CHAPITRE XXV

Un singulier pays, à Tune des extrémités de l'Europe. — Sa honteuse législation. — Le souverain et le peuple. — Les grands et les petits. — Sa politique proclamée en Europe et en Amérique. — Quelle est sa civilisation ? — Ignorance. — Ses productions littéraires. — Intolérance. — Sociétés secrètes. — Sa situation favorise leur propagande. — La Russie incessamment tourmentée. — L'Europe ébranlée. — Une leçon.

Il existe à l'extrémité septentrionale de l'Europe un pays, séparé du reste de cette partie du monde encore plus par ses lois et ses mœurs demi-barbares que par les difficultés topographiques grâce auxquelles la nature a su l'isoler du vieux continent; encore pi us par la volonté d'un souverain qui, transformé en despote, fait respecter ses extravagances comme des inspirations du Ciel et obéir sa volonté par soixante millions d'individus, ses esclaves et non ses sujets, que par l'effet de quelque prédisposition qui existe dans le peuple pour se soumettre au despotisme ; beaucoup plus encore par le défaut de lumières au sein de la multitude, que par le manque d'aptitude à en faire usage si elle arrivait jamais à posséder les moyens de se les procurer.

Ce pays est isolé par les obstacles de tout genre que rencontre celui qui se propose d'y entrer ou d'en sortir, même pour obéir à l'impérieux besoin de sa propre conservation. Ses habitants, lorsqu'ils veulent s'absenter

temporairement, doivent payer un droit considérable, ou plutôt une amende énorme, par laquelle on semble vouloir les punir des lumières et de l'expérience qu'ils acquièrent par la connaissance des autres pays. Il est isolé, parce que le frottement avec des peuples élevés dans des principes différents affaiblirait les idées superstitieuses et les habitudes fanatiques qui prêtent leur appui au despotisme du souverain ; il est isolé, enfin, parce qu'il convient aux intérêts de la couronne de le maintenir plongé dans cette honteuse ignorance qui le distingue du reste des nations européennes.

Le mot magique de liberté, prononcé dans ce pays, est un crime impardonnable. L'obéissance aveugle est le premier devoir du citoyen : il n'a aucun droit de rechercher les motifs des dispositions qu'on lui intime d'observer, encore moins de les critiquer, quelque injustes et préjudiciables qu'elles soient à la nation. La moindre manifestation d'indépendance, de conscience propre, ou d'insoumission à la volonté souveraine du maître, est châtiée de la manière la plus sévère, mais sans que l'application des lois existantes intervienne jamais en rien dans son châtiment. La loi est unique, et chaque jour elle se dilate, se restreint ou se modifie au gré du législateur, de telle manière que, suivant les paroles d'un magistrat : « Là , on ne, sait jamais d'une manière cerd taine ce qu'il faut approuver, ni ce qu'il faut punir, » parce que la volonté du monarque est la seule loi de » l'Etat (i). »

Ce prince ayant été élevé dans une cour sans cesse despotique dès l'origine, ses tendances sont naturellement celles que peuvent inspirer les leçons reçues à une pa-

(1) La Russie en 1839, par le marquis de Custine.

reille école. Il a commencé par tyranniser les consciences, en contraignant les catholiques de souscrire à l'apostasie, et en employant, pour vaincre leur constance, des tortures qui laissent bien loin derrière elles celles que la rage de Néron et de Dioclétien sut inventer jadis pour triompher de la résistance des disciples de Jésus-Christ. Tl a ruiné entièrement un royaume héroïque; il a dévasté ses campagnes, incendié ses villes et exilé un si grand nombre de citoyens que « la Sibérie semble transformée » en un royaume, tandis que la Pologne commence à » devenir déserte. » Il protège l'ignorance la plus ignominieuse et l'avilissement poussé au delà de toute imagination, dans la personne des popes ou prêtres de sa foi, qu'ils appellent orthodoxe, et dont il s'intitule père et protecteur; mais, dissimulant avec astuce ses projets ambitieux sous le manteau de cette protection, il prodigue les ornements précieux aux églises schismatiques des Principautés, afin de gagner l'affection de leur clergé simoniaque, et cherche à utiliser l'influence de celui-ci pour disposer les peuples à se soulever contre le sultan, leur légitime souverain.

