que les processions d'images que j'ai vues dans les provinces du Rhin, processions entièrement semblables à celles qui ont lieu en Amérique, m'ont laissé des impressions que je me rappellerai toujours avec le plus grand fruit.

(1) Voyez page 8.

C'est près de Dusseldorf qu'ont pris naissance les diaconesses connues sous le nom de Béthanies, que le gouvernement prussien a spécialement destinées au service des hôpitaux. M. Fliedner, ministre luthérien de Kaiserswerth, leur fondateur, s'est proposé de prouver pratiquement que la réforme était capable de produire des institutions charitables aussi nobles et aussi héroïques de dévouement que celles du catholicisme. « Tandis que » la France catholique, disait-il, s'enorgueillit de ses » sœurs de Charité, l'Allemagne, qui a embrassé la ré- » forme de Luther, aura aussi le droit de citer ses Bé- » thanies, comme une preuve qu'elle est animée des » sentiments évangéliques au moins autant que cette » nation. » Après l'expulsion des instituts religieux par la réforme et l'anathème lancé par elle contre leurs principes fondamentaux, qui sont l'abnégation et le vœu, je désirais vivement connaître cette congrégation, fille première -née du protestantisme, constituée sur de nouvelles bases et animée aussi d'un esprit nouveau. Voici le résultat que me donna mon examen.

Les Béthanies, dont la fondation remonte à douze ans à peu près, reconnaissent comme leur père M. Fliedner, qui réunit d'abord quelques paysannes à Kaiserswerth pour vivre dans sa maison d'une manière tout à fait évangélique, ainsi qu'il le leur promettait du moins. ïl commença par donner pour supérieure à ses associées une piétiste qu'il payait pour leur enseigner à remplir les devoirs propres d'une servante, et il les offrit bientôt à Frédéric-Guillaume IV, pour la direction de l'hôpital royal de Berlin. Les Béthanies n'ont ni règle à observer, ni direction spirituelle à suivre; rien n'est obligatoire pour elles, et l'accomplissement des devoirs de leur institut, comme elles les appellent, n'a d'autre loi que le

bon plaisir de chacune des associées. Elles font et reçoivent des visites, s'habillent et se coiffent comme les femmes du siècle, et leur vie est identiquement la même, avec tous ses caprices et ses prétentions, si ce n'est que, réunies en communauté, elles vivent pi us confortablement qu'elles ne le feraient en particulier, et cela moyennant la somme annuelle de 100 thalers que le trésor public de Prusse paie à chacune d'elles pour son entretien.

Dans les congrégations catholiques, dont l'institut a pour objet la pratique parfaite des œuvres de charité, les sujets qui s'associent commencent par se détacher d'eux-mêmes, en résignant leur volonté entre les mains d'un supérieur, de qui ils reçoivent une règle de vie, approuvée déjà depuis longtemps par le chef de l'Eglise. Dès ce moment, ils cessent de vivre pour eux-mêmes, intérieurement et extérieurement, parce que cette règle qu'ils ont reçue prescrit des occupations pour chaque jour à leur esprit et à leur corps, occupations dont le fidèle accomplissement sera surveillé par un supérieur, jaloux de l'observation ponctuelle des règles de l'institut. Celui-ci ne cherche point sa satisfaction personnelle en, embrassant un pareil genre de vie, amer et dur à notre nature, et il n'attend pas davantage de récompenses de la terre ; bien au contraire, il abdique, par son vœu, toute espérance mondaine, dès le moment où, aux yeux de sa conscience comme aux yeux de ses supérieurs, il est jugé apte à la vie religieuse, à la fin d'une longue probation. Les conséquences d'un pareil système sont bien connues de tous; celui qui n'attend rien des hommes et ne fait rien pour capter leur suffrage, mais se dirige en tout par des sentiments surnaturels, a toujours les mêmes motifs pour agir, quelles que soient les circonstances dans lesquelles il se trouve placé.

