CHAPITRE XXXT

Liberté rendue à l'Eglise en Autriche. — Les assemblées de Vienne et de Gran. — Les pièces d'un grand procès. — L'Eglise lutte pour la liberté. — Réaction opérée dans les provinces de l'empire. — Sociétés catholiques. — Voilà pourquoi l'Eglise catholique réclame la liberté ! — Fausse politique, et ses effets funestes pour l'Allemagne. — Faits qui se répètent en Amérique. — Ceilo-ci saura-t-elle imiter l'exemple de l'Autriche?

Au moment où nous allons rappeler l'acte solennel de justice par lequel l'empereur François-Joseph a immortalisé son règne , en rendant la liberté à l'Eglise catholique, qu'il nous soit permis de reproduire ici l'éloge que le vénérable Pie IX faisait de ce prince, sous les impressions d'allégresse qui dilataient son cœur de père et de Pontife : « Il a plu à la divine Providence de nous ac- » corder une grande consolation au milieu des amertu- » mes qui assiègent notre âme, par les décrets de notre » bienaimé fils François-Joseph , empereur d'Autriche » et roi apostolique de Bohême et de Hongrie. Cédant » aux inspirations de sa piété , cédant à nos désirs et à » nos instances, comme aussi aux vœux et aux sollicita- » tions des évêques de son vaste empire ; pour la gloire de » son nom et la joie unanime de tous les bons citoyens, » agissant en cela d'accord avec ses ministres et en har- » monie avec l'ardeur de leur zèle, il a enfin assuré à » l'Eglise catholique dans ses Etats la liberté qu'elle ap-

» pelait depuis longtemps de tous ses vœux. Une action » aussi noble et aussi digne d'un prince chrétien rend » cet illustre empereur et roi digne de toutes nos louan- » ges et des félicitations que nous lui adressons dans le » Seigneur, nourrissant au fond du cœur la douce espé- » rance qu'un monarque aussi religieux, fidèle aux in- » spirations du zèle ardent qui T'anime pour la gloire de » la religion , continuera l'œuvre qu'il a commencée et » mettra le comble à ses mérites en la perfectionnant » encore '*). »

A peine, en effet, l'empereur François-Joseph avait-il pris la direction des affaires de l'Etat, qu'il s'occupa de réaliser la mesure devant laquelle avaient échoué la volonté persévérante de François 1er et même la piété sincère de Ferdinand II. De concert avec le conseil des évoques réunis en assemblée, il expédia, le 18 avril 18o0, le décret à jamais mémorable qui révoquait les lois Joséphine?, détruisant ainsi pour jamais la formidable prison qu'un monarque halluciné avait construite pour y tenir captive ! le Jésus-Christ, prison

que des courtisans ambitieux avaient rendue plus dure et plus étroite encore par leurs incessantes prétentions.

Les actes des assemblées des évèques d'Autriche et de Bohème réunis à Viens : ceux de Hongrie, d'Es-

clavonie, de Croatie, de Transilvanie. de Dalmatie et de Yosvodie, tenues à Gran .3:-, peuvent être considérés comme offrant le résumé des avantages immenses que le catholicisme d'Autriche a recueillis avec sa liberté.

Les prélats, appelant l'attention du prince sur chacune des profondes blessures que l'Eglise avait reçues pendant

(l Allocution du 20 mai 1S50.

sa rude captivité, lui signalent respectueusement les remèdes qu'il conviendrait d'y appliquer. Ils le félicitent de l'acte solennel de justice par lequel il vient d'immortaliser le début de son règne; ils établissent qu'il n'existe sur la terre aucun pouvoir qui puisse légitimement interdire aux évoques catholiques la libre communication avec le Vicaire de Jésus-Christ; ils supplient instamment l'empereur de ne faire à l'avenir par lui-même aucune démarcation de diocèses sans consulter préalablement le Souverain Pontife et sans avoir entendu son avis; ils s'exhortent mutuellement à demeurer unis dans la soumission au pape et à se communiquer entre eux leurs décisions et leurs lettres pastorales.

