CHAPITRE XXVIT

Conséquences de la situation. — Qu'ont obtenu les schismatiques? — Eglise pétrifiée. — Les sectes. — Propagande orthodoxe. — Les devoirs ecclésiastiques méconnus. — Les soi-disant religieuses et leurs scènes lubriques. — Les saints nationaux. — Les fêtes de l'Eglise russe. — Le Te Deum à domicile.

Rien de noble en soi, rien d'heureux pour l'humanité, rien qui réponde aux sentiments élevés de l'âme ne saurait naître d'un état de choses tel que celui que nous venons de passer en revue. Les panégyristes de la Russie, ceux qui voudraient voir s'étendre dans l'Europe entière la politique de l'autocrate et attacher l'avenir des peuples au char de triomphe de l'absolutisme, pourront nous dire si un état semblable est d'un heureux augure pour l'existence civile et religieuse des nations. Je ne m'occuperai point de la situation politique, beaucoup plus amère qu'on ne saurait le croire; la situation religieuse est la seule qui se rattache à mon objet , et les conséquences les plus faciles à déduire sont celles que je vais énumérer ici.

J'ai dit plus haut qu'il n'a jamais existé au monde un clergé aussi opulent que le clergé russe, jadis comblé de richesses par la libéralité des grands. Mais qu'a fait ce clergé pendant ses jours de prospérité, alors que ses immenses trésors lui donnaient une influence démesurée dans le gouvernement, un prestige colossal aux yeux

de toutes les classes de la société? A-t-il songé alors à ouvrir des écoles pour le peuple, ou des séminaires pour les aspirants au sacerdoce? A-t-il construit des hôpitaux pour fournir un aliment à cette ardente charité qui doit enflammer le cœur du disciple de Jésus-Christ ? A-t-il créé des asiles pour réunir autour de lui les veuves et les orphelins ? A-t-il élevé des temples pour rendre à Dieu le culte qui lui est dû? Non, et mille fois non. Les richesses n'ont été entre ses mains que pour préparer sa ruine, et la substance destinée au soulagement des malades, de l'orphelin, de la veuve, tout ce qui devait alimenter l'instruction publique et contribuer à l'éclat du culte religieux, il l'a fait servir uniquement à ses propres besoins.

Au lieu de bâtir des séminaires, il a converti en théâtres d'orgies les maisons religieuses, et il y a formé des prêtres continuateurs des scandales de leurs prédécesseurs. Au lieu d'ouvrir des asiles pour l'infortune, il n'a pas rougi d'employer l'argent des pauvres à corrompre l'innocence, en augmentant par ses désordres le nombre des victimes de la misère. Au lieu d'élever des temples au Seigneur, il s'est contenté de profaner ceux dont il avait dépouillé le catholicisme en les faisant servir de théâtres, sur lesquels son ignorance, sa mollesse et sa sensualité devaient représenter les scènes les plus révoltantes et les plus sacrilèges. Une main de fer est venue le tirer de sa douce léthargie, un acte despotique lui a ravi les trésors qu'il dissipait , et alors, quand il s'est vu sans aucune ressource pour opérer quelque bien, il a compris qu'il n'avait fait jusqu'alors que travailler à sa propre ruine.

L'Eglise d'Occident, agitée presque incessamment par de terribles tempêtes et dépouillée de l'or que lui offrit

jadis en tribut la dévotion des princes, manifeste encore aujourd'hui par mille splendides monuments cette bienfaisance qui lui assure des droits à l'éternelle reconnaissance de la société civile, non moins que cette profusion de temples, dans la magnificence desquels nous contemplons avec admiration l'empreinte de la piété ardente et de la générosité sans bornes de leurs illustres fondateurs. En Allemagne, en Espagne, en France, en Italie, en Portugal, et même en Angleterre, en Suède, en Norwége et en Danemarck, les plus beaux édifices que nous voyons consacrés, soit à la culture des sciences, soit au soulagement de l'humanité souffrante, ont dû leur origine à la ferveur catholique, et l'intervention du sacerdoce dans ces divers établissements est venue donner un nouveau relief au clergé, seul capable de concevoir et de réaliser de si vastes entreprises.

L'Eglise russe, au contraire, après les vicissitudes qu'elle a éprouvées, ne saurait alléguer aucune espèce de services qui lui donnent droit au respect de ses fidèles, et elle sera effacée de la terre sans avoir élevé un seul monument qui rappelle son existence aux âges futurs. Pendant quatre siècles, elle a dominé le plus vaste empire de l'Europe; elle continuera à le dominer jusqu'à ce que ses crimes aient comblé la mesure; mais elle finira par disparaître, sans laisser seulement imprimée sur le sable la trace de ses pas. Voyez cette Eglise sans âme, sans vie, sans aucune animation pour ce qui est grand et utile! Elle est pétrifiée , et sa vie ne produira pas plus de fruit que n'en donnerait la pierre qu'une main audacieuse arracherait du temple antique de Sion pour la lancer dans les déserts brûlants de l'Arabie !

