CHAPITRE XXIII

Les palais de Christiania. — Pusillus grex. — Visite à un prisonnier à Gothembourg. — L'intérieur de la Suède. — Poésie du nord de l'Europe. — Wastanes. — Les paroisses protestantes. — Stockholm. — Mœurs païennes. — La fête du Soleil. — Le divorce et les échanges qui ont lieu sous ce prétexte. — Emigration annuelle. — Une chose digne de pitié.

Christiania offre un certain aspect de mélancolie qui s'harmonise parfaitement avec celui du reste de la Norwége. Ses palais Jadis la demeure des rois et des grands de l'Etat, mais aujourd'hui complètement déserts, réveillent dans Timagination je ne sais quelle espèce d'images sombres et d'idées sinistres. Ceux qui vivent de poésie, ceux qui, dans les cités déchues, dans les bois solitaires et dans les sites les plus désolés, entrevoient des paradis où se passent mille scènes romantiques, découvriraient en Norwége un vaste champ pour alimenter leur génie. Pour moi, qui ne tiens pas à me repaître de semblables illusions, je trouvai là un objet réel à contempler, objet beaucoup plus en harmonie avec mes idées et avec le but de mon voyage. Un petit nombre de personnes qui ont affronté toute sorte de sacrifices pour leur foi, et qui, malgré le ridicule, les mépris et les vexations dont elles furent longtemps victimes, ont su la conserver intacte, avec une valeur héroïque, voilà un spectacle propre à remplir d'enthousiasme 1 aine qui croit et connaît le prix

de sa croyance. Tel est celui que m'offraient à Christiania une centaine de catholiques fervents, qui, profitant de la liberté des cultes, obtenue par l'influence et par l'argent des Juifs, professent publiquement leur religion et construisent pour cet objet un des plus beaux temples de la capitale de la Norwége.

Ceux qui sont surpris de rencontrer dans ce royaume un aussi petit nombre de catholiques, ignorent peut-être que, jusqu'à l'époque actuelle, il a existé dans ce pays des difficultés insurmontables à l'exercice d'un autre culte que le protestantisme, par exemple la peine de mort fulminée contre tout missionnaire catholique qui oserait y établir sa propagande ; ces lois ont été abrogées (1), il est vrai, mais il en existe encore une présentement, qui interdit Ventrée du royaume à tout membre d'une congrégation religieuse»

À Gothembourg, première ville de Suède que Ton trouve en venant de la Norwége, j'avais un certain mandat à remplir, mandat bien triste assurément aux yeux de la nature, mais noble et divin si on le considère avec l'œil pénétrant de la foi. J'avoue que jamais mon cœur n'avait reçu d'impressions plus amères que lorsque je me trouvai dans la prison publique, en présence d'un jeune homme qui parlait la même langue que moi, et se voyait condamné à mourir par les mains du bourreau, à trois mille lieues de notre commune patrie! Sa jeunesse, sa physionomie, sa position d'étranger, sans parents ni amis dans un pays aussi lointain, mais surtout . ces. paroles: « Je vais mourir abandonné de tous etinjus- » tement, » me faisaient comprendre toute l'horreur de sa situation désespérée. Dans ces douloureuses circonstan-

(!) Dans l'année 1845.

ces, il se rappelait le souvenir de sa mère avec une vive tendresse : le désir de voyager l'avait éloigné d'elle et conduit, d'aventure en aventure, jusqu'aux cachots de Gothembourg, d'où il devait sortir bientôt pour franchir les degrés du gibet.

« Mais Dieu, lui dis-je après un long silence, Dieu ne vous a pas abandonné , du moins, et la religion vous offre, en ce moment même, ses puissantes consolations. — C'est bien vrai ! Oh , si je n'avais jamais oublié cette religion, combien mon sort serait différent aujourd'hui! » La présence du geôlier, qui ne nous perdait pas de vue, n'empêcha point les effusions de cœur du malheureux **\ Son histoire offrait l'un de ces tristes dénouements auxquels aboutit le drame joué, loin de son pays, par un homme qui , d'un côté , se voit maître de son argent et de sa volonté, tandis que, de l'autre, il manque des principes religieux qui pourraient lui servir de frein. Je le visitai fréquemment pendant plusieurs jours, et sa docilité et son intelligence ne laissèrent rien à désirer à mon ministère. Hélas ! il y eut un jour où je n'osai pas dire à ce jeune infortuné que je ne reviendrais plus le voir; et cependant mon dernier embrassement était un adieu pour la vie.... Je ne le retrouverai plus que dans la patrie commune des chrétiens !...

