CHAPITRE III

Passage de l'isthme. — Une paroisse. — Le dimanche de Quasimodo. --■ Discussion. — La liberté de la Nouvelle-Grenade comparée à celle des Etats-Unis. — Le congrès fait ouvertement l'éloge du protestantisme. — Menaces antérieures du protestantisme anglican. — La société biblique et l'archevêque de Bogota. — Un mystère. — Le protestantisme est-il possible dans l'Amérique espagnole? — La liberté des cultes lui convient-elle? — Réponse éloquente donnée par les Républiques mêmes qui l'ont proclamée. — Colomb.

Dans le temps même où quelques nations du continent américain, fatiguées des luttes intestines qui ont suivi la proclamation de leur indépendance, s'appliquent à chercher le bien de la patrie dans Famélioration de sa condition matérielle, la République de la Nouvelle- Grenade néglige les trésors dont la Providence s'est montrée prodigue à son égard, pour se livrer à des conspirations et déclarer une guerre d'extermination à l'Eglise catholique. Manquant de moyens pour exporter facilement ses riches productions, elle les laisse sans exploitation, en attendant qu'une administration intelligente lui en facilite les voies. Les précieux métaux que renferment ses mines, les blés abondants que produisent ses campagnes, les forêts inépuisables de ses montagnes et les fruits excellents que donne cette terre excessivement fertile, procurent peu d'avantages à ses habi-

tants, dès le moment où ils manquent de moyens d'exportation.

Il y a un demi-siècle environ que la Nouvelle-Grenade a proclamé son indépendance en se constituant nation souveraine, et il y a plus de vingt ans que le parti qui gouverne aujourd'hui, s'efforçant d'arriver au pouvoir, présentait au peuple un programme magnifique d'améliorations, parmi lesquelles il faisait figurer au premier rang les lignes de vapeurs de la Madeleine et de Chagres, le chemin de fer du passage de l'isthme et un nombre incroyable de grandes routes. Voilà huit ans que ce parti est monté au pouvoir: qu'a-t-il fait jusqu'à présent, lui qui était si libéral en promesses avant de tenir les rênes du gouvernement ? Il n'a rien réalisé de tout ce qu'il promettait; il a même fait tout le contraire. Aussi la Nouvelle-Grenade, avec ses chemins de communications établis parcimonieusement et mal conditionnés, sans agriculture ni commerce intérieur, est, sans contredit, l'une des régions les plus arriérées de l'Amérique espagnole. Le passage de l'isthme est là pour attester et confirmer une idée qui nous est suggérée par tous les voyageurs qui parlent de ce pays en connaissance de cause. Dans cet isthme on a non-seulement des incommodités à souffrir, mais on rencontre encore des dangers de toute espèce, à commencer par ceux que présente un sentier hérissé à chaque pas de ravins, de précipices, coupé par des marécages et traversant des bois très épais; mais les plus imminents dangers résultent de la présence de nègres armés qui guettent l'occasion favorable pour dépouiller les voyageurs. La bourse et la vie sont à la merci de ces barbares, dans un lieu où il ne s'exerce aucun genre de police qui puisse les contenir. Après avoir cheminé toute la journée sur de très mau-

vaises mules, nous arrivâmes sur le soir dans la ville de Gorgona. C'était le samedi veille de Quasimodo. Je m'occupai de chercher le curé du lieu pour lui faire savoir que je désirais célébrer la sainte messe le lendemain. Je le rencontrai, en effet, et lorsqu'il eut vu mes permissions et mes papiers, il me pria de lui aider à entendre les confessions, car il y avait, disait- il, une foule de gens qui le demandaient. Je me prêtai à ses désirs, et sous sa conduite j'allai m'installer dans le temple. Mais, grand Dieu, quel temple! Jamais je n'oublierai la paroisse de Gorgona !... Un couvert en bois à moitié défait, un pavé qui n'était autre chose que le sol dans son état naturel; un autel couvert d'images et d'ornements indécents, paraissant plus propres à profaner qu'à recevoir la Victime sainte, voilà l'état de cette église! Je cherchais cette foule empressée de recevoir les sacrements..., mais je n'aperçus que cinq négresses , absolument seules dans cette misérable cabane qui servait pourtant de temple au Dieu vivant.

