CHAPITRE V

Les Etats-Unis. — Traversée de la Havane à Charlestown. — Premières impressions. — Une réflexion sur le caractère des Américains du Nord. — Education, collèges et universités. — La presse périodique. — Vides dans la législation. — Inégalité de conditions. — Esclavage au sein de la liberté. — Quel jugement devons-nous porter sur la civilisation des Etats-Unis ?

Il y a, dans notre siècle, une propension bien reconnue à faire réloge de tout ce qui éloigne la société de sa marche primitive : c'est ce sentiment qui a fait donner le nom de progrès aux institutions nouvelles, quelque répugnantes qu'elles paraissent parfois à la saine raison, et celui de liberté à ce qui flatte les aspirations de la démagogie; c'est ce même sentiment qui fait que Ton exalte avec tout l'enthousiasme dont est capable l'enivrement des passions ce qui paraît calculé pour servir d'élément à une explosion générale. Ceux qui travaillent à régénérer la société européenne en l'organisant à leur manière, ne cessent d'élever jusqu'aux nues la constitution des Etats-Unis, de prodiguer un encens très souvent immérité à leurs hommes d'Etat, et d'exagérer la félicité de leurs habitants, au bénéfice desquels ils nous représentent comme réalisées les belles utopies de la république de Platon.

Le nombre considérable de ceux qui forment leurs idées sur les enseignements de ces intelligences, qu'ils

appellent leurs oracles, sans regarder au revers la belle médaille dont on a soin de ne leur montrer que Tune des faces, s'enthousiasment de telle manière qu'ils voudraient en voirie type reproduit chez toutes les nations. Moi aussi je viens de la contempler, cette physionomie enchanteresse qui excite l'émulation de tous , qui enflamme le désir de tous, et éveille la sympathie dans le cœur de tons; mais j'ai pareillement examiné l'autre face, qui se trouve cachée sous les artifices magiques de cette beauté si éblouissante.

Dès que je fus monté à bord du paquebot Philadelphia, je constatai que je me trouvais déjà sous l'empire de la démocratie. Là, des hommes que la fortune a enrichis tout d'un coup, en leur ouvrant une source d'or dans les terres de la Californie, ou qui, favorisés par le sort, sont devenus maîtres en un moment de l'argent qu'une main prodigue avait risqué sur une carte , des hommes sans aucune espèce d'éducation, nous incommodaient, ceux-ci par leurs clameurs, ceux-là par leurs manières brusques, et d'autres par leurs libertés grossières et révoltantes au dernier point.

La Floride nous présente ce beau pays qui fit l'admiration des Espagnols, lorsqu'ils le découvrirent, en cherchant la source traditionnelle dont les eaux avaient la vertu miraculeuse de rajeunir. Mais, notre séjour dans cet endroit, le premier que nous touchions des Etats- Unis, fut très court, et nous continuâmes notre route dans la direction de Charlestown. Arrivés dans ce port, nous attendîmes longtemps pour subir la visite, non pas celle qui a rapport à la salubrité et à la police, mais celle des bagages, qui se fait dans les ports de l'Amérique du Nord avec le soin le plus scrupuleux. A parler franchement, en présence de la sévérité de la douane de

Charlestown, la visite opérée par les gardes de Cuba, en pareille circonstance, semble plus libérale et plus franche, à beaucoup près.

Charlestown était la première ville importante des Etats-Unis que je voyais, et naturellement mon attention se portait sur sa police, parfaitement organisée, sur ses beaux parcs, sur sa magnifique cathédrale catholique, d'un style gothique très sévère, et sur ses superbes hôtels. Mes impressions furent plus agréables encore lorsque, en parcourant le territoire des Etats les plus importants de la Confédération, je vis de toute part des fabriques grandioses indiquées de loin par les grosses colonnes de fumée qui s'échappaient de leurs cheminées; des prairies immenses qui nourrissent de nombreux troupeaux; des chemins de fer qui parcourent plus de trois mille lieues, traversant les montagnes , perçant à jour les collines, surmontant les courants des rivières et les ondes même de l'Océan. Ici c'est un peuple ouvrier, avec ses maisons noircies par la fumée du charbon de pierre, et à côté, ce sont des cultivateurs avec leurs habitations environnées d'arbres magnifiques et de superbes terrains ensemencés. Là, ce sont des fleuves au sein desquels se meuvent mille embarcations, transportant d'un lieu à un autre des fruits et des produits manufacturés, et sur leurs rivages apparaissent de grandes villes dont les habitants savent profiter de ces divers avantages pour leur prospérité et leur agrandissement. Mais, malgré tout ce mouvement, qui prouve l'activité prodigieuse de ceux qui le produisent, on voit encore de vastes terrains tout à fait incultes, spécialement dans les Etats du Sud et du Midi : ils se convertiront aussi en une source de richesses, quand ils seront occupés par les nombreux étrangers qui viennent journellement de

