CHAPITRE XXVIII

La religion réclame l'indépendance. — Le catholicisme seul est libre. — L'ambition de dominer est l'origine de l'intolérance. — Premières tentatives du schisme. — Persécutions sanglantes. — Le synode et l'Eglise unie. — Persécution de sept ans. — L'autocrate devant Grégoire XVI. — Promesses trompeuses. — Situation actuelle. — Les Dominicains en Russie et leurs travaux. — Le protestantisme en Lithuanie. — Un fait curieux. — Conclusion.

L'expérience d'une longue suite de siècles a fait connaître que l'existence du principe religieux dans la conscience du peuple est toujours unie à la liberté de l'Eglise, de même que le développement de la plus noble vertu des peuples, la foi, se lie nécessairement à la dignité du sacerdoce.

La parole du prêtre trouvera de l'écho dans le peuple, tant que celui-ci la recevra, non point comme inspirée par la chair et le sang, non point comme l'expression de combinaisons politiques, ni comme un moyen de favoriser des passions étrangères, mais comme la traduction fidèle de l'Evangile, dont il est l'interprète lorsqu'il remplit les augustes fonctions de son incomparable ministère. Cette considération disparaît dès l'instant où le prêtre, séparé de l'autorité légitime que lui a préposée l'Auteur lui-même de la foi, se trouve soumis à un autre pouvoir, dont il aurait dû ignorera jamais l'influence.

Le clergé russe, révolté contre son chef spirituel, a

perdu dès lors toute sa force, et cette humiliation dont nous lui voyons aujourd'hui porter le poids, nous aurions le droit de la considérer comme le premier châtiment du double crime de schisme et d'hérésie, dont il porte sur son front l'indice accusateur. Malgré la protection que le pouvoir civil accorde à son ministère, il a perdu, dans la conscience du peuple qui pense, le caractère de sa mission divine, et, dans le fond de son cœur, celui-ci n'aura pas plus de respect pour un pareil ministère que pour la volonté du souverain temporel, dont on respecte les ordres tant que l'autorité veille à leur exécution. Le peuple, libre de croire, ne soumet point sa conscience à un clergé qui traîne visiblement les chaînes ignominieuses de l'esclavage.

Le catholicisme conserve, parmi ses dogmes, cette liberté destinée à devenir entre ses mains l'élément qui le sauvera de l'abîme où nous voyons se précipiter et périr tous ses dissidents. C'est le même élément qu'il a reçu pour cette fin du Sauveur du monde, l'élément avec lequel Jésus-Christ a identifié son assistance jusqu'à la consommation des siècles, et grâce auquel l'œuvre de Dieu par excellence doit triompher des obstacles et des vicissitudes contre lesquelles viennent se briser les institutions humaines. Dès le moment où le catholicisme aura perdu cette indépendance, il cessera d'être l'Eglise de Jésus-Christ, et sa situation ne sera pas différente de celle des sectaires que le schisme et l'hérésie retranchent aujourd'hui de son sein.

L'ambition de la domination absolue, caractère distinctif des tzars moscovites, leur inspire la haine du catholicisme, qui proclame comme un de ses principes fondamentaux son indépendance de tout pouvoir humain. Le despotisme ne supporte pas qu'une autre au-

torité vienne partager avec lui les soins du gouvernement, et il exige que tout individu fléchisse le genou devant ses ordres, sous peine d'être précipité dans les flammes, comme les nobles Hébreux qui ne voulurent jamais adorer la statue de Nabuchodonosor. En vain prétendraiton assigner une autre origine à cette rage contre le catholicisme, qui dévore le cœur des souverains moscovites, et dont les effets sont aujourd'hui le scandale du monde entier, comme l'avaient été, quatorze siècles plus tôt, les sanglants édits des empereurs romains.