Ils adoptent des réformes vitales pour leurs séminaires ; ils décident « que l'Eglise a le droit imprescriptible » d'élever elle-même les aspirants au sacerdoce, et que, » parmi les obligations du ministère pastoral, l'une des » plus étroites est la direction de cet enseignement ; pour » que les effets en soient plus efficaces sur le clergé et » sur le peuple, ils décident aussi que l'éducation sera » uniforme dans tous les séminaires de l'empire, et que » non-seulement on y donnera l'instruction théologique, » mais qu'on y ajoutera celle qu'exigent la culture in- » tellectuelle et les lumières du siècle dans lequel nous » vivons (i). »

Ils demandent à l'empereur que les doyens de théologie des universités soient nommés par les évêques, réunis en assemblées. Ils réclament contre la confiscation des revenus des églises et sollicitent une indemnité à ce sujet; ils protestent contre un empiétement commis, au détriment des évêques, en désignant offi-

(1) Protocolum conferentiarum. (Strigoniœ, 1850.)

ciellement des candidats pour certains bénéfices, qu'ils pourvoyaient eux-mêmes précédemment sans avoir besoin d'un pareil intermédiaire; ils protestent, enfin, contre les lois existantes relativement aux mariages mixtes, qui « ont augmenté les calamités religieuses d'un » siècle où l'indifférence et l'incrédulité font sentir par- » tout leur funeste influence. »

Ils demandent, enfin, que l'on pourvoie au plus tôt les diocèses qui se trouvent sans pasteurs, soit par l'effet des convulsions politiques, ou par tout autre motif; que les évèques exilés soient rendus à leurs églises, et qu'on mette en liberté les prêtres détenus préventivement dans les diverses provinces de l'empire.

Toutes ces délibérations, qui nous représentent au vif lamisèreetladégradationauxquelleslecatholicismeavait été réduit par les lois joséphines , sont à nos yeux les pièces du procès que la religion, rentrée en possession de l'auguste dignité dont avait prétendu la dépouiller une main impie, intente à ses adversaires, en dévoilant au grand jour les mystères de leur iniquité.

Ceux qui ne cessent de prêcher aux peuples le droit qui leur appartient de s'assurer une liberté illimitée, fût-ce même au prix du sacrifice de leurs institutions séculaires et de codes qui seront à jamais appelés V honneur de l 'intelligence humaine, ceux-là, dis-je, observeront avec stupéfaction cette lutte victorieuse que la foi soutient en tous lieux contre les passions mauvaises. Quoiqu'elle n'ait jamais rien exigé des hommes que la tolérance, et quoiqu'elle n'ait jamais prétendu dominer autre chose que la conscience de ses fidèles croyants, elle a soutenu et soutient encore le plus long, le plus douloureux combat dont l'histoire de la race humaine ait conservé le souvenir.

Trois siècles de persécution sanglante font place à trois siècles d'hérésie, pendant lesquels l'intolérance des hérétiques jette dans les prisons ou dans l'exil les évêques et les prêtres qu'avait épargnés la fureur des tyrans. Le schisme et les divisions intestines ouvrent bientôt une ère nouvelle de persécutions, et l'Eglise de Dieu traverse cinq générations en luttant toujours, sans faiblir un seul instant. Les champions les plus célèbres de tous les systèmes et de toutes les théories qui agitèrent la société, ont disparu l'un après l'autre; leurs brillantes discussions ne vivent plus que dans l'histoire, qui en a recueilli le souvenir, et leurs prosélytes ont perdu les traditions et les inspirations des maîtres qui les avaient instruits; mais la lutte de l'Eglise vit toujours, et ses champions combattent, après vingt siècles, avec l'énergie qu'ils déployèrent jadis lorsqu'ils courbaient la tète sous la hache des bourreaux, ou lorsqu'ils montaient joyeux sur les bûchers.

Elle combat aujourd'hui pour le même principe qu'au jour de sa naissance : pour le principe de sa liberté. Mais lorsqu'elle a vu tant de fois l'ennemi vaincu tomber à ses pieds, elle n'a jamais abusé de sa victoire, elle n'a jamais pensé à dicter des lois à celui qui était son adversaire, à enchaîner sa pensée sous le joug d'odieuses prescriptions; non, jamais. Elle a donné l'exemple de cette tolérance qu'elle réclamait pour elle-même, elle a enseigné pratiquement l'usage de cette liberté pour laquelle elle avait soutenu tant de siècles de combats. Les réformateurs modernes , en même temps qu'ils émancipent les peuples des lois existantes, prétendent les soumettre à tous les caprices de leur volonté personnelle; dans le temps même qu'ils autorisent par leurs bruyants programmes la licence absolue, ils ont le poignard à la

main pour immoler quiconque n'acceptera pas leurs opinions, en leur sacrifiant une raison et une conscience qui doivent demeurer complètement indépendantes du pouvoir de la terre.