Le curé partit, et je ne le revis plus; seulement le sacristain me dit de sa part de donner la communion à cette foule de gens. En effet, dès le grand matin, il y avait quelques négresses assises près de l'autel ; elles étaient entièrement vêtues de blanc et ornées avec profusion de fleurs, de colliers et d'anneaux. Les habits sacerdotaux n'étaient point en harmonie avec le luxe des assistants, mais bien avec l'édifice et l'autel. Pendant que j'étais à l'église, je voyais les laitières, en face de moi, occupées à traire les vaches. J'adressai quelques paroles à ce petit nombre d'assistants ; mais ce fut pour eux la nouveauté la plus surprenante « d'entendre un » Père crier à la messe. » Jamais rien de pareil n'était arrivé dans le pays ! Ma voix ayant pénétré jusqu'à la

rue., je vis les curieux se presser sous l'auvent pour être témoins d'une pareille innovation.

Je ne doute pas qu'il n'existe, sur d'autres points de l'isthme, et à plus forte raison de la Nouvelle-Grenade, des églises en meilleur état. A Chagres, par exemple, ville très considérable, j'en trouvai une quelque peu plus décente, que l'on s'occupait de bâtir, grâce au zèle du curé. Mais une église comme celle de Gorgona, dans une grande ville dont l'importance s'accroît de jour en jour, grâce à tant de milliers de commerçants qui l'habitent, est une tache honteuse qui révèle clairement à l'observateur étranger l'inconcevable négligence de l'administration de la Nouvelle-Grenade.

La navigation de Chagres, pour arriver de Gorgona à la station du chemin de fer, ne vaut pas mieux que la voie par terre. D'énormes souches, détachées de la montagne par de fréquentes alluvions, et fixées ensuite dans le courant , mettent souvent les embarcations en péril, et sont cause qu'elles se fracassent. On n'a pris, jusqu'à présent, aucune précaution pour prévenir ces malheurs, qui coûtent, chaque année, la vie à un nombre considérable de passagers ; ou, si l'on en a pris quelques-unes , elles sont du genre de celles qui s'écrivent, mais que l'on ne voit jamais mises à exécution. La critique faite par quelqu'un de cette négligence, avec beaucoup de justice et de mesure, donna lieu, durant notre traversée, à une discussion à laquelle tous les passagers prirent part. Il y avait trois voyageurs qui partaient ensemble pour l'Europe; l'un d'eux était, à ce qu'il nous dit, membre de la chambre des députés de Bogota. Il soutenait, envers et contre tous, les actes du gouvernement de son pays, et, selon sa manière de voir, l'administration de la Nouvelle-Grenade était

sans contredit un gouvernement modèle. Quelqu'un lui présenta certaines observations qui paraissaient d'autant plus justes, qu'elles étaient faites en face même de nombreux témoignages de la négligence de ce gouvernement. Par ces motifs , le dialogue suivant s'établit entre eux. « A-t-on déjà organisé l'instruction primaire » dans la République? — Pas encore ; mais je puis vous » assurer que le projet dont la commission est saisie » laisse bien loin derrière lui les lois actuellement en » vigueur, sur cette matière, en Prusse et dans les » Etats-Unis. — Je suppose que la loi sur les chemins » de fer sera bientôt mise à exécution, car jusqu'à » présent l'exportation des produits de l'intérieur a été » impossible chez vous. — Les chambres discutent un » projet dans ce sens; la question s'agite avec ardeur, et » la chose sera bientôt terminée. — Permettez -moi, » Monsieur, de vous demander si les bateaux à vapeur » du gouvernement , qui servent au commerce de la » Madeleine , et qui firent explosion ces années passées » par suite de leur mauvais état, en occasionnant la » mort de plusieurs personnes, sont déjà réparés? » Le député se dégoûta de la conversation; mais un de ses compagnons répondit négativement, à sa place, en ajoutant qu'on allait en établir de nouveaux. Je crois bien que tous ceux qui entendirent ce dialogue, se trouvant suffisamment éclairés par la discussion, n'eurent pas de peine à conclure que la Nouvelle- Grenade est encore bien loin de pouvoir se donner comme une République modèle. Mais les progressistes ne pensent pas ainsi; et j'ai eu souvent l'occasion de me convaincre qu'ils ont l'intime persuasion que leur République est le modèle de toutes celles d'Amérique, bien que l'on n'y respecte ni les personnes , ni la pro-

priété, bien que Ton y exerce le despotisme le plus absolu, que Ton ne pense nullement à améliorer la condition morale du peuple, et que Ton néglige entièrement les moyens propres à obtenir un pareil résultat.

