CHAPITRE IV

Une farce ridicule jouée par les Anglais chez les Mosquites. — Les protestants et les indigènes. — Cuba. — Nombreux vestiges de la piété d'une autre époque. — Effet de la révolution d'Espagne dans ses colonies. — Etat pénible de la religion, du clergé, de l'éducation et de l'esclavage. — Nécessité d'une réaction. — Laquelle est la plus en harmonie avec les intérêts de la nation? — Conduite de l'Espagne. — Réaction seule possible. — Son initiative.

L'époque actuelle est sans contredit remarquable par les lumières et les connaissances de tout genre qui se répandent parmi les hommes; nous voyons, cependant, certaines actions faites avec le concours de personnages qui occupent les premiers rangs dans l'Europe civilisée, et qui sont loin de répondre à de pareils principes. Ouvrons plutôt les pages où sont inscrits les faits qui se sont succédé de jour en jour dans la conquête de l'Inde ; elles nous raconteront les trahisons, les massacres, les usurpations, les violences et mille autres choses tragiques et horribles qui s'y commirent au nom de la civilisation ; elles nous raconteront des scènes plus ou moins révoltantes que celles qui figurent dans la colonisation d'Alger, et bientôt après elles nous en montreront encore de nouvelles, de la même nature, qui se produiront sur le territoire du Japon si, comme on l'espère, on arrive à y planter le pavillon étoile des Etats-Unis. Si l'on joint à tous ces faits l'occupation et le partage de

la Pologne, les prétentions de la Russie sur la Turquie et tant d'autres événements contemporains qui, par leur importance, fixeront l'attention de tous les hommes pendant bien des siècles encore, il nous faudra conclure que les principes de la justice et de la droiture ne sont pas toujours le ressort qui fait agir les politiques les plus habiles, ou bien encore que ces principes sont foulés aux pieds chaque fois que Ton veut livrer passage à . l'intérêt et aux autres passions.

L'Amérique n'a pas manqué de voir des faits analogues: le Texas conquis et agrégé aux Etats-Unis , sous le titre modeste d'annexion; la Californie, acquise par le titre plus modeste encore d'indemnité , et l'île de Cuba, envahie à deux reprises, sont des preuves flagrantes que la funeste passion des conquêtes, qui, en dépit du siècle des lumières, anime aujourd'hui encore les nations les plus puissantes et les plus éclairées de l'Europe, trouve aussi de l'écho chez la nation la plus forte du Nouveau-Monde.

A côté de semblables faits, on peut placer la farce ridicule jouée par la Grande-Bretagne pour justifier ses prétentions sur le pays des Mosquites. Elle connaissait trop bien l'importance de cette position; aussi, pour s'assurer une influence dominatrice sur un pays dont elle ne pouvait posséder la propriété, elle fit paraître un prétendu rejeton des souverains primitifs de la côte de Nicaragua, dont elle reconnut les droits et qu'elle prit sous sa protection. Voilà donc un nouveau nom ajouté par l'Angleterre au catalogue des princes, et c'est celui de Mac-Grégor, qui dorénavant s'appellera le roi des Mosquites. Elle se chargea elle-même de faire reconnaître ce nouveau roi, comme elle le fit en effet, tout en le prenant sous sa tutelle. Ce protectorat révoltant, que les

Etats-Unis ne pourront certainement tolérer, ouvrit à la propagande protestante l'entrée d'un pays qui jusquelà n'avait d'autre doctrine que celle de l'Eglise catholique. A l'ombre du pavillon britannique, deux ministres anglicans vinrent s'établir à Saint-Jean, avec leur famille. Les indigènes, qui n'étaient pas accoutumés à voir des missionnaires mariés, ni un clergé qui regardât les douceurs de la vie comme une nécessité pour lui et pour sa famille, un clergé dans la conduite duquel ils ne retrouvaient pas la piété et le zèle des prêtres qui auparavant avaient répandu dans ce pays la semence de l'Evangile, se montrèrent peu disposés à les écouter et à recevoir des Bibles qu'ils ne connaissaient point. Ainsi échoua la mission anglicane de Nicaragua, sans que l'or de la Société biblique, qui la favorisait, eût obtenu d'autre résultat que de contribuer au bien-être de ses propagandistes.