Monstrueuse inconséquence, dans laquelle tombent invariablement tous ceux qui ont voulu se proclamer les libérateurs du genre humain, tant il est vrai que, dans toutes les combinaisons politiques, chacun est guidé, à très peu d'exceptions près, par l'intérêt individuel plutôt que par le désir de voir triompher des principes qui auraient pour résultat le bonheur de ses semblables! Les faits n'ont jamais laissé le moindre doute à cet égard. Cette même liberté, qui sert de thème à tous ces programmes destinés à révolutionner le monde, a toujours été la première victime sacrifiée par ses propagandistes les plus ardents.

Un seul être ici-bas a été le défenseur le plus constant, le plus noble et le plus désintéressé surtout de la liberté véritable; un seul qui n'a jamais reculé devant les périls offerts à son dévouement, ni devant les menaces opposées à sa justice; un seul qui a triomphé et triomphera toujours dans la lutte, parce que ce ne sont point les passions qui l'animent, ni les intérêts mesquins de ce monde qui le dirigent, et qu'il n'emprunte jamais à la force matérielle les moyens de s'assurer la victoire. Cet être, c'est l'Eglise catholique : elle a combattu , parce que le devoir veut qu'elle conserve intact un dépôt céleste qui lui a été confié; elle a combattu par un attachement fervent à la justice de sa cause, et, dans cette lutte, c'est le pouvoir irrésistible du bras de Dieu qui la soutient et la fortifie.

Puisse la société profiter de l'exemple d'une si noble abnégation ! Puissent les arbitres du sort des nations, lors-

qu'ils veulent parler à la société au nom de la liberté civile, apprendre de l'Eglise à demeurer conséquents avec leurs paroles et à ne point démentir leurs promesses par les faits !

Il nous semble superflu de répéter que le jeune empereur d'Autriche, après avoir brisé avec autant de piété que de noblesse les chaînes de l'Eglise captive, s'est toujours montré empressé de lui prêter tous les secours qu'elle a pu lui demander par la suite. Celui qui, au milieu d'un siècle plongé dans le matérialisme, n'a pas craint de dire, dans un de ses décrets, qu'il regardait comme la première de ses gloires de servir la cause de la religion, celui-là ne démentira jamais ce zèle qui le place déjà au nombre des monarques les plus éclairés et des plus insignes bienfaiteurs du catholicisme.

Déjà on voit se réveiller parmi le clergé un zèle qui avait sommeillé pendant un demi-siècle, laissant ainsi ternir le brillant éclat de l'Allemagne catholique. La prédication active et chaleureuse se fait entendre de nouveau dans les vieilles basiliques où résonna si souvent la voix de Boniface et de Wolfgang : les grands et les petits séminaires s'établissent en tous lieux, et les paroisses, qui ne sont plus des bureaux de fiscalité, comme dans les temps qui précédèrent les ordonnances de François- Joseph , sont retournées au saint objet de leur institution primitive , en redevenant a une école » où le peuple reçoit le premier et le plus important des » enseignements, la connaissance de ses nobles destinées » sur la terre. »

Partout on voit s'ouvrir des maisons d'éducation pour les pauvres, et l'inspection en est confiée aux chefs des paroisses ; les évêques peuvent placer entre les mains des enfants les livres qui contiennent les premiers rudi-

ments de leur foi, sans être tenus de les soumettre à une révision préalable, pendant que leurs lettres pastorales traversent, d'une extrémité à l'autre, l'immense territoire de l'empire, sans qu'ils aient besoin de se prosterner aux pieds du trône pour solliciter un laissezpasser humiliant. Les brefs du pape ont désormais force de loi pour tous les fidèles, sans être assujétis à un placet injurieux pour le Pasteur universel, et la voix du Père commun des chrétiens peut être entendue de tous, sans que ses paroles doivent passer par le creuset d'une autorité défiante et capricieuse.

On remarque chez les simples fidèles le même empressement que chez les membres du clergé pour mettre à profit la liberté rendue à l'Eglise, en travaillant à son agrandissement et à sa splendeur. On en voit déjà les fruits dans les sociétés catholiques, qui naissent et se développent, avec une rapidité vraiment incroyable, au sein de cette même monarchie où, malgré la piété bien sincère de l'empereur Ferdinand, une pieuse confrérie de femmes ne pouvait s'établir publiquement autrefois sans avoir consulté d'abord le bon plaisir du gouvernement.

