CHAPITRE X

Spectacle imposant offert par le mont Liban. — Les cèdres plantés sur son sommet. — Les Maronites. — Les Druses. — Suppositions d'A. Dumas. — Le véritable veau d'or. — Missions des évangéïîques dans le Liban. — Témoignages d'une fervente piété. — Lames des anciens anachorètes. — Le patriarche maronite et ses soixante-sept monastères. — Grands séminaires. — Le clergé maronite. — Les religieuses arabes. — Aphec. — Coup d'œil sur Balbec. — Damas.

— Ibrahim-Pacha et les derviches. — Condition des chrétiens améliorée. — Le patriarche catholique. — Une douloureuse histoire. — Souvenirs. — Djoun. — Lady Eslher Stanhope. — Sidon, Tyr. — Les puits de Salomon. — Les montagnes de Saron. — Ptolémaïde.

— Trait touchant d'abnégation.

Dans le Nouveau-Monde, j'avais contemplé quelquefois les cimes argentées des Andes, qui, s'élevant du sein de la terre des Esquimaux, traversent majestueusement les immenses régions de l'Amérique et viennent expirer dans les flots orageux soulevés par la lutte éternelle des deux Océans. Ce magnifique spectacle, présenté par la grande Cordillère sur la surface d'un monde qu'elle parcourt en entier, je le voyais se reproduire, à quelque distance de Beyrouth , dans une autre suite de montagnes élevées, qui, si elles n'offrent pas à l'œil les masses énormes de ces géants de la création , compensent surabondamment ce qui leur manque sous ce rapport par l'imposante majesté, en même temps que par la gracieuse symétrie de leurs formes, symbole des œuvres les

plus privilégiées et les plus parfaites du Créateur. « Voilà le mont Liban , me disais-je à moi-même en » commençant à gravir ses sentiers scabreux ; voilà le » Liban , symbole de la gloire du Seigneur, et dont le sol » produit en abondance les plantes de toutes les vertus. »

Les cèdres , uniques restes de la splendeur du Liban, s'élèvent sur un terrain situé à six mille pieds au-dessus du niveau de la mer. Mais le Liban se voit humilié désormais; ses cèdres les plus robustes sont tombés sous la coignée meurtrière, et ses rameaux les plus touffus sont disséminés aujourd'hui dans l'étendue de la vallée. a Ouvrez vos portes, ô Liban, et que le feu dévore vos » cèdres. Hurlez, sapins, parce que les cèdres sont tom- » bés ; ceux qui étaient si élevés ont été détruits. Faites » retentir vos cris, chênes de Basan, parce que le grand » bois, qui était si fort, a été coupé (*\ »

Cette plainte douloureuse des prophètes, lue sur les dépouilles du Liban, nous fait voir l'orgueil et la présomption de l'homme humiliés par l'écho de cette voix si puissante, qui, par son souffle seul, déracina les cèdres, brisa leurs énormes rameaux, et les dispersa comme des plumes chassées par le vent.

Isaïe annonçait que les forêts du Liban seraient détruites par le fer, et réduites à un si petit nombre de cèdres, qu'un enfant même pourrait les compter : le simple aspect des lieux nous démontre toute la vérité de la prophétie ; il y a deux cents ans que l'on voyait vingt-trois cèdres encore, et, aujourd'hui, c'est à peine s'il reste la moitié de ces patriarches du monde végétal, de ces témoins des âges bibliques , suivant l'heureuse expression d'un voyageur contemporain.

(1) Zacharie, XI, 1-2.

Placé sur la cime du Liban, devant ces arbres qui ont vu mille générations différentes se succéder les unes aux autres, qui ont senti l'influence de cent monarchies et de cent législateurs , je découvrais , en portant les yeux au loin, la perspective la plus majestueuse et la plus intéressante qu'il soit possible d'imaginer. Je foulais aux pieds le sol du royaume de Tyr, où trente mille hommes, choisis dans Israël, vinrent jadis couper des cèdres sur le Liban; j'apercevais dans le lointain les eaux de la grande mer, où mille embarcations recevaient les bois de construction destinés à la maison du Seigneur ; je voyais les terres de cet Assur, dont les forces étaient com parées à celle des tourbillons de la haute mer; je contemplais le Thabor et le Carmel , dont les pics se détachent parmi les autres montagnes avec toute la beauté d'une fleur du printemps, et j'allais entrer dans cette Palestine, où coulèrent des ruisseaux de miel et de lait pour nourrir les enfants de Jacob.

Mais, dans les sinuosités de la montagne, je n'entendais plus retentir la hache de ces innombrables bûcherons, et la grande mer ne balançait plus sur ses ondes un seul navire destiné à recevoir les cèdres du Liban : la puissance d'Assur a disparu, et ses régions sont ensevelies dans le silence ; le Thabor a vu passer sa gloire, le Carmel est flétri désormais , et la Palestine transformée en un vaste monceau de pierres. J'aurais voulu appeler à haute voix Hiram et les princes de Juda pour leur demander où était leur antique gloire? Mais, hélas ! tous ces hommes ont passé aussi... J'aimai mieux interroger les prophètes; ceux-ci vivent encore, et ils me répondirent : « Le Seigneur a renversé les cités et les a » laissées dans la solitude ; il a expulsé et détruit leurs » habitants, afin que le monde entier sache que Dieu est

» le Roi des rois, et qu'il tient dans sa main tous les » empires de la terre. »

Deux nations constamment rivales peuplent le Liban, ainsi que ses environs, et leur diversité d'origine, de croyance et de mœurs, les précipite souvent Tune contre l'autre.

Les Maronites arrivèrent les premiers au mont Liban, sous la conduite du pieux évêque de Botriz , Maron, qui , réunissant autour de son monastère de Kanobin les chrétiens fugitifs devant les violences des Arabes, les maintint dans la foi par son exemple et par ses instructions. Grossissant leurs rangs de ceux qui cherchaient à se soustraire aux nouvelles persécutions suscitées en divers lieux de l'Asie contre le christianisme, les Maronites arrivèrent à former un peuple nombreux, qui, par sa valeur et sa discipline, se fit bientôt respecter de l'empire ottoman. Ils furent compris dans le royaume de Jérusalem pendant les croisades; et, subjugués depuis par les musulmans, au milieu des souffrances de tout genre que cette domination leur fit connaître, ils surent conserver comme le plus précieux des biens la pureté de leur foi catholique : ils se distinguent, en outre, par la douceur de leur caractère, par leur fidélité et la simplicité de leurs mœurs.