La' Havane laisse voir, au milieu de son commerce florissant, au milieu de ses superbes édifices et de ses délicieuses promenades, quelque chose qui rappelle la piété fervente et caractéristique d'une autre génération, génération qui, certainement, sut réaliser des entreprises plus hardies et plus grandioses que celles dont la nôtre peut faire parade. Un monument en pierre, construit en forme de temple, s'élève dans un coin de la place qui porte le nom de Ferdinand VII ; deux arbres d'une grosseur remarquable étendent sur lui leurs branches touffues, et donnent à cette place un certain air sombre, mais en même temps imposant et majestueux. J'entrai dans son enceinte, et en lisant une inscription placée sur une colonne dont l'extérieur révèle l'antiquité, j'appris que le monument rappelait la solennité d'une messe célébrée en présence de celui qui

découvrit le Nouveau-Monde. Ce fut en effet la première messe dite à Cuba et à Fombre de ces arbres séculaires. Les superbes tableaux qui ornent l'intérieur de ce petit temple reportent la pensée à un autre siècle et pénètrent Tâme du souvenir de ces hommes que la mort a enlevés, mais qui sont encore vivants dans l'histoire de leurs exploits; Christophe Colomb, Diego de Valazquez, Jean de Grijalba, l'immortel Cortès.... Qui ne connaît la trempe d'âme de ces héros? Daijs leur cœur, la valeur poussée jusqu'à l'héroïsme, la fidélité la plus éprouvée, la résignation dans l'adversité, se disputaient la première place. Sans doute, ils ont payé le tribut à la faiblesse de notre nature, en laissant apercevoir l'humanité dans le héros lui-même, et l'humanité entourée, comme chez les autres hommes, d'un cortège de misères: mais ils ont su racheter leurs fautes par des vertus qui immortalisent leur nom. Ce zèle pour l'extension de la foi dont ils donnèrent tant de preuves, cette piété à laquelle ils élevèrent mille monuments glorieux, ne devront point être oubliés quand on voudra juger leur mérite avec une impartiale sévérité.

Ces héros, me disais-je à moi-même en contemplant les peintures du petit temple, ces héros, qui, en s'ouvrant un chemin à travers un monde inconnu , l'illustrèrent par leurs belles actions, ne craignirent point de s'agenouiller devant l'autel. Ce souvenir dira quelque chose à ceux qui doivent les contempler dans les siècles futurs; oui, il leur dira que c'est au nom de Dieu qu'ils exécutèrent leurs entreprises, que tout ce qu'elles renfermaient de magnanime et de glorieux n'était dû qu'à lui seul, et qu'ils sentirent le besoin de sa protection pour en assurer le succès.

Un homme qui ne leur cédait en rien pour la gran-

deur d'âme, quoique d'un caractère bien différent, parle dans le même lieu le langage sévère de la vérité, Tunique langage de la religion et de ceux qui la prêchent. C'est Timmortel Las Casas, qui, au nom de Dieu et de sa foi, recommandait aux conquérants de ce pays de se montrer humains envers les indigènes, dont, à raison de son ministère , il se considérait comme le légitime défenseur.

Ce monument destiné à perpétuer le souvenir si glorieux des faits qui se succédèrent à une même époque est, je crois, un de ceux qui ont été élevés en trop petit nombre pour conserver la mémoire de la régénération de l'Amérique par le christianisme. Cette omission a contribué en grande partie à faire perdre la trace de certains événements qui se produisaient alors. Nous ne la condamnerons pas chez des peuples dont les uns commencent à se constituer, tandis que les autres ont encore à lutter contre les éléments dissolvants qu'ils renferment dans leur sein : plus tard viendra une époque où les monuments de ce genre devront se multiplier ; ce sera quand les bons principes se seront généralisés, et alors nous les verrons s'élever par un mouvement spontané de la volonté de leurs auteurs.