toutes les nations du monde prendre place parmi les citoyens de l'Amérique du Nord.

Le caractère singulier de cette nation a déjà été longuement dépeint par un grand nombre de voyageurs, et, sans souscrire aux ridicules de tout genre dont la plupart l'ont chargée, je me permettrai d'exposer en deux mots quelques réflexions que j'y ai faites pendant la durée de mon séjour.

Il y a un sentiment qui domine tous les autres, parmi les citoyens de l'Amérique du Nord. En vérité, ce sentiment n'est ni le plus généreux, ni le plus digne d'un noble cœur; mais c'est la faute de l'éducation reçue et des principes que l'on professe généralement, plutôt que l'effet des convictions d'une conscience égarée. Ce sentiment, c'est le moi avant tout. Cette maxime, fille du matérialisme le plus égoïste, fermente violemment dans leur esprit et sert de mobile à leurs actions. Gagner de l'argent, devenir riche, voilà leur unique pensée. Pour arriver à ce but, ils ne s'arrêteront pas beaucoup à examiner si leurs projets sont bien légitimes, ou si leurs spéculations présentent quelques difficultés. Comme le jeune homme qui obéit à l'impétuosité d'un caractère qui ne lui permet pas de réfléchir avec maturité pour agir avec prudence , à la vue de l'or, dans lequel ils font consister tout leur bonheur : En avant, se disent- « ils à eux-mêmes ; et ils marchent sous cette enseigne jusqu'à ce qu'ils aient réalisé leurs désirs. Ils ne sont pas retenus par le danger de retrouver dans leur carrière les tristes débris de ceux qui l'ont parcourue avant eux, ni découragés par la ruine de ceux qui ont auparavant poursuivi le même projet. Le désir d'acquérir les rend aussi inaccessibles aux impressions de la crainte qu'insensibles aux gémissements de l'infortune.

— 6Q — Le spéculateur qui, dans ses calculs, pèse tout à la balance rigoureuse de sa propre utilité , n'y laisse aucune place pour autrui; au contraire, il sacrifie à son profit la paix, la propriété et le bien-être des autres. Notre jugement à cet égard se trouve complètement justifié par les actes du gouvernement de F Amérique du Nord et par la manière d'agir de ses citoyens. Ce gouvernement a envahi le Mexique, les Galifornies et FOrégon, uniquement parce qu'il y a vu de For entassé ; aussi quand, pour justifier son acquisition, il invoque les titres spécieux ^annexion, de cession et de compensation, les nations civilisées lui donnent le seul qui lui convienne et Fappellent : usurpation. Il a entrepris une expédition qui doit ouvrir à son commerce les ports du Japon, tandis que cette nation prétendait n'entretenir aucune relation amicale avec les citoyens du pavillon américain, et, après avoir vu échouer deux expéditions jumelles à Cuba, voici le langage qu'il tient : « La guerre sera un jour inévitable entre les Etats de la » Confédération, tant que l'esclavage subsistera dans » quelques-uns; mais il y a un moyen de l'éviter, et ce » moyen, c'est l'occupation de Cuba et son annexion à la » Confédération. Son territoire fertile pourra se parta- » ger entre les propriétaires des esclaves, qui, pour Foc- » cuper, devront évacuer celui dont ils sont aujourd'hui » les possesseurs. » Ces faits, connus de tout le monde, et les discours choquants que j'ai entendus dans plusieurs circonstances, comme étant le langage de la généralité, sont une manifestation bien fidèle des sentiments et des idées des citoyens de l'Union.