Tandis que les peuples orientaux semblent endormis dans la nonchalance, le Maronite déploie une incessante activité. Son humeur entreprenante le conduit en tous lieux, et, dans le commerce comme dans l'agriculture, il ne néglige aucun sacrifice pour mener à bonne fin les combinaisons les plus hardies. La culture du Liban luimême fournit une preuve de cette vertu , si honorable pour son nom. « Ces terrains, qu'on voit si bien cultivés » aujourd'hui, ont été conquis jadis palme après palme;

» la terre qui les féconde a été apportée là dans des pa- » niers, et la plantation de chacun des arbres a coûté ce » que coûterait en Europe un verger tout entier. Après » cet immense travail, chaque fois que vient le temps » de la récolte, il faut soutenir des luttes 'incessantes, » et se tenir prêt à repousser toute sorte d'attentats. Les » neiges de l'hiver, les gelées du printemps, la chute » des rochers entraînés par les crues subites, les torrents » formés par les orages, tous ces accidents tiennent ce » peuple sous le coup d'une menace perpétuelle. Mais, n à force d'industrie, il a pu frayer une route àl'impé- » tuosité des eaux, opposer des obstacles à la chute des » rochers, soutenir le sol, déblayer les décombres et pré- » venir toute espèce de cataclysmes (1). »

Les Druses, l'autre de ces deux peuples, doivent leur origine à Dourzi, Turc de naissance et mahométan de religion. Ils adorent le calife Haken, qu'ils considèrent comme un prophète aussi saint que Mahomet, et aussi plusieurs divinités représentées sous des figures d'animaux. Suivant leur foi, le calife Haken reviendra sur la terre, au jour du jugement universel, pour récompenser tout homme, suivant ses mérites ; les chrétiens et les juifs ne pourront avoir aucune part au royaume éternel qu'il a promis, et ils demeureront errants dans toute la terre, jusqu'à ce qu'ils aient expié le crime de leur aveuglement. L'Evangile est pour eux une prophétie, qui attend aujourd'hui encore son accomplissement et dont la réalisation aura lieu parmi les Druses.

Exilés de la Mecque, ils cherchèrent jadis un abri et une patrie nouvelle dans les montagnes du Liban : la perfidie et la cruauté furent toujours leur caractère na-

(1) La Syrie moderne. [Jules-A. David.)

tional; leur brigandage, ainsi que leur mauvaise foi, les ont rendus célèbres dans tous les pays de l'Orient, et Fon s'étonne vraiment qu'avec d'aussi tristes qualités, ils aient pu mériter les sympathies de Fune des puissances les plus considérables et les plus éclairées de FEurope.

Dans l'imagination du sieur Alexandre Dumas, par exemple, « les Druses descendent des Israélites qui ado- » rèrent le veau d'or dans le désert; ils conservent en- » core les croyances de leurs pères, et leurs femmes » portent sur la tête une corne de vache, comme un triste » vestige de leur idolâtrie. Les pauvres la mettent telle » qu'elle a été arrachée du front de l'animal, et les riches » la font garnir d'or et d'argent (*•).

De pareilles bévues ne sont pas rares chez les écrivains qui cherchent dans la nouveauté un attrait de plus pour leurs compositions; et la fable qu'on vient de lire n'est pas la première atteinte portée à la vérité dans les écrits d'un romancier très jaloux de ce genre de mérite pour les siennes.

Les femmes des Druses, au lieu de ces cornes dorées qui n'ont jamais existé que dans l'imagination de Dumas et autres historiens du même genre, portent sur leur tête un long tube d'argent ou de cuivre, large à la base et de forme presque pyramidale, qu'elles attachent fortement avec des rubans et des chaînes de métal. Les voiles blancs attachés à la pointe de cet ornement ridicule, tombent jusque sur leurs pieds et leur donnent l'air de véritables fantômes.

Le veau qu'adorent les Druses est une image du dieu Haken : les ministres de leur culte appartiennent indis-

(1) La Presse. (A. Dumas.)

— 4 55 — ti.nctement aux deux sexes et sont distingués par le nom de sages (akal). Ils se réunissent tous en certains lieux déterminés, non pour se livrer à la prière, dont ils n'ont pas ridée, mais pour s'occuper d'affaires mystérieuses, relatives le plus souvent à des forfaits ou aux plus coupables actions. Fanatique et ignorant, le peuple dru se croit que tout lui est permis, et il commet sans scrupule les plus grands crimes dès le moment où il peut compter sur le secret.

A certain jour déterminé, les prêtres et les prêtresses réunis célèbrent une fête, dans laquelle des scènes lubriques succèdent à la lecture d'un discours prononcé par le plus ancien des akals, et les fruits qui naissent de cet acte religieux sont sacrés et réputés prédestinés, quelles que soient, du reste, les œuvres de leur vie. Le catéchisme des Druses offre certains rapports avec celui des francs-maçons, en ce qui concerne l'emploi des signes mystérieux et le secret inviolable qu'il fait promettre à ses initiés.

Ces peuplades ont reçu la visite d'une mission évangélique, sortie de New-Yorck, et qui, après avoir travaillé sans succès à Beyrouth, est venue fixer sa résidence dans l'un des sites les plus délicieux du Liban. Mais ni les Druses, ni les Maronites, ni aucun des Orientaux ne sympathisent avec les froides et abstraites doctrines des évangéliques; la mission d'Abeih aura le même sort que toutes celles de l'Orient aussitôt que l'or des sociétés bibliques cessera de soudoyer ses apôtres; et alors la mission des évangéliques aura vu sa fin, sans pouvoir se glorifier d'avoir obtenu le moindre succès de quelque importance.