J'espérais trouver à la Havane les restes de l'immortel Colomb renfermés dans quelque mausolée remarquable, en rapport avec le mérite éminent de sa personne; mais je me trompais.

En visitant la cathédrale, je vis au côté droit du sanctuaire, à l'endroit le plus modeste, pour ne pas dire le plus obscur, une indication de la place où reposent les cendres de celui qui découvrit le Nouveau-Monde. Quand j'ai vu plus tard les colonnes fastueuses, les statues superbes et mille autres monuments divers et grandioses,

destinés à perpétuer la mémoire d'hommes d'un mérite bien inférieur à celui de Colomb, je me suis consolé en me rappelant ce mot remarquable d'un philosophe païen contemplant l'humble tombeau de Gaton : « Ce » n'est point ici la première injustice que les hommes » aient à se reprocher. »

Il y a peu d'endroits, dans la monarchie espagnole, où les funestes effets de la révolution se soient fait sentir d'une manière aussi prononcée qu'à Cuba. Toutes les classes de la société s'en ressentent, au point qu'il est facile de prévoir un cataclysme, si l'on ne travaille décidément à la réaction des idées. L'esprit de réforme (ainsi qu'il a plu à quelques-uns d'appeler cet esprit de destruction, signe caractéristique de certains hommes que les secousses révolutionnaires ont pu seules jeter dans les cabinets ministériels), l'esprit de réforme a posé la première pierre de cette œuvre d'iniquité. Des hommes sans religion, sans politique avouée, ont fait parade de leur impiété, en affaiblissant dans le cœur du peuple le lien le plus fort qui puisse le tenir uni à l'autorité, le lien de la conscience. Chez un peuple qui avait appris à respecter sa religion, non-seulement par un principe de raison ou de conviction, mais aussi par l'exemple de l'autorité; une semblable conduite n'a pu manquer d'ouvrir une brèche qui n'a pas tardé longtemps à se laisser apercevoir, surtout avec l'existence de l'élément puissant qui favorisait la propagation des mauvais principes. Cet élément consistait dans les productions les plus immorales de la presse européenne, productions accueillies avec enthousiasme par une société qui manquait malheureusement du discernement nécessaire pour découvrir le poison qu'elles renferment. Une censure sévère prohibe l'introduction, à Cuba, des imprimés

politiques, tandis que, par une inconséquence monstrueuse, on laisse circuler librement les ouvrages subversifs qui ont volcanisé le vieux monde. Nous avons trouvé, à la Havane, les livres les plus immoraux répandus avec une telle profusion, qu'ils se rencontraient entre les mains des gens même du peuple, auxquels ont les avait offerts comme des livres renfermant une doctrine sûre et dont la lecture devait leur procurer une innocente récréation !

Ces idées n'ont été combattues par aucune espèce d'armes, surtout à la Havane, capitale de l'île. Le gouvernement ne les a point combattues par les moyens que lui fournissait son autorité, parce qu'elles étaient en parfaite harmonie avec sa ligne de conduite. Elles n'ont point été combattues non plus par la raison, qui aurait pu leur opposer la force des véritables lumières répandues aujourd'hui par la saine philosophie, parce que l'éducation a été complètement abandonnée jusqu'à ces derniers temps. Enfin, elles n'ont point été combattues par le clergé avec l'énergie nécessaire, malgré sa bonne volonté réelle, parce qu'il ne reste plus du clergé qu'une sorte de squelette sans action, sans animation et sans vie.

L'influence des communautés régulières dans ces pays éloignés delà métropole était beaucoup plus importante qu'il ne le semble d'abord. Nous remarquerons seulement ici, en passant, que la conservation de cette foi pure et ardente qui est la meilleure garantie connue de l'esprit national, a toujours été l'œuvre des congrégations religieuses. L'Espagne elle-même l'a si bien reconnu, que, tout en supprimant dans son territoire les institutions monastiques, elle les a laissé subsister dans ses possessions d'Asie. La suppression de ces institutions à Cuba, tout en compromettant les intérêts de la religion, a été