Il n'en est pas ainsi pour les Béthanies. Elles n'avaient tout d'abord aucun espoir de sortir de la condition obscure qui leur était échue à leur entrée dans ce monde, et voilà que la société leur offre une existence commode, n'exigeant d'abnégation dans aucun genre, avec un avenir bien autrement souriant que celui qui leur était promis par la position plus que médiocre de leur famille. Les austérités prescrites, dans les monastères catholiques, pour exercer les sujets à leur consécration sans réserve au service du prochain par l'entière abnégation d'eux-mêmes, sont complètement inconnues de cette no a velle espèce de religieuses : aucun vœu ne les lie à des obligations dans aucun genre ; aucun acte extraordinaire de piété ne figure dans la répartition ordinaire de leur temps entre le travail , la promenade, le salon et la salle à manger ; les liens qui les attachent au monde sont plus forts en raison des espérances qu'elles peuvent concevoir pour leur avenir, et celles-ci sont justifiées par la dot de deux cents florins, plus un habillement complet, qu'on leur promet pour le jour de leur union, non point avec Jésus -Christ par le sacrifice héroïque de la profession religieuse, mais avec le fiancé qu'elles ont pu se procurer elles-mêmes , soit parmi les malades confiés à leurs soins, soit parmi les valets employés à l'hôpital.

L'expérience vient prouver fréquemment que cette promesse n'a pas été faite en vain aux sœurs Béthanies. Leur fondateur, s'il a eu la consolation de voir s'accroître le nombre des vocations à son œuvre, si avantageuse pour les pauvres filles de la campagne, a dû, en revanche, éprouver un grand désagrément par suite de l'arrêté du roi, qui, prenant en considération les charges imposées au trésor par les pensions annuelles, de même que par

la dot à laquelle leur donne droit leur agrégation à l'institut, a fixé le nombre de ces associées à soixante seulement. On pourrait prophétiser, à coup sûr, une très courte existence à l'œuvre du pasteur Fliedner, si les florins du roi de Prusse n'étaient venus fort à propos à son secours : jusqu'ici cette œuvre ne s'est point propagée en Allemagne, encore moins à l'étranger. Je viens de dire que l'hôpital général de Berlin est confié à ses soins, et je puis ajouter que j'ai eu dans cet établissement plus d'une occasion d'apprécier toute l'étendue de la charité qui anime ces femmes mercenaires.

Je me présentai donc à la porte de Béthanie, car tel est le nom de cet hôpital , et je demandai à la sœur portière la permission d'entrer pour le visiter. Elle était occupée, en ce moment-là même, à coudre des dentelles à un bonnet; et, après m'avoir demandé d'où j'étais, elle m'accompagna au salon, où je fus reçu par la sœur secrétaire, jeune fille de vingt-cinq ans à peu près, vêtue d'une manière assez étrange pour une personne faisant partie d'une société charitable. Pendant que nous visitions l'infirmerie et les autres parties de ce magnifique édifice :

« Quel est, lui dis-je, le nombre des religieuses qui soignent ici les malades ?

— Nous ne sommes point religieuses , Monsieur, me répondit-elle, nous sommes sœurs et ne faisons de vœux d'aucune espèce; les sœurs sont ici au nombre de trente.

— Y a-t-il beaucoup de postulantes pour entrer dans la congrégation?

— Oh! oui, sans doute; mais elles ne peuvent être admises, faute d'une dot. Le roi ne l'accorde qu'à un nombre déterminé de sujets, et ce nombre est toujours au complet.

— Mais les sœurs servent-elles personnellement les malades ?

— Oh î non , Monsieur, cela ne se peut point, parce qu'elles sont jeunes et célibataires... Elles préparent les remèdes, les aliments, le linge et tous les autres objets nécessaires.

— Mais elles sont en rapport avec les médecins , elles donnent des ordres aux infirmiers et communiquent avec les autres employés de la maison , n'est-il pas vrai ?

— C'est très exact.» En effet, en parcourant les salles, je ne vis aucune des sœurs occupées à servir les malades; les infirmiers vaquaient à ce soin, tandis que ces femmes conversaient très paisiblement entre elles de côté et d'autre.

J'ai fait voir ailleurs (i) les inconvénients des établissements de charité considérés comme une branche de l'administration : or, ce sont là précisément les inconvénients que présente l'hôpital des Béthanies. Ces salles tenues avec luxe et leur service fait avec exactitude à force de changer de domestiques chaque jour (2), étaient néanmoins bien loin de satisfaire aux exigences les plus pressantes des malades : les exigences morales. L'âme participe aux souffrances du corps et réclame, comme celui-ci , un traitement spécial, dont les Béthanies, non plus que leurs subalternes, n'ont pas l'idée la plus élémentaire. La sœur fit beaucoup valoir à mes yeux les services de ses compagnes , la vigilance et l'activité de la supérieure (qui se trouvait encore au lit , dans ce moment) , et termina en me recommandant la lecture

(1) Voyez page 187 et suivantes.