Dans la vallée de Kadisca , on voit encore les grottes habitées jadis par des milliers d'anachorètes et de soli-

taires. Il serait impossible de trouver une voix pins éloquente que celle qui demeure écrite dans ces livres éternellement ouverts, et qui accusent la froideur de notre siècle en lui mettant sous les yeux la vie si fervente de ces hommes de pénitence et de ces amants de la solitude. Pendant les huit premiers siècles du christianisme, ceux qui embrassaient un pareil genre de vie, plus rigoureux, sans contredit, que celui des moines, choisissaient des grottes contiguës les unes aux autres, auxquelles ils donnaient le nom de laures , et qu'ils plaçaient sous la direction du monastère le plus voisin.

Ce genre de vie, loin d'une société dont les intrigues et la corruption leur étaient bien connues , trouva bientôt de si nombreux imitateurs, que l'histoire nous représente les déserts de Nitrie et de laThébaïde, les solitudes du Liban et de la Palestine, comme remplis de laures, peuplés par des milliers d'anachorètes. Aujourd'hui, que les mœurs des chrétiens ont si fort perdu de la ferveur qui les caractérisait dans les siècles primitifs, on voit peu d'hommes qui aillent se renfermer dans ces sombres retraites; néanmoins, j'ai entendu dire qu'il existait encore quelques-uns de ces solitaires dans les parages les plus isolés de Kadisca, et j'ai vu des croix plantées par d'autres dans les vallées désertes de la mer Morte et du Jourdain.

Le patriarche maronite a sous sa juridiction soixantesept couvents , qui renferment près de quatorze cents moines , et quinze monastères habités par trois cents religieuses. Plusieurs personnes trouveront sans doute extraordinaire un pareil nombre de reclus, et la pensée leur viendra tout naturellement de rechercher ce que peuvent faire, renfermés dans les monastères, un si grand nombre de sujets des deux sexes. La réponse ne sera

pas difficile , car la conduite des moines est beaucoup moins mystérieuse que celle des clubs, leurs mortels ennemis.

Cette conduite est admirablement nivelée par une règle commune à tous , l'amour de Dieu et du prochain, et jusqu'à la moindre de leurs actions doit se conformer à une constitution qui est particulière à chaque institut. Cette règle, cette constitution, n'ont pas été le fruit du travail de sociétés secrètes semblables à celles qui dirigent aujourd'hui les hommes chargés de volcaniser l'Europe en préparant le cataclysme qui la précipitera dans le chaos ; non, certainement : elles sont l'œuvre de mûres délibérations, soumises à l'approbation de l'autorité compétente, et mises en pratique sous la protection garantie par les lois de chaque pays.

Néanmoins, nous devons entrer dans quelques détails au sujet des moines du mont Liban, et dire à quoi s'occupent les habitants de leurs soixante-sept monastères.

Les nations éclairées, avant d'arriver à la perfection de la culture intellectuelle, ont parcouru les divers degrés de l'échelle sur laquelle les Maronites sont demeurés stationnaires, et de ces monastères, emportés par l'ouragan furieux de la révolution , sont sortis .les sujets qui ont donné l'impulsion à leur mouvement progressif. Ce service rendu jadis à l'Europe par les ordres religieux, c'est celui que les moines rendent aujourd'hui encore à la société sur le mont Liban, et, quoique arriérés, sans doute, sous le rapport des connaissances scientifiques, ils enseignent suffisamment les premiers rudiments de la science humaine et parfaitement celle qui est le principe fondamental de toutes, la science de la foi.

Mais ils font plus encore : ils enseignent à travailler la terre, à semer et à récolter ; leur terrain est le mieux

cultivé de toute la montagne, et ils ont su, à la sueur de leur front, utiliser jusqu'aux rochers eux-mêmes dans l'intérêt de leurs plantations. Ils ont des ateliers , où ils enseignent les professions de forgeron, de charpentier, et le dessin; ils sont tailleurs, cordonniers, et reçoivent des apprentis pour ces divers états ; ils protègent, en outre, les faibles, secourent les pauvres et rétablissent la paix dans les familles agitées par la discorde. Ils divisent les heures du jour entre le travail et la prière, parce que leurs soins ont pour objet non-seulement la société matérielle et visible , mais encore cette société spirituelle et invisible dont tous les chrétiens font partie. Voilà quelles sont les occupations des quatorze cents moines du mont Liban.

Au monastère de Keshaja, résidence de l'abbé général de Tordre de Saint-Antoine, je vis fonctionner l'imprimerie qui pourvoit toutes leurs écoles d'alphabets et de livres en tout genre. Pour apprécier le mérite de cet établissement, il faut savoir à quel prix on est arrivé à le placer dans un pareil endroit. Chose singulière! toutes les imprimeries que j'ai trouvées dans l'intérieur de la Syrie, en Palestine et dans la haute Egypte, occupées à répandre la civilisation, appartiennent exclusivement à des ordres religieux : aux Franciscains, aux Lazaristes, aux Dominicains, aux Jésuites et aux autres congrégations. Ceux qui, en Europe et en Amérique, s'intitulent propagateurs des lumières, ne sont certes pas allés établir des imprimeries sur les roches escarpées du mont Liban, ni dans les climats meurtriers de Ninive ou d'Aboukir; ià où se trouvent leurs intérêts matériels* c'est là seulement qu'il y a pour eux des ténèbres à dissiper, des hommes à racheter de l'ignorance. Les moines sont allés porter la vraie civilisation dans des

— lo9 — lieux où ces hommes n'iront eux-mêmes bien certainement jamais.

Les collèges sont nombreux au Liban , et parmi ceux que dirige le clergé indigène, celui d'Àinvaraca est très avancé comparativement aux autres. Leur jeune directeur, Maronite de naissance et élève de la Propagande de Rome, en outre des idiomes orientaux, qui lui sont familiers, possède quelques-unes des langues de l'Europe, dont il a introduit l'étude dans son collège. Celui de Ghazir, dirigé par les Jésuites, recevait les élèves les plus distingués des séminaires indigènes, que les évêques lui envoyaient pour compléter leur éducation, jusqu'au moment où les troubles de l'Europe, en 1848, privèrent ses directeurs des ressources nécessaires pour le soutenir. Près decentélèves appartenant généralement aux familles les plus aisées, et un nombre considérable d'autres qui sont élevés gratuitement, complètent aujourd'hui le personnel de l'établissement dont il s'agit.