La société de Saint-Séverin compte d'innombrables affiliés en Autriche, dans la Croatie, l'Illyrie, la Bohême, et ses conseils de direction activent partout la diffusion des bons principes ; ses membres s'engagent à travailler pour la cause catholique en enseignant dans les écoles, en plaçant de bons livres entre les mains des jeunes gens, et en propageant dans toutes les classes les exercices de piété. Les mouvements révolutionnaires, préparés avec tant de soin par leurs auteurs, avaient mis en circulation dans le peuple une infinité de livres et de brochures, également nuisibles à la foi et à la morale, qui n'ont pu que souffrir beaucoup des effets d'une pa-

reille lecture; les associés, en même temps qu'ils s'attachent à répandre des ouvrages écrits dans le sens le plus contraire, cherchent également à supprimer les autres, en retirant ainsi des mains du peuple un fruit défendu, dans lequel on lui avait astucieusement promis qu'il trouverait le secret de sa félicité. Le sexe faible est de moitié dans l'entreprise, et par l'activité qu'il y apporte, il obtient des résultats bien propres à dédommager l'Eglise des pertes qu'elle a éprouvées durant sa captivité.

En Carinthie, un évêque organise une autre société pour travailler à la conversion des Slaves, plongés dans le schisme, et à cet appel, qui a pour but une œuvre si précieuse aux yeux de la charité la plus ardente, répond de suite une association formée spontanément parmi les fidèles de toutes les provinces de l'empire. Quels magnifiques spectacles présente l'action catholique, lorsqu'elle se trouve dégagée des entraves que cherchent à lui imposer des pouvoirs profanes! C'est pour de pareilles œuvres que l'Eglise réclame la liberté !

Ce n'est point par un vaniteux désir de manifester son indépendance ou d'imposer à son gré des lois au genre humain, que le catholicisme refuse de courber la tête sous le joug du pouvoir civil; il a reçu en héritage un esprit d'origine céleste, immense dans son extension, infini dans son exercice et éternel dans sa durée. S'il se soumet à l'autorité de l'homme, qui ne le comprend ni ne l'estime, il se soumet par là même à des règles qui entravent et énervent son action, et voilà condamnés de fait à périr dans leur germe les précieux fruits qu'il devait produire; voilà le genre humain frustré d'un trésor qui , dans les dispositions éternelles et ineffables de la Providence , était destiné à l'enrichir.

L'Eglise demande la liberté, pour enseigner ses dogmes et sa morale à un peuple ignorant, pour améliorer par sa doctrine les mœurs d'une multitude vicieuse, et pour faire naître dans la conscience de tous l'amour des devoirs religieux et sociaux. Elle demande la liberté, pour diriger des institutions destinées à améliorer la condition de mille individus qui, privés d'une ressource pareille, seraient des membres à jamais perdus pour la société à laquelle ils appartiennent. Elle demande la liberté, pour communiquer avec le centre d'unité catholique, où le divin Fondateur de la religion a déposé la source intarissable des grâces dont il l'a dotée. Elle demande la liberté, pour associer ses membres et conférer avec eux sur les moyens d'arriver plus sûrement à la patrie commune des chrétiens. Elle demande la liberté, pour établir et diriger ses maisons d'éducation, ses asiles et ses hôpitaux; elle demande que rien ne vienne l'inquiéter dans ce travail, parce qu'elle a besoin de tranquillité et de silence pour mener à bonne fin ses entreprises. Elle demande, enfin, la liberté, parce que tant que la confusion existera entre les membres qui forment un seul corps social, celui-ci ne pourra jamais remplir son objet, et parce que, dans toutes les régions de la terre, ces augustes fonctions lui ont été confiées par un pouvoir suprême, éternel et ineffable, absolument indépendant de tout autre, quels que soient son rang et sa dignité.

Yoilà pourquoi l'Eglise demande la liberté ! Voilà tous les projets et toutes les machinations qui l'occupent, lorsqu'elle supplie à grands cris qu'on n'usurpe pas des droits auxquels elle n'a point l'autorisation de renoncer. Et quelle crainte peut inspirer au pouvoir civil une conduite si noble et si généreuse? Aucune, oserionsnous dire, si une société qui se proclame chaque jour

juste et équitable s'occupait d'établir ses principes par des faits plutôt que par des paroles ; aucune, si l'Epouse de Jésus-Christ ne se voyait pas incessamment traînée devant les tribunaux, avec les fers aux pieds et aux mains; aucune, si nous ne voyions pas nous-mêmes des gouvernements qui se vantent d'être catholiques, tantôt lui imposer silence d'un air de menace, tantôt lui accorder la parole, au gré de leurs caprices du moment.