La force de l'autorité a pu maintenir, non sans peine, l'apparence d'une languissante unité de foi dans ce

clergé, mais non dans le peuple, divisé en une foule de sectes, qui se disputent la conscience d'une multitude ignorante et superstitieuse. Le nombre de ces sectes est infini; chacun sait que l'évêque de Rostoff en comptait plus de deux cents dans sa province, au commencement du dernier siècle, et que, malgré la disparition de quelques-unes de celles qui existaient alors, il s'en est révélé de nouvelles, et même en plus grand nombre que les précédentes.

Les principales,ou celles d'où dérivent toutes les autres, sont d'abord les înorelstchikis (ou immolés), ainsi nommés du sacrifice qu'ils font d'eux-mêmes par le suicide, qui est à leurs yeux un martyre véritable. Les voyageurs nous racontent sur ces sectaires quelques horribles particularités, bien propres à nous faire voir jusqu'à quel point ils portent le fanatisme, l'ignorance et la superstition. « Il y a quelques années que cinquante morelstchi- » kis formèrent la résolution de s'entr'égorger. Déjà » trente-six de ces fanatiques étaient tombés sous le » couteau de leurs coreligionnaires, quand une jeune » fille les dénonça. La justice ne tarda pas à se trans- » porter sur le théâtre de cette horrible boucherie; mais » il ne restait plus que deux seuls individus vivants, au » milieu de quarante-huit cadavres étendus sur le » sol (i). » Ces deux misérables subirent sur l'échafaud la peine de leur crime ; mais eux, de même que les quarante-huit victimes, sont réputés de vrais martyrs parmi les fidèles de cette abominable religion.

Les scoptzi (eunuques) associent, dans leur symbole, toutes les erreurs des hérésiarques aux rites les plus repoussants de l'antiquité païenne. Suivant eux, Dieu

(1) Haxthausen, t. Ier.

le Père est éternel; mais son Fils n'est point Dieu, il n'est point mort, ne mourra jamais et voyage sur la terre, il y a plus de dix-huit siècles déjà.

Leurs frères les chlisti (flagellants) se réunissent dans une salle, où ils sautent, dansent et se déchirent de coups, jusqu'à ce qu'ils tombent par terre, épuisés de douleur et de fatigue.

La nuit de la veille de Pâques, les scoptzi et les chlisti s'assemblent pour assister en commun à un office qu'ils célèbrent en l'honneur de la Vierge Marie. Pendant la messe, une jeune fille de quinze à seize ans, conduite là par surprise, est placée nue dans une cuve d'eau tiède; aussitôt qu'ils l'ont fortement liée, ils lui mettent entre les mains une figure, qu'ils disent être une représentation de l'Esprit Saint, et un nombre considérable de vieilles femmes, s'approchant d'elle, lui font une profonde incision sur la poitrine, lui amputent le sein gauche et en étanchent immédiatement le sang avec une adresse merveilleuse. Le sein détaché, coupé en menus morceaux, est mis sur un plat et présenté à tous les assistants, qui en mangent. Lorsque ces cannibales ont terminé leur abominable communion, la jeune fille est placée sur un autel, et toute la congrégation danse à l'entour, en chantant : « Dansons et chantons sur les » montagnes de Sion. » La danse devient de plus en plus vive, à chaque tour, jusqu'à ce qu'elle dégénère en frénésie ; alors on éteint les lumières, alors commencent des scènes horribles, dont on chercherait en vain l'analogie dans l'antiquité païenne. A diverses époques, le gouvernement a envoyé en Sibérie des centaines de ces sectaires, après avoir stigmatisé les plus notables d'entre eux d'une flétrissure imprimée sur leur visage avec un fer brûlant.

Les bezsloîvesstnié (ou muets) et les sabatnikis (observateurs du sabbat), fondés par un juif qui convertit, à prix d'argent, quelques popes, dont il fît ensuite les apôtres de sa doctrine (i), sont en grande partie les continuateurs des traditions judaïques.

La réunion de toutes ces sectes à l'Eglise nationale, entreprise par le patriarche Nicon (2), non pas tant par la conversion du cœur que par la violence, moyen de prédilection du tzar, qui suggérait et appuyait de pareilles mesures, loin de produire l'effet que s'en promettaient ses auteurs, n'eut d'autre résultat que de donner naissance à un essaim de nouvelles doctrines, écloses dans la chaleur de la discussion motivée naturellement par les tentatives du patriarche moscovite. D'un autre côté, l'ignorance du clergé, prêt à souscrire à toute doctrine dont les apparences offriraient quelque rapport avec les textes altérés de l'Ecriture qu'il avait entre les mains; la diversité de rites qui divisait ce même clergé dans les pratiques liturgiques, appelées en grande partie à représenter l'unité aux yeux de la multitude, qui ne pénètre pas plus avant; pour tout dire, une infinité de traditions superstitieuses, enracinées dans le peuple et entretenues par le clergé lui-même, qui y trouve son profit: toutes ces choses, soulevant, comme il était naturel, une opposition formidable contre les innovations de Nicon, donnèrent lieu aux différentes croyances des sectaires de se manifester d'une manière plus prononcée.