Ces trois homrces, pleins de zèle, qui affrontent toute espèce de contradictions pour rendre heureux leurs . semblables ; ces trois hommes, qui vivent isolés et sans autre société que celle des idiots du Liban et des barbares du désert; ces trois hommes, qui ne connaissent d'autres aisances que les dures privations de la vie religieuse, quelle espérance les soutient donc dans leur vie d'abnégation et de sacrifices? me demandais-je à moimême. Sera-ce la perspective de thésauriser les biensde la terre? Mais, je les ai vus manquer plus d'une fois de ce qui était le plus indispensable à leurs besoins personnels.Sera-ce pour le frivole plaisir d'entendre accoler à leur nom des titres aussi pompeux, aussi sonores que celui de prince du Liban? Ah, bien moins encore, car cette ridicule vanité, si elle réussissait par hasard à humilier les

prétentions de quelques rivaux, ne pourrait leur procurer de bien vives satisfactions d'amour-propre dès le moment où ils manquent de revenus pour soutenir un rang imaginaire.

Il y a donc un autre but pour ces hommes, un autre intérêt, que ne soupçonnent même pas ceux qui n'ont jamais fait mille lieues à travers les mers et les déserts pour aller examiner de près leur noble conduite. Tandis qu'en Europe et en Amérique la presse était en mouvement, soit pour attaquer, soit pour défendre la compagnie de Jésus et ses membres, ceux-ci , jouissant de la douce tranquillité qu'inspirent à l'âme l'innocence et la vertu , s'occupaient uniquement de l'éducation de leurs élèves et s'exerçaient eux-mêmes dans les langues arabe et égyptienne, pour traverser ensuite le désert de l'Arabie et aller prêcher la foi et la civilisation au delà du Nil et de la colonne de Pompée, dans des idiomes inconnus en Europe. Le collège de Ghazir a des succursales à Beljafa, à Raifun, et les Jésuites possédèrent jadis celui que les Lazaristes dirigent aujourd'hui à Antoura avec les résultats les plus satisfaisants.

Au séminaire de Bonsmar on élève, sous les yeux du patriarche, qui y a fixé sa résidence, les jeunes Arméniens destinés au sacerdoce. Cette localité, située à peu de distance d'Alep , de la Gilicie et de la Gappadoce, qui furent successivement les métropoles de l'Arménie catholique , offre aux patriarches les moyens de veiller d'une manière plus efficace aux intérêts que leur a confiés l'Eglise. Le séminaire de Bonsmar, pépinière depuis longtemps féconde de dignes évêques et de prêtres zélés, poursuit activement la grande œuvre, qu'elle a entreprise, de ramener à l'unité la partie de la nation qui s'est violemment arrachée de son sein.

Le clergé maronite est nombreux , et comme il n'a pas été généralement élevé dans les séminaires, beaucoup de ses membres laissent à désirer sous le rapport de l'instruction ; mais, en revanche, il se recommande par une foi vive et sincère,, par une piété solide, par l'abondance du zèle et de la charité. Chacun de ses membres appartient d'ordinaire au clergé d'une église quelconque, et comme ces églises sont pauvres, il s'ensuit, naturellement que les prêtres sont pauvres aussi.

Les églises bâties dans le Liban sont au nombre de trois cent cinquante-sept. J'en ai vu quelques-unes ornées d'images de papier, et dont les ornements sacrés , usés jusqu'à la corde, pouvaient à peine couvrir l^s habits, pareillement détériorés, du prêtre célébrant; mais sa dévotion et celle des fidèles compensaient amplement ce qui, en d'autres circonstances et dans d'autres lieux, aurait pu constituer une très grande irrévérence. A Karva, à Miruba, à Even et dans d'autres localités, j'admirai non moins l'empressement des fidèles à s'approcher des sacrements que l'infatigable activité de leurs prêtres, toujours disposés à les administrer : soir et matin, ces pauvres églises étaient remplies de monde.

Le clergé maronite se conforme au calendrier romain pour la division du temps et la célébration des fêtes; il fait usage de la langue syriaque à la messe et aux offices, excepté en ce qui concerne l'épître et l'évangile, qui sont chantés en arabe, pour la commodité du peuple; ses ornements sacerdotaux et pontificaux sont ceux que prescrit le rite romain.

A l'ombre des églises et dans des maisons non moins pauvres qu'elles, il n'est pas rare de voir suspendue devant la porte une clochette, incessamment agitée par des mains enfantines, mains rendues plus faibles encore par

le sexe auquel elles appartiennent. Le voyageur qui demande à pénétrer dans ces humbles réduits découvrira dans leur intérieur un spectacle plus beau mille fois que Faiitique splendeur du mont Liban. Il verra des communautés de vierges entièrement ignorées de tous, excepté des enfants qui vont les trouver chaque jour pour recevoir leurs leçons; il verra des êtres angéliques, dont le corps et l'esprit sont entièrement voués, soit à l'école, soit, dans le silence de la méditation, à procurer la félicité d'un monde auquel les attachent, non plus les liens de la chair, qu'ils ont brisés, mais les liens infiniment plus saints de la charité de Jésus-Christ. Oh ! quel spectacle attendrissant de voir ces asiles de la vertu se remplir de petits enfants, auxquels leurs pauvres habitantes dispensent d'une main prodigue le plus précieux des trésors! Ces humbles religieuses appartiennent à l'ordre de la Visitation, et dans quelques-uns de leurs couvents, il y a des sujets dont les familles sont venues de l'Arabie. En descendant le Liban par le versant oriental, je n'aperçus rien de semblable au côté que je venais de visiter; au lieu de villages, de jardins, d'églises et de monastères, je ne voyais qu'un pays désert et des rochers dépouillés de toute végétation. Je trouvai quelques arbustes en entrant dans l'antique Célésyrie, mais ils étaient flétris et desséchés par les ardeurs d'un soleil dévorant, il est impossible de décrire les sentiments que l'on éprouve à la vue de cet immense pays, presque entièrement désert, et dans lequel, à des époques reculées, se sont accomplis des événements mémorables, dont l'Ecriture sainte nous a conservé quelques souvenirs.