L'intérieur de la Suède abonde en poésie, comme celui de la Norwége ; ses lacs, semés de petites îles, ses sombres forêts et ses vallées solitaires parlent vivement à l'imagination qui cherche un aliment dans la profondeur des forêts ou dans l'immensité des plaines. Wastanes m'impressionna plus vivement que Trollatham : cette cascade, magnifique pourtant, ne pouvait me causer une bien vive surprise après que j'avais contemplé la chute majestueuse, superbe et imposante du Niagara; mais les ruines

de Wastanes, tant qu'elles subsisteront, porteront un éloquent témoignage contre l'injustice des hommes, qui, après avoir expulsé leurs paisibles habitants, ont réduit en un amas de décombres la plus belle œuvre d'un illustre rejeton des souverains de la Suède. A Wastanes, où les Salvatoristes donnaient jadis l'hospitalité aux pauvres et partageaient les mets de leur table avec les étrangers et les pèlerins, je ne vis plus qu'une taverne, où un marchand vendait au poids de l'or un pain noir aux misérables qui venaient d'obtenir quelques sous des voyageurs. Les champs voisins, qui, grâce aux fatigues des pieux reclus, produisaient la nourriture de mille familles indigentes, aujourd'hui couverts de buissons et de broussailles, réclament inutilement la main robuste et l'esprit entreprenant qui les fertilisèrent autrefois. Ce peuple, tourmenté par la misère et dépourvu de ressources pour sa subsistance , semble accuser par son seul aspect la cruauté de ceux qui lui ont enlevé ses uniques bienfaiteurs.

J'ai eu plus d'une fois l'occasion de toucher au doigt, dans l'intérieur de la Suède, l'incalculable supériorité des institutions catholiques sur celles que le protestantisme a introduites avec lui. Dans ce pays, à l'époque où les successeurs de saint Anschaire gouvernaient les paroisses, ils étaient la providence visible des pauvres ; mais dès le moment où les ministres de la foi de Gustave Wasa envahirent le sanctuaire, ils le transformèrent en une maison de spéculation, où celui qui se dit le pasteur des fidèles entasse des richesses destinées, dans leur origine, à la nourriture du pauvre, appropriant ainsi à son bénéfice personnel ce qui devrait être employé dans l'intérêt de tous. Je n'ai vu dans les maisons des pasteurs aucun de ces mendiants qui persécutent le

voyageur sur les chemins; je n'ai pas vu même un seul de ces enfants déguenillés, dont les villages sont remplis, se presser autour de ceux qui sont par destination les pères despauvres. Tout cela est remplacé par la famille du pasteur, et l'assistance due aux nécessiteux par le soin des bestiaux et des travaux agricoles, qui donnent aux ministres du culte l'extérieur de cultivateurs fort aisés. Comme c'était l'époque des vacances lorsque je passai dans ce pays, plusieurs maisons paroissiales étaient en grande fête à cause de V arrivée des fils du pasteur, qui revenaient de l'université.

En entrant à Stockholm , je crus voir l'une des grandes capitales du monde païen. Dans cette ville, bâtie sur plusieurs collines, coupée par des canaux qui unissent entre elles les eaux des divers lacs, et empreinte d'une physionomie aristocratique due à la multiplicité des palais habités par ses grands personnages, régnait , en ce moment , le silence le plus profond. J'arrivais précisément à l'époque où l'on célébrait le jour le plus long de toute l'année (i). Stockholm était alors presque désert ; mais, en revanche, ses environs présentaient l'aspect le plus animé. Des groupes d'hommes et de femmes, dansant et sautant autour d'un arbre orné de rubans et de banderolles ; de joyeux banquets, où les liqueurs étaient versées avec profusion ; des voix discordantes, qui trahissaient manifestement l'effet des boissons spiritueuses, tout cela, destiné à célébrer le plus long jour de l'année, me rappelait naturellement les saturnales et les fameuses fêtes de la déesse Sanambona, solennisées par le paganisme. Les jeunes filles couronnées de fleurs et la liberté avec laquelle se mêlaient les

(1) Le 23 juin 1854.

personnes des deux sexes, servaient aussi de point de contact aux deux termes de ma comparaison.