Pour porter un jugement prudent sur les institutions d'un pays et spécialement sur le plus ou moins de liberté qu'elles lui garantissent, il est bon d'avoir sous les yeux quelque terme de comparaison. La presse de Bogota n'a cessé de répéter que les Républiques hispanoaméricaines devaient prendre pour modèle le gouvernement des Etats-Unis, et que c'était leur exemple que suivait en effet celui de Bogota. Mais, pour quiconque est au fait des institutions de l'Union américaine, il est parfaitement clair que cela est aussi faux qu'il est faux que la République de la Nouvelle-Grenade soit le modèle des républiques.

Dans les Etats-Unis, par exemple, où les lois accordent la plus ample liberté en matière de religion, le moindre semblant que ferait le gouvernement ou la législation de chacun des Etats de s'ingérer directement ou indirectement dans l'administration des affaires ecclésiastiques , occasionnerait une explosion d'horreur et provoquerait la plus juste indignation. Dans la Nouvelle- Grenade, la chose se passe d'une manière diamétralement opposée. Quoique la religion catholique soit la seule religion de l'Etat, circonstance qui milite déjà beaucoup en sa faveur, le gouvernement s'immisce de fait dans sa discipline et prétend même altérer son organisation.

Dans les Etats-Unis, où les catholiques forment à peine la huitième partie de la population, ils jouissent de la liberté la plus complète pour l'exercice de leur religion, tant du côté du pouvoir suprême de l'Etat,

que du côté des fonctionnaires du gouvernement, quelle que soit leur croyance. Dans la Nouvelle-Grenade, où la foi catholique est la seule qui ait été enseignée et transmise jusqu'à ce jour, on lui fait une guerre systématique , on attaque la personne de ses ministres , on ravit les biens de son Eglise, on condamne ses institutions, on la dépouille de sa liberté.

Dans les Etats-Unis, jamais on n'a mis en doute le droit d'association, moyennant telles ou telles règles, ni celui qu'a toute personne de se lier par des vœux, sans que l'autorité ait à s'enquérir s'ils sont temporaires ou perpétuels. Mais c'est tout le contraire à la Nouvelle- Grenade. Des institutions régulières s'y trouvaient établies sous la protection des lois; cela n'a pas empêché que l'on n'ait violé tous leurs droits de la manière la plus despotique, et qu'on n'ait traité ces établissements avec tant d'hostilité, qu'on ne leur ait suscité tant de difficultés, qu'ils sont menacés d'une dissolution prochaine. Voilà la comparaison qu'établissent par euxmêmes les simples faits connus de tous. Il est facile d'en déduire la conséquence.

Un gouvernement privé de la force et de la conscience nécessaires pour servir d'appui à ses résolutions , n'a d'autres moyens pour s'emparer de la dictature, par laquelle il atteindra son but, que de la revêtir de belles couleurs qui cachent tout ce qu'elle porte en elle de vicieux et d'abominable.

C'est précisément la situation critique où s'est trouvée la République de la Nouvelle-Grenade. Son gouvernement , séduit par les idées de réformes légales et chimériques que lui ont inspirées les coryphées de la révolution religieuse du siècle dernier, et entraîné par les avantages qu'il trouvait dans la confiscation des biens de

l'Eglise, n'hésita pas à se jeter dans une voie déplorable. Mais il avait à lutter contre le sentiment bien prononcé d'une majorité décidément catholique, et il manquait d'une puissance suffisante pour répondre au cri qu'elle ne manquerait pas de jeter dans sa juste indignation. Alors, il pose la main sur sa conscience, sur cette conscience qui, quoique endurcie par ses trahisons successives contre la religion, dont il avait juré de défendre les droits imprescriptibles , se souvient qu'elle est encore catholique, et qu'elle veut porter jusqu'au tombeau ce titre sacré qu'elle a hérité de ses ancêtres; et cette conscience se refuse à autoriser des vexations qui deviendraient son tourment. Dans un semblable conflit, il cherche à tromper le peuple et à se tromper lui-même, s'il était possible. Il présente les dispositions les plus révoltantes, aux yeux de la nation, comme une conséquence nécessaire de lois antérieures, indispensables au bien-être de la République. Mais sa propre conscience,... elle crie, quoique dans le silence et le secret; plus tard elle criera avec force, et sa voix deviendra pénétrante comme celle du ministre Cromwell , au moment de la mort : « J'ai été séduit et j'ai aban- » donné ma foi;... mais ma conscience est maintenant » sincèrement catholique, et je veux descendre au » tombeau, enfant de la véritable Eglise. »