D'Aphec, qui servit de refuge à Bénadab, roi de Syrie, vaincu par Achab, il ne reste que les ruines d'un grand temple, que quelques-uns croient être celui de Vénus

Aphaeite, et pas le moindre vestige de cette muraille énorme dont un seul pan, dans sa chute, écrasa, dit-on, vingt-sept mille soldats.

Balbec offre un tableau dessiné, comme le précédent, sous la sinistre influence de l'amertume et de la désolation. Il y a, toutefois, une différence entre Fun et l'autre; les ruines de la célèbre cité du Soleil, la fameuse Héliopolis, semblent du moins animées de temps en temps par le murmure confus d'une population hétérogène, composée d'habitants chrétiens, juifs et musulmans. Le grand temple de Baal présente l'aspect d'un vaste cimetière, dont les tombes seraient les colonnes tronquées, les chapiteaux renversés et les corniches dispersées sur toute la surface du pavé de l'intérieur.

Et quels sont les objets que le voyageur va visiter à travers ces amas de décombres ? Les cabinets ruinés où les prêtres païens se livraient secrètement aux pratiques superstitieuses de leur culte; les trônes et les niches occupés jadis par les statues des idoles, symboles des vices hideux qui souillaient ces fêtes nocturnes. Si la magnificence d'ensemble et de détails que l'on remarque dans la plupart de ces ruines, surprend l'architecte qui les contemple dans l'extase de l'admiration, l'intelligence, pénétrant bien au delà de ce que voient et palpent les sens, frémit d'horreur au souvenir des excès que lui rappellent ces débris et cette même terre, ensevelie aujourd'hui sous les restes des édifices qu'elle soutenait autrefois.

La voix apostolique retentit sur les ruines de Balbec, de même que sur celles d'Athènes, d'Alexandrie et de Gorinthe, comme si elle se proposait de les redresser sur leurs bases en les animant de cet esprit de vie qu'inspire la parole du Seigneur. C'est aux Lazaristes qu'est échue en

partage cette gloire d'éclairer les hommes, gloire plus solide, sans aucun doute, que toute celle qu'ont pu acquérir ces philosophes qui sont allés rêver sur la marche des événements humains, au milieu des décombres de Balbec, ou observer le mouvement des planètes, assis sur les ruines de Palmyre. Balbec est la résidence des évoques catholiques du rite maronite et du rite arménien , dont la communion comprend la majorité des habitants chrétiens de cette ville.

Damas, si célèbre par les souvenirs historiques qui se rattachent à l'ancienne capitale de la Syrie, comme par la transformation que la main de Dieu opéra subitement à ses portes dans le cœur de Saul, est l'une des cités les plus populeuses de l'empire turc. Les mahométans, qui forment les deux tiers de sa population, se distinguaient par un fanatisme très intolérant avant que la ville fût occupée, en 1840, par l'armée égyptienne que commandait Ibrahim-Pacha. Les ordres donnés par ce général et les mesures qu'il adopta pour améliorer la situation morale et politique de la Syrie, ont modifié sensiblement leur esprit exalté et naturellement hostile à toute espèce de bien.

Les coups mortels portés par lui dans les entrailles du Koran, c'est-à-dire au sacerdoce lui-même, ont affaibli le fanatisme, et l'influence des derviches, plus sensible à Damas que partout ailleurs, grâce à l'appui qu'elle recevait des habitants les plus riches, s'est effacée presque totalement. Le général Ibrahim rendit un décret par lequel il expulsait ces hommes de la Syrie comme des imposteurs et des êtres immoraux , s'inquiétant peu de l'effet que produirait une pareille mesure sur une population efféminée par le sensualisme , car il faisait plus de cas , disait-il , d'une seule baïonnette de son armée que de tous les habitants de la cité laplus populeuse de l'empire turc.

Il demeura inexorable devant toutes les réclamations qui lui furent adressées, et lorsque les derviches , faisant parade de leur désobéissance à la loi et comptant sur le prestige imposant que la foi leur assurait sur la conscience du peuple, se promenaient avec affectation dans les rues de Damas, Ibrahim les fît arrêter au nombre de trois cents, attacher aux piliers des casernes et frapper de verges en punition de leur désobéissance; après quoi il les obligea de se conformer immédiatement à la teneur de son décret, sous peine de la vie. Les fidèles musulmans attendirent d'abord avec confiance le châtiment qui devait réduire en poudre le pacha sacrilège; mais leur espérance fut vaine : l'impudence des derviches demeura châtiée pour cette fois, et la superstition commença à s'affaiblir rapidement au sein des populations.

En outre du mépris avec lequel ils étaient traités habituellement, les chrétiens, avant Ibrahim, ne pouvaient habiter que le quartier franc , n'avaient pas le droit de demander justice, et il leur était même interdit de se procurer quelques-unes de ces commodités de la vie, que permet non-seulement une grande fortune, mais encore une médiocre aisance, comme de se promener à cheval , par exemple, dans l'intérieur de Damas. Le pacha, plus éclairé que ses concitoyens , appréciait à leur juste valeur ces tristes effets d'une honteuse intolérance, et, les renversant du choc de son épée comme autant de barrières opposées par les vices, il voulut rendre une liberté entière aux chrétiens.

On cite de lui une réponse très spirituelle aux observations des muftis, qui improuvaient une de ses ordonnances. « A dater d'aujourd'hui, lui disaient-ils, les Francs vont donc se trouver, à Damas , au-dessus des Turcs?

— ICO —

— Et comment cela?

— Mais parce que Votre Excellence leur permet de se promener à cheval dans nos rues, et certainement aucun d'eux ne se privera de ce plaisir.

— Eh bien, il ne tient qu'a vous de parer à cet inconvénient. Si les Francs montent à cheval, montez, vous autres, sur des chameaux, et vous êtes certains d'être toujours au-dessus d'eux. »

Avec une pareille assistance, le catholicisme fit bientôt des progrès considérables; il ouvrit ses temples, il établit des écoles et fonda des collèges pour l'enseignement public. Si ce gouvernement puissant, dont le pavillon flotte en maître sur tous les Océans, n'avait pas, à l'époque où- il croisait dans la mer des Antilles pour empêcher l'importation des esclaves à Cuba, envoyé ses escadres réduire une seconde fois à la servitude morale et matérielle les habitants de Syrie et de Palestine, aujourd'hui le christianisme les aurait civilisés, et ils vivraient en possession des droits dont les hommes ne peuvent jouir qu'à l'ombre de l'Evangile.

