CHAPITRE VI

Tolérance religieuse des Etats-Unis. —Dissidents divisés jusqu'à Tinfini. — Un synode. — Le clergé protestant. — Contradiction manifeste. — Etablissements de bienfaisance. — Les aveugles et les sourds-muets. — Une visite aux Madeleines de Ncw-Yorck. — Marche progressive du catholicisme. — Ses institutions de charité.

— Ses maisons d'éducation. — Travaux des religieux dans ce pays.

— Les Jésuites.

Ce serait entreprendre une tâche impossible que de vouloir mettre d'accord tout ce qu'ont écrit sur la tolérance religieuse des Etats-Unis ses apologistes d'Europe, c'est-à-dire des écrivains placés à mille lieues du théâtre des faits, et tout ce que nous révèlent ces mêmes faits, qui parlent un langage plus éloquent, plus impartial et plus sévère. On nous représente comme réalisées dans l'Amérique du Nord les belles utopies que le protestantisme croyait renfermées dans la triple liberté de jugement, de conscience et de culte, proclamée par lui comme le fondement de sa réforme, de la même manière que l'immortalité se trouvait dans le fruit du paradis terrestre. Mais les faits nous prouvent que si la tolérance religieuse y est réellement sanctionnée par les lois, c'est-à-dire que si elle existe de droit, elle est contredite par les faits; et c'est à l'ombre de cette même liberté que l'on emploie pour l'anéantir tous les moyens

imaginables, sans épargner lefer ni le feu. Le protestantisme ne pourra jamais renier cet esprit d'exclusivisme qui le caractérisa dès son origine et qui luif donna son nom, à son berceau même. Dans ses transports fanatiques, il oublie que la tolérance est inscrite dans la constitution, et, obéissant aveuglément à la loi de ses instincts exclusifs, il l'insulte chaque jour de la manière la plus atroce.

Depuis la Floride jusqu'au Maine, et depuis les côtes de la Californie jusqu'à l'Atlantique, la ligne tracée par l'intolérance est aussi perceptible que ses effets sont désastreux.

A. la Louisiane, où la majorité des citoyens peut compter parmi ses plus beaux titres de gloire cette vivacité de zèle et cette ardeur de conviction avec lesquelles elle a su conserver intactes les traditions catholiques dont elle a hérité de ses ancêtres, il est nécessaire de lutter corps à corps contre l'audace des protestants, qui, devenus les maîtres du pouvoir, prétendent s'établir maîtres aussi des établissements de bienfaisance dotés par les catholiques, et diriger l'instruction dans leurs écoles. Cent cinquante mille catholiques à New-Yorck voient un jour leurs temples menacés d'incendie par les universalistes ; leur évèque, qui à tant de qualités brillantes réunit une fermeté de caractère et une intrépidité d'âme peu communes, découvre ce projet abominable, et prie le magistrat de prendre des mesures pour le faire échouer. Qui croira qu'au xixe siècle, il ait obtenu cette réponse: « Nos lois n'ont aucune action pour s'y opposer!» La crainte du zèle bouillant des Irlandais suppléa fort à propos dans cette circonstance à la législation de F Amérique du Nord, et prévint un malheur qui, selon le magistrat, ne pouvait être prévenu par les lois du pays!!!

Personne n'ignore les profanations commises dans les églises de Philadelphie et de Temington par des hordes furieuses, qui ont réduit les unes en cendres, et arrosé les autres du sang des catholiques, dans les premiers jours de mai de Tannée 1844. Personne n'ignore non plus les violences tentées en 1853 contre le nonce de sa Sainteté, l'illustrissime monseigneur Bedini, par des troupes d'assassins qu'avaient excitées des Allemands émigrés et un apostat italien; cet attentat produisit dans la société entière une impression d'horreur, qui fît dire dans le congrès même de Washington aux illustres sénateurs Cass, Everett, Darrion et autres : « Depuis les » plages de l'Angleterre jusqu'au centre del'Ibérie, de » tels faits seront publiés hautement, comme autant de » preuves de l'impuissance des gouvernements républi- » cains à protéger la vie et la liberté des individus... » L'hospitalité se plaint d'avoir été violée; les droits » d'un homme illustre qui la réclamait ont été indigne- » ment foulés aux pieds, et, d'une extrémité de l'Océan » à l'autre, le peuple américain croit que la nation en- » tière a subi un outrage qu'elle doit nécessairement » effacer à tout prix. »