Un tel égoïsme est véritablement désolant, et l'Américain du Nord joint à cela une haute idée de lui-même, de son intelligence, de sa puissance morale, de sa force

physique et de sa valeur. Le jeune homme obscur, dont les premiers pas furent peut-être ombragés par les forêts du haut Mississipi, ou qui vit le jour dans les grandes capitales de New-Yorck ou de Philadelphie; le jeune homme, qui, s'il n'a pas été élevé comme un sauvage, ne connaît du moins d'autre dépendance que celle que son père exige bien faiblement de lui; le jeune homme, qui, dans son enfance, a reçu à peine l'instruction donnée par les écoles entretenues aux frais de la nation, est à ses propres yeux un homme libre, et avec sa liberté il croit avoir l'intelligence et la force en partage. Etant en possession de ce premier avantage, il ne reconnaît à personne le droit de lui donner des ordres ni des conseils ; car il connaît tout, il comprend tout et il prévoit tout. Se croyant assez fort, il ne reconnaît d'autre supériorité que la force brutale ; il n'y a que celle-là qui puisse lui inspirer le respect.

De telles idées ne peuvent être corrigées par l'éducation; au contraire, dans un grand nombre de circonstances elles trouvent respect et sympathie dans l'éducation elle-même. Commençons par les écoles. Elles sont comparativement plus nombreuses que dans les autres nations les plus avancées en civilisation ; mais, tandis que dans les écoles de France ou de Belgique, par exemple, le jeune homme, à l'âge de seize ans, a des idées claires sur la religion, sur ses devoirs comme citoyen appelé à faire partie de la société, sur la morale et la vertu , le jeune Américain du Nord , arrivé au même âge, sort de l'école sans autre connaissance que celle qui lui fera gagner de l'argent, que celle des lettres, des chiffres et de quelque idiome étranger, s'il est riche. Si sa bonne étoile le conduisait dans une école catholique, il y apprendrait quelques notions religieuses; mais ce

serait une exception, car l'apprentissage se fait ordinairement dans les écoles municipales, où Ton ne parle jamais de religion aux élèves. Les maîtres qui y dirigent renseignement ont fait leur éducation dans les écoles normales, mais sur le même plan et sous l'influence des mêmes idées , au point que Ton peut dire que ces idées sont comme inoculées dans la multitude et forment l'esprit du peuple.

Nous venons d'indiquer le vide immense que laisse l'éducation dans les Etats-Unis; c'est le défaut d'instruction religieuse. L'éducation est nécessaire pour l'àme aussi bien que pour le corps ; mais pour l'âme une éducation parfaite ne peut être uniquement l'œuvre de l'homme, parce qu'il faut à l'esprit humain, pour sa direction, des motifs supérieurs, surtout quand son humeur ou son caractère, égarant sa raison, ne trouvent pas dans l'homme qui instruit des qualités capables de donner du poids à sa parole. La mission de l'homme qui enseigne dans une école ne peut jamais exercer sur la conscience de l'élève d'autre influence que celle d'un individu qui, doué d'une aptitude supérieure, communique aux autres ce qu'il a appris, et cela pour en recevoir une rétribution. Ce n'est donc pas là une inspiration qui parle avec force au cœur de l'homme, ni qui soit capable de former sa conscience; il faut une autre voix, une voix supérieure, éternelle et ineffable, dont l'écho intérieur impose silence à l'humanité et la porte à reconnaître sa faiblesse, quelle que soit d'ailleurs son estime pour elle-même. Cette voix lui apprend à chercher en dehors de ce monde visible le principe de ses devoirs, l'origine de la loi et la source de l'autorité qui en fait l'application; à connaître en Dieu la sanction du droit et à respecter la justice comme le fondement sur

lequel repose le bien-être des individus et de la société. S'il ne voit que l'homme, il méconnaîtra son autorité, il méprisera ses ordres, les regardant comme l'effet d'un vil égoïsme ou de passions mesquines; mais son âme lui intime le respect pour les actes de l'autorité, et cela par une force secrète, mais irrésistible.

Cette voix secrète, c'est la religion, et ses sanctions sont les seules qui puissent lier la conscience humaine. L'homme ne peut imposer des lois qu'à l'homme, mais l'âme les impose à la conscience, et la religion peut seule les imposer à l'âme. Emancipez les hommes de l'influence de cette inspiration intérieure, et alors vous verrez toujours vivre en eux ces vices que la religion seule peut combattre avec succès. Une vérité si élémentaire n'est cependant comptée pour rien dans l'instruction que reçoivent ordinairement les enfants de l'Union américaine.

