CHAPITRE XII

Le champ des Epis. — La montagne des Béatitudes. — Lieu de la multiplication des pains. — Saphed. — Plaines de Hitlin. — Tibériade. — Circonstance défavorable. — Tradition israélite. —Les rabbins de Tibériade.— La mer de Génézareth. — Promenade autour du lac. — Pays des Géraséniens. — Illusions. — Capharnaiim, Corozaïn et Bethsaïde. — Majesté du Thabor. — Ascension à cette montagne. — Messe célébrée au milieu des ruines grandioses qui en couvrent le sommet. — Un moine du Thabor martyr pour la ^ause de l'argent. — L'Hermon. — Le champ de Débora. — Nephet. — Dor. — Ruines de Césarée.

Chaque pas que le voyageur fait eu Palestine est accompagné de souvenirs et d'impressions, dans lesquels tout ce que les deux renferment de grand et de majestueux vient s'associer aux objets terrestres, pour parler puissamment an cœur de l'homme qu'éclaire la bienfaisante lumière de la religion. Je sortais de Nazareth, où j'avais suivi, pour ainsi dire, à la Irace le Dieu devenu enfant et revêtu d'une chair semblable à la nôtre; j'avais contemplé àCana les premiers signes qu'il donna de son pouvoir, et j'entrais dans les champs de la Galilée, où les prédications de Jésus, telles qu'un rayon émané du soleil, annoncèrent au monde, qui l'attendait depuis tant de siècles, l'heureuse arrivée de l'époque de sa rédemption. Les vallées, les eaux,les montagnes, les forêts, et jusqu'aux pierres elles-mêmes, semblent s'animer pour chanter la gloire du Seigneur, qui jadis les marquait de

l'empreinte de ses pas, ou les fit retentir de l'écho de sa voix divine.

Je traversais le champ des Epis, formé par l'intervalle qui sépare les montagnes de Galilée, à trois quarts de lieue de Cana, et les gerbes de blé que les Arabes achevaient de récolter me rappelaient ce faux zèle des pharisiens, qui fournit au divin Maître l'occasion de faire entendre ces sublimes vérités, par lesquelles se trouve expliquée la profonde philosophie du christianisme; « Le Fils de l'homme est le Seigneur ; j'aime mieux la » miséricorde que le sacrifice. » Les Apôtres, tourmentés par le besoin, avaient arraché quelques épis et les mangeaient. Ces hypocrites, les voyant : « Regardez, dirent- » ils au Seigneur, comme vos disciples violent la loi en » faisant ce qui n'est point permis le jour du Sabbat. — » N'avez-vous point lu, leur répondit Jésus, que David, » pressé par la faim, prit les pains que la loi réservait » pour les prêtres seuls? N'avez-vous pas lu aussi que » ces mêmes prêtres violent matériellement le Sabbat » dans le temple, sans pécher néanmoins? Eh bien! sa- » chez qu'il y a ici quelqu'un de plus grand que le » temple lui-même. »

En se rappelant le souvenir des événements divers qui accompagnèrent la prédication de cette doctrine céleste, l'âme ressent mille inspirations religieuses; cette multitude qui suit le Sauveur du monde, les malades qui se pressent autour de lui pour toucher ses vêtements, et les disciples qui amènent de nouveaux croyants à leur Maître, toutes ces choses forment l'ensemble du spectacle admirable qu'offrit la Galilée, et dont la renommée vint ébranler les montagnes de Juda et les pays voisins de Tyr et de Sidon.

Je m'arrêtai longtemps sur l'un des tertres de la

plaine de Hittin ; je n'y vis pas une créature vivante autre que les personnes qui composaient notre petite caravane, et le silence qui régnait dans cette région spacieuse, uni aux souvenirs conservés par l'Evangile, imprimait sur des fragments d'édifices que je voyais renversés à mes pieds, l'image de l'esprit triomphant de la chair et du monde, grâce aux lumières d'une doctrine descendue des cieux.

