CHAPITRE XXII

Le Danemarck offre au monde un spectacle nouveau. — Conduite héroïque de la reine-mère, princesse de Mecklembourg. — Changements qui en résultent. — Le clergé dans la dépendance du gouvernement. — Son organisation. — Variations. — Elsseneur. — Multitude de pauvres. — Que sont devenus leurs bienfaiteurs? — Ingratitude.

On ne saurait nier que le protestantisme ait imprimé le matérialisme avec tous ses tristes effets sur la physionomie des pays qu'il a conquis à sa cause. La pensée éternelle que le catholicisme inspire comme la première et la principale de ses fins, le protestantisme Ta éloignée de l'esprit de ses adeptes, comme s'il avait voulu la dérober à notre intelligence elle-même, qui ne décide ses grandes affaires qu'après les avoir longtemps méditées. Le visible et le positif captivèrent exclusivement dès lors l'imagination de l'homme, arrachée à ce monde spirituel où le conduisent les pures maximes de l'Evangile; le visible et le positif devinrent le premier objet des soins qu'il aurait dû consacrer à une autre affaire , dont la fortune et la félicité terrestre ne doivent jamais être que l'accessoire. Les âmes sensées, pour lesquelles la réflexion est un devoir , découvrent aisément par la méditation la difformité d'un pareil système : leur esprit ne peut vivre s'il n'est animé par une pensée éternelle ; leurs actions ne peuvent se proposer aucun noble

objet si elles ne sont liées à cette même pensée , et leur vie devient vide, amère, insupportable , si la flamme rayonnante de la foi ne leur montre, au terme de leur carrière , la couronne de l'immortalité. Les résolutions qu'inspirent et réalisent ces nobles sentiments laissent derrière elles les plus belles fictions de la poésie, et elles deviennent fécondes en effets propres à réveiller les esprits endormis au sein de l'indifférence et de l'incrédulité.

Une reine qui échange la splendeur du trône contre la modeste condition d'un simple particulier, parce qu'au milieu de cette splendeur elle ne peut professer librement la foi que lui dictent ses convictions; une reine que les liens du sang et les attachements de l'amitié sont impuissants à détourner de la noble résolution qu'elle a formée d'embrasser sur la terre étrangère une religion prohibée dans sa patrie : une telle femme est sans contredit l'une de ces splendides conquêtes que le catholicisme peut montrer comme preuve de la noblesse et de la générosité de sentiments qu'il inspire.

Aux yeux du matérialisme , cette pensée pourrait sembler un paradoxe, si notre siècle ne l'avait vu se réaliser dans la princesse de Mecklembourg-Schwerin, première femme de Christiern VIII et mère de Frédéric VII, roi actuel de Danemarck. Les lois alors en vigueur condamnaient à l'exil perpétuel tout citoyen qui abandonnerait le prolestantismepour devenir catholique; mais cette considération fut impuissante pour détourner la princesse du projet qu'elle réalisa dans la capitale du monde chrétien. La sublime philosophie renfermée dans une telle conduite dépasse la portée des intelligences vulgaires et des âmes basses , qui , n'examinant que le côté matériel des actions, n'admirent que ce qui

sympathise avec leurs propres idées. Mais un esprit qui comprend le mérite de l'abnégation et connaît la valeur des victoires que Ton remporte sur soi-même, appréciera celle-ci comme Tune des plus admirables dont les temps modernes puissent se glorifier. Une reine qui abandonne la cour pour embrasser une vie obscure, qui professe une foi d'humilité et d'abnégation, qui cherche dans cette foi la tranquillité de conscience qu'elle n'a pu trouver au milieu de la pompe et de la splendeur du trône : voilà un spectacle grandiose et qui parle éloquemment à une génération vouée presque partout au culte de la matière.

La sensation profonde que ce fait a causée en Danemarck, a excité naturellement les réflexions qui ont préparé la voie aux changements opérés, depuis, dans les lois concernant la religion. Ces changements se sont réalisés en 1848, car jusqu'alors on avait maintenu dans toute sa vigueur une loi qui laissait bien loin derrière elle toutes celles de l'Espagne contre les Maures et les Juifs, lois que les dissidents aiment tant à jeter à la face des catholiques. Depuis cette époque, ceux-ci jouissent d'une entière liberté pour professer leur culte, pour ériger des temples , pour exercer leur propagande et établir des écoles. Les catholiques paient à leur paroisse le droit de culte, avec lequel les curés subviennent aux dépenses de l'église et de l'instruction primaire des enfants. On compte jusqu'à sept missions établies jusqu'à ce jour dans le royaume de Danemarck et qui dépendent du vicaire apostolique d'Osnabruck.