(2) Expression dont la sœur se servit pour me donner une idée de ce qu'il en coûtait à la supérieure pour maintenir l'ordre dans l'hôpital.

d'un Mémoire communiqué par le pasteur de rétablissement lors du dernier anniversaire de sa fondation (i). ^ « Quelle est aujourd'hui la maladie dominante dans l'hôpital ? lui demandai-je avant de la quitter.

— Je ne saurais vous le dire, me répondit-elle, parce que ce détail concerne le majordome et les médecins; d'ailleurs Je vous le répète, nous n'approchons point les. malades.

— Et le nombre actuel de ceux-ci?

— Nous nous en informerons si vous le désirez, mais cet objet ne nous concerne point non plus. »

Mes observations personnelles, jointes aux données que me fournissaient leurs propres réponses, me firent clairement connaître que les sœurs ne rendaient, en réalité, d'autres services que ceux que l'on obtient de tout auxiliaire salarié, dans des établissements analogues, pour maintenir l'ordre dans les salles.

Voilà donc tout ce que produit la fameuse congrégation des soixante Béthanies, instituée par le protestantisme allemand dans le but de prouver au monde qu'il peut rivaliser avec le catholicisme en fait d'associations capables de pratiquer les œuvres de la plus ardente charité ! Ceux qui connaissent comme nous cette institution et ses fruits partageront, sans aucun doute, nos idées à ce sujet. Et ce ne sont pas là des idées complètement étrangères aux protestants eux-mêmes, non certainement. Chacun répète, à Berlin, le mot du prince héréditaire de Prusse, après avoir entendu lire à l'auteur lui-même le Mémoire dont je viens de parler : « Les » vertus si vantées des Béthanies peuvent être réelles, » seulement je voudrais en voir un peu les effets. »

Des impressions bien différentes nous attendaient à l'hôpital tenu par les sœurs de Saint-Charles-Borromée U). Cette congrégation, qui prépare à ses frais, à Berlin, un immense hôpital, reçoit provisoirement les malades dans un local trop étroit, sans doute, au gré de la sollicitude charitable de ces bonnes religieuses. La supérieure nous fit voir les différents services de l'hôpital, et 'nous entendîmes là ce langage qui ne ment point, ce langage muet, mais plus expressif que l'éloquence des philosophes et des rhéteurs de tous les temps. Ce langage est celui des faits. Les religieuses soignaient de leurs propres mains les malades, changeaient les draps de leurs lits, les servaient dans certains besoins qui répugnent par leur bassesse à quiconque ne possède pas une âme d'une trempe supérieure, leur présentaient en temps utile les aliments et les remèdes; et tandis qu'elles s'acquittaient avec une tendresse angélique de toutes les obligations que la charité leur a imposées, elles ne perdaient pas un moment opportun pour parler aux malades de leurs plus nobles et plus précieux intérêts, ceux de l'éternité.

Indépendamment de cette voix, qui ne peut qu'être bien douce à l'âme, puisqu'elle vient du cœur lui-même, le malade voit placé ostensiblement dans chacune des salles le modèle que la religion propose au chrétien souffrant. Est-il pour l'homme un exemple plus propre à lui enseigner la patience et la résignation que celui du Juste qui lui dit du haut de la croix : « Je souffre, » étant innocent; et tu ne souffrirais pas, toi qui es » coupable! » Celui qui ne connaît pas la vertu cachée

(1) Congrégation de charité récemment établie à Nancy, en France, et très répandue aujourd'hui en Allemagne.

dans les mystères de la croix du Sauveur endure patiemment quelquefois, mais il désespère le plus ordinairement : la philosophie ne saurait donner ni la patience, ni la résignation, quoiqu'elle se propose de rendre les hommes tout à fait insensibles à leurs maux. La patience est fille de la religion, et on ne l'étudié fructueusement que dans l'exemple de Jésus-Christ. « Ja- » mais Fhomme ne supporte mieux ses afïlictioûs que » lorsqu'il voit souffrir l'innocent, » disait un philosophe qui avait eu l'occasion d'expérimenter par lui-même cette consolante vérité (i).