En ces lieux mêmes, une grande multitude se pressait un jour pour entendre des préceptes ignorés des hommes jusque-là, et le Sauveur, à la face d'un monde qui affectait de le méconnaître, remplit son ministère sublime de Maître, de Législateur et de Conseil. Il n'enseigna point la sagesse humaine, mais la science de l'éternité; il ne se renferma point dans de vagues théories, mais il établit des lois pratiques, dont l'admirable lucidité de ses conseils rendait l'exécution plus facile encore.

C'est ici qu'il ouvrit le royaume des cieux au cœur simple et innocent, qu'il bénit l'homme humble en lui assurant la parfaite possession de lui-même, qu'il promit des consolations éternelles à celui qui pleure ses égarements , et une abondance de moyens de progrès à celui qui marche d'un pas ardent à la recherche des vertus. C'est ici qu'il prêcha la miséricorde, qu'il appela bienheureux ceux qui pratiquent les œuvres qu'elle inspire; qu'il promit le ciel à l'âme simple; qu'il récompensa les hommes pacifiques par l'heureuse qualification de fils de Dieu , et qu'il bénit les peines et les amertumes de tous ceux qui ressentent les douloureux effets de l'injustice des hommes.

Telle est la philosophie sublime de l'Evangile , résumée par son divin Auteur, qui « ouvrit la bouche pour » enseigner les petits et les humbles de cœur. » Tel est

le mont des Béatitudes , plus célèbre par la doctrine de Jésus-Christ que l'Académie et l'Aréopage, illustrés par les chaires des plus fameux orateurs et des plus profonds philosophes de la Grèce. En ce même lieu, il découvrit au monde une source inépuisable de biens et de consolations, mille fois plus précieux que tous ceux que peuvent promettre les hommes, la fortune et l'élévation terrestre. « Vous prierez, et cela sera votre richesse, dit- » il à ceux qui l'écoutaient , parce que tout ce que vous » demanderez vous sera donné par Celui qui tient toutes » choses entre ses mains. » C'est ici qu'il enseigna le Pater noster, la prière par excellence, qu'il répéta plus tard à ses disciples sur le mont des Oliviers.

La douceur du Sauveur tenait captive cette multitude prodigieuse, qui, après l'avoir suivi dans les vallées ombragées de la Galilée, ne le quitta point lorsqu'il entra dans un désert aride, près de Tibériade. Jésus leva les yeux du haut de la montagne, où il était assis au milieu de ses disciples, et, voyant que cette multitude venait à lui, il dit à Philippe : « Où achèterons-nous du » pain pour que tous ces hommes puissent manger? — » Il y a ici un jeune homme qui a cinq pains d'orge » et deux poissons, dit André, frère de Pierre ; mais » qu'est-ce que cela pour tant de monde? » Jésus leur ordonna néanmoins de distribuer ce petit nombre de pains et de poissons parmi les cinq mille personnes, assises sur l'herbe, et quand ils se furent tous rassasiés : « Recueillez, leur dit-il, les morceaux qui sont restés, » pour qu'ils ne se perdent point. » Ils le firent , et ils remplirent douze corbeilles de ce qui resta des cinq pains et des deux poissons qui avaient été distribués (t.).

(1) St Jean, vi.

Je voyais de loin la ville de Saphet , bâtie au sommet de l'Hittin , comme une immense fortification. Tobie naquit dans le voisinage de cette ville , qui domine lTturée, la Trachonite , les déserts de Bosra et le pays donné aux tribus de Zabulonet de Nephtali.

Les plaines de l'Hittin, tristement célèbres par la grande victoire que Saladin remporta sur les croisés, commandés par Gui de Lusignan, roi de Jérusalem, et Raimond, comte de Tripoli, victoire qui décida la perte définitive de la Palestine pour les chrétiens (*), présentent une terre aride, sans arbres et sans le moindre ombrage qui puisse tempérer les ardeurs d'un soleil dévorant. Je ne tardai pas à en atteindre l'extrémité, d'où j'aperçus la mer de Génézareth, qui s'étend entre les montagnes, avec la pompe solennelle dont l'enrichissent ses souvenirs divins.