Je ne fais aucun cas des éloges décernés au protestantisme par un ministre d'Etat au sein des chambres, surtout quand cet homme manque d'antécédents qui puissent donner quelque prestige à son opinion; j'en fais moins encore des expressions d'un autre, qui, voulant imiter Henri II, l'assassin de l'illustre Thomas Becket, primat de Cantorbéry, répétait ses propres paroles en présence des députés : « La nation ne peut vivre en paix avec le

» clergé.» Les transports frénétiques avec lesquels cette ineptie fut accueillie par quelques imberbes ont beaucoup moins de portée que la juste indignation dont furent saisies les âmes généreuses qui conservent encore ardent le flambeau de leur foi. Ce n'est point là, non certainement et mille fois non, ce n'est point là un triomphe dont le protestantisme ait à se glorifier. C'est seulement une aberration passagère , qui disparaît devant l'esprit d'une nation catholique; car cet esprit de foi y est encore vivant, et c'est l'unique principe de salut qui lui reste, dans le naufrage qui submerge aujourd'hui cette nation, digne d'un meilleur sort.

Pendant ce temps-là, le protestantisme anglican ne demeurait pas inactif. Ses propagandistes sont toujours disposés à exécuter les entreprises qui n'offrent pas de grandes difficultés et n'exposent à aucun danger. Or, la Nouvelle-Grenade, divisée par la guerre civile, privée de lumières et disposée, si l'on en juge par ses actes, à adopter toute espèce de nouveautés , leur paraissait un champ tout préparé où ils pourraient répandre les semences et les germes de division que porte avec elle la doctrine protestante. Depuis longtemps ils avaient fait à cet égard des tentatives nombreuses , mais sans aucun résultat. Un missionnaire qui s'était établi à Carthagène, avec une grande provision de Bibles à distribuer au peuple, eut l'audace d'en présenter une à monseigneur Mosquera, avec une lettre par laquelle lord Bexley, président de la Société biblique anglicane, le priait, au nom de cette Société, ce de concourir à la cir- » culation de ce bon livre dans toute l'étendue de son » vaste diocèse ; » c'est-à-dire de prêter son ministère à la propagande. « La Société biblique est composée, lui » disait-il, de chrétiens de toutes les dénominations,

44 — » sachant apprécier la vertu de l'Evangile, réunis d'un » commun accord , consacrant leur temps, leurs talents, » leurs biens à la sainte et consolante œuvre de faire » connaître la parole de Dieu à toutes et à chacune des » nations qui sont sous le ciel , dans le langage qui leur » est propre. » Le digne archevêque de Bogota vit bien clairement le piège tendu au catholicisme de la Nouvelle- Grenade par la Société biblique; mais il ne pouvait croire qu'elle eût poussé la témérité jusqu'à prétendre attaquer la foi même du premier de ses pasteurs. Dans son refus énergique au protestant Watts, après avoir mis à découvert le défaut d'intégrité des Bibles anglicanes, et la mauvaise foi avec laquelle on donne comme venant du Pc Scio celle que la Société biblique de Londres avait fait imprimer en espagnol , sachant bien qu'elle y avait supprimé des livres entiers, mutilé des chapitres et altéré la substance même du texte, il leur dit : « Si la Société a pour but de donner à chaque com- » munion une Bible qui lui soit propre, et si pour cela » il y a dans les embarcations des Bibles catholiques et » protestantes, la bonne foi exigerait que l'on n'envoyât » pas à nos populations catholiques des Bibles qui ne » se trouvent point conformes à celles qui sont indiquées » dans le Canon des catholiques... Et moi, évêque ca- » tholique, moi qui ai juré ma profession de foi de la » manière la plus solennelle, je prêterais ma coopération » contre l'Eglise romaine ! Permettez-moi de vous dire » que je ne saurais comprendre comment vous avez pu » espérer, qu'ayant lu la Bible qui m'a été envoyée , » je me déciderais à en favoriser la circulation. Si vous » vous êtes formé une si basse idée de mon caractère , » que vous m'ayez cru capable d'une semblable infidélité » à ma religion, j'espère que la lecture de cette lettre