Dominer... tel est leur objet unique; et, comme si une monarchie dont trois mers baignent le territoire était insuffisante pour rassasier leur ambition démesurée, comme si soixante millions d'hommes, soumis par la conquête à l'empire de leur volonté, ne pouvaient assouvir leur soif du pouvoir, ils veulent conquérir encore la conscience de leurs vassaux et établir leur trône sur les ruines du droit le plus sacré que possède tout homme ici-bas : celui de croire. Dominer les consciences!... Pour atteindre ce but, il n'est pas un genre de contrainte qui n'ait été employé, pas un supplice, quelque cruel et ignominieux qu'il soit, tant pour les bourreaux que pour les victimes, qui n'ait été infligé dans le cours de cette persécution. L'intolérance des autocrates est sans exemple, si ce n'est dans les siècles d'hostilité contre le christianisme, lorsque les tyrans inondèrent la terre de sang chrétien; si ce n'est dans les horribles tragédies où figurent de temps en temps, comme victimes, les missionnaires et les chrétiens de l'empire chinois.

Le catalogue de ces persécutions embrasse des faits qui se sont passés dans toutes les provinces de l'empire : on y verrait des évêques plongés dans les cachots, des

temples livrés aux flammes, des monastères détruits, des prêtres conduits dans les mines de Sibérie, d'autres enlevés à l'improviste de leurs cloîtres et condamnés à une mort lente, dans des lieux éloignés, d'où ils ne pouvaient faire connaître à personne leur pénible situation, où il leur était moins permis encore de recevoir les consolations de ceux qu'ils avaient quittés.

Et quel est donc le crime de ces hommes? C'est de professer une autre religion que celle de l'Etat. Ils ne veulent point conformer leur foi à celle du souverain; ils entretiennent une correspondance avec le Pontife de Rome; ils ont écrit au supérieur de leur institut... Tel est le motif du procès que l'on instruit contre eux, tels sont les crimes qui font tomber sur leur tête l'assemblage des châtiments les plus rigoureux qu'admette la législation des peuples civilisés.

Pour ne pas divaguer en recueillant dans l'immense territoire de cet empire les faits qui peuvent nous apprendre avec exactitude jusqu'où est allée la persécution suscitée contre le catholicisme, arrêtons-nous à la partie occidentale de l'empire, là où tant de douloureux événements, fruits de la violence et de l'injustice russe, ont absorbé de nos jours l'attention de l'Europe entière; là où se sont représentées les sanglantes tragédies dont nous trouvons le détail dans ces récits de sœur Makrena et du Dominicain Buratewich, qui ont soulevé un cri universel d'horreur et d'indignation tout à la fois.

Le partage de la Pologne a fait entrer seize millions de catholiques sous la domination du tzar. Les intrigues et la séduction furent mises d'abord en jeu pour entraîner à l'apostasie les provinces Ruthéniennes, dont la majorité, quoique appartenant au rit oriental, vivait unie sincèrement au catholicisme par sa soumission aux

successeurs de saint Pierre. Une propagande nombreuse de popes envahit ces provinces, et leurs affiliés, soudoyés par le gouvernement , furent chargés de prêcher la foi orthodoxe , non par la douceur et la persuasion évangçliques, mais par des menaces et des promesses faites au nom de l'empereur lui-même.

Ce n'était point pour la Russie une entreprise nouvelle d'entraîner à l'apostasie les provinces polonaises. On connaît assez les démarches tentées par Catherine II dans ce but, et ses manœuvres, dirigées par l'intermédiaire des popes, afin d'introduire la division religieuse parmi les citoyen^ et de s'arroger à elle-même les fonctions augustes de protectrice de Y orthodoxie, occupent une place très considérable dans l'histoire de l'Europe.

a Divide et régna, » telle fut toujours la politique moscovite. La Podolie était déjà tombée sous sa domination , mais les habitants se maintenaient fermes dans leur croyance , au mépris des instigations de leurs tyrans, qui cherchaient aies entraîner dans le schisme. Les aventures d'Onuphre Buratewich, membre de l'une des familles les plus opulentes de Podolie, et profès dans l'ordre des Dominicains , nous font connaître quelques détails de cette première épreuve , supportée avec tant d'héroïsme par le catholicisme polonais.