Après ces faits et mille autres semblables que nous poumons y ajouter, ceux qui vont prêcher la tolérance aux républiques de l'Amérique du Sud peuventils bien nous proposer les Etats-Unis pour modèle ? Je ne comprends pas trop quelle tolérance on pourrait apprendre à la lueur des bûchers et sous les impressions de terreur que produisent la violence et la mort? La tolérance ! Mais si l'on veut absolument qu'elle existe dans l'Amérique du Nord, en dépit de la raison et du bon sens, qui se récrient avec indignation en présence de faits semblables, il faudra donc aussi appeler tolérants

les huguenots, malgré les victimes catholiques qu'ils égorgeaient par centaines, en France et en Allemagne! Il faudra donc aussi appeler tolérant l'autocrate de toutes les Russies, quand il envoie les catholiques dans les déserts de la Sibérie, après avoir fermé leurs temples et jeté leurs prêtres dans les cachots! C'était de même au nom de la tolérance recommandée par le sultan que le pacha de la Palestine plongeait dans un four ardent les missionnaires de Kiriat-el-Enab pour les faire mourir de la manière la plus horrible! Il n'y a pas de milieu, les faits sont les mêmes, et ce n'est point parce que la Russie et la Turquie conservent encore la forme du gouvernement absolu, tandis que les Etats-Unis ont adopté celle delà démocratie, que les faits de même nature qui s'y produisent, sous l'influence de formes opposées, devront se traduire d'une manière différente et s'apprécier dans un sens différent aussi !

Il existe une circonstance qui a fait ressortir, dans ces dernières années mieux encore que dans les temps antérieurs, l'intolérance du protestantisme aux Etats-Unis. Ce qui est l'œuvre de l'homme se ressent toujours de son origine vicieuse, et cette observation générale, appliquée au protestantisme, a une force de vérité plus grande que dans tout autre cas. Enfant du libertinage et de passions honteuses, il saisit toutes les mauvaises occasions que le libertinage et les passions lui offrent dans leurs moments de crise. La marche du catholicisme, toujours égale et progressive, qui s'ouvre un passage à travers les difficultés de toute espèce que lui opposent et le pouvoir humain et les portes de l'enfer; cette lumière qui s échappe de son sein et fait évanouir tous les sophismes que la fausse philosophie peut inventer pour le combattre, et cette réaction qu'il opère parmi les plus hautes

intelligences chez les dissidents, font mieux ressortir l'assemblage monstrueux que produisent les divisions du protestantisme et son impuissance à faire le bien. Les Etats-Unis présentent d'une manière très sensible le spectacle invariable que le catholicisme et ses dissidents ont offert au monde pendant dix-neuf siècles entiers. Il n'y a pas longtemps encore que le protestantisme anglican y régnait sur les consciences, tandis que le catholicisme ne comptait qu'un très petit nombre de croyants, qui pouvaient avec peine pratiquer leur religion ; mais le premier, malgré cela, éprouvait une lassitude secrète, un malaise intense, pareil à celui que ressent le riche qui se" meurt de consomption dans son propre lit et au sein de l'opulence. Ainsi le protestantisme, tout en ayant le pouvoir en main, sentait ses forces s'anéantir par la division de ses membres, sans trouver en luimême aucun moyen de l'éviter. De là cette intolérance fanatique, qui se traduit par des actes violents , semblables en tout aux convulsions de celui qui va franchir le dernier pas de l'existence.

Il faudrait un long travail pour établir la nomenclature complète de toutes les divisions du protestantisme américain. On y compte non-seulement les premières sectes qui parurent en Europe, comme les filles aînées de Luther et de Calvin, mais beaucoup d'autres presque ignorées et dont les noms ne sont point encore inscrits dans le Dictionnaire des hérésies. La secte des épiscopaux se nomme la religion des riches, bien que celles des presbytériens et des méthodistes se disputent entre elles cette triste préférence. Les quakers comptent leurs prosélytes parmi les femmes ; les évangéliques, les universalistes, les réformistes, les anabaptistes, et tous, reproduits sous mille noms différents et séparés aussi

par des croyances distinctes, ont eux-mêmes leurs prosélytes, dont le nombre diminue chaque jour. Aux offices du dimanche, on voit parfois dans les temples de quelques-unes de ces sectes, et spécialement de celles qui réunissent la partie la moins instruite de la population, des scènes d'une absurdité vraiment incroyable. C'est ainsi qu'une vieille femme, se croyant illuminée par l'Esprit-Saint, monta un jour en chaire dans un temple de quakers à Philadelphie, et y débita, pendant un fort long espace de temps, des rêveries inimaginables. Je ne sais quels effets produisirent ses aberrations dans le cœur des auditeurs; mais je ne pense pas qu'elles y aient pu exciter de bien vifs sentiments de foi. La scène était ridicule à l'excès, et il fallait réellement être dépourvu du bon sens le plus vulgaire pour pouvoir la supporter sans dégoût (*}.