J'ai visité les établissements les plus célèbres, ceux sur lesquels l'opinion publique est appelée à exercer une influence plus directe, et j'ai remarqué que la religion ne figure dans leur programme que d'une manière négative. J'en citerai un seul, que je considère comme le premier dans son genre, soit à raison de ses proportions matérielles, soit à cause du nombre d'élèves qu'il contient: c'est celui de Girard, à Philadelphie. Là, dans cinq corps de logis, d'une magnificence au-dessus de toute idée, on élève un grand nombre de petits garçons, avec le produit de rentes considérables fondées à cette fin par Girard. L'enfant qui y est admis trouve tout à sa disposition : vêtements, nourriture , livres d'étude, musée, professeurs. Mais de quoi lui sert-il d'être couvert de beaux habits, de se nourrir d'aliments confortables, si en même temps les premiers actes de sa

vie indiquent déjà que son cœur est vicieux, sans qu'il en ait peut-être lui-même la conscience? Les explications élémentaires que lui donnent les professeurs contribueront-elles en quelque chose à lui former l'esprit et le cœur, desquels dépend son avenir?

Non, certainement : et le jeune homme qui sort de là pour travailler dans les ateliers ou pour suivre une autre carrière, n'ayant point de religion qui le retienne, n'ayant aucun respect pour la morale , augmente par ses désordres le nombre des crimes qui désolent la société. Quel avantage retire- t-il donc de son éducation? Et la société , qui trouve en lui un membre sans droiture et sans foi, aura-t-elle gagné quelque chose dans une semblable institution? Ah ! une réponse affirmative serait ici une véritable ironie. Des hommes qui la corrompent, qui la minent, qui la détruisent, voilà l'unique et trop triste profit qu'offrent de tels établissements à cette société déjà tout ébranlée par les fortes secousses qu'elle subit chaque jour. Voilà les fruits amers des institutions qui, comme celle de Girard et comme plusieurs autres de l'Amérique du Nord, osent écrire dans leur programme : « Ici on ne donne aucun » enseignement sur la religion , afin que chacun soit libre » de choisir celle qui lui convient. » Ceux qui ont vu dans cette disposition unique la cause des graves obstacles qui s'opposent à la prospérité des Etats-Unis, ne se trompent certainement point. C'est de là qu'ils viennent en eflet, et non pas, comme le croient quelques-uns, du vice des institutions de ce pays. Tout le monde connaît la haine implacable du peuple pour son antique métropole, haine qui est bien exprimée par ce que disait , il y a peu de temps , le président de la convention démocratique de Connecticut : « La démocratie de ce

» pays hait l'Angleterre ; elle attend avec impatience » le signal pour briser avec les crosses de ses carabines » les portes du palais de Buckingham , et pour réveiller » Victoria de sa léthargie, aux cris menaçants de l'aigle » américaine. » Personne n'ignore non plus la mauvaise foi avec laquelle on viole les contrats; on en voit chaque jour la preuve dans les banqueroutes de fortunes que Ton regardait comme colossales; et certes, cette haine et cette mauvaise foi ne sauraient avoir pour résultat le bonheur ni la prospérité réelle d'une nation.

Nous remarquerons, quoique d'une manière indirecte, que l'enseignement dans les Etats-Unis se ressent d'un autre mal très grave, qui est la précipitation. Là, le meilleur établissement d'éducation n'est pas , de l'avis de la généralité, celui qui adopte pour ses élèves les livres les mieux choisis, ni celui qui réunit à cet avantage une vigilance assidue de la part des supérieurs sur la moralité de leurs inférieurs , ni même celui qui voit à sa tête les professeurs les plus remarquables; ce qui est le plus recherché dans l'instruction, en général, c'est la brièveté du temps des études. L'établissement où les cours durent moins longtemps est toujours celui que l'on choisit de préférence, et c'est à cette cause que nous devons attribuer ce qu'il y a de superficiel dans l'instruction donnée par les collèges et par les universités des Etats-Unis.