Mais, nonobstant les divers embarras suscités récemment au christianisme dans toute la Syrie, depuis la retraite d'Ibrahim, on rencontre à Damas plus de vingt mille catholiques et de dix mille schismatiques de différentes communions. Les Franciscains et les Capucins, les Lazaristes et les Jésuites travaillent à les diriger avec un zèle infatigable. Les derniers reçoivent dans leurs collèges une jeunesse avide d'instruction, tandis que les premiers ouvrent leurs écoles aux enfants et s'acquittent des fonctions du ministère dans les paroisses.

Comme les prêtres qui desservent la mission catholique d'Orient parlent la langue du pays où ils résident, on prêche tous les dimanches en arabe et en turc, dans

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les paroisses de Damas. Deux choses attirèrent, particulièrement mon attention : le recueillement de l'auditoire, et plus encore la gravité avec laquelle un jeune garçon, vêtu d'une soutane rouge, chantait, à chaque messe, TEpitre en langue vulgaire. Cette voix enfantine répétait an peuple, soit les avis paternels que lui adressait, il y a près de deux mille ans, un fervent converti, soit les prédictions solennelles que les prophètes avaient fait entendre, quelques siècles auparavant, dans les lieux voisins de la Syrie.

Le patriarche grec catholique réside à Damas, en face de son séminaire. Un vieillard, qui a passé sa jeunesse dans les collèges les plus estimés de l'Italie, et à qui la littérature arabe est redevable de plusieurs excellentes traductions d'ouvrages de théologie et de liturgie, occupe un siège rendu vénérable en d'autres siècles par la science et la piété de plusieurs des plus illustres Pères de l'Eglise (i). Sa cathédrale offre très souvent le touchant spectacle du pasteur entouré de ses brebis, auxquelles il distribue le pain de la vie éternelle, et les écoles, le spectacle non moins touchant d'un octogénaire au milieu d'enfants qui répondent à ses questions, empreintes d'un vif intérêt pour leurs progrès dans la culture intellectuelle.

Si les derniers synodes présidés à Jérusalem par ce prélat n'ont pas obtenu l'approbation supérieure, du moins sa prompte et entière soumission à la voix du prince des Pasteurs lui a fait autant d'honneur qu'auraient pu en attirer à tout autre évêque les plus savantes décisions prises dans l'intérêt de l'Eglise de Dieu.

(1) Mgr Masloun a traduit en arabe quelques-uns des ouvrages de saint François de Sales, de saint Liguori et du P. Segneri.

Un événement déplorable est veau contrister naguère (*) la communion catholique de Damas, et ses sanglants détails ont fourni la matière de plusieurs volumes considérables, écrits dans les divers idiomes européens. Le meurtre d'un prêtre, conduit traîtreusement au quartier des Israélites, par des hommes qui l'avaient abordé sons le prétexte de solliciter le secours de ses connaissances médicales, et qui le massacrèrent là, ainsi que son domestique, lorsque celui-ci vint le chercher plus tard : tel est le crime qui consterna cette ville et, avec elle, l'univers entier, révolté de la perfidie, de la cruauté et de l'imposture qui se révélèrent, avec toute l'horreur qui les caractérise, dans le procès auquel donna lieu la vérification de ce forfait abominable.

Le P. Thomas en fut la victime, lui dont le nom était connu à Damas, il y a trente ans déjà, par les catholiques, comme celui d'un prêtre plein de zèle, et parmi les dissidents, comme celui du propagateur de la vaccine, d'un médecin charitable et du protecteur des innocents et des affligés. Le cadavre de cet homme vénérable, haché par morceaux, fut retrouvé par la police, grâce aux actives recherches du consul de France, et il fut constaté, en outre, que son sang avait servi à pétrir le pain que la synagogue envoie chaque année à ses affiliés pendant les solennités pascales. Ces faits ont été prouvés jusqu'à l'évidence; mais, malgré cela, le procès fut étouffé sous les sacs d'or que les Juifs d'Europe entassèrent dans le divan de Damas pour anéantir la trace d'un crime aussi énorme, qui ajoute une souillure nouvelle aux souillures innombrables qui pèsent déjà sur la race des meurtriers de l'Homme-Dieu.

(!) En 1840.

Le P. Thomas a cessé de vivre , assassiaé de la manière la plus perfide et la plus cruelle à la fois (ij; mais les néophytes arrachés par lui en si grand nombre à la superstition judaïque vivent encore pour accuser l'aveuglement de leurs compatriotes , dont les cœurs sont capables d'abriter les sentiments que révèlent d'aussi épouvantables forfaits. Les victimes sacrifiées journellement depuis vingt siècles par les ennemis du catholicisme ne pourront jamais inspirer la moindre frayeur au cœur de prêtres qui, en embrassant l'apostolat, savent bien que la croix devient leur héritage, et que c'est sur la croix qu'ils doivent, au besoin, s'attendre à sceller leur mission.

Damas n'a rien conservé de son antique magnificence : ces superbes murailles, flanquées de tours, que l'on croyait jadis indestructibles , nous les voyons tomber chaque jour pièce à pièce, et les superbes temples, parmi lesquels la cathédrale de Saint-Zacharie figure au premier rang par la splendeur de son architecture, sont profanés par le culte de Mahomet; quelques légers ornements que l'on remarquait sur certaines maisons, en des temps plus heureux, se conservent encore, bien que mutilés et imparfaits, et ce sont là les seuls restes propres à attester la magnificence passée de la fameuse capitale de la Syrie.

Une seule rue , cependant , conservant encore le nom qu'elle portait il y a vingt siècles, sert de monument à l'un des événements les plus heureux pour le christianisme : c'est la rue droite (via recta), qui traverse toute la ville, perpétuant avec elle les détails delà conversion de Paul, le grand apôtre des gentils.

(1) On peut voir les détails de cette tragédie dans l'ouvrage que M. Achille, consul de France à Damas, a publié sous le titre de Affaires de Syrie.