La divergence d'opinions qui règne parmi les ministres de toutes ces sectes, sur les points les plus essentiels du christianisme, saute aux yeux de ceux qui entendent les sermons que le clergé adresse aur paroissiens, dans les offices du dimanche. Chacun y explique l'Evangile à sa manière, et chacun contredit ce qu'un autre vient d'affirmer à plusieurs reprises dans la même chaire. Quelle foi peut-il y avoir dans le cœur d'un peuple qui remarque le dissentiment de ses pasteurs sur les points essentiels de son symbole? Celle qui est la conséquence nécessaire d'un tel état de dislocation religieuse, et nous allons bientôt la constater.

Le clergé protestant a senti le besoin de faire cesser une division qui met en évidence la fausseté de son système. Les uns ont cru que par le moyen des synodes

(1) Le 31 mai 1852.

ils pourraient arriver à l'unité, en se mettant d'accord entre eux sur les points substantiels. C'est pour cela que les membres de diverses communions en assemblèrent plusieurs en 1852. Le hasard voulut que je fusse présent à une session de celui des presbytériens, à Saint-Paul de Baltimore. Les statues de saint Pierre et de saint Paul, placées sur le portail de cette église, m'avaient fait croire qu'elle appartenait au culte catholique; j'y entrai et je vis une douzaine d'hommes qui discutaient, en présence d'un auditoire composé de quelques femmes et de quelques petits garçons. Un jeune homme rédigeait les décisions et les lisait ensuite aux auditeurs, qui par un mouvement de tête exprimaient leur approbation. Ceci me parut absurde au dernier point. Jamais les femmes, jamais les enfants, jamais le peuple même, n'ont été appelés à prendre part aux décisions de l'Eglise. Mais ne serait-ce point, me demandais-je à moi-même, l'esprit de démocratie porté jusqu'au sanctuaire, qui aurait inspiré cette nouvelle réforme aux ministres des Eglises protestantes de l'Amérique du Nord ?

Si de semblables réunions eussent été dirigées par un esprit convenable; si leur objet avait été ce qu'il devait être, la recherche de la vérité, elles auraient pris bien certainement une autre forme, et les sièges des votants auraient été occupés par un autre genre de personnages. Mais ces réunions ont-elles atteint le but que s'étaient proposé leurs promoteurs? Non, certainement. Nous avons remarqué le petit nombre d'assistants qu'avait attirés le plus célèbre de ces synodes, celui de Saint-Paul, et cela n'est pas étonnant ; car les opinions de ceux qui y étaient appelés se trouvant partagées à l'avance, et personne d'entre eux n'étant disposé à renoncer à la sienne, ils se virent obligés, en se retirant, d'abandon-

ner la discussion à une douzaine d'hommes et d'en laisser la sanction aux femmes et aux enfants.

Les hommes qui conservent le sentiment de la foi, et à qui V affaire du salut paraît encore mériter un moment de réflexion , ne peuvent s'accoutumer à flotter sur cette mer où l'entendement et la conscience, agités par les vents d'opinions contraires, ne sauraient trouver une place pour jeter l'ancre en sûreté. Dans ce cas, deux extrêmes se présentent : il faut chercher la fixité pour ses croyances, ou ne croire absolument à rien. La première chose ne peut se trouver que dans le catholicisme; la seconde entraîne la société à sa ruine. La conscience de l'homme ne saurait demeurer longtemps dans cet état de fluctuation ; elle trouve en elle-même un aiguillon qui la tourmente, elle s'efforce de l'apaiser, et sa résolution aboutit à l'une de ces deux extrémités. La dernière extrémité , celle de ne croire à rien , est très fréquente aujourd'hui dans l'Amérique du Nord, où la majorité se compose d'hommes qui n'ont aucune croyance, aucune espèce de religion, tandis que la première a valu des triomphes éclatants au catholicisme , dans ces derniers temps surtout.

Je n'en citerai qu'un seul, et je le choisis de préférence entre tous parce qu'il nous révèle l'intelligence d'un homme éminent de l'épiscopat anglican, qui, s'arrêtant au milieu de cette confusion de doctrines et se dégageant de tout préjugé qui puisse le faire pencher d'un côté plutôt que de l'autre, se dit un jour : « Je vais » chercher par moi-même la vérité. » Il entreprend le voyage d'Allemagne , il se livre à l'étude de la patrologie, il expose ses doutes aux notabilités des Eglises réformées; il discute, et, au milieu de ses discussions , il rencontre enfin la solution du problème qui l'occupait.