Le patriarche excommunia ses dissidents, qui prirent alors le nom de starowertzi (vieux croyants) et qui, rejetant jusqu'à ce jour toute réforme religieuse, condam-

(1) En 1470.

(2) En 1659.

nent comme de sacrilèges innovations les réformes des évêques et les synodes de Y orthodoxie. Ces sectaires sont ordinairement les plus instruits parmi les Russes,, et ils exercent, par là même, une certaine influence sur le peuple, quelquefois sur le gouvernement aussi. Leur centre, ou siège métropolitain, subsista plusieurs années dans les environs d'Irgis, où se trouvaient aussi quatre grands monastères de leur communion, dont le personnel se grossissait chaque jour des fugitifs de Sibérie, qui venaient se soustraire, parmi les moines, aux recherches de la police, et des clercs dégradés, livrés par leurs évêques au bras séculier. Le gouvernement fît raser, en 1838, ce centre d'unité des vieux orthodoxes et envoya leurs prêtres et leurs moines en Sibérie.

Les starowertzi se subdivisent en diverses fractions, qui ont leurs symboles et leurs rites, également divers et plus ou moins éloignés de ceux qui sont usités dans l'Eglise nationale. La classe sacerdotale de ces sectaires étant formée des transfuges de Y orthodoxie , ou, pour mieux dire, de ceux qu'elle rejette de son sein, il est évident que la condition de cette classe ne saurait être meilleure que celle du clergé de l'Eglise nationale; nous ferons remarquer, en outre, que cette dernière considère les prêtres starowertzi comme la véritable lie de son propre clergé.

Les bezpoportschine (ou sans prêtres) se subdivisent en une infinité de sectes, qui empruntent leurs noms de leurs coryphées. Parmi ces sectes , celle des philippons remplace les popes orthodoxes avec lesstarikis (anciens), lesquels sont recrutés dès leur première jeunesse et préparés à loisir pour les fonctions du culte. Le stariki se distingue des autres par un long vêtement noir et par un bonnet également noir, bordé de rouge; il vit d'au-

mônes, et son ministère se borne à lire, à chanter et à servir à l'église. Sa foi participe à toutes les erreurs du schisme grec et aux contradictions monstrueuses de tous les sectaires de l'Orient.

Chez les théodosiens, les hommes et les femmes ne se réunissent pas dans la même église; celles-ci ont leurs temples séparés , desservis par une sorte de prêtresses, qu'elles appellent christora neviesta (fiancées du Christ). Un long voile leur retombe par devant et leur couvre la tête, le front et jusqu'au bas de la figure, suivant l'usage oriental. Pour s'enrôler parmi les fiancées du Christ, une femme doit avoir atteint ses cinquante ans accomplis.

Les douchobortzi (lutteurs de l'esprit) se subdivisent aussi en une infinité de sectes, les plus pernicieuses, sans contredit , pour l'Eglise russe, parce que leur doctrine présente un système de théologie plus complet et plus développé que celui de toutes les autres. Néanmoins, les préceptes de ces spiritualistes sont si généraux et si vagues, qu'il n'est pas rare de voir observer dans tel lieu comme fondamentaux^des principes que les habitants du lieu le plus voisin considèrent comme une pure et simple hypothèse.

Pendant que les starowertzi respectent profondément la tradition, les douchobortzi , avec leurs idées réformatrices, s'attachent à renverser les fondements de l'Eglise nationale. Conservateurs austères de l'ancien régime, les premiers veulent immobiliser les formes extérieures, tandis que ceux-ci, ennemis radicaux de toute espèce de culte et sectateurs du spiritualisme pur, travaillent à l'introduire comme un dogme essentiel de l'Eglise.

Il existe en Russie une autre espèce de spiritualistes ou douchobortzi-, ce sont ceux que le vulgaire qualifie

du titre de yarmaçon (francs-maçons). Cette secte commença à paraître pour la première fois dans l'empire en 1770, et ses propagandistes disaient descendre de Fun des trois enfants jetés dans la fournaise de Babylone par les ordres de Nabuchodonosor. Leur symbole de foi admet les doctrines les plus absurdes, les plus répugnantes, et ils considèrent leur chef comme représentant et dépositaire légitime de la dignité de fils de Dieu. « Je » suis votre Christ, adorez-moi, » disait à ces sectaires un de leurs chefs les plus renommés. Ils n'ont ni temple, ni culte extérieur, ni prêtres, et rien de semblable n'existera, disent-ils, dans leur communion jusqu'au jour où les douchobortzi, répandus par toute la terre et devenus les arbitres des destinées de toutes les nations, consacreront à un culte qui doit alors leur être révélé les temples de toutes les communions du monde entier. Malgré cela, quelques-uns d'entre eux se réunissent, certains jours de Tannée, dans des orgies secrètes; là, on se livre à toutes sortes d'excès, après avoir chanté des psaumes devant un jeune homme vêtu de blanc placé sur un autel, et dans lequel ils voient un symbole de l'Esprit Saint, qui vivifie les douchobortzi.