Mais, dès l'année 1835, des mesures d'une autre espèce furent adoptées par le gouvernement de l'autocrate, peu satisfait du succès des premières. A dater de cette époque, on ferma les écoles catholiques, en forçant les élèves qui les fréquentaient à puiser leur instruction primaire aux sources empoisonnées du schisme et de l'hérésie; l'usage de la langue polonaise fut interdit, sous les peines les plus sévères, dans tous les établisse-

ments publics; les gouverneurs des provinces reçurent Tordre d'appuyer au besoin par la force armée les tentatives des popes pour introduire le schisme dans le peuple, si celui-ci venait à faire quelque résistance ; les temples catholiques ne tardèrent pas à être convertis en églises russes, et, au lieu du culte solennel et majestueux de la liturgie de l'Occident, par lequel on y avait rendu jusqu'alors hommage à Dieu, on y introduisit les cérémonies orientales, accompagnées de cette légèreté et de ce manque de sérieux qui caractérisent essentiellement les allures des prêtres orthodoxes.

Les mesures adoptées par ces hommes pour remplir leur mission seront l'éternel opprobre de l'Eglise nationale de Russie. Le knout sanglant, la confiscation et l'exil furent à l'ordre du jour dans ce malheureux pays, depuis 1837, au point de rendre ce mot proverbial dans l'empire : « La Sibérie finira par devenir un royaume, et » la Pologne un désert ; » mais, malgré ces rigueurs, le nombre de ceux qui embrassèrent la communion orthodoxe ne s'éleva pas à vingt-un mille, dans le courant de cette année. Chacun sait jusqu'où allèrent la contrainte et la violence dans les temps postérieurs , et l'on croit lire les annales de Dèce et de Dioclétien lorsqu'on parcourt les détails des sanglants combats que les catholiques ruthéniens furent appelés à soutenir dans cette occasion.

« Au knout, déjà béni d'avance et que la piété incom- » parable de l'empereur faisait appliquer aux catholi- » ques, on ajouta les baïonnettes, les lances et les ca- » nons; malgré cela, le nombre des apostasies ne fut pas » plus considérable, et la foi des apostats devint si va- » cillante que de nouvelles lois , les plus ignominieuses » possibles pour le pouvoir qui les avait dictées, furent

» jugées nécessaires afin d'empêcher ces hommes de ren- » trerdans le sein delà communion catholique, d'où une » main violente les avait arrachés. En même temps, les » peines de la confiscation des biens, de la prison et de » l'exil furent décrétées contre les prêtres catholiques » coupables d'avoir administré quelque sacrement à » Thomme qui aurait abandonné le schisme russe pour » retourner au sein du catholicisme (>). »

On prétendit contraindre tous les catholiques du rite grec uni à souscrire au schisme russe, en 1839, et les événements de la même date nous révèlent suffisamment l'esprit qui animait l'autocrate à réaliser l'inique projet de violenter les consciences de ses sujets, en leur faisant embrasser une religion qu'ils repoussaient de toute l'énergie de leurs convictions.

Le synode national, aussi intolérant et aussi dépourvu du véritable esprit du christianisme que l'autocrate lui* même, dont les violentes passions trouvent en lui un aveugle instrument , seconda de son côté l'horrible persécution suscitée contre les catholiques. On frémit d'horreur en voyant la conduite tenue alors par des hommes qui se disent les ministres de Dieu et les dépositaires de sa foi ; on frémit en les voyant poursuivre, l'épée à la main, des chrétiens, leurs compatriotes, conduisant les uns au knout, condamnant les autres à la déportation, et intimidant tout le monde par le moyen de leurs popes transformés en bourreaux.

Dans le rapport fait par ce tribunal sur la conversion des Ruthéniens , on parle « de la force irrésistible de » l'orthodoxie , de la puissante influence qu'elle exerce » dans les provinces du midi de l'empire, des nouveaux

(1) Différentes lois, rendues au mois de mai 1843.

» temples consacrés à son culte et de rémigration pour » le Caucase de ceux qui ont refusé d'embrasser la » croyance nationale. » Yoilà les prétendus juges de la foi, qui instruisent leur propre procès! C'est à l'histoire contemporaine qu'il appartiendra d'éclaircir ces faits, esquissés seulement par l'hypocrite tribunal suprême de Y orthodoxie.