La ville de Tibériade, bâtie par Hérode Agrippa dans le lieu le plus fertile de la Galilée, domine la petite mer, et, dans son état de ruine, elle semble vivre uniquement pour unir entre eux les anneaux de cette longue chaîne de malédictions et de calamités qui l'ont complètement anéantie. Les superbes murailles et les tours majestueuses qui l'entouraient jadis ont fait place désormais à des amas de décombres, à travers lesquels rôdent les loups et les chacals, dans le silence de la nuit. Tibériade conserve encore néanmoins cette importance que donnent de grandes infortunes, une population considérable et des sociétés littéraires, dont nous allons nous occuper immédiatement.

J'arrivais dans des circonstances peu favorables pour la visiter : un soulèvement avait eu lieu récemment

(1) Le 5 juillet 1187.

parmi les Druses, et cinq mille soldats arabes venaient d'entrer à Tibériade pour se diriger ensuite vers les montagnes du Liban. Cette troupe, sans mœurs ni discipline militaire, se plaisait à commettre des extorsions de tout genre et à tirer des coups de fusil dans les rues, par pur divertissement. De la terrasse du couvent des Franciscains, unique asile qui ouvre ses portes au voyageur, je contemplais la vaste étendue de terrain qu'occupent les ruines de la capitale d'Agrippa, de même que le triste panorama que présente la réunion des décombres et de la misère de la ville moderne. Les seuls grands édifices que Ton voie aujourd'hui dans son enceinte sont le temple catholique et la synagogue , bâtis à peu de distance l'un de l'autre.

Une tradition fort respectée de tous les Israélites assure que le Messie viendra à Tibériade, à Béthulie, à Capharnaûm et à Jérusalem , cités qu'ils considèrent , en conséquence, comme des lieux saints. Tibériade compte parmi ses habitants au moins quatre mille juifs, et on voit continuellement défiler à travers seè rues silencieuses de longues troupes de chameaux, conduisant des familles israélites qui ont quitté Constantinople, l'Allemagne et la Pologae pour venir mourir sur les bords de Génézareth, certains que le Messie bénira un jour leur tombeau, lorsque, devenu le maître de toutes les nations, il traversera triomphalement les campagnes et les chemins qui entourent ces rivages. Il est certain que plusieurs des rabbins qui habitent cette ville descendent directement de ceux qui existaient dans le même lieu du temps de Jésus-Christ, comme il l'est que leur synagogue passe pour la plus savante de l'Orient et même du monde entier.

Les rabbins de Tibériade jouissent d'uue grande ré-

putation depuis le Talmud et la Massore, qui ont été jadis élaborés dans le sein de leur synagogue. Ce fut un docteur de l'école de Tibériade qui donna à saint Jérôme des leçons de langue hébraïque, et dans cette même ville on a trouvé, à différentes époques, beaucoup de livres des saintes Ecritures, écrits en grec et en hébreu. Cette école s'est conservée jusqu'à nos jours, mais dans l'état où l'ont placée les infortunes diverses et l'aveuglement de ses membres et de ses docteurs : les jeunes gens nés en Orient et en Occident qui se destinent à être rabbins, s'ils font dans cette académie leurs études aux côtés des vieux professeurs du Talmud, acquièrent, par ce seul fait, parmi leurs concitoyens une réputation colossale, qu'ils n'obtiendraient jamais en suivant les cours de quelqu'une des autres écoles d'Asie, d'Allemagne ou d'Italie.