Le gouvernement a poursuivi les chefs de ces sectaires, principalement ceux qui appartiennent à la division introduite parmi eux par J. Kapoustin, dont les doctrines, moins spéculatives que celles que nous venons de faire connaître, donnaient à la secte plus de consistance et de visibilité. Mélitopol, en Tauride , où ils s'étaient propagés considérablement , devint dans cette occasion le théâtre des cruautés inspirées par le fanatisme russe lorsqu'il s'agit de persécuter des hommes qui professent des doctrines opposées aux siennes. Les douchobortzi furent déportés au Caucase, en 1839, et le procès instruit

contre leurs chefs révéla au gouvernement une série de délits monstrueux commis impunément jusqu'alors par ces spiritualistes. Mais dans les solitudes du Caucase ils espèrent leur rédemption future., et en attendant , ils dérobent soigneusement aux recherches de la police russe les fils de Kapoustin, persuadés que dans l'un d'eux revivra leChrist, et qu'il sera adoré quelque jour comme le maître de l'univers.

Nous sommes bien loin d'avoir passé en revue toutes les sectes de la Russie ; nous avons énuméré seulement les plus connues d'entre elles, dans la pensée que les erreurs monstrueuses, les aberrations de tout genre et l'énorme corruption qui les caractérisent, témoigneront suffisamment de l'état déplorable de la religion dans cet empire. Relâchement des liens sociaux, luxure, vol, cruauté, sacrilèges, telle est la religion de plusieurs milliers d'hommes , au sein d'un Etat européen dont certains écrivains ont élevé jusqu'aux nues les institutions et les lumières. Mais l'Eglise russe, séparée du centre universel du christianisme, devait partager le sort de toutes les Eglises schismatiques. Son triste exemple ajoutera une preuve de plus aux mille preuves déjà existantes , desquelles il résulte jusqu'à l'évidence « que le siège de » Rome est l'unique anneau qui puisse maintenir les » hommes unis dans la foi. »

En dehors des mille sectes qui divisent le symbole de l'Eglise russe, on trouve encore dans le sein de ce grand empire l'islamisme , dont les croyants n'ont pas abandonné leur Koran, malgré les mesures violentes du tzar, qui veut absolument les rendre orthodoxes. On se rappelle ce qui s'est passé récemment entre l'autocrate et le

(1) En 1839.

mufti de la Grimée. Celui-ci, recevant un exemplaire de la version arabe de la Bible, magnifiquement relié, présent que le saint synode lui faisait au nom du tzar, qui aurait désiré transformer le pontife de Mahomet en évêque orthodoxe , ne tarda pas à répondre à cette politesse en envoyant à l'empereur, par l'intermédiaire du même synode, un riche exemplaire du Koran, qu'il l'engageait à lire avec beaucoup de réflexion , dans V espoir qu'il pourrait se pénétrer des vérités qu'il renferme.

Le judaïsme subsiste également en Russie , malgré les violences dont les israélites ont été victimes pendant quelques siècles, et malgré le mépris toujours croissant avec lequel ils sont traités par les lois comme par les sujets de l'empire.

Le protestantisme compte aussi un nombre considérable de prosélytes , particulièrement dans la Lithuanie russe , où la réforme de Luther se propagea rapidement jadis.

Le catholicisme, enfin, maintient sous son drapeau des populations presque entières , dans la partie polonaise de l'empire, et il s'y trouve disséminé dans toutes les provinces, malgré la rage implacable avec laquelle il est persécuté par l'autocratie.

S'il faut s'en rapporter à ses Mémoires , le saint synode « a donné tous ses soins à envoyer des mission- » naires capables pour propager l'orthodoxie parmi tous » ces dissidents de sa foi, et faire briller en Russie le » beau soleil de l'unité religieuse , comme le pieux tzar » y travaille lui-même avec un zèle si fervent. » — Mais, que font ces missionnaires pour remplir leur ministère parmi les dissidents ? — Le clergé orthodoxe a donné la mesure de son incapacité à s'occuper fructueusement de la propagande : dépourvus de science pour la

controverse , manquant de la patience nécessaire pour supporter les fatigues de l'apostolat, dénués du zèle qui seul peut donner de Fautorité à leur ministère, ses membres se présentent au milieu des populations, armés de Fukase de l'autocrate, qui les envoie, et du knout (i), dont ils menacent les auditeurs rebelles à la doctrine qu'ils ont entrepris de propager.