Je me doute bien que les personnes d'une certaine éducation considéreront tout cela comme un simple divertissement populaire, et le motif qui le produit ne sera pour elles qu'un prétexte, invoqué déjà lors de son origine pour justifier les excès commis à cette occasion; mais les gens du peuple y voient une fête réellement consacrée au soleil , comme si celui-ci avait acquis un nouveau mérite à leurs yeux par les jours prolongés qu'il leur donne à cette époque. La fête du soleil préoccupe si généralement le peuple de Stockholm que son jour principal (0 est aussi sacré que le dimanche luimême. Dans toutes les provinces du royaume, on voit se reproduire des scènes semblables, et plus ces provinces sont éloignées de la capitale, plus est frappante l'analogie qu'elles offrent avec les solennités du paganisme.

Mais ce ne sont pas seulement les fêtes de ce genre qui établissent la parenté du protestantisme suédois avec le culte des faux dieux : quiconque observera les mœurs autorisées par le premier trouvera d'autres affinités plus repoussantes encore. Le divorce, par exemple, si commun parmi les personnes aisées, donne lieu à mille aventures qui, après avoir blessé la morale des familles dans le sein desquelles elles se passent , outragent celle de la société tout entière, bientôt informée des conséquences qu'elles entraînent à leur suite. Le protestantisme, qui a relâché complètement les liens indissolubles du mariage, abrite, en Suède, sous le manteau du divorce la conduite la plus injurieuse aux principes de l'Evangile ; et sans qu'il soit nécessaire d'ajou-

(1) Le 24 juin.

ter foi aux anecdotes qui se colportent dans les cercles de la société , ni à celles qui se racontent à l'étranger et où Ton fait jouer un rôle aux premiers personnages de l'Etat, on ne saurait nier que les époux se séparent avec la facilité la plus grande pour passer à de secondes noces, dans lesquelles un ami prendra peut-être la femme que son ami vient de quitter, et réciproquement. Voilà un échange autorisé par le protestantisme, et que réprouve néanmoins la morale de l'Evangile ! Voilà les mœurs du paganisme élevées sur les ruines du christianisme,, que la fureur de la réforme a exterminé, dans les malheureux pays du nord de FEurope !

Ceux qui mesurent le hien-être des nations d'après leur aisance matérielle } et qui font consister la félicité de Findividu dans les plaisirs que peut lui procurer la liberté illimitée dont elles jouissent, trouveraient sans doute en Suède et en Norwége les peuples les plus heureux de la terre, si leurs théories étaient incontestées. Mais qu'arrive-t-il, tout au contraire? La Suède protestante, en persécutant d'abordles catholiques, en s'emparant des biens de FEglise, en fulminant la peine de mort contre les réguliers qui oseraient pénétrer dans son territoire, et celle de Fexil perpétuel contre les citoyens qui changeraient de religion; en décrétant, après trois siècles, la liberté des cultes et laissant subsister en même temps tout ce qui entravait le développement du catholicisme ; la Suède, disons-nous, avec la liberté sans limites qui lui est garantie par ses lois, a rempli certainement le programme des libéraux les plus enthousiastes. Et qu'y a-t-elle gagné, après tout? Elle n'en est pas restée moins pauvre, et ses masses de peuple n'ont pas avancé d'une ligne dans la voie de la civilisation. Tout au contraire, les moyens qui existaient avant la réforme pour

propager les lumières dans les provinces du Nord, n'existent plus aujourd'hui, et les milliers d'hommes qui habitent les rives du Tornéa demeureront forcément aussi idiots que les rennes qui fournissent à leur subsistance, jusqu'à ce que d'autres moyens, plus efficaces que ceux qu'offre le protestantisme, viennent leur ouvrir les voies de la civilisation.

Le catholicisme avait établi, pour cet objet, le célèbre monastère cistercien de Bure, en l'an 1250. Douze moines et un abbé parcouraient constamment la Laponie, passaient l'hiver entier dans la neige, absolument comme les populations qu'ils s'occupaient d'évangéliser, les accompagnaient à la pêche et partageaient leurs privations, pour ne point perdre le seul moment favorable au succès de leur ministère. La série des hommes apostoliques qui ont rempli cette mission, depuis son fondateur, Herse Jalesson, sous le règne d'Eric IX, jusqu'à Jean de Buris, arraché de la Laponie comme une de ces belles plantes qu'un ouragan déracine dans le jardin qu'elles embellissaient, ne peut être parcourue sans rappeler mille traits les plus brillants d'abnégation, de constance et d'héroïsme.