Ceux qui étudient pour s'ouvrir une carrière professionnelle , soit comme médecins , soit comme avocats, terminent leurs cours en deux années au plus; or, ce seul fait suffit pour faire connaître jusqu'à quel point est portée cette précipitation, ou, pour mieux dire, combien l'instruction donnée si rapidement doit être superficielle. En vertu d'une disposition spéciale des assemblées des Etats, chaque collège a le droit d'examiner ses

étudiants, et les diplômes délivrés par son président suffisent pour constater leur capacité. Les établissements d'éducation n'étant, comme les établissements de tout genre, qu'un objet de spéculation, les directeurs, pour obtenir un plus grand nombre d'élèves, abrègent aussi, de leur côté, les cours autant que possible; car sans cela leurs collèges deviendraient déserts, et la spéculation manquerait complètement son but.

Les universités n'exercent aucune espèce d'influence sur les collèges particuliers, au point que dans chaque collège on peut suivre tels cours , employer tels livres et faire tels règlements qui plaisent davantage au directeur. Tout individu , quel qu'il soit, a le droit d'ouvrir une école ou un collège, sans qu'aucun pouvoir existant soit capable de l'en empêcher, et sans qu'aucune autorité ait le droit de le visiter, si le directeur n'y consent expressément.

Mormon lui-même, avec tous ses systèmes absurdes et vicieux, a eu des écoles ouvertes, et il en aurait encore aujourd'hui à New-Yorcket à Philadelphie, comme il en a dans les Etats de l'Ouest, s'il avait voulu payer les contributions exigées. Chacun comprend d'abord les pernicieux effets de cet ensemble d'irrégularités qui forme le système d'éducation dans l'Amérique du Nord. Mais le gouvernement de chaque Etat de la Confédération, aussi positiviste que ses gouvernés, ne s'inquiète pas autant du plus ou moins de progrès des étudiants que des dix dollars que chaque candidat doit verser au trésor, pour obtenir son titre d'avocat, de médecin, de chirurgien, d'ingénieur, ou enfin de la profession qu'il a embrassée.

La presse, qui est un élément de culture intellectuelle, sans doute, mais que les Américains du Nord regardent

bien mal à propos comme le premier et le plus efficace de tous, se trouve généralisée dans les divers Etats avec une telle profusion, qu'il y a peu de citoyens qui, à la fin de Tannée, n'aient lu un ou plusieurs journaux. Les cochers les portent avec eux, les commissionnaires les ont à leur disposition, les domestiques les lisent; il n'est pas jusqu'aux revendeuses qui ne les passent en revue chaque jour, sur les places et les marchés.

Mon attention se portait en effet sur des groupes de femmes de ce genre qui, dans les grands marchés de New-Yorck , de Baltimore et de Philadelphie, passent leur temps à parcourir les colonnes des journaux.

Mais que peuvent y apprendre ces individus , me demandais-je à moi-même ? Y a-t-il par hasard quelque avantage pour eux à se tenir au courant de l'état des affaires à l'étranger, ou à connaître les anecdotes scandaleuses de la vie privée de leurs concitoyens; car c'est là l'unique élément autour duquel s'agite la presse de l'Amérique du Nord? Je ne le vois pas trop, et je ne comprends guère plus que l'on puisse qualifier de culture intellectuelle les bruyants commérages et les criailleries d'individus qui, sans la moindre connaissance des choses dont ils parlent, émettent leur opinion sur toutes les affaires du gouvernement, au milieu des places et des marchés.

Si notre siècle, si positif, se nourrit seulement de réalités, comme se plaisent à le répéter journellement les panégyristes de ses idées, quel avantage réel la société peut-elle retirer d'un semblable ordre de choses, qui choque au premier coup d'œil? A former l'opinion publique, nous dit-on! Hélas! malheur à toute nation réduite à régler sa marche sur l'opinion des revendeuses qui crient sur les places !... C'est la conscience

qui forme l'opinion, et une instruction convenable et solide est l'unique élément qui puisse nourrir la conscience elle-même.