Mais elle l'a fait déjà ; grâce à elle , nous savons que, d'un côté, les séductions et les promesses des agents du gouvernement, de l'autre, la force brutale employée par le pouvoir civil, les vexations inouïes des popes, le knout, les prisons et l'exil , ont enlevé à l'Eglise catholique un nombre considérable de sujets du rit grec uni , dans les provinces Ruthéniennes,qui faisaient partie autrefois du royaume de Pologne, et nous savons que le gouvernement a obligé les catholiques à bâtir à leurs frais des temples pour le rit grec russe, en même temps qu'il a fait émigrer pour le Caucase tous ceux qui ont refusé de souscrire au schisme des successeurs de Photius.

En attendant , à côté des faits rapportés avec tant d'hypocrisie par le synode, nous en placerons quelques autres destinés à les compléter. Les immenses richesses enlevées aux temples et aux monastères catholiques sont entrées dans le trésor du tzar (i), et leurs esclaves ont passé au service de celui-ci , à l'exception de quelquesuns, qui furent cédés aux membresrfw très saint synode, comme récompense du zèle qui les enflammait pour V exaltation de V orthodoxie.

Une personne que la cruauté de l'autocrate ou celle de ses agents a rendue célèbre, figure en première ligne

(1) Elles se montaient approximativement à 549,732,118 roubles et à 50,468 esclaves.

dans l'histoire de ces temps malheureux : c'est la sœur Makrena Mieczyslawska. Quelque horribles que soient les faits mentionnés dans la relation des souffrances de* cette héroïque religieuse et de sa communauté, cette relation n'en est pas moins certaine et représente au vif la situation du catholicisme dans les provinces du royaume de Pologne, soumises au glaive de l'autocrate. Pour moi, après avoir visité la Pologne, après avoir interrogé plusieurs personnes qui ont éprouvé les mêmes traitements que la sœur Makrena , et après avoir vu de mes propres yeux l'épouvantable asservissement dans lequel est plongé ce pays héroïque et digne d'un meilleur sort, je ne saurais conserver le moindre doute sur la réalité des actes divers dont se compose ce drame sanglant.

Il n'est rien de plus vrai que les travaux accablants auxquels des personnes délicates, d'un sexe naturellement faible, furent soumises pendant sept années consécutives ; rien de plus vrai que les flagellations multipliées, supportées par elles avec une admirable constance; que les lubriques orgies pendant lesquelles les popes et les czernices complotaient la série de supplices qu'ils devaient faire subir aux innocentes religieuses ; que les assassinats qui terminèrent le sacrifice de quelques-unes de ces illustres victimes, en présence d'un peuple entier; rien de plus vrai, enfin, que cette longue suite de souffrances, qui ne cessa que par la fuite de quatre de ces religieuses, résolues à profiter de l'occasion que leur offraient les fréquents accès d'ivresse de leurs gardiens et de leurs bourreaux, comme aussi par la mort de celles qui ne réussirent point à s'évader.

Mais les scènes sanglantes des héroïques Basiliennes de Minsk ne sont pour nous que le type des persécutions

éprouvées, dans le même temps, par les Carmélites, les religieuses de Sainte-Catherine et de Sainte-Claire, sur divers points de la Pologne, de celles que les Jésuites y avaient éprouvées précédemment , de celles que les Dominicains ont souffertes pendant trois siècles et souffrent encore aujourd'hui dans la Russie entière.

La nature se révolte en voyant que de pareils faits ont pu s'accomplir dans un pays qui se dit chrétien , sous le règne d'un souverain qui se proclame le défenseur des chrétiens, et au milieu même d'un siècle civilisé comme le nôtre. La honte dut accabler sans doute l'autocrate lorsqu'il se trouva un jour en présence de Grégoire XVI, à qui il supposait ces faits entièrement inconnus. Le monarque le plus absolu de l'Europe, fléchissant sous le poids de ses injustices monstrueuses, s'agenouille devant un moine octogénaire, que la dignité de Vicaire de Jésus-Christ constitue le chef et le défenseur de ces opprimés. Il donne le titre de père au Pontife romain, dont il méconnaît l'autorité , dont il usurpe les fonctions et dont il persécute à mort la souveraineté spirituelle; il lui donne le titre de père, mais comme aurait pu le faire un fils révolté contre la sainte autorité paternelle. Bien plus, il lui demande, avec une apparence de soumission, ce qu'il doit faire de tant de millions de sujets que Dieu a soumis à son pouvoir; et dans le même moment sa conscience est en pleine révolte contre cette voix auguste, qu'il consulte comme un oracle, en affectant une timidité de conscience démentie mille fois par les faits.