en outre une mesure impolitique. Le clergé séculier, si peu nombreux, n'était pas suffisant pour remplir les différents emplois confiés au clergé régulier; il ne pouvait se recruter par le moyen de nouveaux élèves, puisque les séminaires étaient fermés par ordre du gouvernement ; il ne pouvait pas être aidé par les religieux sortis de leurs cloîtres, puisque ceux-ci, ayant été renvoyés sans ressources, étaient obligés de travailler pour se procurer des moyens d'existence, et de se vouer, peut-être, à des emplois étrangers à leur profession. D'ailleurs, un homme, quels que soient son état et sa condition, perd ordinairement l'esprit de sa profession dès qu'il a été émancipé de l'autorité chargée de le gouverner. L'élément moral a fait place à un élément corrupteur qui a débordé dans l'île et l'a inondée.

Il ne doit donc point paraître étonnant que ces principes dissolvants, propres à ruiner la société, aient fait des progrès si rapides dans un pays où le peuple trouve un tel aliment à ses idées; il est moins étonnant encore que les tristes effets de ces funestes principes se fassent déjà sentir d'une manière si palpable. Les temples déserts aux jours de fête annoncent le dépérissement de l'esprit religieux... C'était, du reste, le but que se proposait le commandant général, qui préparait cet ordre de choses. « Nous n'avons pas besoin d'églises , disait-il » ironiquement, il faut les fermer, personne n'assiste » plus aux offices. » On ne les a pas fermées , non; elles sont désertes, il est vrai ; mais cette autorité qui n'en avait pas besoin, cette autorité qui se montrait si hostile à leur existence, se trouve minée aujourd'hui et peutêtre plus qu'elle ne le croit. Une jeunesse au cœur bouillant, tout infatuée des idées exagérées de liberté et de démocratie, voilà la génération qui se lève aujourd'hui,

et qui, plus tôt ou plus tard, travaillera efficacement à renverser la monarchie dans l'île de Cuba.

Il existe dans cette population une autre classe qui, pour être la plus nombreuse, n'en est pas moins la plus malheureuse et la plus digne de compassion. Ce sont les esclaves, dont je ne puis prononcer le nom (je l'avoue franchement) sans être saisi d'horreur. En parlant de ces êtres malheureux, qu'il me soit permis de dire que Ton ne saurait mettre en doute, un seul instant, le droit qu'a tout homme de conserver la liberté qu'il a reçue de Dieu, et qu'il n'y a aucun pouvoir qui puisse la lui enlever. Cependant l'esclavage existe à Cuba, comme il existe au Brésil et dans les Etats-Unis, et comme il existe aussi, quoique déguisé, à la Jamaïque. Et qui sait combien il existera encore, malgré la protestation formelle élevée contre cette malheureuse condition par les idées dominantes de notre siècle !

A une époque peu éloignée de celle où nous vivons, les maîtres, dans l'île de Cuba, accordaient à leurs esclaves certaines faveurs, qui rendaient leur condition plus supportable, et parmi lesquelles l'instruction figurait au premier rang. Aujourd'hui que les idées de liberté préoccupent si généralement l'esprit des habitants de Cuba, on s'étonne de les voir si inconséquents dans l'application de leurs principes à l'égard des esclaves.

A de légères exceptions près, nous oserons assurer que l'état où se trouvent les esclaves outrage pareillement la morale et la religion. En effet, la religion est affligée de voir dans son sein des milliers de malheureux privés de l'instruction religieuse, de celle même nécessaire à l'acquisition du bonheur éternel; et c'est ce qui arrive généralement aux esclaves employés dans les fabriques de sucre et de café. Il répugne à la religion et à la morale