Mais Celui qui était venu pour donner leur accomplissement aux figures annoncées dans la loi qu'expliquent les rabbins, supprima leurs synagogues et leurs académies, en établissant une hiérarchie nouvelle et une nouvelle Eglise, dans le sein de laquelle il a appelé toutes les nations; c'est à Tibériade même qu'il en confia le gouvernement à un pêcheur, en lui donnant le pouvoir nécessaire pour dicter des lois. Tel est le fait immense que proclame le temple catholique, élevé dans l'enceinte de la ville et dédié à ce même Pierre à qui il fut dit par son maître : « Paissez mes agneaux et mes brebis. »

La mer offre un des spectacles les plus imposants dont on jouisse en Palestine : appelée quelquefois lac de Génézarelh\ydY les Juifs et d'autres fois mer de Galilée, elle ne prit le nom de Tibériade que lorsque Hérode fit bâtir sur ses bords une ville en l'honneur de Tibère, qui venait de monter sur le trône des Césars. Ce lac a cinq

— 20G — lieues de long et deux seulement dans sa plus grande largeur; l'eau en est bonne à boire et facile à tirer, parce qu'elle n'a qu'une faible densité sur ses bords; elle est si froide qu'elle ne reçoit aucune altération de la température du soleil, à laquelle les naturalistes du pays l'exposent à dessein pendant l'été, et l'on trouve dans son sein différentes espèces de poissons qui ne sont pas connus en d'autres pays.

« Le territoire qui l'entoure et qui porte le même nom » surprend par sa beauté et par sa fertilité tout à la » fois. Il n'est pas de plantes que sa nature ne soit ca- » pable de produire, et il n'est aucun moyen que le tra- » vail et l'industrie de ses habitants ne fassent valoir » pour utiliser de pareils avantages. Le climat y est » tempéré et propre à produire toute sorte de fruits; on » y trouve les arbres des pays froids, et on voit se déve- » lopper à leurs côtés ceux qui exigent une grande élé- » vation de température : les palmiers, les noyers, les » oliviers, les figuiers, tous ceux qu'on pourrait désirer, » en un mot, y sont réunis avec la plus grande abondance. » Il semblerait que la nature, dans l'effusion de sa ten- » dresse envers ce beau pays, a voulu se procurer le di- » vertissement de répandre sur son heureux sol des » plantes rivales les unes des autres, en créant ainsi » une région qui n'a rien à envier aux plus agréables et » aux plus heureuses de la terre (M. »

Tout ce que le célèbre chroniqueur des Juifs décrivait après la défaite qu'ils éprouvèrent en combattant contre la flottille de Vespasien, qui s'était emparée des eaux de Génézareth, subsiste encore, à l'exception de ce qui dépendait du travail et de l'industrie de l'homme. La nature

(1) Josèphe, De Bello judaico, lib. ni.

n'a certainement pas changé; mais lesefforts humains, qui devraient la seconder, ne se font plus sentir. Les montagnes environnantes, arides et grisâtres, offrent de leurs hauteurs des points de vue surprenants; mais les regards empressés de Fobservateur vont se perdre parmi des objets tristes, maigres et sauvages. Cherchez les beaux jardins, cherchez les vergers ombrageux, demandez les figuiers et les vignes, « qui fournissaient jadis » de fruits délicieux, pendant dix mois de Tannée, les » habitants de cet heureux pays (1) : » vous ne verrez rien, vous ne trouverez rien, parce que plus rien de tout cela n'existe désormais; aucune voix ne vous répondra non plus, parce que cette terre entière doit demeurer solitaire et dévastée jusqu'à la fin des temps.

C'est en faisant le tour de la mer, que Ton apprécie mieux la. désolation de ce paradis de la Galilée. Je cherchais à l'occident cette Capharnaùm si opulente, si populeuse, bâtie sur des hauteurs dont les pieds sont baignés parles flots, cette Capharnaùm que Jésus distingua par le nom de sa ville, qu'il appela à la foi par des prodiges multipliés, et je ne trouvai d'autre vestige de son existence passée qu'un ou deux fragments de colonnes, et quelque monticule, d'où l'on avait extrait les pierres qui leur ont servi de soubassement.