Pendant ce temps, il envahit à main armée les provinces du Danube , dans la vue de protéger, dit-il, les chrétiens, comme si ce n'était pas des chrétiens qu'il a persécutés en Pologne, en Lithuanie et dans toutes les provinces de la Russie; comme si ceux-là ne croyaient pas en Jésus-Christ qu'il a fait périr par milliers dans les tourments, ou gémir sous la glace des mines de la Sibérie. Sans foi et sans honneur, il cherche à tromper les cabinets de l'Europe, qui ne tardent pas à reconnaître ses impostures et à les châtier avec une juste indignation. Demandez à ce souverain quels sont les droits du peuple qu'il gouverne, et il vous répondra a qu'il

» n'en a pas d'autres que celui de servir et d'obéir aux » ordres de son roi. » Demandez-lui si la conscience de l'individu est libre de conserver ou non ses croyances, et il vous dira « que le peuple ne doit point avoir » d'autre religion que celle de l'Etat, ni d'autre croyance » que celle de son maître. »

Ce pays si malheureux, c'est la Russie; ce souverain si despotique, c'est son empereur.

Les ultra-libéraux de notre siècle, qui, en Europe comme en Amérique, fascinant les peuples avec de beaux programmes, ont fini par arriver au pouvoir qu'ils ambitionnaient, ont reproduit dans leurs actes illégaux et arbitraires la copie fidèle de ce qui se passe en Russie entre le monarque et ses sujets , entre le peuple et son souverain. La république française, persécutant, le poignard à la main, ses propres citoyens et offrant au monde épouvanté le spectacle de victimes sacrifiées par milliers en haine de la liberté, des garanties et des droits individuels; les révolutionnaires de Rome, organisant des hordes de bandits qui répandent partout la terreur, . ôtant la vie à des hommes innocents et les dépouillant de leurs propriétés, sans autre loi que celle du poignard et sans autre formule que celle-ci : Je le veux ; les radicaux de la Suisse, plongeant dans les cachots ceux qui défendent comme sacré leur droit de libre suffrage, et suppléant dans les réunions électorales avec la pointe des baïonnettes ce qui leur manque de popularité; les progressistes du Piémont, mettant des entraves à la volonté individuelle, le droit le plus auguste et le plus imprescriptible de l'homme; enfin, les socialistes de la Nouvelle- Grenade et de Venezuela, s'appropriant les revenus dont ils ont spolié le culte qui seul pendant trois siècles eut une existence légale dans la nation, exilant .les évêques

et les citoyens les plus dignes, séquestrant à leur profit les biens dont ils les ont dépouillés, et portant par leurs suffrages aux sièges de la haute magistrature et de la représentation nationale l'ignorance et les doctrines les plus repoussantes : toutes ces choses, dans l'ancien comme dans le nouveau monde , sont une image fidèle des scènes qui se passent dans le gouvernement et au sein du peuple de la Russie. Logiquement parlant , la révolution proclamée aujourd'hui en Europe et en Amérique par leurs modernes réformateurs , n'est pas autre chose que la politique du tzar, qu'ils prétendent introduire au prix des vraies libertés des peuples ; les faits prouveront mieux encore que les paroles toute la vérité de notre assertion.

« Tel prince, tels sujets. » Les Russes , considérés en général , offrent le spectacle d'un malaise matériel et moral qui afflige profondément, quand on considère que soixante millions d'individus sont voués à la triste condition de l'esclavage, au sein de la civilisation, aux portes mêmes des peuples qui ont soutenu avec le plus de noblesse et d'abnégation les droits de l'homme contre les ' prétentions des tyrans, en léguant au monde l'exemple d'un amour de la patrie poussé jusqu'à l'héroïsme.

Dans les grandes villes, on aperçoit bien quelque semblant de civilisation, mais ce n'est là qu'un simple vernis, que la noblesse seule possède, et qui ne s'étend point jusqu'à la classe moyenne, à plus forte raison jusqu'aux rangs les plus infimes du peuple. En sortant de la capitale ou de l'une quelconque des cités populeuses de l'empire, on trouve que la situation des grands comme celle des petits, celle des riches comme celle des pauvres, est tout à fait identique sous le rapport de la civilisation.