(( Lève-toi, dit Dieu à Ananie, et va chercher Saul de » Tarse, dans la maison de Judas, qui habite la rue » qu'on appelle droite... Va vite, parce que je l'ai choisi » pour porter mon nom devant les gentils , devant les » rois et devant les enfants d'Israël... Ananie impose les » mains au nouveau converti; dont les yeux se rouvrent » à la lumière; il se lève, reçoit le baptême, et, rempli » de l'Esprit de Dieu, prêche dans les synagogues Jésus, » véritable Fils de Dieu. C'est en vain que les auditeurs » disaient : N'est-ce pas là celai qui persécutait si cruel- » lement dans Jérusalem ceux qui invoquaient ce nom, » et qui est venu ici pour les emmener prisonniers aux » princes des prêtres? Mais Saul se fortifiait de plus en » plus et confondait les Juifs qui étaient à Damas en )> leur prouvant que Jésus était le Christ. »

Tous les détails de ce tableau merveilleux se voient là groupés autour de la main du Seigneur, qui transforme le cœur de Saul : l'obéissance d'Ananie, l'hospitalité des premiers chrétiens et la vaillance apostolique d'un persécuteur de Jésus-Christ, devenu l'un de ses plus fervents disciples. On croit généralement que la mosquée qui existe au centre delà rue droite, bâtie sur les fondements d'une église chrétienne, fut la place même où existait la maison d'Ananie, à qui se fit entendre la voix de Dieu. Hors de l'enceinte de la ville on montre un lieu que l'on dit être celui de la conversion merveilleuse de l'Apôtre; mais il n'y a réellement rien de positif à cet égard.

Cependant il me fallait revenir sur mes pas, et, en perdant une partie de la route que j'avais déjà faite, prendre celle de la côte pour aller à Nazareth, en passant par Sidon, Tyr et Ptolémaïde.

Malgré toute la poésie de coloris avec laquelle cer-

taias voyageurs nous ont dépeint lady Esther Stanhope, je n'aurais assurément pas fait un tel détour s'il se fût agi seulement de connaître cette femme, si célèbre par ses prédictions, qui obtinrent un tel crédit auprès de Lamartine qu'il crut en voir l'accomplissement dans la révolution de 1848. Mais il s'agissait pour moi de prendre le meilleur chemin, et sur celui-là précisément se trouvait Djoun, devenu si célèbre par les excentricités de la fantastique reine de Palmyre. Je n'ai jamais vu ce personnage, qui n'existe plus depuis longtemps; mais le motif réel de ses bruyants voyages lui ôte certainement toute espèce de droits à L'apothéose que voudraient lui décerner ses panégyristes et ses admirateurs.

Dépourvue de cette grandeur d'âme qui résiste au malheur et de la religion qui aurait pu la lui inspirer, lady Stanhope quitta Londres pour aller développer en Orient ses idées excentriques et chercher un aliment aux fantaisies de son imagination romanesque. Un de ses parents, écrivant au custode de la Terre sainte, lui disait entre autres choses : « Cette honorable et illustre dame » voyage en Orient parce que son goût et sa santé l'exi- » gent; néanmoins je dois vous prier de lui continuer » vos bontés et de la déterminer à venir me retrouver » dans cette île de Minorque. »

Mais les vues de Sydney Smith ne s'accordaient guère avec celles de lady Stanhope, sa parente, qui, après avoir parcouru la plus grande partie de l'Orient, trouva fort à propos la colline de Djoun pour ressusciter sur ses hauteurs pittoresques le palais des fées, d'où, nouvelle sybille, elle sonderait d'un œil perçant les mystères des siècles à venir pour faire retentir de ses prédictions l'écho du désert. L'attrait des piastres qu'elle répandait parmi les Arabes et sou incomparable fierté lui va-

lurent le nom de reine, qui ne déplaisait point à son républicanisme outré; sa beauté réellement extraordinaire la fit passer plus d'une fois pour une divinité dans la stupide opinion des Bédouins, sans qu'elle refusât jamais leur encens, et ses excentricités , poétisées par l'imagination des Orientaux, la présentaient comme un être supérieur, mais inconnu et indéfinissable pour tous.

Chacun connaît les aventures de cette femme dans son désert, et le cheval qu'elle élevait pour le Messie , qui devait, suivant elle, venir résider dans son palais et raccompagner dans ses promenades , est encore proverbial par la fougue de ses allures , dans les environs de Saïda. Il est certain que Volney, non moins athée que lady Stanhope, aurait écrit différemment quarante ans plus tard. Sans aucun doute, la vie et les aventures de la sybille lui auraient fourni des matériaux abondants pour des épisodes bien autrement émouvants que ceux qu'il nous a laissés dans ses Ruines de Palmyre. Lady Stanhope est morte en 1839, au sein de la misère, et son palais ne lui a pas survécu longtemps, car il en reste à peine des murs chancelants, déjà tout prêts à s'écrouler.

Laissant derière moi la colline de Djoun, je trouvai à peu de distance Saïda, l'ancienne Sidon, la capitale des Phéniciens , non plus dans cet état de splendeur où elle fut chantée par Homère, mais accablée sous les ruines de ses palais, telle que les prophètes Tout contemplée depuis. Saïda fut capitale de province et la résidence du gouvernement, jusqu'à ce qu'un firman de Dejerzar transférât celle-ci à Saint-Jean-d'Acre ; néanmoins une seule page de l'histoire du plus pieux des rois de France, de Louis IX, assure à cette ville une gloire plus éclatante et plus durable que celle de posséder le trône du pacha.

« Les croisés occupaient Sidon, et avec leur ardeur

» naturelle ils travaillaient à en relever les murs et les «édifices, totalement détruits. L'armée musulmane, » tombant sur eux à Fimproviste , les passe au fil de » Tépée, pille leurs habitations et disparaît à l'instant. )> Le roi se trouvait alors à Tyr ; à peine informé de la » triste nouvelle, il se met à la tête de sa troupe légère » et arrive à Sidon pour venger le sang de ses frères im- » moles. Mais il s'arrête à la vue de l'effrayant spectacle » offert par les milliers de braves qu'il voit étendus » morts dans les rues et dans les champs; il donne » l'ordre de les ensevelir, mais il ne se présente personne » pour remplir ce triste devoir, car la putréfaction était » déjà si grande, que les vivants craignaient de partager » bientôt la destinée des morts. Louis prie le légat du » pape de bénir un cimetière, et bientôt, chargeant lui- » même un cadavre sur ses épaules, il dit à haute voix » à ses soldats : Allons couvrir d'une poignée de terre les » martyrs de Jésus- Christ. Tous imitent l'exemple de » leur roi, et les croisés tombés sous le glaive mahomé- )> tan reçoivent sans exception les honneurs de la se- » pulture (M. »

Les sables de la mer ont recouvert tous les souvenirs qui auraient pu survivre de l'antique magnificence de Sidon, détruite par le temps et par les combats.