Son langage était alors aussi fallacieux, aussi peu digne d'un grand souverain, que sont indignes d'un mandataire chrétien les faits qui motivaient les plaintes du Pontife. Il protestait de son innocence , il promettait de les réparer par des mesures pleines de tolérance et de

douceur; mais à peine rentré à Saint-Pétersbourg, à peine ressaisi du timon des affaires, il déclare une guerre à mort aux couvents des Dominicains, le seul des instituts du catholicisme qui eût survécu, en Russie, à la persécution systématique organisée par les tzars contre les rares communautés religieuses qui subsistaient dans Fempire. Il expulse les religieux de Vilna, s'empare de leurs revenus, qu'il applique au trésor national, de leurs livres, qu'il réunit à la bibliothèque publique de Varsovie, de leur couvent et de leur église, qu'il donne aux Basiliens schismatiques. Huit maisons du même ordre éprouvent plus tard le même sort que celle de Vilna ; il défend que l'on fasse des vœux dans celles qui restent , à moins qu'il ne se rencontre dans les novices une réunion de qualités à peu près impossible, et sous la réserve de l'approbation spéciale des agents impériaux.

Il promettait de réparer ses torts! et bientôt après il grève d'un nouvel impôt les catholiques qui font baptiser leurs enfants par le prêtre de leur communion (1) , forçant ainsi ceux qui n'ont pas le moyen de payer une contribution semblable de les porter aux popes, dont le baptême n'est frappé d'aucun impôt.

Il promettait de réparer ses torts ! et il envoie dans les neiges de la Sibérie cinq religieuses accusées d'avoir des communications avec leurs supérieures de Rome(2); il emprisonne, il exile ensuite le religieux qui remplissait les fonctions de curé catholique à Odessa, parce qu'il avait refusé d'excéder sa juridiction en bénissant un mariage mixte, et ferme absolument à tout prêtre

(1) En 1842.

(2) En 1849,

catholique étranger l'entrée de l'immense territoire de son empire.

Il promettait de réparer ses torts! et il demeure obstinément sourd aux réclamations que le pape lui adresse pour obtenir qu'il n'entrave pas de toutes manières les vicaires apostoliques dans le libre exercice de leurs fonctions spirituelles parmi leurs fidèles , et qu'il permette aux chefs des paroisses de remplir leur ministère parmi les catholiques.

Il promettait, enfin, de réparer ses torts! et il ferme la plus grande partie des écoles dirigées par des catholiques, et, dans le petit nombre de celles qu'il autorise à tenir ouvertes, il veut introduire des livres contenant des doctrines contraires à la foi de l'Eglise universelle. Cette persécution se continue, dès lors, sans être calmée ou modifiée ni par le temps ni par les principes de justice, substitués par d'autres cabinets à l'arbitraire qui avait servi jusqu'alors de base à leurs transactions.

L'Europe entière connaît le traitement infligé par le tzar au prieur du couvent de Sainte-Catherine, de Saint-Pétersbourg, lorsque ce religieux ayant à s'acquitter d'un mandat qu'il avait reçu de la cour de Rome/ relativement à la canonisation d'un membre de son ordre, mort à Poltosk, envoya au couvent de cette ville le rescrit par lequel Sa Sainteté prescrivait certaines formalités à remplir à cette occasion. L'affaire, par sa nature, arriva bientôt à la connaissance de plusieurs des autorités et de l'empereur lui-même. La police de Poltosk ne tarda pas à pénétrer de force dans le couvent et à s'emparer des pièces de conviction, parmi lesquelles figuraient les brefs pontificaux, dont la lecture fit connaître le mandat confié à ce religieux.