Le gouvernement soutient comme l'un de ses principes, que le clergé national est dans sa dépendance immédiate par ce seul fait qu'il le paie, qu'il nomme les évêques,qu'il approuve et fait reconnaître les curés. Et,

en effet, quelque absurde que semble cette proposition, elle est reconnue de fait et adoptée dans la pratique : le roi prend le titre de souverain spirituel de FEtat , suspend et même dépose les évêques, lorsqu'il le juge convenable , et intervient dans toutes les affaires qui supposent une juridiction spirituelle, ou, pour mieux dire, la somme de ce pouvoir. C'est ainsi seulement qu'on peut •s'expliquer des actes tels que la destitution de Monrad, évêque luthérien deGoëtland et de Faster, déposé récemment pour avoir fait, dans la chambre à laquelle il appartenait comme député, une opposition soutenue aux projets de la couronne. Un tel acte n'est pas unique, mais il est le plus récent. On trouve une dépendance non moins immédiate chez les autres membres du clergé qui occupent un rang quelconque dans la hiérarchie de l'Eglise.. Néanmoins, dans l'élection des hauts fonctionnaires et des pasteurs, il existe de notables différences entre les divers Etats qui composent le royaume de Danemarck : je vais signaler les principales , afin de faire mieux connaître le manque d'uniformité de leur discipline.

En Danemarck, les évêques sont nommés simplement par le roi , mais les curés sont choisis par lui parmi les divers sujets proposés par les évêques. Dans le Sleswig, un de ses duchés, les curés sont nommés par la paroisse elle-même, qui choisit un des trois sujets que lui propose le roi. Le peuple entier, hommes et femmes , vieillards et enfants, se constitue en corps électoral, et on lui présente les candidats à l'église , suivant leur rang, pendant trois dimanches successifs, pour faire le service religieux. Dans le sermon, le postulant s'attache surtout à briller et fait des offres en tout genre à ses futurs paroissiens. L'un promet de diminuer quelque chose des droits , un autre de répéter plus souvent les

sermons, un autre d'ouvrir une école nouvelle; il y a même tel d'entre eux qui tâche d'intéresser le beau sexe à sa cause, en représentant qu'il est encore célibataire et que s'il se fixe dans la paroisse, il y choisira naturellement la compagne de son existence... Enfin, le dernier dimanche le peuple prononce, le conseil de la paroisse passe au scrutin, et le nouveau pasteur prend possession de son office avec approbation du roi.

Comme ces ministres sont presbytériens, ils n'ont point d'évêque à qui demander la juridiction. Inutile de s'informer s'ils tiennent ensuite leurs promesses : je me bornerai à dire que les paroissiens se plaignent presque toujours qu'ils ont été trompés, pendant que les pasteurs se lamentent, de leur côté, sur l'exiguité de leur casuel et de leur traitement. Quant aux espérances d'un avenir plus commode, entrevu par tel ou tel d'entre eux, elles deviendront une réalité, si les circonstances favorisent le pasteur; dans le cas contraire, celui-ci saura soustraire l'épaule à ce précepte de V Apôtre , si hautement proclamé par les réformateurs , ou bien il ne l'observera que dans la vieillesse, et lorsqu'une position plus brillante lui donnera le droit de solliciter la main de quelque riche héritière. Dans le duché de Holstein, la nomination des pasteurs appartient aux conseils paroissiaux, et les membres de ceux-ci émettent leur vote par des bulletins secrets.