Demandez au noble qui habite les vieux châteaux de Thernigor ou les rives du Wolga, ce qu'il entend par ce mot, quelles sont ses relations avec les pauvres paysans qui cultivent ses terres > et quels principes règlent sa conduite à leur égard. Il vous répondra que sa civilisation c'est ses richesses, qu'il entasse misérablement ou qu'il dépense en plaisirs grossiers, et que ses relations avec ses feudataires ne sont autres que le droit qu'il croit avoir de les tyranniser à son gré , sans autre règle que ses caprices pervers.

Demandez à l'homme du peuple quelle est sa civilisation, à lui; pourquoi il souffre le joug intolérable de ses maîtres, et quelles sont les consolations qu'il peut goûter parfois dans cette existence abjecte qu'il supporte. Il vous dira qu'il n'en connaît pas d'autre que le dur travail qui lui fournit la chétive subsistance avec laquelle , en Russie, ceux de sa classe entretiennent leur misérable vie; qu'il souffre la main de fer de son maître, parce qu'il manque de moyens pour en secouer le poids et de courage pour se faire justice; il vous dira qu'il souffre parce que l'autorité est toujours disposée à soutenir les maîtres contre les esclaves et les grands contre les petits; il vous dira, enfin, dans son timide langage, qu'il est avili parce que son âme ignore la dignité que donne à l'homme la connaissance de ses droits; avili parce qu'il vit dans l'ignorance absolue de ses obligations, tant morales que civiles; avili parce que sa croyance unique est celle qu'enseigne la religion matérielle qu'il pratique et le fanatisme qu'elle lui inspire.

Il ne doit pas nous sembler surprenant qu'une situation aussi monstrueuse soit accompagnée des vices les plus dégradants pour la nature humaine, des vices qui

manifestent le mieux l'état rétrograde intellectuel des habitants d'un pays. En effet, on reconnaît ces vices à première vue, en Russie, et non pas dans le bas peuple seul, à beaucoup près. Dépourvue d'une éducation convenable, la généralité est ignorante, au point que les principes les plus essentiellement nécessaires à l'homme intellectuel lui sont complètement inconnus.

Dans certains pays de l'Europe, séparés du catholicisme, nous avons observé que la majeure partie de la basse classe vit étrangère à toute connaissance religieuse ; mais, en Russie, cette situation est plus dégradante encore, parce qu'au défaut d'instruction vient se joindre un fanatisme révoltant. Les sujets du tzar se disent chrétiens, mais ils ignorent complètement la signification de ce nom sublime : ils ont entendu dire qu'il a existé un Kristos; mais, pour eux, c'est la même chose que Mahomet, car ils ne connaissent ni sa mission, ni ses vertus : leur foi consiste dans la seule qualification de chrétien, et leur symbole dans mille cérémonies purement extérieures et superstitieuses. Ces hommes considèrent comme leur ennemi quiconque diffère avec eux de religion; et, dirigés par des pasteurs qui ne sont guère moins ignorants qu'eux-mêmes, on les trouve toujours disposés à commettre des crimes qu'ils considèrent comme autant d'actes de vertu, parce qu'ils ont pour objet des personnes appartenant à une religion qui n'est pas la leur.

Ainsi s'explique en grande partie l'exécution attentive et scrupuleuse, donnée, dans toutes les provinces de l'empire, aux édits cruels de l'empereur Nicolas contre les catholiques, exécution dans laquelle les popes se sont trouvés associés aux séculiers pour réaliser les mesures les plus inhumaines, les plus injustes, et souvent les

plus immorales aussi. Un décret pareil aux ukases qui ont ordonné la suppression et l'exil des Dominicains de Wilna, la persécution des catholiques de l'Eglise grecque unie des provinces Ruthéniennes, et la dévastation des établissements catholiques de Pologne et de Lithuanie, aurait soulevé ajuste titre un cri d'exécration et d'horreur, de la part d'agents autres que des Russes , aurait amené au moins une supplique adressée au souverain par des exécuteurs plus éclairés que les sujets de l'autocrate. Mais rien de tout cela n'eut lieu, et l'exécution de pareilles mesures, à notre époque et au milieu de l'Europe, est une tache d'ignominie pour la civilisation du dix-neuvième siècle, un éternel sujet d'opprobre pour la Russie, et la preuve la plus monstrueuse de l'obscurantisme dans lequel ses populations sont maintenues systématiquement.