Leur vie répond dignement à leur mission. Pleins de sollicitude pour leur bien-être temporel, ils se montrent avides d'argent et ne négligent aucune occasion favorable de s'en procurer. Vicieux eux-mêmes, ils introduisent la démoralisation dans le peuple par le funeste exemple de leurs désordres , au lieu de faire aimer les vertus évangéliques par les enseignements efficaces d'une vie pure et sainte. Ignorants au plus haut degré, ils inoculent à leurs prétendus néophytes la superstition , l'hypocrisie et le fanatisme qui les caractérisent, au lieu de la doctrine céleste de l'Evangile, enseignée par le Sauveur du monde.

Les Mémoires du synode annoncent un nombre considérable de conversions opérées parmi les mahométans, les israélites et autres dissidents de l'orthodoxie, dans le même temps que les pastorales de divers prélats orthodoxes déplorent le peu de solidité de ces conversions. C'est ainsi que nous apprenons que les tribus du lac Baical, après avoir souscrit la promesse de professer Y orthodoxie, sous la pression de la frayeur que leur oc-

(1) Le knout est un instrument usité en Russie pour fustiger les coupables ; il se compose ordinairement de cordes, garnies à leur extrémité de crochets aigus qui, en tombant sur le corps, le meurtrissent douloureusement. — Voir, au sujet des missions russes , le précieux ouvrage écrit en allemand par le P. Theiner, sous ce titre : L'Eglise russe schismatique , d'après les derniers rapports du saint synode.

casionnaient les violences exercées par les agents du tzar, embrassèrent Y islamisme aussitôt que la liberté du choix leur fut rendue. Nous apprenons aussi que les propagandistes deKascon infligeaient fréquemment la peine du fouet à leurs néophytes pour les amener à recevoir le baptême.

Nous apprenons que les mahométans, après avoir embrassé le christianisme pur, afin de pouvoir être admis dans la milice, continuent de donner les mêmes marques de respect à la croix et à la mosquée, comme ils assistent avec aussi peu de scrupule aux ablutions du Koran qu'au sacrifice non sanglant des chrétiens. Nous apprenons que les israélites enrôlés dans Yorthodoxie ne connaissent d'autre dogme et d'autre principe de foi que le nom de catéchumène, que leur missionnaire leur avait imposé au baptême (i).

Nous apprenons que l'ignorance des Turcs convertis est si grossière qu'ils ne savaient absolument s'ils devaient, après leur entrée dans Yorthodoxie , continuer ou non d'adorer Mahomet (%), et que les luttes violentes qui s'engagent tous les jours entre les néophytes démontrent que ces hommes sont dépourvus à tel point de toute instruction religieuse, que le baptême qu'on leur avait administré ne pouvait réellement être considéré que comme une profanation du sacrement (3).

Nous apprenons qu'il existe encore des païens au sein de l'empire russe, et que ceux d'entre eux qui viennent à recevoir le baptême de leurs missionnaires abandonnem bientôt, par ignorance et d'une manière presque in-

(1) L'Eglise catholique justifiée contre les attaques d'A. Stouvral, écrivain orthodoxe. Paris, 1822.

(2) Rapports synodaux. Année 1837.

variable, l'Eglise nationale pour retourner à leur idolâtrie (i).

Nous apprenons, enfin, que le tzar, « toujours incliné » à la douceur, a fait adresser aux missionnaires, par le » synode, la recommandation de ne pas agir avec trop de » libéralité dans la distribution des coups de fouet à » ceux qui refusaient de se convertir -(2), » preuve non équivoque des moyens monstrueux que ces hommes emploient impunément pour obliger leurs auditeurs à professer une religion qu'ils repoussent, violant ainsi le sanctuaire de la conscience, dans lequel les convictions intimes doivent seules dicter la loi (3).

Mais si tout cela est affligeant pour tout homme qui respecte et affectionne les principes religieux , violés par des procédés aussi anti-chrétiens, on n'est pas moins douloureusement affecté en voyant de quelle manière ce clergé remplit sa mission au milieu du peuple fidèle. Ce n'est pas seulement dans les relations des voyageurs et dans les mémoires circonstanciés de ceux qui ont étudié avec un soin tout particulier l'état religieux de la Russie, que nous apprenons les graves abus commis par le clergé schismatique dans l'accomplissement delà mission dont il se croit investi; les procès intentés par le synode, par les évêques, et les peines appliquées par le tzar, déroulent plus complètement devant nos yeux le triste catalogue dans lequel figurent, à la honte du sanctuaire, les crimes les plus graves qui puissent souiller l'étole du prêtre, dans l'exercice même des fonctions dont il est revêtu.

(1) Rapports synodaux. Année 1837.

(3) Lettres à quelques amis. (Joophanes Prosopowier, archevêque dePéra.)

C'est là qu'on voit, par exemple, des prêtres dégradés pour avoir trahi le secret de la confession, en soulevant, dans le but de satisfaire la curiosité de leurs femmes, le voile impénétrable dont le sacrement devait couvrir la conscience que les pénitents avaient déposée entre leurs mains au milieu du mystère le plus solennel.