Il est évident que, dans un Etat organisé avec des éléments si irréguliers , la législation doit se trouver défectueuse sous plus d'un rapport , chaque pays reproduisant ordinairement dans ses lois le type de son caractère. En effet 9 le droit public , divisé en autant de corps de lois qu'il y a d'Etats dans la Confédération, donne pour résultat une confusion telle, qu'elle justifie le nom ^anarchie légale que quelques écrivains ont donné à la législation des Etats-Unis. Quiconque examinera avec impartialité les théories organiques de ce pays, se convaincra sans peine de l'exactitude avec laquelle cette formule définit son système politique et social. Il n'y a dans ses codes aucune mesure préventive contre les délits ; et les lois qui sont destinées à les punir peuvent facilement être éludées. C'est à cette cause que Ton peut attribuer ces incendies qui , de tout côté, dévorent les propriétés des citoyens : vengeances particulières, rivalités mesquines, collisions d'intérêts, autant de causes qui chaque jour concourent à détruire la fortune de familles entières, qui comptaient sur un heureux avenir. Ces attentats si monstrueux n'échappent à la connaissance de personne; et cependant les lois ne les répriment point, et ils se renouvellent à chaque instant.

L'assassin qui a ensanglanté son poignard homicide compte sur les privilèges accordés par les lois : moyennant une caution que le juge ne peut refuser, le criminel est mis en liberté sur le théâtre même de son crime; ensuite, il récuse les jurés qu'il ne peut corrompre par ses promesses ou par ses menaces , et l'im-

punité du délit devient le résultat final du procès. Des bandes de chevaliers d'industrie, qui parcourent les Etats du Sud, laissant des traces trop durables de leurs excès les plus graves et les plus scandaleux; la violence et le pillage exercés dans les campagnes sur les propriétés d'autrui ; la conduite de certains individus qui s'arrogent les attributions sacrées de la justice pour sauver leurs droits, menacés de toutes parts : voilà des faits qui témoignent mille fois , et d'une manière irrécusable, de l'insuffisance des lois de l'Union américaine pour la répression des délits.

Le voyageur qui arrête avec étonnement ses regards sur les vastes édifices qui font l'honneur de Baltimore et de Philadelphie , et qui voit inscrit sur leurs façades un hommage solennel à la justice, chargée de punir par emprisonnement les transgresseurs de ses lois, conçoit volontiers une haute idée de la moralité et de la civilisation des peuples dont l'administration a su établir des prisons d'après un système que la France et l'Angleterre ont adopté pour modèle. En effet, l'Amérique du Nord a le mérite d'un nouveau système d'incarcération, qu'elle a introduit et réalisé avec avantage pour la société ; mais elle n'a pas celui de l'avoir généralisé sur son propre territoire; et pendant que l'on admire ses maisons pénitentiaires , belles et bien construites, dans les grandes capitales, les petites villes manquent même de moyens nécessaires pour retenir au moins les malfaiteurs en lieu de sûreté.

Cela prouve que la condition des Etats n'est pas uniforme dans toutes leurs parties, et que, tandis que les uns jouissent de certains avantages comme d'un bien réel qui assure leur prospérité , les autres manquent encore des moyens même les plus élémentaires pour

faire respecter la justice, base de la société et de la liberté. Combien d'autres faits ne pourrions-nous pas ajouter pour montrer les vices de la législation d'un pays qui se proclame le plus libre de la terre î Mais j'en citerai un pour conclusion : c'est le sort des malheureux qui, tout en foulant le sol le plus républicain de la terre, y subissent néanmoins un esclavage aussi dur qu'il puisse l'être dans aucun pays du monde. On a beaucoup écrit, on a dit beaucoup plus encore quand il s'agissait d'abolir le trafic inhumain des nègres d'Afrique. A cette époque, je ne dirai pas que, dans sa pensée, la presse anglaise ait supposé réellement que parmi les nations qui avaient manifesté, en d'autres temps, leur religion et leur philanthropie, à la face du monde entier, avec une générosité qui fera éternellement leur gloire, il s'en trouvât actuellement chez lesquelles le commerce le plus immoral rencontrait des sympathies; mais elle n'en a pas moins imprimé à leur nom, par l'atroce injustice de ses propos, une tache qui les rendra exécrables aux yeux de la civilisation. En attendant, l'esclavage est réellement favorisé par une nation puissante; et l'Angleterre abandonne au caprice de leurs maîtres des milliers d'infortunés, qui sur son territoire subissent le même sort que les esclaves de Cuba et du Brésil. Elle se contente de brûler un encens stérile à l'auteur de Y Oncle Tom, non pas qu'elle trouve dans le roman de mistress Stowe quelque chose qui le rende recommandable par son originalité, mais uniquement parce qu'elle y voit une véritable satire contre le gouvernement de l'Union, avec lequel elle ne pourra jamais vivre en bonne intelligence.