que l'on laisse ces mêmes individus réunis sous des hangars, sans séparer les sexes, et qu'on leur permette, comme à de vils animaux, toutes les libertés possibles, comme si on voulait les dédommager par des plaisirs brutaux des jouissances légitimes et innocentes dont on les prive. Ces hommes, arrachés par la violence à leur patrie, sans espérance, même éloignée, de pouvoir jamais embrasser les objets qui leur étaient chers, ne trouvent dans le triste sort où les ont placés leur infortune et l'injustice des hommes, aucun motif qui puisse adoucir leurs peines. Cette religion au sein de laquelle on les a introduits ne répandra pas dans leur âme une seule consolation, puisqu'ils ne la connaissent point, et que^ sans la connaître, il ne leur est pas donné de profiter de son action bienfaisante. La cruauté des hommes est poussée jusqu'à leur faire professer une foi dont ils ignorent les vérités, et qui, par conséquent, sera tout à fait stérile pour eux. Destinés à supporter chaque jour le poids de la fatigue sous un ciel brûlant, ils ne reçoivent pour tout salaire qu'une grossière nourriture, que des haillons pour se vêtir, et le fouet d'un chef déchire souvent leurs épaules , sans autre motif que le plaisir qu'éprouve une âme vile dans des actes de cruauté. Ils meurent dans l'état où ils sont nés, et il ne leur sert de rien de voir finir leur exil , sur cette terre malheureuse, dans un pays chrétien, si leurs derniers gémissements n'y trouvent pas même l'écho qui répéta les premiers cris de leur enfance, exhalés dans les déserts du Congo ou au milieu des tribus errantes des Cafres. Ils sont nés dans l'ignorance, ils vivent dans l'ignorance, ils meurent encore dans l'ignorance. La religion n'a été pour eux qu'un nom, dont ils n'ont jamais connu les mystères, et la civilisation qu'un men-

songe qui leur a fait goûter les fruits les plus amers.

L'Angleterre, en combattant le trafic qui réduit des milliers d'individus de notre espèce à la misérable condition d'esclaves, a donné à la face du monde un exemple qui la couvrirait de gloire si cette démarche ne recelait un plan égoïsle et intéressé. Mais, disons-le, lorsqu'elle arrache les nègres captifs, en Afrique, des mains aussi injustes que dénaturées de leurs oppresseurs, qui les conduisaient au march é, c'est pour les condamner à un travail de toute la vie ; et en se déclarant tutrice de ces hommes qui n'ont point réclamé sa protection, l'Angleterre leur assigne ses colonies pour le lieu de leur captivité, comme si les fers de l'esclavage étaient moins pesants à la Jamaïque qu'à Cuba, ou comme si l'ombre du pavillon anglais procurait à l'esclave des consolations qu'il chercherait en vain sons celui du Brésil ou de l'Amérique du Nord. Il n'est rien de plus facile que de faire preuve de philanthropie quand il en résulte d'immenses avantages matériels, et c'est là précisément le cas où s'est trouvée l'Angleterre lorsqu'elle a réclamé l'affranchissement des esclaves.

Un désordre aussi général que celui que nous avons remarqué exige une réaction prompte et complète. Celleci ne saurait être le fruit du système actuel, qui l'a provoquée; elle doit donc être le résultat d'un nouvel ordre de choses. Mais sera-ce le changement de gouvernement ? Sera-ce, comme quelques-uns le demandent, un gouvernement enveloppé dans les principes de l'annexion aux Etats-Unis? Que l'on juge, pour répondre à cette question, si l'ile de Cuba avancerait dans sa marche religieuse, morale et intellectuelle en devenant partie d'une nation qui, dans la forme de son gouvernement, dans sa constitution et dans la nature même de ses lois, ren-

ferme un principe virulent de dissolution. Que Ton juge si Tîle de Cuba pourrait savourer cette liberté idéale qu'elle réclame, quand, après avoir traversé une crise et épuisé ses forces par des luttes sanglantes, elle trouverait la perte de sa nationalité pour premier fruit de sa victoire! Que Ton juge, enfin, si la propriété même des habitants de Cuba, régénérés, comme ils prétendent Têtre, par la race anglo-saxonne, sera bien solidement garantie, lorsqu'elle a été envahie, au Texas et en Californie, de la manière la plus arbitraire et la plus despotique par les puissants conquérants de ces pays ! Est-ce que le projet de M. Gwin, approuvé comme loi par le sénat de Washington, au mois de février 1851, et qui dépouille injustement les propriétaires de la Californie, ne s'étendra pas aussi aux propriétaires de Cuba ?