Un commissaire impérial vient s'emparer de sa per-

sonne, au milieu de la nuit, et sans lui permettre de prendre les effets à son usage, pas même de donner quelques instructions à sa communauté, il le fait sortir de Saint-Pétersbourg, sans que personne ait pu connaître jusqu'ici le sort de ce personnage, non moins vénérable par sa science que par sa piété. Il existait depuis quelque temps, il est vrai, des plaintes du métropolitain et de ses protopopes, qui l'accusaient d'être l'instrument de certaines conversions opérées dans la noblesse, particulièrement de celle d'une famille entière, qui avait fait son abjuration quelques jours auparavant. Un ordre donné par le chef de police, au nom de l'empereur, chargea le sous-prieur de remplir l'office du prisonnier. C'est par des actes de cette nature que le tzar a rempli les promesses qu'il avait faites de sa propre bouche au Pontife Grégoire XVI!!!

Mais cette foi qui vécut sous le glaive de Néron et de Domitien, cette foi qui se conserva intacte au milieu des bûchers allumés par Sapor pour réduire en cendres les adorateurs de la croix, se maintient encore sans altération sous le knout du tzar. Elle espère toujours, et son espérance devient son salut. A Saint-Pétersbourg, il y a près de vingt mille catholiques : on n'en compte guère moins à Moscou, et dans presque toutes les grandes villes de l'empire, il existe un nombre considérable de fidèles de cette communion. Parmi les personnes distinguées par leur naissance, un grand nombre professent de fortes sympathies pour le catholicisme, qu'elles considèrent comme la seule communion qui puisse garantir à l'homme la divinité incontestable de sa foi; il lui montre, en effet, la marche suivie par elle sans interruption depuis Jésus-Christ jusqu'à nos jours, marche qui continuera depuis notre époque jusqu'à la consom-

mation des siècles, alors qu'elle remontera au ciel, sa patrie, aussi pure que lorsqu'elle sortit autrefois des lèvres de son divin Auteur.

Les abjurations du schisme ne sont pas rares parmi ces personnes, malgré la certitude qu'une semblable démarche leur fera perdre pour jamais les avantages de leur position sociale, comme elle fera perdre au médiateur de leur réconciliation la paix et la sécurité du domicile privé. Les évoques de Kherson, de Mohilow, de Polosk et de Samogitie se sont chargés, en Russie, du soin de ces fidèles, sous la juridiction d'un délégué apostolique spécial , qui réside à Vladimir. J'ai dit plus haut que les Pères Dominicains conservent encore quelques couvents dans les provinces de l'empire, et cela malgré les rudes épreuves auxquelles on a soumis leur constance pour les leur faire abandonner.

L'Europe entière a su, je le dis encore, la mort cruelle que l'on fit subir, dans la Crimée, à un missionnaire dominicain, en l'enterrant tout vif, parce qu'il s'était refusé constamment à déserter la mission que lui avaient confiée ses supérieurs, et parce que sa vertu exemplaire, contrastant avec le relâchement des popes, faisait augmenter chaque jour le nombre des catholiques. L'Europe entière, enfin, sait aujourd'hui pour quel motif cinq autres missionnaires furent jetés dans des bassesfosses et de là transportés aux mines, où ils terminèrent leur apostolat en périssant dans les neiges, rappelant au monde chrétien, par la nature de leur supplice, l'étang glacé de Sébaste, dans lequel la fureur des tyrans cherchait à éteindre la ferveur des chrétiens primitifs. Mais l'institut des Dominicains, toujours si fidèle à l'unité catholique, toujours si constant dans son attachement à la foi universelle, soutient, depuis trois siècles, le même

genre de combat qu'illustra la mort triomphale de Sadoc à Sandomir et celle de Paul , avec les quatre-vingts compagnons de sa gloire, sur les bords du Danube.

En pénétrant dans l'intérieur de ces asiles de la piété, on reconnaît bientôt l'épouvantable tyrannie qui pèse sur eux. Une loi impériale défend de réparer leurs bâtiments et plus sévèrement encore de les embellir, en aucune manière. Celui de Pétersbourg, situé sur la Perspective Newski, la plus belle rue de la capitale de l'empire, offre un aspect de tristesse qui se retrouve également dans l'extérieur de la communauté. L'église n'en est pas riche, il est vrai; mais du moins elle est décente et ses cloîtres sont fidèles à la loi du silence religieux.