Les revenus du clergé danois sont le produit des biens dont la réforme dépouilla jadis les églises et les congrégations catholiques, et leur distribution appartient à des employés spéciaux du gouvernement, chargés de les administrer et de les répartir. Les catégories ecclésiastiques, ainsi que les pasteurs, sont en petit nombre , et c'est là indubitablement une raison pour que leurs re-

venus soient plus considérables que dans les autres pays du nord de l'Europe. Leurs occupations ne sont pas à beaucoup près en rapport avec leurs émoluments, car elles se réduisent exclusivement au service des dimanches. Le clergé ne possède ni chaires, ni écoles dans les établissements d'instruction publique, et, dans les universités de Kiel et de Copenhague ] c'est à peine s'il dirige les cours de théologie que suivent les aspirants au sacerdoce. Aussi, dans le peuple et surtout parmi la jeunesse, il y a de fortes préventions contre lui.

Si on s'arrête à contempler un instant les différentes phases parcourues parle protestantisme dans les pays où domine sa croyance, on y reconnaîtra sans peine les tristes effets de son origine. Nous avons indiqué tout à l'heure qu'il existe de hautes dignités dans le clergé danois, comme il en existe en Angleterre et en Suède, tandis que d'autres pays, qui ont accepté la même réforme, condamnent de telles distinctions comme coupables , et en ont effacé le nom de leur programme religieux. Ce manque d'unité que le protestantisme laisse voir partout où il existe, ne saurait manquer d'exciter la défiance parmi ses adeptes eux-mêmes. Je puis assurer que, après avoir examiné scrupuleusement le système de discipline du clergé protestant d'Allemagne, d'Angleterre, de Danemarck, de Suède et des Etats-Unis, sans trouver le moindre point de contact entre leurs dogmes fondamentaux, je suis demeuré persuadé, tout au contraire, que certains de leurs usages se réprouvent et se condamnent mutuellement.

Elsseneur, où je me dirigeai en sortant de Copenhague, me présenta, au milieu des accidents divers de son paysage enchanteur, un de ces spectacles qui déchirent un cœur sensible et compatissant. C'était celui d'une mul-

titude de pauvres, qui, dans leur nudité, leurs manières et leur physionomie, portent l'empreinte de la misère qui les accable. Mais la police danoise, plus tolérante que celle d'autres pays, qui s'efforcent de jeter un voile sur la misère de leurs pauvres, permet à ceux-ci de persécuter un étranger jusqu'à ce qu'ils parviennent à lui arracher une aumône quelconque. Je n'ai vu dans aucun autre pays du monde un pareil nombre de mendiants : des mères qui demandent en même temps que leurs enfants , des vieillards courbés qui peuvent se soutenir à peine, des enfants couverts de haillons, des jeunes filles à l'âge le plus dangereux de la vie, tous tendant la main pour recevoir quelque chose : voilà un tableau de plus grandes dimensions que tous ceux du même genre que l'on peut voir en Espagne et en Italie.

11 y a pourtant une différence en faveur des pauvres de ces deux dernières nations, et la voici : lorsque les infirmités les mettent hors d'élat de parcourir les rues en demandant l'aumône, les hospices, les maisons d'asile et les hôpitaux ouvriront leurs portes pour les recevoir, et là le vêtement et la nourriture ne leur manqueront jamais, tandis qu'à Elsseneur et à Copenhague, ils ne trouveront point de semblables secours. L'hôpital les recevra pour les guérir, s'ils sont malades, mais moyennant qu'ils seront pourvus d'une recommandation qui leur fasse ouvrir les portes de cet établissement humanitaire. « Mais, dira-t-on, pourquoi ces pauvres ne tra- » vaillent-ils pas? — Ces garçons robustes, ces jeunes » gens qui par leur âge peuvent s'occuper utilement » dans les ateliers ou les fabriques, pourquoi n'y vont- » ils point? » — Parce qu'il n'y a personne pour les recevoir. En Italie, en France et en Autriche, la charité a ouvert des établissements pour donner de l'occupation

à ce garçon, à cette jeune fille, elle a trouvé le moyen de les accoutumer à la vie commune et de leur inspirer des habitudes de travail ; mais en Danemarck la philanthropie n'a rien pu faire encore de semblable jusqu'à ce jour.