Mais ces mêmes faits, examinés avec la maturité et l'impartialité que leur gravité réclame, témoignent par leurs effets que, s'ils ont porté préjudice à l'Eglise, en l'inquiétant, en l'humiliant, en empiétant sur son administration, en la privant de ses droits et en la dépouillant de ses prérogatives, leurs conséquences se sont fait sentir aussi, et même bien douloureusement, dans l'Etat. Ce spectacle quotidien de l'Eglise de Dieu agenouillée devant le pouvoir civil comme devant son seigneur et maître, et cette constante expérience qui la montrait toujours foulée aux pieds par ce même pouvoir, ont fini par faire naître dans l'âme des peuples le mépris de son autorité. Mais ceux qui se croyaient victorieux n'ont pas gagné un atome en prestige ni en puissance; bien au contraire, le matérialisme, venant à remplir les vides laissés par la perte de la foi dans les cœurs qui la possédaient jadis, leur a fait entendre ses menaces et a paralysé l'exercice de leur autorité, comme ils venaient d'agir eux-mêmes à l'égard de l'Epouse de Jésus-Christ.

Tel est le sort ordinaire des mesures conseillées par une fausse politique : elles viennent se briser contre l'autorité même qui les a sanctionnées et l'entraînent à une ruine inévitable. Nous n'avons pas besoin de feuilleter longtemps l'histoire pour découvrir des exemples en ce genre; sans sortir de l'Autriche, nous les trouve-

rons par milliers. Plaise à Dieu que le terrible spectacle offert au monde par une autorité débile, vacillante, tombant presque sous les coups d'une multitude imberbe, irréligieuse, et d'une populace fanatisée par des principes subversifs, que ce spectacle, dis-je, soit assez puissant pour étouffer à l'avenir dans leur germe les éléments qui préparent au sein des peuples de semblables catastrophes ! Plaise à Dieu que le sentiment de la foi, réveillé par ce spectacle dans tant de cœurs augustes , ne vienne pas à s'éteindre de nouveau devant des adulations courtisanesques, qui finissent par entraîner dans Fabîme les nations et leurs gouvernements !

Dans les pays civilisés récemment de l'autre côté de l'Atlantique , et où les doctrines des légistes qui asservissent l'Eglise ont rencontré de si vives sympathies, les faits ont été plus graves encore et les conséquences, par là même, plus funestes. Quatorze républiques, en lutte avec mille éléments de désordre et de révolution, accumulés dans leur sein par les tourmentes politiques pendant un demi-siècle ; quatorze républiques , qui toutes, à l'exception d'une seule , n'ont pas su mettre à profit leur émancipation de la mère-patrie, et qui, dans une succession de calamités publiques , tristes fruits de la guerre civile, achèvent d'épuiser les richesses dont les avait comblées la main prodigue de la Providence : voilà un fait qui , à force de se prolonger depuis longtemps , n'appelle déjà presque plus l'attention du monde. Mais les hommes influents de ces Etats, non contents de renverser l'ancienne administration politique, ont aussi porté la main sur l'ordre religieux, et, transformés en despotes de l'Eglise , ils ont voulu la soumettre à des lois dictées par un pouvoir qu'elle ne peut reconnaître. Dès ce moment , s'engage une lutte interminable : les

attentats se multiplient , et celle-là en devient victime qui ne peut opposer la force à la force , celle dont les seules armes sont la prière et la douceur. Les peuples voient avec effroi l'Eglise persécutée dans ses lois violées , dans ses immunités méconnues , dans son sanctuaire profané, dans ses évêques exilés et dans ses biens confisqués; mais ce peuple grossier, sous les yeux duquel se commettent impunément des actes qu'il considère comme d'énormes sacrilèges, ou forme dès lors le projet de renverser l'autorité qui s'en rend coupable, ou perd tout respect pour cette foi ainsi méprisée par un pouvoir de qui elle aurait dû recevoir les premières marques de vénération. Dans l'un et l'autre cas, la société voit surgir sur tous les points à la fois de nouveaux éléments de désordre ; et qui sait combien de temps encore elle devra en déplorer les funestes conséquences ?

C'est un spectacle étrange, sans aucun doute, que celui de militaires ambitieux qui, après s'être emparés violemment du pouvoir, dans ces pays, au mépris des lois existantes, se montrent jaloux des prérogatives d'une autorité dont le prestige disparaît dès le moment où l'on y arrive par des moyens illégitimes. Il était réservé à notre siècle d'être le témoin de semblables contradictions, et à nous-mêmes d'en expérimenter de près les douloureuses conséquences ! L'exemple de l'une des nations les plus puissantes et les plus respectables de l'Europe , qui , en rendant la liberté à l'Eglise , disperse les éléments de révolution qu'elle-même avait réunis en d'autres temps pour l'asservir, trouvera-t-il un jour quelque imitateur dans les Etats d'Amérique?

Dieu veuille, dans sa miséricorde, nous rendre témoins d'un spectacle aussi consolant aux yeux de la foi !