En 1601, le matériel du monastère subsistait encore, et aujourd'hui même on reconnaît quelques-uns de ses débris, épars dans une vaste solitude. Les chapiteaux renversés et les colonnes tronquées par la fureur des barbares, que le voyageur contemple à Gésarée et à Ptolémaïde, n'inspirent pas des réflexions plus tristes que les ruines semées en tous lieux par la fureur de la réforme. Combien de générations ont dû passer, avant que l'institution de Bure fût en état de remplir son objet ! Et combien d'autres ont passé depuis, en la comptant au nombre des œuvres les plus belles de leur

époque! Cinq siècles se sont écoulés, pendant lesquels on ne saurait compter un seul jour où quelque pierre ne vînt signaler une action généreuse ou quelque nouvelle entreprise. Cependant il a suffi d'un seul instant pour renverser l'immense monument, produit du travail combiné de dix générations!

Le gouvernement suédois, nous dira-t-on, a substitué au monastère de Bure un certain nombre de missionnaires, qu'il paie, pour s'occuper de l'instruction de ces malheureux. C'est vrai, répondrons-nous : mais que font ces missionnaires, salariés par le gouvernement, pour remplir la place des moines de Bure? Où sont les sacrifices spontanés par lesquels ils signalent, comme ceux-ci, leur apostolat? Jouissant paisiblement de bons revenus, ils choisissent pour résidence les villages qui peuvent offrir plus de commodités en tout genre à euxmêmes, à leurs femmes et à leurs enfants. Une fois chaque année, quelques-uns d'entre eux se dirigent vers le point le plus éloigné de leur mission; mais ce ne sera pas pour y porter des consolations spirituelles, ni pour offrir aux habitants certains secours matériels, qui préparent fructueusement les voies à la prédication; ce sera pour réclamer la dîme de la pêche et de l'élève des rennes aux malheureux, qui les ont vus déjà venir, l'année précédente, pour le même objet. Les enfants, que les moines recueillaient dans de misérablescabanes pour leur donner dans leurmonastère une éducation plus cultivée, restent aujourd'hui avec leurs parents et vivront commeeuxdans la barbarie; les pasteurs n'en prendront certainement aucun avec eux, parce que la dîme payée par le pauvre a une tout autre destination, et ils trouvent nécessairement plus naturel de s'occuper de leurs propres enfants quedeceux du prochain.

C'est une chose vraiment pitoyable que l'ignorance dans laquelle vivent et meurent ces gens, qui, après avoir contribué au bien-être de leurs pasteurs, ne reçoivent d'eux, en revanche, aucune lumière pour connaître mieux la religion qu'ils professent. Leur foi n'est qu'un tissu de superstitions, et les pratiques de leur culte se bornent à certains rites plus ou moins bizarres, qui trahissent leur origine par un mélange d'usages empruntés, les uns au paganisme et les autres à l'orthodoxie. Pour eux c'est la même chose d'être catholique ou protestant, mahométan ou chrétien, car la religion n'est à leurs yeux qu'un mot, dont le sens importe peu. A la vue de toutes ces choses, je ne sais si quelqu'un osera encore nous affirmer, la main sur la conscience, que le protestantisme ait rempli pour les Lapons le vide créé par l'expulsion du catholicisme.

Il ne l'a pas rempli davantage dans le reste de la Suède. — Approchez-vous de ce peuple qui n'a pas eu le bonheur de fréquenter les collèges ni les universités; demandez-lui quelles sont ses idées sur la religion, sur ses devoirs envers la société, envers lui-même, et vous serez bientôt convaincu qu'il n'en possède aucune, parce qu'il n'a eu ni l'occasion ni les moyens de s'en procurer. Vous ne trouverez pas le bien-être matériel supérieur au bienêtre moral , dans des classes dévorées par la pauvreté, qui sont sans aucune ressource pour travailler avec quelque profit, et, ce qui est pire encore, sans espérance d'améliorer jamais leur situation.