Il n'est pas nécessaire de pénétrer dans le secret de la vie domestique, ni d'explorer l'intérieur de la famille,

pour connaître la malheureuse condition des esclaves de l'Amérique du Nord. Ils supportent les travaux les plus fatigants, sans aucun genre de soulagement qui les adoucisse. A la voix d'un majordome chargé de diriger le travail, ils se lèvent avant le jour; ni le froid pénétrant de l'hiver, ni la chaleur étouffante de l'été, ni la faiblesse de l'enfance, ni l'exténuation de la vieillesse, ne sont comptés pour rien quand il s'agit de la tâche moindre ou plus forte qui leur est imposée; elle doit se remplir, quelle que soit son étendue et quelle que soit la saison de l'année. Le fouet, la cangue, la prison, la privation de nourriture, sont les épisodes les plus ordinaires de cette manière de vivre, et s'appliquent comme punition de fautes le plus souvent involontaires. Une grossière nourriture leur est offerte dans les moments du repos , et parfois le silence de la nuit est interrompu par le triste son d'une flûte qui accompagne quelque chant consacré à leur liberté perdue. Quelquefois, séduits par l'image d'une destinée meilleure qui les attend sur une terre étrangère, ou poussés par la crainte du châtiment, ils prennent la fuite ; mais alors si, malgré leurs précautions, malgré les sympathies qu'inspire le malheur, ou si, malgré le droit qui leur appartient de chercher à recouvrer leur liberté, ils viennent à être découverts par ceux qui sont chargés de les rechercher, alors ils préfèrent la mort volontaire comme étant moins cruelle que le sort qui leur est fait.

On consigne d'ordinaire les événements de cette nature dans les journaux des Etats-Unis; mais la plume se refuse â les retracer dans toute leur monstrueuse étendue. Il nous suffira de savoir que ces malheureux, fatigués de chercher en vain la liberté, viennent souvent rendre le dernier soupir dans les eaux des rivières ou sous les

arbres des montagnes. Et dans ce pays, où Ton proclamait tant la liberté, on les voit mourir, pendus ou noyés, avec l'impassibilité la plus stoïque. Voilà donc la tyrannie la plus épouvantable enveloppée dans le manteau de la démocratie ! Mais attendez un instant, et contemplez d'autres scènes, contre lesquelles la raison et la morale élèvent, de concert, un cri d'indignation. On permet à cet homme dégradé d'avoir une compagne, parce que la reproduction favorise les intérêts de son propriétaire; mais ses enfants, qu'il aime comme une partie de lui-même, il se les voit arrachés quand l'âge les rend capables de supporter la fatigue. Un seul lui restera, mais ce sera pour son supplice... un seul, auquel la nature a prodigué la beauté et les attraits, et que la passion brutale du maître exploite à son profit, en agrandissant et en rendant ainsi plus profondes les plaies du cœur déchiré de l'esclave î Voilà la dignité de l'homme ignominieusement sacrifiée sur l'autel érigé à la liberté ! Mais, hélas! ce n'est point la liberté qu'a placée sur cet autel la main qui l'a élevé; c'est un honteux simulacre, derrière lequel se cache le despotisme le plus révoltant, et auquel sont immolées chaque jour des victimes que réclament la raison et son immortel Auteur.

Ce n'est point à moi qu'il appartient de retracer, dans ces lignes, des excès aussi révoltants... Cependant je répéterai mille fois, dans toute la sincérité de mon âme, qu'un ordre de choses semblable ne peut être considéré comme légal ; que le pays dont les lois sanctionnent de tels abus ne peut s'appeler République sans ironie , et enfin que les mille victimes retenues dans l'esclavage au nom de la liberté, par les institutions démocratiques de l'Amérique du Nord, ne sont pas dans une condition meilleure que celles qui sont sacrifiées par le

pachalisme ou par les ulémas, sous la terreur de l'absolutisme, dans la Haute-Egypte ou dans la Nubie. Il existe néanmoins une différence entre ces deux espèces d'esclaves, et une différence notable: c'est que les premiers subissent l'esclavage sous le pavillon étoile, symbole de Fégalité et de la démocratie, tandis que les autres en supportent le poids sous l'étendard du croissant, qui n'admet d'autres principes que la force, et dont la terreur et l'absolutisme forment l'unique programme.