Il suit pas à pas la marche de la doctrine de Jésus- Christ dans la lecture des Pères de la primitive Eglise, qui en sont les témoins irrécusables ; il voit et reconnaît que cette doctrine, puisée par les Apôtres à la source céleste du Sauveur du monde, est cette doctrine même que saint Irénée et saint Justin ont recueillie dans toute sa pureté, que défendent saint Jérôme et saint Augustin, que saint Thomas lègue aux écoles chrétiennes sous la forme scolastique , et qu'expliquent contre les dissidents tous les docteurs catholiques jusqu'à Bossuet. Cette même foi, que les Apôtres ont définie au concile de Jérusalem, il la retrouve, trois cents ans après, confirmée par quatre cents évêques réunis au concile de Nicée tenu contre Arius ; il la voit soutenue , sans altération , par dix-sept conciles généraux assemblés dans la suite des temps contre toutes les hérésies successives, et enfin par celui de Trente contre le protestantisme. Son esprit, sa conscience et sa raison , qui avaient si ardemment cherché la vérité , ne peuvent plus chanceler après une étude si scrupuleuse, accompagnée des plus sérieuses méditations. 11 vole à Rome, et, déposant son anneau pastoral aux pieds du Souverain Pontife, Pie IX : « Voilà, » lui dit-il, très saint Père, le signe de la rébellion » contre la véritable Eglise, quej'ai porté en ma qualité » d'évêque anglican; je le laisse à vos pieds comme le » gage de la soumission que dès aujourd'hui je professe » envers cette même Eglise, au sein de laquelle je viens » de rentrer, par la bonté de Dieu (i). » Noble témoignage d'une àme généreuse en faveur de la plus noble cause qui fut jamais î Mais quelle longue série de persécutions n'ont pas

(1) Décembre 1852.

attirées au docteur Ives ses manifestations si sincères et si conformes à la ligne de conduite que la conscience trace à l'homme en pareil cas !

Ses anciens collègues, reconnaissant l'impossibilité de tenir cachée la résolution de l'évêque de la Caroline du Nord , et voyant démenti par un ministre de leur congrégation même ce qu'ils avaient publié sur la prétendue démence où le prélat serait tombé (0, s'assemblent à New-Yorck , le déclarent excommunié et dégradé de sa dignité, par une sentence qui est lue dans tous les temples épiscopaux de la même cité (2). Chacun comprend la notable inconséquence d'une semblable mesure.

L'évêque de la Caroline du Nord, qui avait abjuré le protestantisme et envoyé sa démission d'évèque à ses collègues, est séparé de ce qu'il avait abjuré depuis longtemps déjà, et il est dégradé d'une dignité à laquelle il avait renoncé parce que sa conscience ne lui permettait point de la conserver; c'est ainsi que les Pharisiens chassèrent jadis de la synagogue l'aveugle-né, qui croyait en Jésus-Christ, de qui il avait reçu l'usage de la vue.

Et que fait cependant le clergé , dont la conscience est rongée et consumée par la division, tandis qu'il porte sur son front la marque de rébellion que lui impriment le schisme de Henri VIII et l'apostasie de Luther? Sans grâce ni mission pour faire le bien, il végète comme partout ailleurs, entretenu par les cotisations des croyants et par les rentes affectées à leurs églises. Il y en a , parmi ces églises , qui possèdent des revenus immenses , au point qu'après avoir rétribué le clergé

(1) Voir la note B , à la fin du volume.

(2) Voir la note C.

des paroisses avec le produit annuel , le consistoire se trouve embarrassé pour remploi des fonds. Nous citerons une de ces églises; c'est celle de la Trinité (Trinity Church), la plus grande de New-Yorck, qui appartient aux épiscopaux et dont les biens se montent à plusieurs millions de livres. Mais l'emploi du produit de ces millions , qui , dans les mains de la piété et de la charité véritable, suffiraient pour entreprendre et mener à bonne fin des œuvres colossales de bienfaisance, n'a réalisé autre chose encore que l'entretien de la propagande de l'Amérique du Nord, et la distribution des Bibles qu'elle met en circulation. Cependant, cette même propagande américaine, au sein de laquelle vient se fondre une partie de cet immense revenu , ne fait rien et ne pourra jamais rien faire. Elle ne fait rien , parce que, ne participant point à cet esprit que le catholicisme seul inspire à ses propagateurs , ses missionnaires manquent de vocation à l'apostolat, d'abnégation pour supporter les privations de ce ministère, et de cette générosité de cœur qui offre et donne sa vie pour sauver celle du prochain ; elle ne pourra non plus jamais rien faire, parce que les mêmes difficultés subsisteront toujours, et elles sont d'une nature telle, que, loin de disparaître ou de s'affaiblir, le temps , les idées, les pratiques et l'intérêt leur fournissent un aliment incessant.