Nous avons dit que dans les villes principales de l'empire il existe quelque espèce d'instruction parmi les hommes delà classe supérieure; mais il est facile de se figurer combien doivent être peu nombreux ceux qui la possèdent, lorsque, dans l'état actuel delà littérature russe, le nombre, le nom de ses écrivains et le mérite de leurs productions nous sont presque totalement inconnus. J'ai eu dernièrement entre les mains deux ouvrages sortis de ses presses et traduits en français par deux nobles sujets du tzar; ils appartiennent l'un et l'autre au genre théologique, et on y trouve autant d'ignorance de l'histoire que de faiblesse de logique dans l'argumentation qu'ils emploient « pour ramener, comme ils disent, dans la bonne voie les Eglises égarées de l'Occident. »

La France, l'Espagne, l'Italie, l'Allemagne, rendent chaque jour de nombreux services aux lumières, à la civilisation, à l'humanité en général ; l'Amérique elle-

même, malgré sa jeunesse, peut déjà montrer un long catalogue d'honorables services en ce genre; mais il est impossible d'en citer un, même le plus léger, qui ait été rendu par la Russie, uniquement occupée à opprimer toute noble pensée, à étouffer tout sentiment généreux, à éteindre toute espèce de lumière qui chercherait à briller dans l'hémisphère qu'elle habite.

Ceux qui, se laissant éblouir par les pompeux décrets du gouvernement russe relatifs à l'érection d'universités, de collèges et d'écoles, espéraient voir réaliser les vastes plans d'éducation qui s'y trouvent formulés, ont jugé logiquement que l'empereur moscovite est un des souverains qui ont fait le plus pour répandre au milieu de leurs sujets les bienfaits de la civilisation. Malheureusement, la réalité des faits dément complètement leur opinion sur ce point. Le dispositif de ces décrets n'd jamais reçu la moindre exécution , et leur unique objet était celui que l'impératrice Catherine II formulait en ces termes, dans une lettre à l'un de ses favoris : a Mes » sujets russes n'ont aucun désir de s'instruire; si » j'ai fait établir des écoles, c'a été beaucoup moins pour » nous-mêmes que par égard pour l'Europe, qui nous m observe, et pour nous maintenir dans la bonne opinion » des étrangers qui nous visitent. Je suis certaine que, )) du jour où le peuple russe commencera à s'instruire, » je ne serai plus impératrice, et vous, vous ne serez » plus gouverneur (i). »

Quelle étrange différence entre un pareil état de choses et les belles utopies de certaines gens qui vont étudier, au sein de la Russie, l'Etat modèle, dont ils voudraient voir la politique se propager chez toutes les

(1) La Russie devant V Europe. (Léouzon-Leduc.)

nations européennes ! Pour moi , je crois qu'un tel système,, aussi contraire aux principes éternels de la justice que celui qui a pu jusqu'ici méconnaître le plus complètement les droits imprescriptibles des hommes, est aussi injurieux à la morale de l'Evangile que peuvent l'être les doctrines qui ne reconnaissent ni ne respectent la divinité de ce livre descendu des cieux. Tout système de gouvernement qui n'a point pour base la justice n'est ni chrétien ni acceptable, et celui-là n'est bien certainement ni l'un ni l'autre, qui établit en fait la volonté du souverain comme loi suprême et l'obéissance quand même comme une dette légitime des peuples envers le pouvoir, quels que soient les excès d'un tyrannique arbitraire. Je crois aussi qu'une politique de ce genre attire au genre humain autant de maux que lui en procureraient les monstruosités mêmes prêchées par le socialisme, si elles venaient malheureusement jamais à se traduire par des faits.