Jugée à la lumière de ces faits, la civilisation des Etats-Unis est certainement bien éloignée de cette grandeur et de cette prospérité dont se trouvent enthousiasmés certains politiques européens, qui, ne considérant que l'extérieur des choses, semblent voir dans les institutions américaines le type qui devrait servir de modèle à celles de la société du vieux monde. Mais, abstraction faite de ce qui vient d'être dit, comment pourrions-nous porter le môme jugement, nous qui remarquons dans ce pays le mépris des personnes poussé jusqu'au fanatisme, et la cruauté pratiquée jusqu'aux excès les plus révoltants ? Comment expliquer, par exemple, ce dédain pour la race de couleur, quelle que soit la catégorie des individus, poussé au point que tous les convives assis à la table d'un hôtel la quittèrent un jour au moment où vint y prendre place un homme respectable par son caractère, et qui certainement n'avait pas été libre de naître de couleur noire? Comment justifier les clameurs de la presse américaine, qui demande à grands cris que l'on dépose de ses fonctions le célèbre Noah, parce qu'il appartient à l'une de ces mêmes races contre lesquelles il existe une constante prévention? On trouverait peutêtre l'explication de ces préventions choquantes dans les vieux préjugés, si communs, même chez les peuples ci-

vilisés ; mais il ne saurait en être ainsi quand il s'agit des actes de barbarie dont la nation américaine a souillé l'histoire delà société au dix-neuvième siècle. Interrogez la Floride, et elle vous répondra que ses paisibles indigènes ont été exterminés par les Américains du Nord, qui les traquaient avec des chiens, comme des bêtes féroces , et qui, à la moindre apparence de résistance, faisaient feu sur eux avec leurs carabines. Interrogez les Indiens de Californie, et ils vous diront que, dans peu de temps, ils auront entièrement disparu, parce que les hordes anglo-américaines venues de l'Orégon les poursuivent à mort, avec le même sang-froid que s'ils étaient des loups ou desr tigres.

Nous convenons que le gouvernement n'est pour rien dans plusieurs de ces actes ; mais pourtant il est certain qu'il les tolère, et que cette tolérance en fait peser sur lui la responsabilité. Assez de voix éloquentes se sont élevées au sein des chambres de Washington pour protester contre ces actes avec autant de noblesse que d'énergie; mais elles n'ont pas trouvé d'écho dans la majorité des représentants, et elles se sont perdues au milieu du murmure confus d'une multitude qui légitime et approuve de pareils actes de barbarie. Ses idées sur ce point se font jour au sein même de l'assemblée, et le langage des députés, qui n'a pas besoin de commentaire, les révèle clairement : « Quand le Texas sera » rempli de nos colons émigrés, nous n'aurons pas Je » moyen d'empêcher cette émigration de traverser le » Rio-Grandeet de révolutionner les contrées adjacentes, » destinées à notre population et à nos travaux, qui » doivent occuper tout le littoral du golfe du Mexi- » que, y compris la péninsule de Yucatan, et peut-être » la partie septentrionale de l'Amérique du Sud. —

» Aussitôt que nous sentirons la nécessité de gagner » plus de terrain, nous l'occuperons... Et notre droit à » réaliser ce plan ne sera ni de meilleure ni de pire con- » dition que celui en vertu duquel nous avons jusqu'ici » balayé la population des anciens Indiens.

» La responsabilité et surtout la bonté de semblables » actes retombe sur la nation qui, malgré les protesta- » tions énergiques de ses sociétés philanthropiques et » contrairement à l'esprit de sa constitution, qui pro- » clame l'égalité de tous les hommes devant Dieu non- » seulement maintient l'esclavage sur son territoire » mais détruit sans pitié les indigènes, partout où elle » les rencontre sur son passage (1). »

Voilà qui nous donne une plus juste idée de la civilisation des Etats-Unis que les vaines paroles de ceux qui veulent absolument voir sur les bords du Missouri et de 1 Hudson les délices de l'Eden, et dans leurs heureux habitants les vertus patriarcales que Dieu avait inspirées au père du genre humain.

(1) Revue des Deux-Mondes.