Qu'il me soit permis de relever ici une contradiction flagrante qui nous conduit à porter un jugement plus exact sur la tolérance religieuse des Américains du Nord. Comme elle se rattache à un fait que nous venons de signaler, c'est ici le lieu que nous avons jugé le plus opportun pour la relater. Quand une armée d'invasion quittait le territoire de l'Union pour pénétrer dans le Mexique, la presse des Etats-Unis, considérant la guerre

comme favorable à ses intérêts, faisait figurer parmi les dépouilles réservées, dans le Mexique, au triomphe du pavillon étoile, quatre-vingt millions d'écus, somme à laquelle, d'après son calcul, s'élevait la totalité des biens de l'Eglise dans ce pays. Que de réflexions injurieuses au clergé catholique mexicain ne fit-elle pas à cette occasion ! De quel outrageant mépris ne le couvrit-elle pas! Et pourtant, dans ce vaste empire du Mexique , autrefois le plus riche et le plus opulent de l'Amérique catholique, il n'existe pas et il n'a jamais existé d'institution religieuse qui , dans ses livres de comptes, ait vu figurer autant de millions qu'il s'en trouve dans ceux de l'Amérique protestante. Ces biens , au reste, ont toujours été dans l'occurrence employés en première ligne pour faire face aux nécessités publiques, pour adoucir les rigueurs de l'indigence et pour sauver la patrie aux jours du danger. Les millions de livres qui . forment le revenu de Trinity Church ne lui ont jamais acquis jusqu'à ce jour la moindre de ces gloires î...

Jetons maintenant un coup d'œil sur les établissements où la philanthropie américaine, si prodigue pour elle-même des plus pompeux éloges, a voulu déployer sa bienfaisance, dans les grandes capitales des Etats de l'Union, et nous verrons de même si ces établissements remplissent complètement leur objet.

Entrons dans l'institution des aveugles et dans celle des sourds-muets de New-Yorck, où la grandeur matérielle des édifices est proportionnée à l'importance de l'œuvre pour laquelle ils furent construits en 1831. Une jeune aveugle, qui remplit les fonctions de surveillante dans la première, laissant là l'ouvrage auquel elle était occupée parmi ses compagnes, et qui consistait dans un tissage de dentelles, nous introduisit dans la maison.

Des cours spacieuses, de superbes jardins, des dortoirs bien aérés, des lits soigneusement arrangés, tout ce qui peut, en un mot, contribuer au bien-être matériel, frappent d'abord les regards de ceux qui visitent Tintérieur de ces établissements. Cette jeune fille, qui me servait de guide, me fit parcourir les différentes salles où étaient occupées les personnes de son sexe, et dans toutes je fus à même d'admirer jusqu'à quel point l'art et la patience peuvent dans l'homme suppléer aux dons que la nature lui a refusés. Je vis tisser des dentelles très fines, broder avec des soies de différentes nuances , dessiner des figures très délicates avec des perles de couleur, chanter et toucher des morceaux d'opéras italiens, et lire avec une admirable facilité dans les Actes des Apôtres et dans les Epîtres de saint Paul.

A l'institution des sourds-muets, un professeur nous procura la satisfaction d'assister aux conversations que les élèves entretenaient entre eux au moyen de signes de mains qui suppléent au défaut de la parole. En vérité, on est touché de compassion quand on voit le désir violent que manifestent ces pauvres créatures de s'exprimer et de se faire comprendre des autres. Tous les élèves sont occupés d'une manière proportionnée à leur capacité, et au sortir de l'établissement, ils sont à même • d'exercer une profession quelconque qui leur assure un honorable avenir. L'Etat de New-Yorck paie l'éducation d'un nombre considérable d'individus, dans chacun de ces collèges, mais celle du plus grand nombre se fait au moyen des contributions des particuliers ; quelques-uns sont entretenus aux frais de leur propre famille, mais aucun n'y est à la charge des établissements eux-mêmes. Tout cet extérieur présente, sans doute, une très belle perspective; néanmoins, sans me laisser éblouir par

ces brillants dehors, je tiens à constater qu'au milieu de cette profusion d'avantages matériels et de ce soin à procurer des connaissances intellectuelles, dont quelques-unes sont assez inutiles aux personnes qui les acquièrent, certains vides se font incontestablement sentir. On y remarque, par exemple, une souveraine négligence de l'instruction qui élève l'âme et qui apprend à l'être raisonnable à supporter les disgrâces de la vie; une omission totale des moyens propres à procurer au cœur les inspirations qui le préservent de la corruption et du vice, au milieu de l'air infect du pernicieux exemple qu'il respire; nous pourrions encore bien ajouter que l'intime communication qui s'y fait remarquer entre les jeunes gens de sexe différent, paraît peu propre à calmer les passions qui travaillent incessamment le cœur humain. Les instructions froides et abstraites des pasteurs, faites aux offices du dimanche, ne peuvent produire aucun effet salutaire, parce que les individus auxquels elles s'adressent manquent de ces dispositions préliminaires qui ne peuvent être que le résultat du travail delà charité. C'est seulement au zèle ardent de cette admirable vertu qu'il est donné de voir dans le cœur des jeunes gens une terre inculte, hérissée de ronces, et de diriger ses efforts pour la transformer en un jardin fruitier au moyen de l'exemple, du conseil et de la pratique des vertus. Tout cela pour le protestantisme est une chose inconnue, tandis que le catholicisme le reconnaît et le révère comme sa pratique constante. À ses yeux, ce ne sont point les avantages matériels qui donnent à l'homme le bonheur sur la terre; c'est la vertu seule qui le rend supérieur à la mauvaise fortune et heureux au sein même de l'adversité. Quelques personnes pourront bien se dire suffisamment