Une voix terrible se fit entendre un jour dans ces lieux, aujourd'hui déserts : « Capharnaùm, toi qui t'é- » lèves jusqu'au ciel, tu seras précipitée jusque dans le » fond des abîmes (2). » Cette voix ne sortait point d'un tourbillon de feu, comme celle d'Elie, et on ne l'entendit point au milieu des éclats de la foudre, comme celle qui

(1) DeBellojudaico, lib. 111.

(2) Saint Luc, x.

donnait des lois sur le Sinaï; mais elle passa inaperçue pour un grand nombre, et un plus grand nombre encore en méprisa Fauteur.

Malgré cela, Gapharnaùm a succombé sous le poids de la malédiction divine, et Celui qui fit jadis entendre cette voix, porté aujourd'hui sur les ailes des vents, et assis dans la splendeur des chérubins, demande à la poussière de ses décombres : « Qu'est devenue ta force, » Capharnaùm, qu'est devenue ta puissance des temps » antiques?»

En suivant la même côte, on rencontre Bethsaïde, qui dominait l'entrée d'une baie magnifique, l'une des embouchures du Jourdain, qui vient déposer ses eaux dans le lac , et Corozaïm, construite sur la rive opposée du fleuve; mais ces deux villes n'offrent à l'œil que deux ou trois cabanes de pêcheurs, quelquefois aussi le spectacle de tribus venant du désert et traversant leurs ruines « sur des chevaux plus légers que les léo- » pards et plus agiles que les loups dans les ténèbres de » la nuit. »

A l'Orient , dans le pays des Géraséniens, il ne reste aucun vestige deGéraza et de Magedon, que les Romains ont détruites; mais on voit des grottes creusées dans les rochers, et ce sont les tombeaux auxquels l'Evangéliste fait allusion lorsqu'il rapporte que « comme Jésus des- » cendait de la barque, un homme possédé d'un esprit » impur vint à lui, sortant des sépulcres, où il faisait sa » demeureordinaire,et, ayant rompu ses chaînes et brisé » ses fers, il courait à travers les montagnes, criant et » se meurtrissant lui-même avec des pierres (i). » Mais ces côtes, nues et arides comme elles sont au-

(1) Saint Marc, v.

jourd'hui, sans maisons , sans jardins, sans ombrages, combien elles me semblaient magnifiques et richement ornées par le souvenir de tant de traits sublimes de la vie du Christ dont elles furent les témoins î Les fleurs les plus embaumées semblent fanées et sans odeur, les lauriers les plus verts et les plus frais paraissent desséchés à côté de réclat majestueux dont resplendit le Fils du Dieu vivant, imprimant la trace de ses pas sur les eaux do Génézareth, commandant aux vents, du sein de la fragile nacelle, et rassemblant par sa voix les poissons dans les filets jetés tant de fois inutilement jusqu'alors.

Je traversais les mômes eaux, qui, pures et tranquillesen ce moment, offraient à mon œil ravi l'aspect d'un immense miroir. C'est peut-être ici, me disais-je, que passa la barque de Jésus! C'est peut-être en cet endroit même qu'il étendit la main pour soutenir le disciple dont la foi chancelait! Ah ! sur la mer orageuse de cette vie, au milieu des tempêtes furieuses que soulève le choc des passions humaines, puisse s'étendre aussi vers nous cette main tutélaire! Puisse le mortel, luttant contre d'autres flots, plus menaçants encore, et maîtrisant péniblement un cœur rebelle, s'écrier toujours avec la foi lapins vive: « Seigneur, ordonnez-moi daller à vous ! »

Je quittai Tibériade au point du jour, et quatre heures après je me trouvais au pied de la magnifique montagne du Thabor. Le ciel était parfaitement pur, un brillant soleil inondait de ses rayons les verts ombrages qui couvrent le mont par intervalles, et la vaste campagne d'Esdrelon semblait ensevelie dans un profond silence, lorsque je commençai à gravir la pente raide et pénible qui conduit au sommet. Deux heures de fatigue furent bientôt payées avec usure : jamais je n'ai vu de paysage aussi délicieux que la cime du Thabor !