Ceux qui parlent tant de l'état arriéré des pays méridionaux de l'Europe n'ont qu'à observer la Suède; ils ne la trouveront pas plus avancée que ceux-ci : le nombre de ses mendiants est comparativement plus considérable, et, ce qu'il y a de plus triste, c'est qu'ils ré-

clament en vain ces établissements de bienfaisance qui font tant d'honneur à la piété des autres nations. Qui ne se sentirait le cœur serré à la vue de cette misère qui épouvante le voyageur lorsqu'il traverse la province de Dalécarlie? Où trouver dans ce pays une maison d'asile destinée à recevoir les malheureux qui , après avoir travaillé toute leur vie, n'ont pu faire aucune économie pour les tristes jours de la vieillesse ?

i Stockholm se remplit au printemps de gens qui émigrent en masse de leur province, pour chercher ailleurs quelque occupation qui leur fournisse des moyens d'existence. Les femmes , manœuvrant la rame sur des barques ou remplissant dans les rues l'office de bêtes de somme, marchant pieds nus pour la plupart et couvertes de vêtements dont la singularité rivalise avec leur misère, offrent un spectacle dont je n'ai vu l'équivalent que chez les tribus errantes des Arabes, où les femmes alternent avec les chameaux et les ânes pour porter les fardeaux. Celles-là, brûlées par la neige comme celles-ci le sont par le soleil, supportent les mêmes fatigues et les mêmes mauvais traitements, sans que les unes trouvent dans le christianisme, dont elles ne connaissent que le nom, les consolations que les autres se promettent du moins dans les riants paradis où les promène à chaque instant leur imagination orientale. Je souffrais au fond de l'âme en contemplant le sort de tant de malheureuses créatures , et je suis sur que cette impression sera partagée par quiconque s'arrêtera quelques instants à réfléchir sur une aussi triste situation.

Ceux qui fréquentent les établissements littéraires sont victimes d'un autre mal qui, s'il n'impressionne pas la vue d'une manière aussi sensible que la pauvreté des mendiants, n'en est pas moins grave par sa

nature et par ses désastreuses conséquences. Ce mal, c'est l'irréligion. La génération qui accepte l'incrédulité comme un principe et fait parade des absurdes théories du matérialisme; les esprits forts qui ne se soumettent qu'à ce qui est positif et palpable pour leurs sens, se sont propagés rapidement à Stockholm, à Upsal et à Gothembourg. Des loges maçonniques, dont les tendances et le but irréligieux sont connus de tous , et dans lesquelles les personnes de la plus haute classe ont obtenu leur admission; des sociétés philosophiques, dont le but, s'il faut en croire leurs membres , est de répandre les lumières du siècle parmi la jeunesse, mais dont les efforts tendent réellement à l'extinction totale de cette foi «qui, comme une lampe sur le point de s'éteindre, ne jette plus qu'une lumière douteuse et inutile; des littérateurs corrompus par le système d'Eygle et autres matérialistes, qu'ils ont. étudié dans les universités, tout fiers de théories qu'ils n'ont pas même inventées et qu'ils croient destinées à régénérer le monde, attendent avec impatience le moment marqué pour la révolution universelle de la société; un clergé, enfin, qui a formé sa conscience à l'école de Rudelbach, de Neander et de Schleyermacher, dont les œuvres lui ont appris à adopter comme principes les plus déplorables erreurs du panthéisme : voilà le cancer dévorant qui ronge et consume les royaumes septentrionaux de l'Europe, arrachés par le protestantisme à la foi de l'Eglise universelle.

Nous ne craignons pas de nous tromper en signalant les proportions infinies du mal,lorsqu'elles-mêmes se révèlent à première vue. Les temples déserts pendant l'office des dimanches, le défaut d'œuvres extérieures pour fortifier le principe religieux dans la conscience du peuple, la lecture de tout ce qu'il y a de plus impie et de plus

immoral parmi les productions vomies par les presses matérialistes de France et d'Angleterre, productions soigneusement traduites dans l'idiome des Scandinaves pour les mettre à la portée de chacun : toutes ces circonstances réunies le prouvent , sans qu'il soit besoin du moindre commentaire pour le démontrer.

Les anciens conservateurs, qui ont vu dans leur religion la meilleure sauvegarde de l'Etat, connaissent bien ce mal : l'autorité elle-même le connaît aussi, mais elle est faible et recule devant une presse qui l'insulte de la façon la plus grossière. Quel sera le dénouement final d'un pareil ordre de choses? Quelle est la destinée d'un Etat rongé au vif par des plaies d'une nature aussi grave? Chacun peut le prévoir facilement, sans qu'il soit nécessaire qu'un autre lui communique ses conjectures à ce sujet.