heureuses tant qu'elles jouissent des avantages de leur sort présent; mais qu'il vienne à changer, alors leur félicité disparaît comme une de ces douces illusions qui n'ont d'autres effets que d'aggraver encore les horreurs d'une situation désespérée.

Il n'en est point ainsi pour celles dont la meilleure éducation prend sa source dans les qualités du cœur; chez celles-ci la charité trouvera toujours le secret d'une félicité permanente dans la paix de l'âme, dans la résignation chrétienne et dans la foi vive aux biens d'une vie meilleure, au delà du tombeau.

Les vides dont il s'agit se font sentir encore de plus près dans les maisons des Madeleines. La conversation que nous eûmes dans celle de New-Yorck pourra donner une idée de l'esprit qui dirige ces sortes d'établissements, mieux que toutes les observations que l'on y recueillerait par soi-même. Un vieillard m'introduisit dans le salon du service (», à l'intérieur de la maison, en compagnie de M. Echaurren et d'une autre personne.

En attendant l'arrivée de la directrice, qui se trouvait absente pour le moment, je m'occupai à examiner la Bible du pasteur. Cette personne arriva peu après, chargée de provisions de bouche, et pendant qu'elle nous faisait voir les diverses parties de la maison, j'entamai avec elle la conversation suivante :

— Quel est le nombre actuel des pensionnaires de votre établissement?

— De cinquante à soixante; c'est ici la principale maison de New-Yorck.

— Sont-elles forcées d'y venir?

(1) Nom que les protestants donnent à la chapelle de l'établissement.

— Oui, communément, et par leur famille. Quelquefois aussi elles y sont amenées spontanément par le repentir, mais ce cas est très rare.

— A quoi s'occupent-elles ordinairement?

— Comme leur pension est payée soit par ellesmêmes, soit par d'autres personnes, le travail n'est pas obligatoire; aussi elles s'occupent de ce qui leur plaît davantage.

— Pourrais-je savoir quels sont les moyens que Ton emploie ici pour la réforme de ces jeunes personnes ?

— Il n'y a aucun inconvénient à vous le dire : elles travaillent de temps à autre, elles lisent aussi la Bible et quelques bons livres ; puis la sous-maîtresse et moi les aidons souvent de nos conseils, et le pasteur les prêche, au service qu'il fait tous les dimanches dans le salon.

— Se voient-elles souvent entre elles ?

— Oui, elles passent toute la journée ensemble. Elles reçoivent aussi des visites du dehors... Je tâche d'adoucir leur sort autant que possible. »

Je désirais connaître les livres dont la directrice se servait, outre la Bible, comme moyen de procurer la réforme des mœurs de ses repenties, mais je n'osai pas le lui demander. Apercevant quelques livres qui étaient sur la table du salon de réception, je cherchai à en voir les titres, et je lus avec assez d'étonnement Chesterfield, Walter Scott et lord Byron! ! ! Pensant que je me trompais, je les pris dans mes mains, et je vérifiai le fait. Ma liberté déplut sans doute à la directrice, et je m'en aperçus à ses manières; mais je me procurai du moins une donnée certaine pour affermir le jugement que j'avais porté, dès le premier abord, sur sa direction. Pauvre insensée, qui pensait convertir ses Madeleines en

femmes vertueuses par la lecture des poésies et des drames de lord Byron ! Mais pourquoi m'en prendre à elle? Cette entreprise n'est point la sienne, car la directrice n'est qu'un instrument passif entre les mains de la commission de bienfaisance de New-Yorck, dont elle dépend aussi. Je ne fus point surpris du résultat de ses travaux, lorsque j'eus occasion de le connaître plus tard. Les élèves sortent de cette maison aussi corrompues qu'elles l'étaient en y entrant. Obligées d'obtenir de la directrice un certificat qui constate leur amendement, elles savent lui épargner ce travail en trompant la vigilance du portier, et cherchent dans la fuite le moyen de retourner à des habitudes criminelles, auxquelles elles n'ont jamais renoncé bien sincèrement.