C'est là qu'on voit des prêtres transformés en soldats, en vertu d'une sentence rendue pour châtier les actes abusifs commis par eux dans l'exercice des fonctions pastorales.

C'est là qu'on entend les plaintes des paroissiens contre leur chef, qui leur refuse ce pain de la doctrine qu'il leur doit par justice, et le cri de l'innocence outragée dans le sanctuaire même, où elle croyait ne trouver que la majesté du Dieu qu'elle venait adorer dans sa grandeur infinie.

Il nous répugne de sonder cette plaie, dont la gangrène dévore le corps de l'Eglise russe et la conduit au bord du tombeau. On ne rencontre pas moins de sujets de dégoût dans les scènes qui se passent aux lieux placés sous la direction de ce clergé, dont ils reçoivent l'influence immédiate.

Les actes de lubricité qui se commettent entre les religieuses, et que le synode de l'Eglise universelle a vainement tenté de réprimer, comme aussi les mesures sévères du pouvoir civil à cet égard, prouvent bien que leurs monastères ont cessé d'être les asiles de l'innocence, pour se transformer en des lieux d'orgies, que souillent les crimes les plus abominables. Les religieuses, sans clôture, recevant des visites à toute heure, et se promenant dans les rues comme les personnes du siècle ; les religieuses, cultivant, hors du cloître, des relations prohibées et qui doivent dissiper nécessairement tout ce

qui ali mente l'esprit de la vie monastique; les religieuses, enfin, poursuivies en justice par le peuple lui-même, témoin de leurs désordres, attirèrent l'attention du tzar, qui entreprit de les réformer en 1845, mais sans autre résultat que d'exciter de graves alarmes à Moscou et dans d'autres villes, importantes de l'empire. Ceux qui désireraient des détails sur la triste situation de la discipline dans ces monastères, les trouveront chez des écrivains savants et consciencieux qui les ont donnés, ayant les faits sous les yeux en quelque sorte. Nous nous bornerons à répéter ces mots de l'un d'entre eux : « Le respect pour nous-même et pour nos lecteurs nous » impose une certaine pudeur, que nous ne pourrions » garder si .nous examinions de plus près les secrets des » vierges orthodoxes. Laissons-les plutôt dormir, ense- » velies dans leurs suaires d'ignominie : d'autres vien- » dront après nous qui pourront fouiller impunément » dans ce bourbier. »

Les religieuses orthodoxes professent l'un quelconque des anciens instituts de l'Orient. C'est à ceux de saint Basile, de saint Antoine, ou de saint Macaire, par exemple, qu'appartiennent les monastères qui nous occupent, et certainement la sévérité de la règle de ces pères de la vie monastique paraît plus austère encore lorsqu'on la compare à l'extrême relâchement de ces filles qui osent porter leur nom vénéré.

Une expérience funeste a démontré jusqu'à l'évidence que les instituts monastiques, séparés de leur centre d'action, perdent bientôt toute vertu et marchent dès lors à une ruine certaine. Telle est du moins, en Orient, la situation de tous les monastères : véritables pépinières de la perfection chrétienne dans les siècles passés, ils n'ont conservé que le nom des hommes éminents qui firent

Fadmiration du monde parleurs vertus héroïques, en marchant à Favant-garde de la réforme que FEvangile venait opérer dans les mœurs corrompues de leur époque.

Mais les temps sont bien changés, malheureusement, et le siècle actuel n'ira certes pas chercher dans les cloîtres orthodoxes des exemples propres à édifier sa piété, à réformer ses mœurs et à nourrir sa ferveur, car les séculiers pourraient Lien plutôt dire aux moines eux-mêmes : « Réformez votre vie en imitant la nôtre. » J'ai répété mille fois cette observation dans le cours de mon voyage à travers les principautés du Danube, la Turquie asiatique et la Grèce.

Et quel moyen reste-t-il maintenant au gouvernement russe pour mettre un terme à la situation monstrueuse de ses monastères? Où trou vera-t-il cet esprit rénovateur si nécessaire pour animer leurs habitants, plongés dans une aussi lamentable situation? Pour moi, je ne Faperçois point.

A commencer par le saint synode et en suivant la hiérarchie des dignités ecclésiastiques, je vois tous les chefs du clergé travaillés plus ou moins par le même esprit du mal ; je vois que ces asiles de la piété ont été prostitués entre leurs mains, et je demeure persuadé qu'il les ont vus d'un œil impassible marcher à leur ruine, sans essayer d'appliquer au mal le remède qu'il exigeait.

Je le trouve moins encore dans le tzar ; car, malgré la toute-puissance que lui attribue leservilisme de l'Eglise russe, tous les expédients qu'il a pu imaginer sont venus se briser contre le relâchement des mœurs monastiques. Les lois qui ne lient point la conscience deviennent inefficaces pour réformer les instituts spirituels : elles pourront produire parfois des effets extérieurs salutaires, qui dureront tout le temps qu'un bras de fer saura les

maintenir en vigueur, mais sans donner jamais le résultat qu'on se propose, sans réaliser même le moindre bien matériel, de quelque nature qu'il soit. Celui-ci ne saurait être que le fruit d'une conscience qui se soumet aux préceptes obligatoires pour elle ou qui obéit à ses propres convictions, parce qu'elle expérimente en ellemême une force efficace, qui la fait agir sous l'influence salutaire de cette autorité dont elle sait qu'elle doit respecter les secrets enseignements.