Pour ce qui nous regarde, nous ne croirons jamais qu'une réaction semblable puisse convenir aux intérêts moraux et matériels de Cuba: autre est celle qui convient, autre celle qu'est appelée à y introduire l'administration qui préside aux destinées de ce pays. Une réaction qui ait pour résultat l'unité de vues et de pensées, une réaction qui moralise les masses énervées par les vices , qui réveille la foi éteinte dans le cœur des hommes du peuple, cette réaction qu'un des plus célèbres politiques de l'époque invoquait comme moyen de salut pour l'Europe, rongée par le même cancer : la réaction religieuse (i) : voilà l'unique moyen qui puisse à la fois sauver sa nationalité et rendre le peuple capable de recevoir les institutions libres qu'il réclame (2).

Malheureusement la conduite du gouvernement espa-

(1) Guizot.

(2) Ubï spiritus Domini, ib\ îibertas. (Saint Paul.)

gnol n'a pas été en harmonie avec ce besoin. Déjà nous Pavons vu. Un chef avait paru le comprendre; et il s'était tracé un système d'opération jusqu'alors inconnu dans l'île. Le respect pour la religion, pour la justice et pour l'égalité des droits, formait la base de sa conduite ; l'instruction religieuse et la moralisation du peuple étaient les éléments qu'il employait pour arriver à ce but. Mais il a été rejeté de son poste avec violence... Placé aujourd'hui dans l'alternative de perdre ce beau fleuron de la couronne de Charles-Quint ou d'adopter une marche contraire à celle qui a été suivie jusqu'ici, on paraît se décider pour cette dernière mesure. La base est déjà préparée; mais, pour être mené à bonne fin, l'édifice de cette régénération sociale a besoin de protection. Nous avons vu, à la Havane, les plans d'une institution littéraire dont le programme assigne une place importante à l'enseignement religieux, destiné à servir de base à l'instruction que l'on y donnera aux jeunes gens; nous y avons vu des maisons d'éducation pour les orphelins et quelques écoles gratuites pour le peuple, sous la direction des filles de Saint- Vincent de Paul. Nous avons aussi visité un établissement destiné à l'amélioration du sort des petits garçons vagabonds; mais tout cela n'est encore qu'un commencement de l'œuvre : pour la compléter, l'administration doit travailler à son extension. Un prêtre d'un grand mérite (i) se vouait, dans ce dernier établissement, sans autre intérêt que celui du bien, à l'instruction d'une centaine d'individus, et l'amélioration produite par ses exhortations pleines de zèle était sensible pour tous. Pourquoi donc ne pas généraliser cette œuvre, en la mettant à la

(1) Le R. P. Miranda.

portée de toutes les classes de la société ? Un prélat rempli des vertus évangéliques, et qui dans sa visite pastorale vient de donner aux habitants de Saint-Jacques de Cuba des exemples dignes des premiers pasteurs de l'Eglise, a pu, avec les efforts de son zèle, produire une réaction dans les idées et dans la morale des peuples qui Font entendu : pourquoi ne pourrait-on pas espérer le même changement, dans le reste de 111e, si Ton faisait usage des mêmes moyens?

C'est là l'œuvre du gouvernement espagnol. « Il nous » paraît indispensable que parmi les mesures que l'on » doit prendre pour consolider l'ordre public à Cuba, la » partie religieuse occupe le premier rang. Nous sommes » certain que d'autres réformes, exigées par les circon- » stances, y sont pareillement nécessaires; mais nous » soutenons que la solution du problème ne se trouve » que dans la religion: sa décadence est le danger réel qui )> menace le gouvernement. S'il ne se hâte de lui rendre » son éclat, il n'aura fait qu'ajourner la tempête (*). »

La presse de Paris publiait ces observations en 1851. La compagnie de Jésus, qui vient d'être appelée à diriger l'éducation morale et religieuse de l'île, et les Pères Franciscains, qui y sont chargés du ministère des missions, nous donnent suffisamment à entendre que le gouvernement parait s'être enfin pénétré de cette vérité.

(1) L'Ami de la Religion.

mmm^^m^m^m^^^^mmMm^^^^^mimimiimM