En déroulant maintenant le tableau que présente la marche du catholicisme dans les Etats-Unis, pour le mettre en regard de celui que nous venons d'esquisser, il nous semble voir quelqu'une de ces colonnes grandioses qui, respectées par trente siècles, s'élèvent encore majestueusement dans les vastes solitudes de la Thébaïde et de Palmyre, comme si elles voulaient contempler les amas de ruines qui les environnent ; ou bien ce beau promontoire du Garmel,qui,s'avançant l'espace de plusieurs milles dans le sein d'une mer agitée, voit expirer à ses pieds les vagues soulevées parles ouragans furieux de l'Orient, sans qu'elles puissent flétrir même la plus petite des fleurs qui lui servent comme de vêtement. Ainsi le catholicisme, qui, persécuté en Irlande, a cherché un asile sur le territoire de l'Union, et s'élève aujourd'hui au sein de la République, malgré les terribles secousses qui mettent chaque jour sa fermeté à l'épreuve, contemple la dispersion de ses ennemis; et, tel que l'arbre touffu créé par une seule parole

du Verbe , il étend ses rameaux sur le territoire de tous les Etats de l'Union, avec la plus merveilleuse rapidité. Deux siècles se sont écoulés à peine depuis qu'un petit nombre de catholiques, précédés de trois missionnaires, qui s'étaient soumis aux rigueurs de l'exil pour conserver la foi persécutée dans leur patrie , arrivèrent à Maryland et y jetèrent les fondements d'une église pour y rendre à Dieu le seul culte véritable ; et il y a un peu moins d'un demi-siècle que Pie VII fit ériger la première métropole à Baltimore, où leur nombre s'était déjà considérablement accru. Ils augmentent encore et se multiplient avec une rapidité sans exemple dans l'histoire, si ce n'est aux siècles primitifs du christianisme. «Cette église s'étend comme la vigne de l'Evan- » gile, et le Ciel répand sur elle de si abondantes bé- » nédictions que ceux qui la plantèrent , comme ceux » qui l'ont arrosée, ceux qui la cultivent comme ceux » qui en recueillent les fruits, sont forcés de s'écrier, » dans les transports de leur admiration : Le doigt de » Dieu est ici!» En vérité, je ne trouve pas d'autre moyen d'expliquer le phénomène de l'existence de trente-sept diocèses érigés dans un demi-siècle, et qui comptent dans leur sein plus de deux millions de fidèles, dirigés par sept archevêques, vingt évêques et quatorze cents prêtres; dix-neuf séminaires ecclésiastiques, espérance d'un heureux avenir pour ces églises, trois universités, un nombre considérable de collèges et plus de cent monastères, au sein desquels et dans le silence des cloîtres, une foule de pieuses vierges, portées sur les ailes de leur ferveur, se proposent pour modèles les Thérèse et les Catherine de Ricci , tandis que d'autres, au milieu des exercices de la vie active , reproduisent l'esprit laborieux de saint Vincent de Paul dans

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les hôpitaux, dans les asiles pour les orphelins et dans les maisons consacrées à l'éducation.

Depuis les plages de la Californie, baignées parles eaux de la mer Pacifique, jusqu'à la côte des Carolines, battue par les vagues de l'Atlantique, à l'ombre de gouvernements protestants et sous l'influence de personnes qui disposent de ressources nombreuses qu'elles savent mettre en œuvre quand il s'agit de manifester leur intolérance, ce mouvement est le même ; tous les efforts tentés pour le comprimer deviennent inutiles, et il triomphe de tous les éléments qui lui font une guerre incessante. Deux millions de catholiques, instruits à l'école des contradictions, surpassent sans doute les calculs de la prudence humaine, et l'intelligence qui contemple le spectacle admirable d'abnégation et de constance qu'ils présentent, est forcée de chercher dans une cause supérieure l'explication d'un tel phénomène. Revêtu de toute sa magnificence et de toute sa splendeur, tel qu'on le vit aux premiers siècles de l'Eglise, le catholicisme paraît dans huit conciles nationaux, célébrés pour établir l'uniformité dans la discipline de si vastes diocèses; et la presse protestante, contemplant le spectacle offert au public par la dernière de ces augustes assemblées, s'écrie: Jamais on n'a vu dans les Etats-Unis quelque chose d'aussi imposant et d'aussi majestueux !!!