A quoi ont abouti les tentatives de l'autocrate pour la réforme des monastères de son empire? A rien, absolument. Il a bien pu, avec le secours de la force brutale, démolir les églises catholiques, transformer les couvents en casernes, ou bien les donner aux schismatiques et aux apostats, ensevelir ses religieux et ses moines dans les neiges de la Sibérie; mais, dans le même temps qu'il persécutait ces institutions, non moins exemplaires que celles qui subsistent encore dans la Pologne autrichienne, et dont les membres ont prouvé par leur glorieux martyre qu'ils avaient conservé la ferveur primitive de leur institut , il n'a pas pu introduire la moindre amélioration dans la discipline des institutions orthodoxes, dont il se fait appeler pourtant le père et le protecteur. Le principe du devoir n'existe pas dans la conscience de ses religieux cloîtrés ; leur réforme, par conséquent, devient radicalement impossible.

A la place des vertus , fruit de la ferveur chrétienne, nous trouvons en Russie une profusion de fêtes et de cérémonies religieuses, telle qu'on n'en voit de semblable dans aucun autre pays du monde. Les prêtres, de leur côté, multiplient les processions, qui parcourent des districts entiers et dont le passage dans les villages est célébré par des réjouissances où régnent l'ivrogne-

rie et la dissolution. Les miracles qu'ils attribuent à telles ou telles images de saints sont annoncés aux dévots avec beaucoup de solennité, et les lèvres des popes, toujours muettes lorsqu'il s'agit de prêcher au peuple la doctrine de l'Evangile , s'ouvrent alors pour débiter une incroyable quantité de balivernes ayant pour but de prouver l'efficacité de la dévotion au héros qu'ils exaltent, et en même temps d'arracher à la foule ignorante des aumônes qui servent à combler le déficit de leurs budgets particuliers.

Je trouve une ressemblance vraiment singulière entre les pratiques des mahométans pour honorer leurs évlialer ou santons et celles des Russes pour rendre un culte aux schismatiques placés sur leurs autels en vertu d'un décret du tzar.

Chez les premiers, en parcourant les campagnes de la Turquie, on rencontre fréquemment dans le voisinage des chemins quelque tiulbe ou oratoire, aux murs duquel sont suspendues les offrandes que les fidèles sont venus y déposer, en signe de reconnaissance, tandis qu'à Fentour on entend par intervalles les clameurs enthousiastes des dévots , qui célèbrent un prétendu miracle opéré par le fidèle serviteur d'Allah. Les génuflexions du muezzim, les mouvements de son corps, les contorsions de ses bras offrent un ensemble ridicule qui est parfaitement en rapport avec la foi du Koran.

En Russie, parmi ceux qui se disent orthodoxes, le cadavre de quelque vieux moine trouvé dans le chœur d'un monastère, reçoit le titre de saint, sans autre droit à un pareil hommage que le désir éprouvé par certaines gens de posséder quelque nouveau faiseur de miracles. Les honneurs des autels lui sont dès lors accordés, sans aucune autre garantie de sainteté que la convoitise des popes, qui

ne cessent de proclamer le pouvoir merveilleux du récent thaumaturge. On voit alors accourir au temple une foule incessante, qui se presse autour de l'autel du nouveau saint, et cet autel ne cesse de se couvrir journellement des riches présents qu'y entasse la piété des fidèles. La tombe devient bientôt célèbre : de longs pèlerinages s'établissent périodiquement, et voilà un revenu magnifique assuré au couvent ou à la paroisse, qui était précédemment la plus pauvre du diocèse.

Mais, écoutez maintenant Tune de ces aventures, conséquence assez ordinaire des histoires apocryphes qui ont la vertu de produire, en Russie, ces réputations colossales de sainteté.

« Certains moines du gouvernement d'Eskoff décou- » vrirent dans les souterrains de leur couvent les os » d'un cadavre, qui était probablement celui de quelque » ancien membre de la communauté. Ils ne tardèrent pas » à le canoniser : de bruyants miracles rendirent fa- » meux le nouveau saint, et de riches offrandes com- » mencèrent à entrer dans les coffres des pieux reclus. » Une sécheresse extraordinaire étant venue dans le » même temps affliger le pays, les cultivateurs alarmés » accoururent en foule demander de la pluie par Fin- » tercession de leur nouveau protecteur. Mais la pluie » ne vint point, malgré les offrandes déposées dans les » mains des moines. Les paysans , furieux d'avoir été » trompés , escaladèrent de nuit les murs du couvent , » entrèrent dans l'église, et, tirant le saint de sa châsse, » ils le dépouillèrent des riches étoffes qui le couvraient » et le maltraitèrent delà manière la plus odieuse. »

On sait que la canonisation d'un mort, en Russie, appartient au peuple réuni aux évoques , de môme qu'il appartient au souverain d'approuver le culte dont ceux-

ci Font trouvé digne. Nous ne devons donc point être surpris de voir FEglise orthodoxe compter au nombre des saints Alexandre Newski, auquel bien certainement le monde n'est pas redevable des plus parfaits exemples de bonne foi ni de générosité, et le patriarche grec Serge, non moins fameux par son ambition que par ses impostures, et qui vivait un siècle après le schisme d'Orient.