Sa politique de compression et les obstacles de tout genre que la Russie oppose à l'introduction de livres étrangers n'ont pas suffi, néanmoins, pour empêcher l'organisation de loges secrètes à Saint-Pétersbourg, à Kiew et à Moscow. D'après des données positives publiées en France et en Allemagne, ces loges sont très multipliées, et elles comptent dans leur sein un grand nombre de personnages influents dans l'Etat. Mais ceuxci se gardent bien d'afficher leur dégoût des mœurs nationales et leur mépris pour la religion orthodoxe, comme il arrive ordinairement à leurs coreligionnaires des autres nations; le plus léger indice suffirait pour les compromettre gravement et les exposer aux ressentiments d'un souverain qui punit jusqu'à la simple pensée d'une conspiration contre sa politique.

Il faut dire franchement, toutefois, que le régime actuel de la Russie, comme celui de tout autre gouvernement qui adoptera ses vues, est le mieux choisi pour faciliter la rapide propagation de ces sociétés; en effet, il produit le mécontentement chez ceux qui voudraient se voir gouvernés par une politique plus franche, et il flatte ceux qui, vivant dans l'ignorance , manquent de la pénétration nécessaire pour démêler l'imposture, base de semblables sociétés. C'est au même système oppresseur du tzar que Ton doit attribuer principalement la propagation des loges maçonniques dans les cités les plus populeuses de son empire.

Mais la Russie, chargée de crimes qui ne laissent aucun repos à sa conscience; la Russie, schismatique et persécutrice d'un culte qui fut jadis le sien; la Russie, qui a enseveli sous les neiges de la Sibérie cent cinquante mille Polonais, dans le court espace de dix ans (i); la Russie, sans foi et sans crédit aux yeux du monde civilisé, qui voit avec horreur ses menées ambitieuses, la Russie porte encore dans sa politique un autre élément de ruine. Elle le porte dans son pouvoir public, basé sur l'oppression, dans la mésintelligence qui existe entre le gouvernement et les peuples opprimés, dans la condition même des masses ignorantes et vicieuses, dans l'immense étendue de son territoire, dans les violentes exactions des hauts fonctionnaires et enfin dans le pouvoir absolu de son souverain. Elle pourra bien se repaître des illusions de sa grandeur colossale, défier les tempêtes les plus furieuses et les provoquer même par des actes qui répugnent aux principes de la justice; mais elle recevra enfin le châtiment qni lui est dû. L'oppres-

(1) De 1825 à 1835.

sion peut subsister pendant un temps, il est vrai, et l'imposture peut fasciner aussi les yeux pendant quelques années; mais la justice est éternelle et finit toujours par triompher de toutes les deux.

Les événements qui se succèdent rapidement sous nos yeux semblent indiquer que le temps est venu où doit s'opérer un mouvement décisif pour l'avenir de la Russie , et le plan gigantesque d'un empire universel vient échouer contre les obstacles qu'opposent à son développement les efforts généreux des gouvernements les plus éclairés de l'Europe.

Toutes les nations tressaillent en ce moment solennel, où une lutte sanglante semble engagée entre la civilisation et la barbarie, entre la justice et l'arbitraire. La France et l'Angleterre se précipitent de l'Occident à l'Orient de l'Europe pour contenir cette nouvelle irruption de barbares qui se ruent sur le Danube, portant avec eux la terreur et la désolation. Quel sera le dénouement d'une situation semblable? C'est ce qu'il n'est pas facile de prévoir; mais, en attendant, les monceaux de cadavres entassés sur les bords du Danube et sur les plages de la mer Noire, les fleuves de sang qui arrosent les principautés et la côte d'Asie, la misère de plusieurs milliers de familles , ruinées par la guerre, et cette commotion qui agite l'Europe entière, placée sur un volcan, forment un terrible sujet d'accusation contre l'homme cause unique de tant de maux.

Mais le jugement avant-coureur du châtiment de la Russie ne pouvait être différent. Les souverains qui abusent de leur puissance pour opprimer les peuples et pour faire de leur autorité le fléau du genre humain, sont destinés, ordinairement, à fournir aux autres un avertissement salutaire. Si le coup que la Russie s'est

préparé vient à humilier son front orgueilleux, Dieu veuille que les souverains de l'Europe profitent d'un enseignement solennel, dans lequel se fait entendre cette voix qui commande aux trônes et dit aux souverains de ce monde : « Et maintenant, rois, comprenez; instrui- » sez-vous, vous tous qui jugez la terre (i). »

(1) Ps. 2.

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