Le catholicisme, qui, fidèle à ses inspirations célestes, fait sentir son action bienfaisante admirablement étendue à toutes les classes et à tous les besoins de la société, a rempli cette mission dans les Etats-Unis avec non moins de zèle et de liberté que sur les autres points du globe. Depuis l'enfant qui doit son existence à une faute et son abandon à un nouveau crime, jusqu'au malheureux qui exhale son dernier soupir, aban-

donné de tous, excepté de la religion, tous les êtres que le monde connaît et qu'il appelle malheureux, trouvent un asile au sein des institutions catholiques des Etats- Unis. A Charlestown, à Richmond, à Pittsbourg, à Baltimore, à Buffalo, à Philadelphie et à New-Yorck, j'ai visité ces établissements, et chaque fois ma vue a été frappée de quelqu'un de ces spectacles grandioses que la charité présente au sein du catholicisme : la sœur de Saint-Vincent de Paul et celle de Saint-Joseph, soignant de leurs propres mains les ulcères dégoûtants des maladies secrètes, changeant le linge et les vêtements des malades avec un amour que Dieu seul inspire, et, dans le temps qu'elles répandent le baume et la médecine sur les plaies de leurs corps, purifiant d'un bain tout céleste, plus salutaire et plus important, le cœur où tant de fois, hélas ! toutes ces infirmités ont pris naissance !

Chaque fois que je traversais les grandes salles des hôpitaux publics de New-Yorck, ornées de marbres et de statues précieuses érigées à la mémoire de leurs fondateurs et de leurs bienfaiteurs, je constatais l'absence de toute affection dans le service des malades; je remarquais à sa place un air insouciant et froid comme le marbre et aussi inanimé que le bronze de ces statues.

Les sœurs du Cœur-de-Jésus et les Salésiennes, entourées de petits enfants, qu'elles caressent et qu'elles embrassent avec une tendresse vraiment maternelle, me rappelaient vivement l'esprit de Celui qui a dit : « Laissez venir à moi les petits enfants, car le royaume des deux est à eux (i). » Oh ! me disais-je à moi-même, ces créatures n'ont peut-être jamais connu d'autres parents, et quand leurs tendres cœurs ont pu palpiter,

(1) Saint Matthieu, chap. xix.

leurs premiers mouvements se sont portés sur ces êtres qui ont changé en une source de joie les larmes de leur enfance. D'autres religieuses, vouées à la mission de rétablir dans sa grâce et sa beauté primitive l'âme qu'avaient corrompue les excès de ses passions, sondent avec habileté les plaies du cœur de leurs élèves , se livrent avec elles à la méditation, au travail des mains, et par des réflexions faites à propos, elles arrivent à leur inspirer l'horreur du vice, ouvrant ainsi, dans leur cœur, le passage à l'innocence et à la grâce, qu'elles ont le bonheur de recouvrer.

Je ne cherche ici à éveiller des susceptibilités d'aucune espèce; et je ne serai point sans doute suspect de partialité lorsqu'en présence d'effets aussi manifestes, j'affirmerai que tous les établissements dirigés dans les Etats-Unis par diverses institutions catholiques l'emportent de beaucoup sur ceux qui vivent sous l'influence de l'esprit et delà morale du protestantisme.

Les ordres religieux ont droit à une large part dans les glorieux travaux du catholicisme aux Etats-Unis, et le premier concile de Baltimore faisait déjà l'éloge du zèle des Dominicains, des Jésuites, des Lazaristes et des Sulpiciens. Ces divers instituts, qui se sont propagés rapidement, exercent leur ministère, non-seulement dans les missions, mais encore dans l'éducation de la jeunesse, au sein des collèges et des universités; ils ont fourni déjà plus d'un évêque aux divers diocèses, et la régularité de leur discipline, comme cette admirable fidélité aux lois de leur institut, qui caractérise généralement ces religieux, les rend respectables même aux yeux de ceux qui ne professent point le même symbole de foi.

La plus nombreuse de toutes ces congrégations est la

Compagnie de Jésus, et une réflexion s'offrait à moi constamment, à la vue de leurs collèges, de leurs noviciats et de leurs nombreux établissements d'éducation. Les républiques hispano-américaines, qui ont proclamé le plus haut la liberté, celles qui par leurs programmes ultra-libéraux semblaient se proposer d'épouvanter l'univers entier, n'ont pu supporter les Jésuites, qu'elles supposaient ennemis-nés de leurs institutions ; pendant ce temps, les Etats-Unis, qu'elles se proposaient pour modèle, les conservent dans leur sein, en leur accordant une liberté sans restriction, avec les mêmes garanties qu'aux autres citoyens. La Nouvelle-Grenade, Venezuela, l'Equateur, les rejettent comme hostiles à la liberté, tandis que la République qui , dans l'excès de son enthousiasme, promet la liberté à l'Europe entière, autorise leurs collèges et leurs universités, dans lesquels se forment un nombre considérable de ses futurs citoyens. ^ Que la société entière devienne juge d'une contradiction aussi flagrante, et que l'arrêt sévère de la conscience publique pèse sur des nations intolérantes qui osent invoquer le nom de la liberté pour sanctionner les actes du despotisme le plus exorbitant.