En Russie, la tolérance n'a de garanties ni dans l'opinion publique, ni dans la constitution de l'Etat; comme tout le reste , c'est une grâce spéciale accordée par un homme qui a le pouvoir de retirer demain ce qu'il concède aujourd'hui. Aux couvents sont annexés quelques petits séminaires où l'on prépare les sujets qui se destinent au sacerdoce, de même que les écoles pour les enfants des deux sexes sont adjointes aux paroisses desservies par les Dominicains.

Les couvents qui subsistent encore après tant de persécutions sont à peine au nombre de quinze, et les membres de l'ordre, disséminés dans les diverses missions de Russie, de Lithuanie, de Crimée et des autres provinces de l'empire, ne sont guère que cent cinquante à peu près. La prohibition sévère qui empêche les prêtres catholiques étrangers de pénétrer sur le territoire russe, prive les missionnaires d'un grand nombre de puissants auxiliaires qui viendraient partager avec eux la tâche de propager la véritable foi au sein de ce vaste empire, plongé dans les ténèbres du schisme et de l'hérésie.

Les missions de la Lithuanie opèrent de fréquentes conversions parmi les dissidents luthériens. Le protestantisme de la Lithuanie est, à mon avis, un fait plutôt matériel que formel; et telle est l'ignorance dans laquelle vivent, sous le rapport de la religion, la plupart de ceux qui se disent protestants, qu'ils sont incapables de distinguer le protestantisme du catholicisme, ni celui-ci de ses dissidents. Pendant ce temps, la superstition, le fanatisme et un tissu de préjugés les plus ridicules : voilà ce qui constitue l'essence de leur religion.

Des faits fréquents et bien notoires nous donnent le droit d'en juger ainsi. Nous pouvons citer, entre autres, celui qui s'est passé dans un petit village, le jour même de Pâques de l'année 1853.

Un paysan vint confier au pasteur qu'il était possédé du démon. La congrégation se trouvant rassemblée à l'heure des offices , le pasteur lui fit connaître le mal dont cet homme se plaignait, et bientôt après commença, dans la sacristie, l'acte solennel de son exorcisme, par des coups de bâton, qu'il souffrit sans se plaindre, étant attaché fortement au mur par un carcan. Les coups furent si nombreux, si violents et la résistance de Satan si grande, que le malheureux mourut pendant l'exorcisme. Mais le pasteur s'imagina qu'il dormait, et il ne fut détrompé que lorsque la police, informée du fait, se transporta sur les lieux pour le constater et s'emparer des coupables. Le pasteur n'éprouva pas le moindre trouble en se voyant entre les mains des gendarmes, car, disait-il, dans quelques heures l'exorcisé devait se réveiller complètement guéri de son ancien mal, et luimême serait mis alors en liberté avec les plus grands témoignages de considération.

C'est à de semblables extravagances que nous avons fait

allusion lorsque nous avons dit que des hommes capables de porter aussi loin l'ignorance et la superstition,, manquent nécessairement du véritable esprit et des lumières du christianisme, qui flétrit et réprouve des actes aussi monstrueux.

La marche du catholicisme, opprimé systématiquement en Russie par les tzars, luttant contre une persécution acharnée et soumis si souvent au régime sanglant du knout, est un prodige comparable à celui que l'Eglise chrétienne offrit au monde pendant les siècles de tyrannie. Signe de contradiction dès cette époque, à peine eut-il quitté les humbles chaumières de la Judée, qui furent son premier abri , pour disputer au paganisme les palais des princes et le trône des Césars, que les édits des rois le condamnèrent à périr sur les bûchers, sur les gibets et les chevalets préparés par la cruauté des tyrans.

Signe de contradiction pareillement en Russie, le catholicisme se trouve enveloppé dans la tempête soulevée par la puissance de son persécuteur; mais celui qui triompha jadis du monde entier défie encore aujourd'hui le même pouvoir et se repose immuable sur la parole qui lui a garanti son éternelle durée. Il sera persécuté, il gémira dans les fers, dans les cachots, il sera décimé par la confiscation et l'exil ; mais son existence est assurée jusqu'à la consommation des siècles, parce qu'il a reçu la promesse que les portes de l'enfer ne prévaudront jamais contre lui.