— 4o — » vous détrompera complètement. Non-seulement je ne » coopérerai point à la circulation des Bibles envoyées » par la Société biblique, britannique et étrangère; » mais, en outre de tout ce que j'ai dit au clergé de mon » diocèse, il y a peu de temps encore, je ne cesserai » d'avertir mes diocésains du danger auquel serait ex- » posée leur croyance s'ils adhéraient à l'esprit des » Sociétés bibliques , en se servant de Bibles altérées. » Je ne cesserai pas pour cela de leur conseiller la lec- » ture des Livres saints , mais dans des traductions fi- » dèles, accompagnées des avertissements qu'exige la » nature d'un ouvrage où sont traitées des questions de » toute espèce, et avec la discrétion qui est recommandée » par saint Jérôme, et dont Bossuet et Fénelon ont usé » avec un si grand succès. »

Tel fut le résultat de cette invasion formelle que le protestantisme avait essayée sur le territoire de la Nouvelle-Grenade. Non-seulement la simplicité des fidèles entrait dans le plan de séduction que ses ministres se proposaient de suivre, mais ils dirigèrent leur première attaque de manière à surprendre la prudence et la sagesse des évêques eux-mêmes.

Je remarque pourtant dans la conduite des ministres de la propagande protestante un mystère que je ne puis absolument m'expliquer. Il existe à Bogota un nombre considérable de membres de la commission anglicane. Il y a aussi un agent diplomatique qui tient dans sa maison un ministre de sa confession pour faire le service religieux les dimanches; ce service est public pour tous les coreligionnaires de la nation , avec cette circonstance qu'ils ont été invités à y assister. Or, combien y en a-4-il qui viennent offrir à la Divinité le culte de leurs ancêtres ou chercher les consolations de

la foi dans la pratique de leurs croyances religieuses?

La famille du chargé d'affaires d'Angleterre et un vieux médecin de la même nation, voilà les assistants ordinaires et les seuls qu'on y rencontre. Or, les propagandistes de la Société biblique de Londres ne se proposeraient-ils pas un but plus noble et plus digne de leur zèle, s'ils s'efforçaient de réveiller la foi endormie de leurs compatriotes qui résident à Bogota?

S'ils dirigeaient vers la réformation des mœurs corrompues des membres de la communion anglicane les efforts qu'ils font pour obtenir l'apostasie des catholiques, ne devraient-ils pas en attendre un résultat plus heureux pour leur entreprise et plus avantageux pour la société elle-même? C'est ainsi que pense quiconque ne pénètre pas au delà de ce qui se présente au premier coup d'œil. Mais c'est un fait connu que pendant que les ministres anglicans cherchent à augmenter par de nouvelles conquêtes le nombre de leurs prosélytes, ceux qui sont nés au sein du protestantisme , ceux qui ont été élevés par leurs parents dans cette doctrine, perdent la foi et tombent dans l'indifférentisme ou le matérialisme, sans que le zèle de ces ministres y trouve aucun motif qui les engage à étayer l'édifice ruineux de leur communion.

La ville de Colomb est le terme de la pénible traversée de l'isthme de Panama. L'assemblée provinciale, en décrétant l'établissement de cette ville, lui donna ce nom, pendant que les entrepreneurs du chemin de fer lui imposaient celui du principal associé de cette entreprise commerciale. Lequel prévaudra, du décret de l'assemblée, ou de la volonté des sociétaires? Je ne le sais pas. Si les lois avaient ici la même vigueur que dans tout pays bien organisé, il est clair que la volonté de

rassemblée l'emporterait; mais le mépris que Ton fait des lois , de l'autorité et de tout ce qui ressemble à Fombre la plus légère du pouvoir, est tel dans la Répupublique modèle, que le contraire prévaudra, précisément parce que c'est une résolution qui se trouve en opposition directe avec la loi elle-même. Les fondateurs de la ville ont déjà pris l'initiative; ils n'admettent plus aucun titre sur lequel serait imprimé le nom de Colomb.

Tout séjour dans cet endroit est, comme celui que nous avons subi , fort désagréable; car les hordes qui circulent des Etats-Unis dans la Californie et réciproquement, offrent les scènes prolongées d'actes les plus révoltants pour quiconque respecte les principes de la morale la plus élémentaire.

Un bateau à vapeur américain qui se dirigeait sur File de Cuba, en touchant à Saint- Jean de Nicaragua, me reçut à son bord; je partis avec lui, en laissant derrière moi le territoire de la Nouvelle-Grenade.

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