Il existait jadis dans les royaumes du Nord une génération d'hommes qui s'étaient voués spécialement à adoucir le sort des pauvres. D'après les lois de leur institut, ils partageaient la totalité de leurs revenus entre leurs propres nécessités et le soulagement de celles du prochain. Ils avaient fondé des hôpitaux pour les malades et les soignaient de leurs mains; ils avaient établi des hospices pour les invalides et les servaient à table, en personne; ils recueillaient les orphelins dans des maisons d'asile et étaient au milieu d'eux comme leurs propres pères : ils préservaient les jeunes personnes des dangers de leur âge, et dans l'immense étendue de leur charité, ils trouvaient le moyen de leur procurer des établissements avantageux. Les veuves, les femmes abandonnées de leurs maris, les esclaves mêmes et tous les êtres malheureux, que le monde connaît, trouvaient pi ace dans les vastes pensées, dans les entreprises gigantesques de ces hommes que la société, dans l'enthousiasme de sa reconnaissance, put bien considérer comme le bras de Dieu, toujours en action pour combler de bienfaits ses créatures. Et comme si tant et de si belles œuvres n'avaient pu remplir l'immense programme de la charité qui les dévorait, dans la succession des siècles et suivant la variété des circonstances, ils les reproduisirent sous des formes différentes et avec des objets divers aussi.

Le Danemarck et tous les pays du Nord sont remplis encore des restes de ces institutions : c'est d'elles que

viennent les rentes dont jouit aujourd'hui le clergé protestantes temples où il accomplit les cérémonies de son culte, les hôpitaux où il fait soigner ses malades; ses établissements même les plus élémentaires d'éducation scientifique doivent remonter jusque-là pour y trouver le principe de leur existence. Cette génération vécut, en Danemarck, à l'ombre du catholicisme et dans les congrégations religieuses qui furent autrefois, par la régularité de leur vie et par leur bienfaisance, une des plus belles fleurs qui aient orné l'Eglise de Jésus-Christ. Les souvenirs des moines d'Elsseneur, de leur célèbre hospice, de la protection qu'ils accordaient aux familles agricoles, des moyens qu'ils employaient pour fomenter le travail et l'industrie, dans ce pauvre pays, vivent encore et vivront tant qu'il n'y aura pas de nouvelles ressources créées pour combler le vide laissé parla destruction de celles qui sont l'objet de nos regrets.

La réforme, dans ses transports de fureur, étouffa de si belles institutions, et les éléments sur lesquels elle comptait pour opérer le bien ont péri de même entre ses mains. Sans cette noble ardeur qui surmonte les difficultés et entreprend les choses les plus ardues, dans l'intérêt des autres, il est impossible de satisfaire tous les besoins de celui qui souffre. Tel est l'esprit qui anime un cœur généreux, un cœur qui cesse de vivre pour 1 ui-même et se consacre au service de ses semblables, un cœur qui, par un vœu héroïque, se livre comme esclave à la grande famille humaine et peut dire sans exagération : « Je suis le serviteur de tous pour la charité de » Jésus-Christ. »

Et les membres de ces instituts, quelle récompense ont-ils reçue de cette société qu'ils avaient comblée de bienfaits ? 11 est indubitable qu'ils pouvaient alléguer au

moins un titre pour leur défense, dans le long procès que leur intenta jadis le fanatisme des réformateurs; or, le titre le plus propre à les sauver, aux yeux des hommes qui ne voient que le matériel des choses et ne reconnaissent d'autre bien que celui qui tombe sous leurs sens, c'était leur charité. Mais ce titre même fut insuffisant : le bien public s'effaça pour laisser la place à de misérables intérêts, et la cause des pauvres, des invalides et des orphelins fut sacrifiée, pour satisfaire à tout prix des passions violentes, acharnées à faire triompher la cause du crime et de l'hérésie. Les réguliers furent persécutés par la réforme en Danemarck, comme partout : placée dans la terrible alternative d'apostasier ou de subir l'exil, l'immense majorité se décida, sans hésiter, pour le second, et alors les hommes qui étaient venus réformer V Eglise et administrer la justice selon l'Evangile laissèrent mourir de faim ceux qu'ils venaient de dépouiller.

Telle est la récompense que les hommes accordent trop souvent à la charité! Mais cette société injuste, qui condamne ses bienfaiteurs, qui les persécute et les exile, venant à suivre son cours naturel, trouve bientôt dans son sein un vide immense et ne voit plus aucun moyen de le combler désormais. S'il était permis au chrétien de se réjouir quelquefois du malheur de ses ennemis, oh ! combien de motifs de joie offriraient au cœur du catholique les misères qui pèsent aujourd'hui sur les tristes pays qui ont embrassé la réforme !

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