Tyr est éloignée de cette ville de sept lieues à peine, et, en traversant le territoire qui sépare ces deux grandes capitales, rivales autrefois, je me sentais pénétré du respect que m'inspirait, non la solennelle majesté de Jeurs souvenirs ni la magnifique splendeur de leurs gloires passées, mais la présence du Sauveur, qui sanctifia ce pays par ses visites en tant d'occasions diverses. Ayant

(1) Poujoulitt, Correspondance d'Orient, t. V.

présent à l'esprit le sublime tableau de la femme chananéenne tel qu'il nous est tracé par la plume inspirée de FEvangélisteC*), je contemplais chaque portion de terrain,, chaque colline et chaque bouquet de bois, comme s'il eût été le témoin du prodige que celui-ci nous raconte.

Ces douces émotions, inspirées par la foi, sont bien supérieures à toute la poésie dont les voyageurs en Orient ont voulu embellir leurs paysages. Nous y trouvons, non point des figures stériles, qui meurent dans l'imagination même où elles ont pris naissance, mais le symbole de nons-même représenté dans quelque circonstance mémorable de notre propre vie.

La désolation de Tyr est plus sensible que celle de Sidon, grâce aux ruines et aux décombres que Ton en voit encore. La reine des mers, également célèbre par l'histoire, la fable et la poésie, détruite par Nabuchodonosor et relevée de son abaissement, sur les bords d'une mer sereine et limpide comme le cristal , reprise plusieurs fois ensuite, et se relevant autant de fois, esclave de différents maîtres, soumise à leurs volontés et à leurs caprices, reconquit sous la domination des croisés une grande partie de sa gloire des temps antiques.

L'Evangile avait à Tyr un nombre considérable de croyants dès le temps môme de Jésus-Christ; ils moururent victimes de leur foi , et leur sang fut versé avec une telle profusion, qu'il inonda ses rues et ses places, comme au temps des furieuses batailles livrées par les Assyriens. Mais cette croix pour l'amour de laquelle mouraient tant de nobles victimes, devait, à la fin, se lever victorieuse et dominer sur la reine des mers. C'est

[11 Saint Matthieu, xv.

ce qui arriva, eu effet , et nous contemplons encore aujourd'hui l'immense monument élevé en mémoire de ce triomphe par le premier souverain à qui il fut donné de connaître que Ja croix d'ignominie était Farbitre du trône et des victoires. C'est la basilique de Saint-Thomas, élevée par Constantin le Grand, et remplacée aujourd'hui par les misérables baraques de quelques familles mahométanes. Bien que la plus grande partie du vaste édifice n'existe plus aujourd'hui, ce qui en reste debout et même les ruines de la partie détruite, nous donnent une idée très exacte de sa magnificence pri mitive.

Un misérable village, du nom de Sour, établi sur les décombres de Tyr, voilà tout ce qui a survécu delà grande cité, « habitée jadis par un peuple aussi nom- )> breux que les sables delà mer, dont les princes abon- » dèrent en richesses, habitèrent des palais de marbre, » et furent servis par des esclaves sans nombre. » Les ruines d'un temple destiné à un culte que ces princes n'ont point connu, et quelques familles venues du désert pour s'approprier les trésors qu'elles croyaient trouver ensevelis sous la poussière de ses décombres , voilà tout ce qui reste aujourd'hui de ses magnificences passées et de son immense population d'autrefois!

J'arrivai bientôt après aux puits de Salomon (i) : leurs murs sont aussi épais que ceux d'une forteresse, et l'époque de leur construction paraît, en effet , remonter jusqu'à ce prince, qui, suivant la tradition, fit construire ces immenses réservoirs pour conduire les eaux tombées du Liban jusqu'au palais du roi Hiram , par lequel il avait été généreusement pourvu de bois de construction pour le temple immense de Jérusalem.

(l)Kao-el-Ain.

Plus heureuse que Tyr, l'antique Ptolémaïs montre ses hautes murailles du côté de la mer, traversée par le voyageur qui vient étudier sur la terre classique de la foi les dogmes et les traditions primitives de la race humaine, et sur les lieux mêmes les événements les plus mémorables que la terre ait vus s'accomplir jamais. J'étais déjà dans la Palestine, et, quelque part que ma vue se portât, j'apercevais des souvenirs sacrés aux yeux de la religion. Je vais donc les interroger tous successivement ; les missions de Ptolémaïde, dirigées par les Carmes et les Jésuites, ne m'arrêteront point, et l'antique Porphyre, dont les restes se voient près de la moderne Kaïffa, ne me retiendra que le temps nécessaire pour me préparer à gravir la cime du Carmel.

Je fis une halte de quelques heures, à l'ombre d'une église nouvellement bâtie, et je dois raconter, à l'honneur du sacerdoce catholique, une chose que je ne pus voir en ce lieu sans une profonde émotion; un prêtre septuagénaire remplissait les fonctions de maçon, tandis qu'un jeune religieux convers lui faisait passer les pierres et le mortier. Il reprit tranquillement sa tâche, après m'avoir fait l'accueil le plus cordial, et donna l'ordre à son compagnon de me conduire à l'église : « Tout ce que je n crains, me disait-il, c'est que les grandes eaux ne vienw nent détruire en une heure le travail de tant de jours. »

Si Lamartine avait pu se trouver témoin d'un spectacle semblable, il n'aurait certes pas qualifié de princes orientaux les missionnaires du Levant, car l'abnégation de ce religieux carme n'est pas un fait unique; dans toutes les circonstances de ce genre, j'ai constamment retrouvé cette vertu au même degré chez tous les missionnaires catholiques de l'Orient.