« Combien de malades avez-vousici? demandai-je à la supérieure. — Il y en a cent soixante aujourd'hui, me répondit-elle sans hésiter. — Et combien en guérit-on ordinairement chaque année? — L'année dernière il y en a eu six cent vingt-cinq, sur lesquels trois cent vingt étaient protestants, et le reste catholiques. — Quelles sont les affections dominantes dans le pays? — Celles de la poitrine... Il y a peu de travailleurs dont la santé résiste au climat insalubre de Berlin et ne s'y détériore pas profondément. — L'hôpital a-t-il quelques revenus? — Aucun, Monsieur..., mais nous comptons pour nos pauvres sur le secours le plus puissant : nous comptons sur la divine Providence , qui nous assiste d'une manière efficace et visible en nous fournissant ce qui est nécessaire à nos besoins de chaque jour. Nous avons ici, en outre, des catholiques très pieux, qui pratiquent avec beaucoup de zèle la charité. Il y en a plusieurs dans ce nombre dont la piété ne se contente point d'aider les pauvres de leur fortune, mais qui soulagent de leur propre main les malades avec le dévoue-

(1) Diderot.

ment le plus édifiant; par exemple/le prince Ceslas Radiwisky et la famille du prince Poniatowski. Ils viendront ici tous deux aujourd'hui même, et vous pourrez voir, de vos propres yeux Jusqu'où s'étend la ferveur de ces illustres Polonais... »

Mais je désirais surtout visiter l'asile pour les invalides annexé à l'hôpital, et je priai la supérieure de m'y conduire. J'ai l'intime conviction que lors même que les congrégations religieuses ne rendraient à la société d'autre service que celui de soulager ce nombre si considérable de malheureux qu'elles recueillent, elles paieraient surabondamment la protection qu'elles lui demandent parfois contre les machinations de ces hommes sans cœur qui jouiraient de leur ruine, dût celle-ci plonger dans la misère mille créatures malheureuses, qui reçoivent d'elles leurs moyens d'existence et de bienêtre. Je vis dans cet hospice quelques hommes très âgés, d'autres estropiés et incapables de pourvoir à leurs besoins par le travail de leurs mains; près d'eux j'aperçus quelques petits enfants, tous ayant été du nombre de ces malheureux qui parcourent les rues et les lieux publics en cherchant à exciter la compassion de ceux qui peuvent les secourir; tous du nombre de ceux qui maudissent leur sort en le comparant à celui des riches et qui reçoivent à chaque pas un dur refus, au lieu de l'aumône qu'ils sollicitent. Là, dans le sein de la charité chrétienne, ils ont trouvé l'abri que leur avait refusé cette philanthropie froide et égoïste qui ne comprend ni ne soulage les misères des autres, absorbée qu'elle est par la satisfaction de ses besoins personnels.

Le gouvernement prussien, en dépensant des millions de florins pour son hôpital dirigé parles Béthanies, et dans sa maison d'asile abandonnée à une spéculation

particulière, fait infiniment moins en définitive que quelques bonnes religieuses qui ne comptent pour soutenir leurs pauvres que sur les offrandes volontaires déposées dans leur modeste caisse par le fervent catholique et multipliées par leurs soins, leur vigilance, comme aussi par les ressources de leur ingénieuse charité. Quel n'est pas le pouvoir de celle-ci lorsqu'elle est inspirée par le Ciel et dirigée dans ses entreprises par les sentiments les plus élevés qui puissent animer le cœur humain! Au contraire, qu'il est triste de voir spéculer sur son nom par des personnes sans cœur ni conscience, qui ne songent réellement qu'à leur bénéfice personnel dans le moment môme où elles paraissent occupées de l'utilité du prochain î

Mais le temps des réalités est venu. La génération humaine qui juge aujourd'hui, par comparaison, la nature et les effets des choses, finit par réprouver des institutions semblables à celles des Béthanies, où l'on ne trouve rien moins que cette charité pour l'exercice de laquelle pourtant ces femmes proclament s'être associées. Quiconque ne nourrit point dans son esprit le détachement absolu des choses de la terre, l'abnégation parfaite de soi-même et n'a point fait une consécration totale de ses forces à l'objet chrétien qu'il s'est proposé en embrassant un état rebutant pour la nature, celui-là n'est point appelé, bien certainement, à édifier le monde par les exemples d'une ardente charité.

Tout homme impartial décidera maintenant si ces précieuses qualités se rencontrent ou non chez les Béthanies.