L'Eglise orthodoxe fut assez féconde en saints de cette espèce aussi longtemps qu'elle put compter sur la bonne volonté de l'autocrate pour insérer leurs noms dans son calendrier; mais, depuis que celui-ci, en offrant à la vénération publique les restes désarticulés d'un individu de la race humaine trouvés à Kazan, laissa échapper ces mots : « Assez de saints comme cela; celui-ci sera le » dernier , » l'Eglise orthodoxe est devenue stérile , au point de n'avoir pu trouver dès lors aucun personnage pour qui elle ait cru devoir solliciter les honneurs des autels. Cette multitude de saints et de fêtes , loin de rendre le peuple plus religieux et plus moral, n'a fait que fournir un aliment aux désordres qu'il se permet dans de pareilles occasions.

« J'ai assisté , dit un voyageur non moins circonspect » que véridique, à une fête populaire qui avait lieu dans » lesenvirons du monastère de Devitscheipol, en l'honneur » d'un saint dont les dévots visitaient les reliques, entre » deux copieuses libations de kuscas (*). La consommation » qui est faite de cetteboisson nationale pendant une soirée » semblerait vraiment fabuleuse. Les lieux destinés à » boire sont situés dans le voisinage du cimetière, parce » que le culte des morts sert de prétexte aux plaisirs des » vivants. La vierge miraculeuse de Smolensk (ou sa

(1) Espèce d'eau-de-vie très usitée en Russie.

» copie, suivant d'autres) est conservée dans le couvent, » qui renferme huit églises. A la chute du jour, j'entrai » dans la principale; elle me parut imposante, et l'obscu- » rite ajoutait encore à l'impression produite parle lieu » lui-même. Les religieuses ont soin de l'ornement des » chapelles intérieures et s'acquittent exactement de ce » devoir, certainement le plus facile parmi ceux de leur » profession; quant aux devoirs plus difficiles, on m'as- » sure qu'ils sont fort mal observés, car, s'il faut en » croire des personnes compétentes, la conduite des re- » ligieuses de Moscou n'est pas édifiante , à beaucoup » près... Une foule de Cosaques étaient mêlés aux pro- » meneurs et aux buveurs qui remplissaient la place. » Des groupes silencieux se formaient autour de quel- » ques hommes, dont les voix pénétrantes chantaient » certains airs mélancoliques, etc. »

On comprendra sans peine qu'une fête qui se réduit à fournir au peuple des occasions de divertissements licencieux, n'est pas très propre à lui inspirer des sentiments de piété; et, en vérité, le peuple russe est si éloigné de pareils sentiments que, parmi les individus qui accourent pour prendre part à ces solennités, un très petit nombre pourraient rendre compte du véritable objet qui les motive. Cette multitude est entrée dans le temple, mais elle n'y a rien recueilli qui puisse l'améliorer, elle n'a entendu aucune maxime propre à éclairer sa conscience. Les Kyrie multipliés dont se compose l'office de ses moines et les stériles signes de croix que ceux-ci lui enseignent comme leur unique symbole de foi, voilà tout ce qu'elle a vu, appris et retenu dans les cérémonies de son Eglise.

Terminons ce tableau, qui n'offre que des images repoussantes, par le récit de la cérémonie du Te Deum, que

les orthodoxes répètent, non-seulement dans les solennités publiques de leurs temples, mais encore dans les actes les plus intimes de la vie de famille.

Comme leur religion se nourrit surtout de ce qui frappe les sens, nous ne devons pas nous étonner que les cérémonies extérieures se répètent si fréquemment parmi les membres de Y orthodoxie. Un événement quelconque survenu dans la famille d'un homme riche transforme soudainement les salons privés de la maison en oratoires, où les popes de la paroisse officient avec les mêmes génuflexions, avec le même chant et les mêmes cérémonies qu'à l'église. Après l'office, on boit et l'on mange, toujours dans le même local, et la réunion de toutes ces choses s'appelle un Te Deum!...

Personne sans doute n'osera affirmer que la dignité du culte gagne beaucoup à des cérémonies domestiques où la religion et ses ministres, le culte et ses prêtres semblent se prosterner aux pieds des riches et figurer au nombre des moyens propres à flatter leur misérable vanité.

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